“Kính gửi Đức Nam tước Lein Clayton của vùng đất băng giá.”

“Trước mặt Chúa Bình Minh và Thần Ánh Sáng, chúng con biết ơn Tạo hóa vì đã ban cho chúng con mọi vinh quang. Đối với mảnh đất bị Hắc abysse xâm lấn, chúng con mang trong mình nỗi đau và sự phẫn nộ khôn tả, đồng thời cũng tràn đầy hy vọng vào Đấng Vĩ đại.”

“Không có giai cấp quý tộc nào hiểu rõ hơn chúng con về những gì mảnh đất ấy cần; cũng không có ai phải chịu đựng nhiều ác ý từ lực lượng Hắc abysse hơn chúng con.”

“Chúng con biết ơn Mặt Trời Vĩ đại và sự giúp đỡ của các tu sĩ Giáo phái Bình Minh; nhờ đó, chúng con đã được ban phước thiêng liêng trên mảnh đất xa xôi này, tâm hồn được thanh tẩy và thoát khỏi sự ảnh hưởng xấu xa của Hắc abysse.”

“Nhưng không một giai cấp quý tộc nào có quyền từ bỏ mảnh đất của mình. Là những người mang danh dự và phẩm giá của giai cấp quý tộc, chúng con tuyệt đối không thể chấp nhận việc phản bội lãnh địa của mình.”

“Mặc dù quê hương xa xôi, nhưng chúng con vẫn giữ vững niềm tin kiên định. Quân đội của chúng con hoàn toàn có khả năng trở về quê hương, đuổi đi những kẻ thuộc phe Hắc abysse đang chiếm đóng lãnh địa chúng ta.”

“Tán thán Mặt Trời Vĩ đại! Chúng con đã nghe được lời tiên tri của Ngài tại Thành phố Bình Minh – Ngài đã chỉ đường cho chúng con đến những nơi tăm tối nhất để đánh bại những ác quỷ của Hắc abysse.”

“Chúng con cũng khao khát được dưới sự hướng dẫn của lời tiên tri vĩ đại ấy, giành lại lãnh địa thuộc về mình.”

“Tuy nhiên, chúng con cũng nhận ra rằng, trên mảnh đất hiện tại, sức mạnh của riêng các giai cấp quý tộc là quá yếu ớt. Chúng con thành thật mong muốn trở thành đồng minh của đội quân của Ngài.”

“Trên mảnh đất u tối ấy, tất cả chúng ta đều cần sự giúp đỡ lẫn nhau.”

Bên trong Vương Quốc Colan, Bá tước Kim Ze đã dùng bút lông vũ viết xong tên tuổi cuối cùng của mình, sau đó giao bức thư cho người hầu. Bức thư này được gửi đi với tốc độ cực nhanh, từ Vương Quốc Colan đến biên giới phía bắc của Đế quốc, nơi có ngọn núi hình sừng tê giác ấy.

Con chim bồ câu thông tin đã bay qua khu rừng bạch quả vàng óng, hạ cánh trên cánh tay của một người mèo; bàn tay lông lá ấy lấy chiếc phong bì ra khỏi miệng con chim và giao nó cho một nữ quan, rồi cuối cùng bức thư này đã đến tay Lein trong phòng làm việc của ông.

Chiếc áo choàng lụa cao cấp của một giai cấp quý tộc được treo lên chiếc ghế sang trọng; Lein mở phong bì ra và đọc nội dung bức thư từ Bá tước Kim Ze, người đang tạm thời sinh sống tại Vương Quốc Colan.

“Hắn muố

Quyền lực của Ryan cũng sẽ tiếp tục tăng lên trong thế giới này.

“Đây quả thật là điều tốt.”

Ryan tự nhủ với mình, nhưng ngay lập tức sau đó lại phủ nhận ý kiến đó.

“Về mặt chính trị thì đúng vậy, nhưng việc này sẽ khiến cuộc chiến ở miền nam trở nên không còn thuần túy nữa.”

“Nó sẽ khiến quân đội của tôi khó được chỉ huy và kiểm soát hơn; đối với một cuộc chiến mà nói, điều này chưa chắc đã tốt.”

“Một đội quân gồm mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ và một trăm nghìn binh sĩ bình thường thì tôi coi trọng chất lượng hơn số lượng.”

“Tôi lo rằng, nếu tôi đồng ý, điều này có thể dẫn đến thất bại trong cuộc chiến ở miền nam.”

Bên cạnh, Phu nhân Tử tước đề xuất: “Thưa ngài, ngài có thể tự mình ra trận để chỉ huy; với sự hiện diện của ngài trên chiến trường, bao nhiêu binh sĩ cũng sẽ trở thành vũ khí trong tay ngài.”

Trong ánh mắt bà ấy, có sự ngưỡng mộ sâu sắc; bà đã chứng kiến Ryan từng bước từ một Nam tước trở thành người có quyền lực như ngày hôm nay.

Ryan lặng lẽ lắc đầu, từ chối đề xuất đó.

“Tôi không thể rời đi; Brand cũng cần phải trải qua những thử thách.”

Ánh mắt Ryan hạ xuống, nhìn vào lá thư trước mặt mình.

“Bá tước Kim Ze muốn liên kết quân đội của mình với tôi? Có lẽ đây là một yêu cầu từ ông ta… Nhưng ông ta đổi lại cái gì cho điều đó?”

Nghe thấy điều này, Nữ quản gia trưởng bên cạnh cúi đầu xuống.

Một lúc sau, Ryan mới nhớ ra và quay sang nhìn người phụ nữ đó.

“Cô biết à? Trong thư, ông ta chẳng hề đề cập đến điều đó.”

Nữ quản gia do dự một chút, nhìn ra ngoài phòng đọc sách, thấy không ai khác xung quanh, mới nói tiếp: “Phu nhân Bá tước Kim Ze đã rời nhà vào hôm qua, từ Vương Quốc Colan để đến Thành phố Bình Minh – nơi mà lời tiên tri đã được ban ra, và vô số tín đồ đang đổ xô đến đó. Có vẻ như bà ấy muốn cầu nguyện để các vị thần ban phước cho Gia tộc Kim Ze, giúp họ có thể trở về quê hương của mình.”

“Muốn gần gũi với niềm tin tôn giáo ư… Điều đó cũng không sao cả… Nhưng điều này có liên quan gì đến yêu cầu của ông ta?”

Ryan nhíu mày, nhìn người nữ quản gia của mình; anh cảm thấy như cô ấy đang che giấu điều gì đó trước mặt mình.

“À… khoảng thời gian trước đây, Tướng lĩnh Bào Cổ Đức đã giam giữ Phu nhân Kim Ze, nói rằng sẽ đưa bà ấy đến gặp ngài…”

Cuối cùng, Ryan cũng hiểu được toàn bộ mạch logic này; anh hít một hơi thật sâu, và cơn giận dữ trong lòng anh biến thành những tia lửa màu đỏ rực.

Anh nhìn vào bức thư trước mặt, nắm chặt nó trong lòng bàn tay, để ngọn lửa thiêu đốt nó thành tro bụi.

Tro bụi rơi xuống đất, và chỉ sau một lúc lâu, ngực của Rein mới dần bình tĩnh lại.

“Cây mà tôi muốn thì sao?!”

“Chẳng phải đã bảo cô ấy mang về cho tôi sao? Cây của tôi đâu?”

“Chắc hẳn là đang trên đường về rồi… Tướng Bào Cổ Đức nói sợ ông lại giam cô ấy lại ở vùng đất băng giá, nên không tự mình đưa về.”

Nữ quan cúi đầu, e ngại không dám nói to.

Rein chớp mắt, ánh mắt anh đầy sát khí.

“Chuyện này… chắc chắn đã lan ra ngoài rồi chứ?”

Nữ quan mở miệng định nói điều gì đó, nhưng Rein vội vàng ngăn cô lại.

“Chết tiệt… Kẻ nói nhiều như Bào Cổ Đức chắc chắn đã làm mọi người đều biết hết rồi!”

“Danh tiếng của ta…”

Rein ngã gục xuống ghế, nhìn lên trần nhà, im lặng không nói được gì.

Một lúc sau, Rein bảo nữ quan viết thư thay mình.

“Hãy thông báo cho Bá tước Kim Tạch và các vị Đại quý tộc khác rằng, tôi cho phép quân đội của họ gia nhập vào Quân đoàn Brand, và chân thành mong rằng họ có thể giành lại lãnh địa của mình từ tay Thần Ánh Sáng, đồng thời tôi cũng sẽ hỗ trợ họ.”

“Hãy ca ngợi Chủ nhân Bình Minh vĩ đại, Thần Ánh Sáng, và lời tiên tri được ban xuống Thành phố Bình Minh… Mong rằng Bình Minh sẽ luôn ở bên họ.”

“Đã viết xong chưa?”

“Đã viết xong rồi.”

“Hãy thông báo cho Thành phố Líng Độ rằng, trong vài ngày tới sẽ bắt đầu cuộc thi đấu của Tám Hiệp sĩ Mới!”

“Tôi sẽ tự mình đến đó, theo dõi từng trận đấu… Tôi hy vọng sẽ thấy những hiệp sĩ xuất sắc từ vùng Bắc Giới xuất hiện trên mảnh đất này, nơi mùa đông sắp đến!”

“Tự mình đến à? Ông sẽ đi bao lâu?”

Rein suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vợ của Bá tước Kim Tạch… cô ấy sẽ ở Thành phố Bình Minh bao lâu?”

Nữ quan hiểu ý ông, gật đầu đồng ý.

Nhưng cô vẫn tò mò hỏi thêm, đồng thời cúi đầu nhìn vào vòng ngực đầy đặn của mình.

“Thưa ngài… Ngài thực sự không đi Thành phố Bình Minh sao? Apia nói rằng, vòng ngực của bà bá tước ấy to bằng cái đầu của nó đấy…”

Rein vội vàng túm lấy cô, tức giận nói: “Đem Apia đến bên cạnh Higni… để nó học cách trở thành một kẻ sát thủ giết kẻ thù trong bóng tối!”

“Chết tiệt thật!”

“Tên danh dự mà ta đã vất vả gây dựng lên kia…”

Tại khu di tích Thành phố Oren, bên trong những doanh trại khổng lồ được dựng lên, Bào Cổ Đức ngáp một cái rồi đá vào con gấu mang áo giáp đang chặn cửa bên cạnh mình.

“Ta đã quyết định rồi!”

Cô ấy hét lớn.

Con gấu mang áo giáp nghe lời cô và dựng đứng hai tai lên để lắng nghe tiếp.

“Ta quyết định sẽ đi cứu những người dân bị hoạn nạn kia.”

“Lúc đó, ông chủ Laine chắc chắn sẽ khen ngợi ta đấy.”

Nhưng đôi tai của con gấu lại buông xuống, không muốn nghe tiếp nữa.

Một cú đấm mạnh đập vào đầu nó.

“Đừng ngủ nữa, chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.”

Gầm rú!

Nó từ chối… Brand chắc chắn sẽ không cho phép họ rời đi đâu.

“Bây giờ hắn không thể ngăn ta đâu. Nếu chúng ta đánh nhau, ai thắng cũng chưa biết đâu… Ta nói cho mà biết, bây giờ ta là một huyền thoại… Và ngươi cũng vậy… Nếu chúng ta đối đầu với nhau, Brand chắc chắn không thể là đối thủ của chúng ta đâu.”

“Nếu hắn dám cản trở, chúng ta sẽ đánh gục hắn.”

Gầm rú?!

“Ông chủ Laine à? Vậy thì… chúng ta sẽ lén lút rời đi thôi. Nếu hắn hiểu chuyện, thì đừng đi tố cáo ta nhé.”

Bào Cổ Đức ngẩng đầu lên, kéo con gấu mang áo giáp ra ngoài. Chiếc lều quân đại lao này dưới sức mạnh của cô cũng bị kéo theo… Cuối cùng, con gấu cũng đành phải đi theo sau.

“Ngươi muốn đi cứu những người dân ư?”

Brand nhìn Bào Cổ Đức một cách không hiểu. Nếu cô nói rằng mình muốn đi giết người, thì anh vẫn có thể hiểu được… Nhưng cứu người ư?

Bào Cổ Đức vung tay lên, tự tin nói: “Đúng vậy! Ta đã tìm hiểu rõ rồi.”

“Trên Mảnh Đất Này, rất nhiều quý tộc đã bị những kẻ theo giáo phái xấu xa giết hết rồi… Những người còn sống sót đều là những người ủng hộ giáo phái Hố Sâu.”

“Trong lãnh địa của họ, chắc chắn vẫn còn người sống sót… Nhưng họ không thể đối phó được với những con quỷ dữ đâu.”

“Ta định sẽ cứu họ ra, sau đó biến họ thành nô lệ của ông chủ Laine… Rồi ông chủ Laine sẽ bán họ đi… Ngươi nghĩ ý tưởng này thế nào?”

Brand suy nghĩ một lát, rồi gật đầu.

“Vậy thì ta sẽ để học trò của Grif đi cùng ngươi… Với sự bảo vệ của Đại bàng Máu trên bầu trời, ngươi cũng sẽ không sao đâu… Nhưng đừng xảy ra xung đột với quân đội Đế quốc hay quân đội của Giáo phái Bình Minh nhé.”

」

  “Đừng lo lắng!”

  Bào Cổ Đức quay người vung tay, oai nghiêm leo lên lưng con gấu mang áo giáp rồi la hét về phía xa: “Các chiến binh ơi, cùng ta xông lên!”

  “Cô ấy chắc không gây ra rắc rối gì chứ?”

  Brand nói một cách không chắc chắn, sau đó quay đi tìm linh mục Sven.

  “Giáo phái Bình Minh còn có thể cử bao nhiêu người nữa?”

  “Vẫn còn 1.500 tín đồ có thể xuất phát, nhưng nếu tiếp tục cử thêm nữa thì họ sẽ đi quá xa và có thể không kịp đến nơi đích, trừ khi quân đội của ngài tiếp tục tiến về phía nam.”

  Sven nói với ánh mắt kiên định.

  “Nhưng ngài không cần lo lắng, các tín đồ của Giáo phái Bình Minh sẽ không để ngài đối đầu với quân đội của đế quốc hay Giáo Hội Ánh Sáng đâu. Chúng ta cần tin tưởng vào những tín đồ thành tâm này; họ chắc chắn sẽ hoàn thành được mục tiêu của Ngài Reinhard, lan truyền giáo lý của Bình Minh khắp mọi nơi, và biến tất cả các giáo sĩ thành những tín đồ của Giáo phái Bình Minh, tuân theo ý muốn của Thành phố Bình Minh.”

  “Tạ ơn Chúa, Bình Minh chính là hy vọng cho mảnh đất tăm tối này.”

  Brand nhìn Sven, rồi liếc nhìn Millie – người luôn theo sát bên Sven; cô gái ấy đã trở nên cao ráo và mạnh mẽ.

  Cô bé này theo Sven một cách mù quáng, không hề có chính kiến riêng… Vì vậy, Brand lại quay lại nhìn Sven.

  “Thật sự anh đã trở thành một tín đồ của vị thần ấy sao?”

  Sven cười và không phủ nhận.

  “Trong thế giới này, mỗi một nhà truyền giáo muốn có được danh hiệu đó đều cần sự công nhận và sự cử đi của Giáo Hội hoặc Giáo Hội Ánh Sáng của đế quốc; chỉ sau khi tham gia những nghi lễ công khai thì họ mới có thể trở thành nhà truyền giáo, linh mục…”

  “Nhưng tôi đã làm được điều đó… Tôi không cần sự công nhận của họ; tôi đã trở thành một tín đồ của Giáo phái Bình Minh, và ngay cả Giáo hoàng cũng không thể tước đoạt danh tính của tôi.”

  “Việc hoàn thành một việc vĩ đại đòi hỏi phải có sự hy sinh… Điều đó có gì đáng ngạc nhiên chứ? Dù tôi không sở hữu sức mạnh phi thường, nhưng những gì tôi đã làm, chẳng phải cũng là một câu chuyện huyền thoại sao?”

  “Đó chính là điều tôi theo đuổi.”

  “Bình Minh đã thực hiện ước mơ của tôi… Vì vậy, tôi cũng sẽ trở thành một tín đồ Bình Minh chân thành để đền đáp lại Ngài.”

  Cảm nhận được ánh mắt đầy sát khí của Brand, Sven kéo Millie lại và nói với Brand: “Đừng lo lắng, ngài Brand… Ngài Reinhard thông minh hơn ngài rất nhiều. Nếu tôi tr

」

  “Tôi sẽ không làm vậy, không phải vì sợ hãi cái chết ẩn náu trong bóng tối, mà bởi vì những kẻ cuồng tín không thể trở thành giáo sĩ của Giáo phái Bình Minh. Tôi cần dẫn dắt tất cả các tín đồ của Giáo phái Bình Minh để họ hiểu rõ khoảng cách giữa con người và các vị thần.”

  “Anh có biết lệnh của Ngài Lain dành cho tôi là gì không?”

  “Đó là để các vị thần trên cao nguyên thiêng liêng được sống trong vương quốc của mình, ở những nơi xa xôi, khó hiểu ấy.”

  “Còn thế giới này thì thuộc về loài người.”

  “Con người có thể tin vào tôn giáo, nhưng không được vì thế mà mất đi chính mình, hay đánh mất cả tương lai của mình.”

  “Các vị thần có thể có những tín đồ, nhưng họ không được thay đổi quá trình tiến hóa văn minh mà loài người luôn phải theo đuổi.”

  “Anh có biết khi tôi lần đầu tiên nghe những lời này, tôi đã hoảng sợ đến mức nào không? Nếu Ngài Lain không phải là một con người, chắc chắn tôi sẽ trở thành tín đồ của ngài.”

  “Nếu chúng ta thực sự thành công, thì chúng ta, rất nhiều người, và cả Ngài Lain, sẽ trở thành những huyền thoại mới.”

  “Đó là một chiến công vĩ đại đến mức ngay cả bụi thời gian cũng không thể lấn át được.”

  Khi nói ra những lời này, ánh mắt của Sven đã trở nên đầy đam mê. Nhìn thấy cảnh tượng này, Brand quyết định từ bỏ những suy đoán ban đầu của mình.

  Giáo sĩ Sven ư?

  Thật ra, Sven chưa bao giờ có niềm tin thực sự nào vào mặt trời; chỉ có sự theo đuổi những điều xa xôi mà những người hát rong luôn tìm kiếm mà thôi. Việc trở thành giáo sĩ của Giáo phái Bình Minh cũng chỉ là một phần trên con đường mà anh ta đang theo đuổi những câu chuyện ấy mà thôi.

  Có lẽ chính anh ta cũng không nhận ra rằng bản chất của mình vẫn không hề thay đổi.

  Brand cũng không muốn quan tâm đến việc này nữa. Sven đã nói đúng một điều: nếu anh ta thực sự trải qua những thay đổi về mặt tâm hồn, thì người sẽ giết anh ta không phải là mình, mà là Higini.

  Nhỉ, người phụ nữ kia sao lại không hề gây ra bất kỳ tiếng động nào cả…

  “Tôi không hiểu những điều này. Tôi chỉ mong rằng các tín đồ của Giáo phái Bình Minh có thể thực hiện được ý định của Ngài Lain.”

  “Trên nền tảng của ánh bình minh và ánh sáng hiện có, hãy thay đổi cơ sở của niềm tin con người trên Mảnh Đất Này.”

  “Hãy để tên của Bình Minh và Ngài Lain trở thành những ngọn núi vững chắc, không thể vượt qua được trên Mảnh Đất Này.”

  Sven gật đầu và trả lời: “Tô