Trong Hội đồng Các bậc trưởng lão, số lượng thành viên thuộc hoàng gia vẫn chiếm đa số nhất.

Dù sao đi nữa, sau khi hệ thống các công tước được thay đổi, rất nhiều thành viên hoàng gia như các công tước và hoàng tử trước đây đột nhiên mất đi địa vị cao quý của mình, và Hội đồng Các bậc trưởng lão chính là nơi dành để đón tiếp những người già này.

Đối với giới quý tộc mà nói, kết quả này thật sự rất tốt.

Chỉ có điều… giới quý tộc không ngờ rằng thứ đã phá vỡ sự yên bình của Quang Minh Đại Nhà Thờ lại không phải là Hội đồng Các bậc trưởng lão, mà là tin tức khẩn cấp từ miền Bắc.

Một đội gồm mười hiệp sĩ, không ngần ngại tiêu hao hết năng lượng sinh mạng của những con ngựa chiến ở vùng đất cao, nhờ vào sức mạnh của phép thuật, những con ngựa này dù đã chết vẫn có thể chạy với tốc độ cực nhanh trên mặt đất, giúp họ có thể trở về Thủ đô Đế quốc một cách an toàn.

“Quân orc từ miền Bắc đã xâm lược toàn bộ các pháo đài biên giới của Đế quốc!”

“Sáu Hoàng cung lớn đã quay trở lại, quân đội orc lần này có quy mô lớn gấp mười lần so với lần trước!”

“Các tu sĩ của bộ lạc orc đã trở thành thủ lĩnh của bộ lạc; đây chính là dấu hiệu của sự thức tỉnh của các vị thần và là lời tiên tri!”

“Quân orc đã xâm lược toàn diện; pháo đài Hoàng hôn đang trong quá trình xây dựng thì bị Hoàng cung Người sói tấn công bất ngờ, pháo đài đã sụp đổ hoàn toàn, và quân đội orc đã xâm nhập vào tỉnh Ánh Sáng!”

Những tin tức liên tiếp từ miền Bắc này đã làm cho tất cả các quý tộc có mặt tại đó bị sốc. Lý do các hiệp sĩ mang tin này đến đây ngay lập tức chính là vì những thông tin này quá quan trọng; họ cần phải báo cáo chúng cho các quý tộc và Hoàng đế ngay lập tức.

Trong quá trình này, họ có quyền lực tuyệt đối.

Các hiệp sĩ xông pha qua người dân thường, bỏ qua cả các quý tộc, rồi nhìn chằm chằm vào Quang Minh Đại Nhà Thờ – nơi mà ánh sáng đã không còn rực rỡ nữa.

Vậy còn Hoàng đế bệ hạ thì sao?

Người vừa mới định quỳ xuống cũng đứng im bất động; nhìn quanh, đúng rồi, tất cả các quý tộc đều ở đây… Hoàng đế bệ hạ hôm nay chắc chắn cũng phải có mặt chứ?

Hoàng đế bệ hạ đã nói với họ rằng, vào đúng thời điểm hôm nay, họ phải truyền đạt tin tức này một cách công khai, trước mặt toàn bộ thế giới.

Như vậy, Hoàng đế bệ hạ sẽ có thể, vào lúc quyền lực của mình đang ở đỉnh cao nhất, sử dụng quyền lực tuyệt đối để tuyên án tử hình cho quân orc, để cả thế giới thấy được sức mạnh và uy nghiêm của Đế quốc cũng như Hoàng đế.

Đúng vậy…

Bởi vì ít nhất thì Hội đồng Các bậc trưởng lão cũng biết phải xử lý tình huống này như thế nào.

“Cái chết của Hoàng đế không thể được dung thứ. Chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra kẻ chủ mưu đằng sau, nhưng hiện tại, sự an nguy của nền văn minh loài người cũng quan trọng không kém. Là những người tiên phong trong nền văn minh loài người, chúng ta tuyệt không thể để cho các tộc thú nhân xâm lược đất đai của con người!”

Các bậc trưởng lão ho khan và tuyên thệ, trong khi Meyers thì nhìn về phía Solarien.

Ánh mắt đầy ý định giết chóc trong mắt anh ta vẫn còn đó, nhưng giờ đây, anh ta đã trở lại với hệ thống chính trị.

Đúng vậy, cơn giận dữ ngắn ngủi có thể làm mất đi lý trí, nhưng khi bình tĩnh lại, các quý tộc không thể không suy nghĩ về những lợi ích và thiệt hại sau những sự thật đã định.

“Hoàng đế đã về cõi vĩnh hằng, nhưng Đức Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh ơi, mối đe dọa từ các tộc thú nhân là trách nhiệm mà toàn bộ nền văn minh loài người cần phải đoàn kết lại với nhau. Liệu Giáo triều Bình Minh có nên xem xét việc hỗ trợ khu vực phía bắc để đối phó với những kẻ thuộc tộc thú nhân hay không?”

“Trong hàng ngàn năm qua, luôn như vậy. Mỗi lần Giáo triều đối đầu với các tộc thú nhân, họ đều hỗ trợ hơn 70% quân đội và vật tư.”

Solarien tỏ ra rất chân thành, với vẻ mặt ân cần như một người lắng nghe lời thỉnh cầu của tín đồ, liên tục gật đầu.

“Trước mối đe dọa từ các tộc thú nhân, Giáo triều Bình Minh không thể từ chối trách nhiệm lãnh đạo của mình đối với nền văn minh loài người. Khi tôi trở về Núi Thánh, tôi sẽ ngay lập tức tổ chức các tín đồ của Giáo phái Bình Minh để hỗ trợ đế chế.”

“Một lần nữa, chúng ta xin chia buồn cùng Đức Hoàng Flor và Đức Giáo hoàng của Giáo Hội Ánh Sáng. Mong rằng Chúa sẽ đón linh hồn Ngài vào cõi vĩnh hằng.”

“Linh hồn ư? Những vị thần mạnh mẽ đôi khi thậm chí muốn xóa sổ cả linh hồn con người khỏi lịch sử… Đó mới chính là sự hủy diệt thực sự.”

Những lời chế giễu của Solarien chỉ có thể bị các quý tộc coi như không nghe thấy. Và bây giờ, họ đã rõ ràng hiểu rằng họ không thể ngăn cản Đức Giáo hoàng rời đi.

Khi được mời đến, Đức Giáo hoàng chắc chắn phải rời đi một cách an toàn.

“Phải giết hắn!”

Vẫn còn không ít người đang la hét, nhưng điều đó vô ích. Mối quan hệ giữa đế chế và Giáo triều Bình Minh rõ ràng là không thể hàn gắn được nữa, nhưng vào lúc này, họ không thể nào bắt đầu cuộc chiến tranh.

Mối đe dọa từ miền bắc, mặc dù đã bị Columbus III

……

Vùng đất băng giá.

Sau khi hồi phục, Lein mãi không thể bình tĩnh lại được. Dù từ lâu ông đã nghĩ rằng Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh – Solarien – không hề thực sự ăn năn sửa sai, và chắc chắn không thể trở thành người hậu thuẫn vững chắc cho hoàng đế, nhưng ông cũng không ngờ rằng Solarien lại có quyết đoán mạnh mẽ đến thế. Khi không thể giải quyết được vấn đề liên quan đến quyền lực tuyệt đối mà hoàng đế cùng với Giáo hoàng Ánh Sáng mang lại, thì họ đã quyết định loại bỏ những kẻ gây ra rắc rối đó ngay lập tức. Họ đã giết chết Columbus III, khiến cho mọi uy nghiêm đều tan biến vào ngày Lễ Ân Huệ này.

Trên Núi Sừng Tê Giác, vào buổi sáng, các quý tộc miền Bắc đã hoàn thành việc thống nhất ý kiến, xác định rõ ràng vai trò của Hội đồng Quân sự miền Bắc, và sắp tiến hành cuộc họp trực tiếp về vấn đề quân sự. Nhưng lúc này, tâm trí của Lein hoàn toàn không nằm ở đó nữa. Hoàng đế đã chết… Tác động của sự việc này chắc chắn sẽ vượt qua mọi sự kiện lớn trong suốt một thế kỷ qua; đế quốc sẽ không dễ dàng để yên, và Giáo triều Bình Minh cũng chắc chắn sẽ không im lặng sau đây.

Thời gian trôi đi quá chậm, đến nỗi vẫn còn rất nhiều quý tộc chưa hề biết về cái chết của hoàng đế. Vì vậy, điều đầu tiên Lein muốn nói tại cuộc họp là:

“Các quý tộc thưa mời, ngay lúc này, hoàng đế của đế quốc đã qua đời.”

Khi giọng nói của Lein vang lên, cuộc họp đang ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng gió thổi.

……

Tỉnh Mặt Trời Lặn.

Việc hoàng đế qua đời có thể sẽ không được lan truyền nhanh chóng, nhưng đối với một số người nhất định, họ chắc chắn đã biết ngay lập tức về sự thật ở Thủ đô Đế quốc, thông qua những nguồn tin đặc biệt.

Người được coi là “Người chọn hoàng đế” – Volvo – mãi không thể tin nổi điều này. Cái gì vậy? Hoàng đế đã chết? Cha của anh ta, vị hoàng đế cao quý của đế quốc, đã chết? Dù nghĩ thế nào, anh ta cũng cảm thấy như đang mơ. Nhưng vấn đề là, người đưa tin đến có địa vị và danh tiếng cao đến mức không thể có sai sót như vậy được.

“Hoàng đế bệ hạ… đã qua đời?” Volvo hỏi những quý tộc xung quanh mình; anh ta vẫn không dám tin vào sự thật này. Bên cạnh anh ta là Bá tước Mặt Trời Lặn và Vua Sư tử Harold – hai người đều là thành viên quý tộc của gia tộc Columbus. Họ đã cùng với Volvo tập hợp lực lượng của tỉnh Mặt Trời Lặn, dần dần đẩy lùi quân đội orc, và giờ đây, dưới sự lãnh đạo sáng suốt của Volvo, họ sẽ tiếp tục

Nhưng khi tin tức về cái chết của hoàng đế được truyền đi, mọi người đều hoảng loạn.

“Làm sao Hoàng đế có thể qua đời như vậy? Ngay cả các vị thần cũng khó có thể giết hại ngài.”

“Chính là các vị thần… Một vị thần cổ xưa đã thức dậy và giết chết Hoàng đế.”

“Điều này…”

Khi liên quan đến thần linh, nhiều người không dám nói ra những lời phản nghịch.

“Nhưng chắc chắn sự việc này có liên quan đến Giáo phái Bình Minh; nếu không, tại sao các vị thần lại dễ dàng xuất hiện trên bầu trời Thủ đô Đế quốc?”

“Tất cả đều là âm mưu của giáo phái.”

Những suy đoán về âm mưu lúc này không phải là điều cần được suy nghĩ; điều mà mọi người quan tâm nhất là tương lai của đế quốc.

Tương lai của đế quốc sẽ ra sao?

Người Ork ở biên giới phía bắc lại tiến hành xâm lược toàn diện.

Hoàng đế đã mất; cần phải bầu ra một hoàng đế mới.

Vấn đề thứ nhất không còn quá quan trọng nữa, bởi vì trong tháng vừa qua, Columbus III đã thu thập được rất nhiều tài nguyên từ các quý tộc; người Ork chắc chắn không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của loài người – bây giờ không còn giống như hơn một trăm năm trước nữa.

Nhưng vấn đề thứ hai…

Volvo nhíu mắt lại; Công tước Meyers cũng đã thông báo với ông rằng Columbus III đã qua đời, nhưng giữa các ứng cử viên cho vị trí hoàng đế vẫn chưa có ai chiến thắng rõ ràng. Volvo, người được Công tước Meyers ủng hộ, tất nhiên hy vọng mình sẽ trở thành Columbus IV.

Volvo cảm thấy rất lo lắng; ông rất muốn trở về Thủ đô Đế quốc ngay lập tức, nhưng Công tước Meyers lại yêu cầu ông tạm thời không nên quay trở lại, mà thay vào đó phải nỗ lực hết sức để ổn định tình hình ở biên giới phía bắc, thậm chí còn mong muốn ông có thể chặt đầu vua người Ork.

Hoàng đế đã mất; tình hình trong Thủ đô Đế quốc chắc chắn rất hỗn loạn… Nhưng Công tước Meyers lại cho rằng nơi ngoài kia mới là nơi an toàn hơn.

Thậm chí, ông còn hối tiếc vì đã quyết định ở lại Thủ đô Đế quốc.

Volvo·Columbus do dự mãi; sau khi cắn răng quyết định, ông vẫn quyết định tin tưởng vào lời khuyên của Công tước Meyers.

……

Bờ biển phía tây.

Nơi đây sở hữu môi trường kinh tế phát triển nhất thế giới; trong nhiều năm, các quý tộc luôn cho rằng tất cả của cải trên thế giới đều đến từ bờ biển phía tây này – nơi đã góp phần to lớn vào văn minh loài người.

Vị ứng cử viên cho vị trí hoàng đế, Viking·Columbus, đang bị giam lỏng tại đây.

Lúc này, Viking cảm thấy rất lo lắng; ông nhìn về phía vị Đại tế lễ Số phận bên cạnh mình và hỏ

“Đó là cơ hội duy nhất của tôi. Chỉ khi trở thành hoàng đế của đế chế, tôi mới có thể trở thành người dẫn dắt loài người, đưa họ đến một thế giới mới mẻ và hoàn hảo.”

“Tôi sẽ trở thành vị cứu tinh duy nhất của loài người.”

“Nhưng tôi vẫn hy vọng cha mình sẽ còn sống; ông ấy chắc chắn sẽ công nhận tôi.”

Dù phải đối mặt với bao nhiêu khó khăn, Viking luôn mang trong mình tinh thần tích cực và lạc quan; anh ta luôn có thể truyền cảm hứng cho những người xung quanh mình. Nếu không phải vì những tầm nhìn mà anh ta đề xuất, có lẽ đây sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử đế chế mà cuộc đua tranh giành ngai vàng diễn ra mà không hề có sự khác biệt nào cả.

Viking thật sự quá hoàn hảo…

Có lẽ đó cũng chính là điểm yếu lớn nhất của anh ta. Vị linh mục của số phận bên cạnh anh ta đã không trả lời câu hỏi của anh ta; bởi vì ngay cả số phận cũng không phải là thứ toàn tri, toàn năng. Việc hoàng đế qua đời là điều có thể xảy ra, nhưng không phải là điều chắc chắn. Sức mạnh của số phận chỉ có thể cho thấy khả năng lớn nhất, chứ không phải là sự thật tuyệt đối.

Những kẻ dám thách thức số phận thường sẽ phải chết hoặc biến mất…

……

Thủ đô Đế quốc.

Ba ứng cử viên cho vị trí hoàng đế, trong đó chỉ có Freud là người đang ở Thủ đô Đế quốc. Khi tin tức về cái chết của hoàng đế được lan truyền, Công tước Lô Đức Ê đã lập tức đến Thủ đô Đế quốc. Trước hết, ông ta đã tra hỏi tất cả các quý tộc có mặt tại đó, sau đó yêu cầu Hội đồng Nguyên lão tuyên bố rằng đế chế cần phải bầu ra một hoàng đế mới.

Tuy nhiên, về vấn đề này, thái độ của các quý tộc lại rất phức tạp.

Những người ủng hộ Freud thuộc tầng lớp quý tộc đều mới gia nhập phe này; “mới” ở đây không có nghĩa là họ là những quý tộc mới xuất hiện, mà là khoảng thời gian từ khi họ quyết định ủng hộ Freud cho đến bây giờ mới chỉ khoảng chưa đầy một năm mà thôi.

Trong suốt thời gian chiến tranh, Freud đã giành được rất nhiều uy tín; những uy tín này, sau mười năm, sẽ trở thành lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho ông ta.

Nhưng vấn đề nằm ở thời gian.

Ngay cả đối với cùng một quý tộc, lợi ích của họ vào năm nay cũng khác với lợi ích của họ sau mười năm.

Việc các quý tộc ủng hộ Freud trong thời gian ngắn vẫn chưa đủ vững chắc; hơn nữa, đế chế vẫn chưa thực sự bước vào kỷ nguyên mới. Mặc dù Columbus III đã qua đời, nhưng đế chế hiện tại vẫn thuộc về ông ta.

Những người thừa kế vẫn còn non nớt, chưa đủ sức để bước lên sân khấu lịch sử; vì vậy, các quý

“Chúng ta không thể đứng nhìn ngài qua đời một cách lặng lẽ như vậy. Bất kỳ ai, kể cả toàn bộ thế giới này, đều phải trả giá cho cái chết của ngài.”

“Tôi đang nghi ngờ lòng trung thành của ngươi, Lô Đức Ê.”

Công tước Lô Đức Ê không còn thúc giục các thành viên hoàng gia và quý tộc nữa; thực ra, ông cũng chưa biết rõ liệu việc Freud trở thành hoàng đế mới sẽ mang lại lợi ích gì cho gia tộc mình.

Mọi người đều chỉ nghĩ đến lợi ích trong vòng mười năm, thậm chí là năm mươi hay hàng trăm năm sau… Nhưng lần này, mọi chuyện diễn ra quá nhanh.

Trong Thủ đô Đế quốc, tình hình đang rối ren. Trong số những ứng cử viên tranh ngai vàng, Freud – người có uy tín nhất – lại hiếm khi nhận được sự ủng hộ từ các quý tộc.

“Họ đã mệt mỏi với chiến tranh.”

Khi Freud lo lắng hỏi Công tước Lô Đức Ê, ông đã đưa ra câu trả lời như vậy.

“Và ngươi, Freud Columbus… Cơ hội thắng của ngươi rất thấp.”

Lô Đức Ê rất rõ rằng những cuộc chiến liên miên trong nhiều năm đã đưa đế quốc lên đỉnh cao vinh quang, nhưng chính những cuộc chiến này cũng khiến các quý tộc mệt mỏi và bất mãn.

Họ không phải là những quý tộc sống ở vùng biên giới phía bắc, không phải là những người luôn ở trên chiến trường… Họ đã sống trong hòa bình suốt hàng trăm năm; những biến động dữ dội trong vài năm gần đây đã khiến họ kiệt sức.

Nhưng Freud lại là một ứng cử viên tranh ngai vàng thích giải quyết vấn đề bằng chiến tranh… Vì vậy, Lô Đức Ê muốn đặt vương miện hoàng đế lên đầu Freud khi mọi người còn bối rối.

Thật đáng tiếc là những vùng đất ở phía nam, nơi ít tham gia vào chiến tranh, lại phản ứng rất nhanh về mặt chính trị, và không cho phép Lô Đức Ê hành động theo cách bất quy tắc như vậy.

……

Ai mới là người hưởng lợi từ cái chết của hoàng đế?

Sau nhiều suy nghĩ, Lô Đức Ê nhận ra rằng chỉ có Giáo phái Bình Minh mới là đáp án duy nhất.

Với cái chết của Columbus III, Giáo hoàng Solarien một lần nữa trở thành người có địa vị cao nhất trên thế giới… Nhưng trên đường trở về, vị Giáo hoàng này lại cho rằng những lợi ích này không phải tất cả các thành viên của Giáo phái Bình Minh đều xứng đáng được hưởng.

Vì vậy… trên đường trở về từ Thủ đô Đế quốc đến Núi Thánh phía Nam, tất cả những người đi theo Giáo hoàng Solarien…

Chỉ có một mình “Đứa Con Thiêng của Giáo phái Bình Minh” là may mắn sống sót!