Trong cung điện của Hoàng đế, Công tước Freeming đã giúp đỡ những quý tộc lang thang nhận được lợi ích, trong khi bên cạnh công tước và Hoàng đế, ánh mắt của Bá tước Castro dường như đang tỏa ra ngọn lửa giận dữ.

Vị bá tước này, người cai quản tỉnh Ngàn Hồ, rất mong muốn có thể hấp thụ những lợi ích từ chiến thắng để chữa lành những vết thương do chiến tranh gây ra.

Tuy nhiên, vào lúc này, Công tước Freeming mới được bổ nhiệm đang lớn tiếng nói về tầm quan trọng của những quý tộc lang thang đối với Đế quốc, cũng như tình trạng lo lắng của người dân trên đất đai phía Nam thuộc Vương quốc Carlos.

“Nếu những quý tộc lang thang nhận được đất đai, họ sẽ giúp Đế quốc chống lại mọi mối đe dọa đến từ phía Nam.”

Lời nói của Công tước Freeming rõ ràng đã chạm đến những lo ngại của Hoàng đế; vị công tước này quả thực là một quý tộc xứng đáng, và Hoàng đế đã bắt đầu suy nghĩ về việc này.

“Thưa Hoàng đế! Điều này chắc chắn sẽ xâm phạm đến quyền lợi của các quý tộc!”

Bá tước Castro kiên quyết phản đối, cho rằng những lợi ích trên mảnh đất đó thuộc về các quý tộc của Đế quốc, chứ không phải những quý tộc lang thang; hành động của Hoàng đế sẽ khiến các quý tộc cảm thấy thất vọng.

“Hãy yên tâm, Bá tước Castro thưa ngài, vấn đề này đã nhận được sự đồng ý của các quý tộc.”

Trên chiến trường của Vương quốc Carlos, những quý tộc nào thu được nhiều lợi ích nhất? Chẳng phải chính là những quý tộc tham gia vào chiến tranh sao? Và những quý tộc này chính là những người hiểu rõ nhất tình hình căng thẳng trên chiến trường phía Nam.

Họ đã cảm nhận được sự nguy hiểm tiềm ẩn trên mảnh đất đó; nếu có thể chia sẻ rủi ro đó với những quý tộc lang thang, họ hoàn toàn không ngại.

Còn những quý tộc lang thang? Họ khao khát đất đai đã quá lâu rồi; họ chẳng hề quan tâm đến những mối đe dọa ẩn náu trên đó.

Dù sao đi nữa, một mảnh đất – nơi có thể giương cao lá cờ cổ xưa của gia tộc – chính là điều mà những quý tộc lang thang khao khát.

Bá tước Castro tức giận rời khỏi cung điện của Hoàng đế và tìm đến nhiều quý tộc khác để phàn nàn về những gì đã xảy ra, nhưng thái độ của các quý tộc khiến ông ngạc nhiên và sốc.

“Thưa Bá tước Castro, có lẽ ngài chưa biết rằng, trên đất đai của Vương quốc Carlos, sáu vị quý tộc, cùng ba lãnh chúa quý tộc ở phía đông Vương quốc, đã tuyên bố từ bỏ niềm tin vào Bình Minh và dâng linh hồn mình cho Thần Ánh Sáng bất tử.”

“Ngoài ra, trong số những quý tộc lang thang, những người mang họ Codi, Gilbert, Ramirez… ngài hẳn biết đến sự huy hoàng lâu đời của những

“Nếu cuộc chiến của Công tước Freud ở phía nam diễn ra thành công, có lẽ Đế quốc sẽ có được sức mạnh tương đương với hai vương quốc làm đồng minh. Trên con đường chúng ta tiến hành chiến tranh chống lại Giáo hoàng, chúng ta sẽ lại giành được một chiến thắng vĩ đại nữa.”

“Khi đó, Vương quốc Carlos, Vương quốc Đại Bàng Sắt, cùng với các lãnh chúa quý tộc nằm giữa hai vương quốc này, tất cả đều sẽ trở thành đồng minh của Đế quốc. Lá cờ ánh sáng sẽ được giương cao ở những nơi xa xôi hơn nữa.”

Bá tước Castro nhìn người đối diện với vẻ kinh ngạc và thì thầm:

“Tại sao tôi không biết điều này?”

Ông Tử tước nhìn Bá tước Castro với vẻ bất đắc dĩ và nói:

“Bạn tất nhiên không biết, bởi trong cuộc trao đổi lợi ích này, các quý tộc thuộc tỉnh Ngàn Hồ là những người… bị thiệt thòi lợi ích.”

……

Leigh đang tới dinh thự của Đại công để chúc mừng Otis Brooks.

Vị quý tộc lang thang này đã chiến đấu ở Vương quốc Andara trong nhiều năm, và lẽ ra anh ta đã nên nhận được một mảnh đất tốt đẹp, nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra. Kết quả là, gia tộc Brooks giờ đây đã nhận được thêm nhiều thứ nữa.

Trên những vùng đất phía nam, lãnh địa mà Brooks nhận được đã gần tương đương với quy mô của một bá quốc.

Anh ta cũng rất ngạc nhiên khi việc này lại diễn ra như vậy – chỉ trong một đêm, một quý tộc lang thang đã trở thành người hưởng lợi sau khi Đại công kế vị quyền lực.

Đại công Freming quả thật không thể kế thừa toàn bộ quyền lực từ cha mình, nhưng ông cũng đã mở ra cho mình những vùng đất mang lại quyền lực riêng. Những quý tộc lang thang kia đều mong đợi có thể thông qua Đại công này để khôi phục danh dự cho gia tộc mình.

“Đại công Freming không thể lựa chọn như ba vị Đại công khác. Họ, những người đứng về phía Hoàng đế, đã trở thành những người hưởng lợi lớn nhất trong thời đại này. Tuy nhiên, với sự trỗi dậy của người được bầu chọn làm Hoàng đế, quyền lợi của Freming rõ ràng sẽ bị ảnh hưởng. Vị Đại công mới này đang sử dụng cách này để đảm bảo rằng quyền lợi của Freming không bị tổn thất, và như vậy, ông ta tự nhiên có thể đoàn kết được những quý tộc trước đây theo đuổi mình.”

“Hoàng đế không hề phiền lòng về chuyện này, bởi vì ông cũng cần phải đạt được những thỏa hiệp và trao đổi với Đại công cũ. Đó chính là cái giá phải trả.”

Bá tước Pascal và Leigh thì thầm với nhau. Có rất nhiều vấn đề liên quan đến chuyện này, và Leigh cũng ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, chỉ trong một đêm, dường như không còn nhiều quý tộc nào bàn tán về Đại công cũ nữa. Trong quá trình trao đổi, tất cả mọi người đều chỉ ngợi khen vị

Đến thời điểm này, khi những cuộc thảo luận về người đứng đầu gia tộc đã kết thúc, và việc chuyển giao quyền lực liên quan đến vị công tước mới cũng dường như đã đạt đến giai đoạn cuối cùng, các quý tộc bắt đầu thích nghi với một kỷ nguyên hoàn toàn mới.

Các quý tộc luôn có khả năng thích nghi rất mạnh trước những thay đổi như vậy.

Tại buổi yến tiệc do công tước mời, Laine lại một lần nữa gặp gỡ Volvo. Vị hoàng tử này trông không hề vui vẻ chút nào.

“Thưa ông Laine, Hội Anh hùng Biên giới Phía Nam đã được thành lập được gần nửa năm rồi, số lượng những người phiêu lưu đăng ký tham gia đã vượt qua 500.000 người, nhưng chúng tôi vẫn chưa thu được khoản tài sản như mong đợi. Nhiều người bạn của tôi đã bắt đầu cảm thấy không hài lòng về điều này.”

Volvo nhìn Laine, và cho đến nay, Hội Anh hùng Biên giới Phía Nam vẫn chưa mang lại cho ông ta bất kỳ lợi ích nào, thậm chí còn khiến ông phải bỏ ra rất nhiều công sức để giữ chân mọi người.

Laine không trả lời trực tiếp câu hỏi của vị hoàng tử, mà chỉ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời nơi mặt trời đang chiếu rọi ấm áp.

“Thời tiết đã bắt đầu nóng lên rồi phải không?”

“Thưa Hoàng tử Volvo, xin đừng vội vàng. Lợi nhuận từ Hội Anh hùng Biên giới Phía Nam là rất lớn, nhưng cần một thời gian nhất định. Tôi tin rằng khi mùa thu đến, quý ngài sẽ nhận được những gì mình mong đợi.”

“Tại sao lại là mùa thu?”

Tại sao ư? Bởi vì trên chiến trường phía nam, những thay đổi rõ ràng đã xuất hiện; không lâu nữa, người dân thường cũng sẽ trở thành hiệp sĩ. Mùa thu là mùa thu hoạch, một thời điểm vui vẻ… Nhưng trên đất nước Vương quốc Carlos, người dân không giống như những người ở tỉnh Ngàn Hồ – họ đã phải chịu đựng nhiều khổ đau do chiến tranh, và không hề có mùa thu hoạch nào cả.

Ngoài ra, việc thành lập Hiệp hội Pháp sư cũng đang đến gần. Công tước Rodrigue đã nhận được sự hỗ trợ của rất nhiều quý tộc, đặc biệt là những sự nhượng bộ từ các quý tộc trên chiến trường phía nam, cùng với sự ủng hộ của vị bầu cử hoàng đế Freud hiện nay. Một khi Hiệp hội Pháp sư được thành lập, những pháp sư ấy chắc chắn sẽ mong muốn có được những nguyên liệu ma thuật quý giá từ miền Bắc.

Và còn một lý do nữa: Cuộc chiến ở biển Tây không diễn ra mạnh mẽ như mong đợi. Volvo, người đã tái thiết hạm đội biển Tây, vẫn chưa thể đưa hạm đội trở lại trạng thái đỉnh cao như trước đây; việc chiến đấu với quái vật biển vẫn cần sự can thiệp từ bên ngoài.

Sự sinh tồn và cuộc sống hàng ngày sẽ trở thành điều kiện

“Những quý tộc lang thang chạy trốn từ phía bắc xuống phía nam, họ hiểu rõ hơn chúng ta bao nhiêu của cải được chôn vùi dưới lớp tuyết bão ấy. Ngay sau khi nhận được đất đai, có lẽ họ đã…”

Ánh mắt của Reid lấp lánh, và Volvo cũng ngay lập tức hiểu ra, đôi mắt anh ta sáng lên.

“Họ vốn là những quý tộc từ phía bắc di chuyển xuống phía nam; trên đường đi, họ chắc chắn đã vứt bỏ rất nhiều của cải. Họ biết rõ mình đã cất giấu của cải ở đâu, thậm chí có thể vẫn còn sở hữu bản đồ chứa thông tin về kho báu đó.”

Nam tước và Hoàng đế Volvo nhìn nhau và cùng bật cười; những thông tin mà hai người nắm giữ đã được ghép nối vào nhau, mang lại cho họ rất nhiều câu trả lời.

“Chiến tranh ở miền nam không ngừng diễn ra; những quý tộc này càng cần có của cải để củng cố vị thế của mình. Dù sao thì, với tư cách là những quý tộc lang thang, họ buộc phải tự mình tham gia vào các hoạt động chiến tranh, và họ thực sự rất thiếu thốn những thứ đó.”

“Tôi đã quyết định tiếp tục mở rộng Hội Anh hùng Biên giới Bắc; Bá tước Castro ở tỉnh Ngàn Hồ chắc chắn sẽ không phản đối điều này.”

Hoàng đế Volvo nói như vậy, trong lòng ông ta lại nảy ra rất nhiều suy nghĩ khác.

“Tôi sẽ mở ra cho họ con đường thuận lợi để tiếp cận vùng biên giới phía bắc.”

Reid cũng đáp lại một cách thanh lịch: Những quý tộc đều có những vòng tròn quyền lợi riêng của mình; điều khiến Thủ đô Đế quốc trở nên hấp dẫn chính là việc những lợi ích đó có thể được thực hiện một cách nhanh chóng.

“Tuy nhiên, vẫn cần phải chờ một thời gian nữa; vài tháng tới thuộc về Công tước Freming.”

Volvo có phần sốt ruột, nhưng cũng không thể không chờ đợi.

Quá trình chuyển giao quyền lực của Gia tộc Công tước Freming bắt đầu với việc hàng loạt quý tộc lang thang hào hứng lao về phía đất đai ở miền nam. Tất cả các quý tộc đều chứng kiến những người quý tộc này rời đi; họ mang theo tất cả những nô lệ đang được bán ở Thủ đô Đế quốc, khiến thành phố trở nên trống trải hơn nhiều.

Ít nhất thì, nơi diễn ra các cuộc đấu thương nay không còn sầm uất như trước nữa; những chủ sở hữu của các sân đấu thương ấy – những quý tộc cao cấp – đang nghĩ xem nên bắt giữ những nô lệ từ thế giới khác nào đó để đưa về đây.

Các quý tộc nhỏ từ khắp nơi bắt đầu trở về; họ cần phải quay trở về lãnh địa của mình. Bởi vì, khác với các lãnh địa của quý tộc cao cấp – nơi có hệ thống “quốc gia trong quốc gia” – thì các lãnh địa của quý tộc nhỏ vẫn phụ thuộc

Tương tự như vậy, một cơn bão mới cũng đang dần hình thành. Nhóm chính trị có tên gọi liên quan đến họ Freming này, theo những gì Lane biết được, vị Công tước Freming mới không hề giúp đỡ các Quý tộc cao cấp trong nhóm này để họ nhận được những lợi ích vốn đáng lẽ phải có.

Chẳng hạn như Bá tước Gardner ở tỉnh Hoàng hôn – khi Công tước Freming cũ còn tại vị, Đế quốc đã hỗ trợ ông rất nhiều trong việc tái thiết; nhưng bây giờ, sự hỗ trợ đó đã ngừng lại, và Hoàng đế đang xem xét liệu điều này có hợp lý hay không.

Vị Công tước Freming mới không thể làm cho Hoàng đế phải nhượng bộ như cha mình đã từng làm. Bá tước Gardner vẫn còn ở Thủ đô Đế quốc, nhưng tâm trạng của ông trong những ngày gần đây cũng không khác gì Bá tước Castro ở tỉnh Ngàn Hồ.

Những nhóm lợi ích mới đang ra đời, trong khi những nhóm cũ thì đang tan rã… Vòng luẩn quẩn chính trị của Đế quốc luôn diễn ra theo cách này – xoay quanh những lợi ích riêng.

Giống như những vũ công nhảy múa quanh đống lửa, họ cũng không biết người bên cạnh mình vào khoảnh khắc tiếp theo sẽ là ai.

Đây chính là hình ảnh không thể tránh khỏi sau khi một vị Công tước kết thúc nhiệm kỳ… Lane cũng không khỏi thở dài – người đi rồi, chén trà cũng lạnh đi… Vị Công tước mới vẫn còn một con đường dài phía trước; thậm chí có thể ông ta sẽ không bao giờ đạt được tầm cao như cha mình.

“Công tước Freming sắp rời Thủ đô Đế quốc để về dinh thự Freming sống tuổi già; ba vị Công tước khác cũng đã sẵn sàng trở về lãnh địa của mình. Hoàng đế cảm thấy rằng một vị Công tước trẻ tuổi, một người không dám chỉ trích ông, thật sự rất hữu ích… Vì vậy, Hoàng đế càng không ưa chuộng những vị Công tước khác dám mắng nhiếc ông ngay trong cung điện.”

Lời này đến từ Atrox – người thừa kế của Bá tước Clayton. Là một thành viên của gia tộc Clayton, họ cũng có những việc riêng cần phải lo.

“Chúng ta nhất định phải nhận được sự hỗ trợ từ các thành viên hoàng gia.”

Lời nói của Atrox khiến Lane cảm thấy rất lo lắng.

“Ý anh là gì?”

Lane nhìn người anh trai này… Trước đây, anh đã biết rằng việc Bá tước Clayton trở thành Công tước sẽ gặp nhiều trở ngại… Và bây giờ, anh hiểu rằng ngoại trừ Bá tước Sterling, một số ít thành viên hoàng gia có thể sẽ là những người hỗ trợ Clayton.

Nhưng… chỉ là “có thể” mà thôi sao?

Việc có sự hỗ trợ “có thể” không có nghĩa là nó chắc chắn sẽ xảy ra… Hơn nữa, những rắc rối liên quan đến việc này có lẽ còn lớn hơn cả việc thay đổi quyền lực của Công tước Freming trước đây.

“Chỉ là thử xem thôi… Xem

“Cơ hội này thật hiếm có; vì sự thay đổi quyền lực của các công tước mà tất cả các quý tộc đều đã đến đây. Thông thường, muốn gặp họ thì không hề dễ dàng chút nào.”

Đúng là vậy; ngay cả Công tước Rodrig cũng đã điên cuồng mời gọi các quý tộc trong những ngày qua, thậm chí Hội pháp sư của Thủ đô Đế quốc cũng đã bắt đầu xây dựng trụ sở của mình… ngay trên đống đổ nát của một chợ nô lệ.

Những quý tộc lang thang đã mang đi những nô lệ đang được bán, khiến cho chợ nô lệ trở nên trống rỗng. Công tước Rodrig đã mua lại một khu đất trong số đó; ông ta quyết tâm phải có được Hội pháp sư này. Nghe nói trụ sở của họ nằm không xa Học viện Pháp sư.

Điều này không liên quan gì đến Ryan cả; anh ấy cũng cần phải chuẩn bị rời khỏi Thủ đô Đế quốc. Anh ấy không muốn tham gia vào những buổi mời gọi các thành viên hoàng gia đâu.

“Trên Đất đai phía Nam, có rất nhiều lãnh địa của các quý tộc từng tin theo Giáo phái Bình Minh giờ đang dần quay sang ủng hộ Đế quốc. Mục đích của họ có lẽ là muốn bắt chước những thay đổi mà Đế quốc đã trải qua trong suốt một thế kỷ qua để tự mình trở nên mạnh mẽ hơn. Những lợi ích mà Đế quốc nhận được là rõ ràng và thiết thực; sự kiểm soát của Giáo phái Bình Minh đã bị phá vỡ, và trong thời gian tới, các cuộc chiến sẽ rất có lợi cho Đế quốc.”

“Bây giờ chính là thời cơ tốt nhất để ghi công lao. Tâm trạng của mọi người đang dao động; dù Thánh Sơn có thể tiếp tục theo con đường của Giáo phái Bình Minh, nhưng điều đó cũng không còn ý nghĩa gì nữa, vì quân đội của Đế quốc có thể ngăn chặn con đường đó một cách trực tiếp.”

Ryan đã sử dụng những lời nói này để thu hút được nhiều quý tộc. Ở Thủ đô Đế quốc, bất kỳ quý tộc nào cũng muốn nâng cao quyền lực của mình; Công tước như vậy, các quý tộc khác cũng vậy.

Tuy nhiên, thời gian để rời đi cũng đã đến. Ryan đã ở lại phía Nam trong thời gian khá dài.

Bá tước Winter sẽ cùng Ryan trở về miền Bắc, vì vậy đoàn người của họ khá đông đảo; dù sao thì ban đầu Ryan cũng đã dẫn theo hai nghìn hiệp sĩ xuống phía Nam mà.

“Cuối cùng cũng kết thúc rồi.”

Ryan quay đầu lại, nhìn ngắm những bức tường vững chãi của Thủ đô Đế quốc. Năm xưa, khi anh rời khỏi nơi này, và bây giờ, khi anh lại rời đi một lần nữa, cảm xúc của anh hoàn toàn khác biệt. Thành phố này đã chứng kiến lịch sử và cũng tạo ra lịch sử; ngay cả những người quý tộc cao quý như Công tước cũng không thể làm lu mờ vẻ huy hoàng của nó.

Khi thời đại của