“Ông ấy không còn là Công tước Freming nữa; làm sao dám nghi ngờ mệnh lệnh của Hoàng đế.”

Columbus III lạnh lùng nhìn ra bầu trời bên ngoài cung điện của mình và một lần nữa ban hành mệnh lệnh cho Gia tộc Công tước Freming.

Mười vạn binh sĩ không thể đi bộ đến tỉnh Bóng Tối – nơi cho đến nay vẫn chưa được xây dựng lại các pháo đài.

Bây giờ, họ cần kéo theo rất nhiều xe ngựa và xe kéo, vận chuyển vô số vật tư và nguyên liệu đến tỉnh Bóng Tối, để thành lập hệ thống hậu cần quân sự. Những thứ này bao gồm… tất cả các nguồn lực cần thiết cho cuộc sống hàng ngày của con người.

Đàn gia súc hoảng loạn, những đống vải bố chất đống như núi non, bánh mì cứng như đá rơi xuống đường mà không ai nhặt lên, còn đá và gỗ thì áp đè lên những vết xe và khiến cho xe ngựa khó có thể di chuyển được.

Mọi người đều kinh ngạc trước sự giàu có của Gia tộc Freming… và tất cả những nguồn lực này đều đến từ Gia tộc Công tước Freming. Trước mệnh lệnh này, ngay cả Công tước Freming ở phương nam xa xôi cũng chỉ có thể nói một câu duy nhất:

“Tuân theo ý muốn của Ngài.”

Gia tộc Công tước Freming buộc phải hy sinh những nguồn lực khổng lồ như vậy để chống lại quái vật ở biên giới phía bắc.

Tương tự như vậy, còn có rất nhiều quý tộc thuộc phe phái của Công tước Freming, bao gồm cả Bá tước Clayton – một Đại quý tộc đã dần tách rời khỏi phe phái của Freming.

Hơn năm triệu vàng giá trị của tỉnh Galley cũng bắt đầu được vận chuyển liên tục đến biên giới phía bắc. Tuy nhiên, Bá tước Clayton đã có một kế hoạch riêng: một phần trong số đó được gửi theo đoàn quân của Gia tộc Công tước Freming đến tỉnh Bóng Tối, còn phần lớn còn lại thì được chuyển hướng sang tỉnh Danube khi đi qua tỉnh Volga, và cuối cùng đến tỉnh Bão Phong.

Dù sao thì tất cả những nguồn lực này cũng đều được dùng để hỗ trợ việc chống lại quái vật ở biên giới phía bắc… thì thà gửi chúng đến tay con trai ông ta, Bá tước Lane, còn hơn.

Trong thời gian này, toàn bộ đế chế đều trở nên sôi động; có rất nhiều quý tộc theo phe phái của Gia tộc Công tước Freming, bởi vì vị Công tước này chính là người chiến thắng trong thời đại trước.

Chính vì việc hy sinh một lượng lớn tài sản và nguồn lực như vậy, nhóm quý tộc này đã hoàn toàn tách rời khỏi Gia tộc Công tước Freming.

Giữa các quý tộc, chỉ có lợi ích là quan trọng. Sau lần này, họ nhận thấy mối quan hệ giữa Hoàng đế và Công tước Freming đã tan vỡ, và điều đó đồng nghĩa với việc Công tước Freming no longer có quyền lực để bảo vệ lợi ích của các quý tộc trong đế chế.

Vì v

Trong lâu đài của mình, Công tước già Freming trở nên già yếu hơn nhiều so với trước. Ông rất rõ những hậu quả mà việc phản đối Hoàng đế sẽ mang lại, nhưng Columbus III thật sự quá tàn nhẫn khi buộc phe cánh của Công tước Freming phải từ bỏ một lượng tài nguyên khổng lồ như vậy.

Nhưng đó chính là cái giá phải trả để hỗ trợ Ngài Viking Columbus trong cuộc đua tranh ngai vàng; đó là giá phải trả cho việc ông đã xâm phạm vào quỹ đạo số phận của mình.

“Hy vọng rằng việc Feardias đi về phía nam là một quyết định đúng đắn.”

Đó là phản ứng duy nhất mà ông có thể làm khi tuân theo quỹ đạo số phận của mình. Những con người bình thường không có quyền xâm phạm vào sức mạnh của những tồn tại vĩ đại; ngay cả Công tước Freming, dù sở hữu những sức mạnh đặc biệt, cũng chỉ có thể theo đuổi quỹ đạo số phận và thay đổi hướng đi của mình một chút mà thôi.

Liên tiếp ba ngày, Columbus III, vị Hoàng đế của Đế quốc, chứng kiến các quý tộc phải khuất phục trước mặt mình, không dám phản bác bất kỳ mệnh lệnh nào của ông.

Cuối cùng, ông cũng cười.

Trong cung điện của mình, Columbus III cười ha hả; những người hầu trong và ngoài cung đều cúi đầu, lắng nghe tiếng cười của Hoàng đế và cảm thấy tự hào. Khi họ bước ra khỏi cung điện và ngẩng đầu lên, họ càng trở nên kiêu hãnh hơn; những người hầu vốn phải quỳ gối trước mặt các quý tộc nhỏ bé, giờ đây cũng bước đi một cách thoải mái hơn nhờ vào uy quyền của Hoàng đế.

“Đế quốc này rồi sẽ đạt đến đỉnh cao vinh quang nhờ vào tôi.”

Ánh mắt của Columbus III lấp lánh vì tham vọng. Ông muốn Đế quốc Flora dưới sự lãnh đạo của mình sẽ bước vào một tầm cao mới, biến những đế quốc trong quá khứ thành lịch sử, và tạo nên một đế quốc mới vĩ đại nhờ vào công lao của mình. Ông muốn con cháu của các hoàng đế tương lai đều phải quỳ gối trước bức chân dung của mình, kính phục trí tuệ của ông.

Không bao giờ nữa có ai dám phản đối Hoàng đế như Công tước Freming nữa.

Tỉnh Bắc Phong…

Lein cũng phải thán phục sức mạnh và nền tảng vững chắc của các quý tộc Đế quốc. Chỉ với một mệnh lệnh của Hoàng đế Flora, hàng phòng thủ của sáu tỉnh ở miền bắc đã trở nên vững chắc gấp đôi.

Những bộ lạc orc vốn còn đe dọa trước đây, trong suốt một tuần liền, đều bị quân đội Đế quốc tiêu diệt.

“Quyền lực của Đế quốc đang ngày càng tập trung vào tay Hoàng đế… Không biết Columbus III có thể kiểm soát được nó hay không…” Lein hiểu rõ rằng, sau khi quyền lực được tập trung, sức mạnh nằm trong tay Hoàng đế sẽ trở nên đáng sợ đến mức nào, đặc biệt là trong giai đo

Quyền lực này không phải là thứ người bình thường có thể nắm vững một cách dễ dàng.

  Colombus III chắc chắn là một người tiên phong, nhưng cũng chính vì ông là người đầu tiên thử sức với điều mới mẻ ấy, nên có thể ông không biết phải làm thế nào để thực hiện nó.

  Việc cai trị một đại quốc giống như việc nấu một món ăn nhỏ; việc ăn nhanh quá cũng không hẳn là điều tốt.

  Ryan đang chờ đợi hành động tiếp theo của Colombus III. Anh chỉ có thể chờ đợi thôi, bởi vì chỉ còn mười lăm ngày nữa là đến Lễ Ân Huệ Thiêng Liêng. Trong hai ngày qua, anh đã liên tục gửi các thư mời đến những vùng đất ở phía đông, mời các quý tộc đến tham gia cuộc họp quân sự lần đầu tiên ở miền Bắc.

  Thực ra, cuộc họp này hoàn toàn có thể được trì hoãn vài năm, thậm chí hàng chục năm, nhưng do mối đe dọa từ người orc ở miền Bắc đã trở nên rõ ràng, nên cuộc họp buộc phải được tổ chức ngay trong năm nay.

  Trong vòng mười lăm ngày này, Lễ Ân Huệ Thiêng Liêng sẽ là dịp để các nhà cai trị miền Bắc gặp gỡ lần đầu tiên.

  Tiếng nói của mảnh đất này sẽ được thống nhất vào ngày hôm đó.

  Ryan không biết Lễ Ân Huệ Thiêng Liêng sẽ mang lại những thay đổi gì cho đế chế, và Hoàng đế Floor cũng không rõ liệu miền Bắc đang đối mặt với những vấn đề nghiêm trọng đến mức nào. Nhưng ông biết rằng, ông có thể tận dụng cơ hội này – khi quyền lực và uy tín của mình đang ở đỉnh cao – để hoàn thành những việc mà trước đây có thể phải mất rất nhiều thời gian mới thực hiện được.

  Hoàng đế đã triệu tập người được mình chọn làm người kế vị ngai vàng: Volvo Columbus.

  “Cuộc chiến ở miền Nam từng là bài kiểm tra dành cho Freud, và ông ấy đã vượt qua mọi kỳ vọng khi giành chiến thắng. Còn bạn, Volvo, bạn cũng không làm tôi thất vọng.”

  “Mối đe dọa ở miền Bắc sẽ được giao cho bạn. Đây là bài kiểm tra dành cho bạn… Tôi hy vọng bạn sẽ không làm tôi thất vọng.”

  Colombus III đứng trước một cái chén thánh được rèn từ xương của Vua Người sói Mặt Trăng Bạc; ngọn lửa vàng bên trong luôn cháy mãi không tắt, và miễn là Thần Ánh Sáng còn tồn tại, ngọn lửa ấy sẽ chiếu sáng bầu trời của đế chế.

  Giống như mặt trời trên bầu trời vậy.

  Volvo bắt đầu thở gấp, háo hức nhìn Hoàng đế, không ngờ mình lại có được cơ hội như vậy.

  “Tôi sẽ tuân theo ý muốn của Ngài, Thưa Hoàng đế. Vì danh dự của gia tộc Columbus, tôi sẽ mang về cho Ngài những chiến công không kém gì Freud ở miền Bắc.”

  “Cuộc chiến ở miền Bắc khác

“Nhưng ở phía bắc, kẻ thù là người orc, vì vậy bạn cần phải sở hữu sức mạnh tuyệt đối.”

“Đế quốc sẽ trao cho bạn sức mạnh đó, chỉ để đảm bảo chiến thắng chắc chắn; tất nhiên, bạn cũng cần phải đóng góp đủ lượng của cải.”

“Việc dùng binh lính loài người để đối đầu với người orc là không hiệu quả, nhưng nếu có thể dùng một binh sĩ loài người và mười tảng đá để giết chết mười người orc, thì điều đó rất đáng giá.”

Volvo gật đầu; trong số ba vị đại công được bầu chọn, ông là người sở hữu tài năng chính trị xuất sắc nhất.

Cha mình, vị hoàng đế, đang muốn nói với ông rằng cuộc chiến ở phía bắc là cuộc chiến vì tài nguyên, vì của cải.

“Tôi sẽ làm được.”

Tại Thủ đô Đế quốc này, Columbus III chắc chắn sẽ biết tất cả mọi thông tin; ông cũng biết rằng Volvo đã ngay lập tức tìm đến Meyers.

Điều này khiến ông hài lòng: trong số ba vị đại công được bầu chọn, sự xuất sắc của Viking cũng khiến ông ngưỡng mộ, nhưng khả năng kiểm soát quyền lực của Volvo cũng khiến ông hài lòng.

……

“Đây là ý chí của bạn, hay là ý chí của Hoàng đế?”

Công tước Meyers, với tư cách là vị công tước duy nhất hiện đang có mặt tại Thủ đô Đế quốc, hỏi vị đại công Volvo đứng trước mặt mình.

“Đây là thử thách mà Hoàng đế đặt ra cho tôi; tôi nghĩ Ngài cũng không muốn Freud đơn độc sở hữu vinh quang lớn lao như vậy.”

Volvo trả lời một cách thành thật; Công tước Meyers gật đầu, ông nói đúng.

Giữa Hoàng đế và các vị đại công được bầu chọn, quan hệ giữa vua chúa và người thừa kế chính là sự cạnh tranh quyền lực.

“Nhưng nếu đây là ý chí của bạn, Meyers sẽ không hỗ trợ bạn với hơn mười triệu đồng vàng.”

“Nếu đây là ý chí của Hoàng đế, Meyers buộc phải cùng với Freeming xây dựng lại Pháo đài Bóng Tối.”

Volvo không hiểu lý do tại sao Pháo đài Bóng Tối lại cần nhiều tài nguyên đến thế.

Ông không hiểu.

“Baron Rein đã xây dựng một pháo đài ở phía bắc lãnh địa của mình; nghe nói nó rất lớn, nhưng theo những gì tôi biết, ông ấy không tiêu tốn nhiều của cải cả.”

Công tước Meyers nhíu mắt lại khi nhìn về phía Volvo, ông không chắc liệu đối phương có đang thử đoán mục đích của mình đối với tỉnh Bắc Phong hay không, nên chỉ có thể giải thích về vấn đề này:

  “Đó chính là điều đáng sợ ở cậu bé Ryan Clayton này, thưa Đại công tước.”

  “Nó khiến mọi người đều nghĩ rằng căn pháo đài đó không tiêu tốn quá nhiều tài nguyên, nhưng vấn đề là cho đến nay, chúng ta vẫn không biết được lãnh chúa vùng Bắc Biên đã vận chuyển bao nhiêu vật tư từ Thế giới khác vào lãnh địa của mình.”

  “Ngoài ra, điều gì khiến Ngài nghĩ rằng Ryan không chi tiêu quá nhiều tiền?”

  Volvo cau mày và nói:

  “Theo những gì tôi biết, nguồn tài sản của Ryan là có hạn. Dù có sự giúp đỡ từ Thế giới khác, anh ta cũng chỉ mới kiểm soát vùng Đất Băng được vài năm mà thôi; hoàn toàn không có khả năng vận chuyển hết toàn bộ tài sản từ đó về.”

  “Thời gian không thể lừa dối con mắt tôi. Hơn nữa, về nguồn tài sản của Ryan, Hội Anh hùng Bắc Biên có thể yêu cầu chuyên gia tài chính của tôi tính toán sơ bộ xem hàng năm Ryan có thể thu được bao nhiêu tài sản từ những nơi đó.”

  “Ngay cả khi tính toán ở mức cao nhất, lãnh chúa đó cũng không thể sở hữu đến mười triệu đồng vàng.”

  “Ngay cả khi anh ta tìm thấy một ngọn núi vàng ở Thế giới khác…”

  “Tiền bạc không thể được tính toán theo cách đó, thưa Đại công tước.”

  Meyers lắc đầu và nói:

  “Trên căn pháo đài đó, lãnh chúa Ryan đã đầu tư ít nhất năm mươi triệu đồng vàng, chỉ là những tài sản này không bao giờ xuất hiện dưới hình thức đồng vàng trước mặt mọi người, vì vậy, không ai có thể tính toán ra được.”

  Volvo thở gấp.

  “Làm sao có thể như vậy được…”

  Năm mươi triệu – đó không chỉ là một con số đơn thuần; mỗi khoản trong số đó đều đại diện cho một nguồn tài sản khổng lồ.

  “Tất nhiên, điều này hoàn toàn có thể xảy ra.”

  “Hơn nữa, anh ta có thể sử dụng những tài sản đó một cách hiệu quả hơn trong việc phát triển lãnh địa của mình. Ở vùng Bắc Biên, rất nhiều thứ đều rất rẻ.”

  Công tước lại nhìn về phía Volvo.

  “Vậy thì, thưa Đại công tước, Ngài đã suy nghĩ kỹ chưa về việc ai mới là người xứng đáng nhận được vinh quang này?”

  Nếu chính Volvo đến yêu cầu Meyers trả tiền, thì Meyers chỉ sẽ đưa ra một số tiền khoảng mười triệu đồng mà thôi; đối với vùng Bắc Biên, số tiền đó… không hề nhiều.

  Nhưng nếu Hoàng đế cử Volvo đến, thì Meyers sẽ phải trả một khoản tiền lớn hơn nhiều.

Volvo nghiến răng, sau một lúc mới nói:

“Ngay cả Freud, cũng chỉ vì mệnh lệnh của bệ hạ mà mới có được vinh dự đó; tôi cũng làm theo ý muốn của bệ hạ.”

Công tước Meyers gật đầu, tỏ ra đã hiểu.

“Trước khi Lễ Tạ ơn đến, gia tộc Meyers sẽ kiểm kê những nguồn lực trị giá một tỷ đồng vàng và gửi chúng theo danh nghĩa của ngài đến miền Bắc, tuy nhiên, toàn bộ quá trình vận chuyển có thể mất đến cả một năm.”

“Còn về những quý tộc khác, thì ngài cần phải tự mình đi nói chuyện với họ.”

Volvo rời đi trong sự hứng thú; khoảng cách 10 lần này sẽ giúp anh ta có được 10 lần quyền lực hơn tại miền Bắc.

Sau khi anh ta đi, Kruthces hỏi Công tước Meyers:

“Cha ơi, một tỷ đồng vàng… Ngay cả đối với gia tộc Meyers, số tiền đó cũng quá lớn rồi.”

“Đó không phải là cho Volvo, mà là cho Hoàng đế,” Công tước Meyers trả lời.

“Columbus III rất mong muốn thấy các quý tộc phục tùng mình; chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Nếu không thể hỗ trợ về nguồn lực, chúng ta sẽ buộc phải cử Đội quân Kỵ sĩ Ác mộng, nhưng… chúng ta không thể để tình trạng hiện tại của Đội quân Kỵ sĩ Ác mộng bị lộ.”

Sau khi nói xong, Kruthces cũng im lặng xuống. Thực tế, Đội quân Kỵ sĩ Ác mộng đã chịu quá nhiều tổn thất: trước đây tại tỉnh Twilight trước sức mạnh của triều đình Ork và triều đình Raven, và gần đây lại trong các cuộc chiến ở miền Bắc.

Quan trọng nhất là, nếu Đội quân Kỵ sĩ Ác mộng xuất hiện trở lại, có thể sẽ khiến người khác nhận ra những điểm yếu tiềm ẩn của đội quân siêu việt này.

Trong đế quốc này, luôn có những con mắt sẵn sàng phát hiện ra mọi thứ.

“Quyền lực của Hoàng đế ngày càng lớn, cha ơi.”

“Đúng vậy, nhưng bây giờ chúng ta chỉ có thể phục tùng ông ấy thôi. Ít nhất là cho đến khi ông ấy qua đời, gia tộc Meyers sẽ rất khó có thể đối đầu với hoàng gia về mặt quyền lực.”

Công tước Meyers nhìn Kruthces và nói:

“Con biết tại sao không?”

“Con…”

Kruthces lắc đầu; anh ta thực sự không hiểu bản chất của vấn đề này. Anh chỉ biết rằng gần đây, gia tộc Meyers cũng bắt đầu không thể từ chối trước uy quyền của Hoàng đế nữa.

“Đó chính là sự khác biệt lớn nhất giữa con và Ryan. Anh ta hiểu rõ một điều vô cùng quan trọng.”

“Quyền lực… đến từ những người theo đuổi mình, đến từ hàng triệu người dưới danh nghĩa của mình.”

Công tước Meyers giáo huấn một cách nghiêm khắc:

“Chúng ta luôn quan tâm đến tin tức từ miền Bắc, vì vậy con nên biết rằng, trong những ngày gần đây, Ryan đó đã mời các quý tộc của Vương Quốc, thậm ch