Leighn thừa nhận rằng mình đã đánh giá thấp quá sức mạnh của các hiệp sĩ Ác Mộng thuộc gia tộc công tước Meyers; nếu không phải vì bản thân anh ta có đủ sức mạnh, anh ta cũng không thể chiến thắng được đối thủ trong tình huống đối mặt với hai ác mộng cùng lúc.

“Họ định giết tôi một cách công khai à?”

Ánh mắt Leighn tràn ngập ý chí sát hại; ngay ngày hôm sau, anh ta đã viết thư gửi đến Thủ đô Đế quốc để đặt câu hỏi về ý đồ giết hại của công tước Meyers.

“Những kẻ sát thủ Hạc Đen muốn giết tôi, và bây giờ công tước Meyers cũng muốn giết tôi sao?”

“Các quý tộc của Đế quốc này liệu còn xứng đáng được gọi là quý tộc nữa không? Danh dự của họ đã bị từ bỏ rồi sao?”

“Leighn Clayton thề bằng danh dự của mình rằng sẽ không bao giờ đầu hàng một cách dễ dàng. Nếu những kẻ sát thủ Hạc Đen giết tôi, tôi sẽ giết chúng; còn nếu công tước Meyers muốn giết tôi, thì lãnh địa Băng Giá sẽ phát động chiến tranh chống lại Meyers!”

“Không ai quy định rằng một nam tước không thể chết trước tay một công tước, cũng chẳng có quy định nào bắt buộc công tước không được chết trước tay một nam tước.”

“Giết tôi, hoặc tôi giết họ… Đó chính là tuyên chiến của Leighn đối với Meyers.”

Sau khi gửi đi lá thư, Leighn không quan tâm đến những phản ứng tiếp theo nữa. Dù phải sử dụng những biện pháp gì đi nữa, anh ta cũng quyết tâm đưa mọi chuyện ra ánh sáng.

Các quý tộc của Đế quốc không ngờ Leighn lại quyết đoán đến thế; họ bị sốc trước quyết định của anh ta. Công tước Meyers không biết điều này, nhưng các quý tộc lại cảm thấy lo lắng hơn.

Họ không mong muốn một cuộc chiến tranh nổ ra.

“Nam tước Leighn nói quá mức rồi… Chúng tôi tức giận trước hành động ám sát ngài, nhưng vẫn chưa thể chắc chắn đó có phải là hành động của công tước Meyers hay không. Tôi tin rằng, với tư cách là một quý tộc của Đế quốc, công tước chắc chắn sẽ không bao giờ tấn công đồng nghiệp của mình.”

Hầu hết các quý tộc đều có suy nghĩ tương tự; họ phản đối những chuyện như vậy xảy ra. Sau khi thuyết phục Leighn bằng những lời nói nhẹ nhàng, họ lại nhìn về phía công tước Meyers.

Meyers phải đưa ra một lời giải thích; họ có thể chấp nhận một cuộc chiến tranh không thể hòa giải giữa công tước Meyers và nam tước Leighn, cũng có thể chấp nhận việc công tước làm suy yếu uy tín của người được bầu chọn làm Hoàng đế… Nhưng có một số điều là ranh giới không thể vượt qua.

“Meyers chắc chắn sẽ không bao giờ cố gắng giết hại một quý tộc cao quý.”

“Gia tộc Meyers có lý do để nghi ngờ rằng ch

Quả thật, sức mạnh của những ác mộng không chỉ thuộc về đoàn hiệp sĩ Ác Mộng; thế giới siêu nhiên này trước hết tồn tại nguồn gốc của chính những ác mộng ấy, sau đó mới có những hiệp sĩ Ác Mộng xuất hiện.

“Người đã cố gắng ám sát Nam tước Rein có lẽ là những quỷ dữ Ác Mộng đến từ Địa Ngục.”

Hoàng đế cũng không muốn xảy ra những vấn đề nguyên tắc nghiêm trọng, nên ông đã viết thư an ủi và điều động quân đội từ Thung lũng Cánh bay đến tuần tra tại tỉnh Bắc Gió, nhằm ngăn chặn sự xuất hiện lại của những quỷ dữ Địa Ngục.

“Nữ pháp sư Tiên tri” Bora sẽ đến tỉnh Bắc Gió để ngăn chặn sức mạnh của Địa Ngục.”

Rein không ngạc nhiên với kết quả này; ông chỉ muốn giải tỏa cơn giận dữ của mình mà thôi. Hơn nữa, nếu Meyers có thể dùng lý do đó để biện hộ, thì liệu ông, Rein, có thể làm không?

Một đêm nữa, những ác mộng lại đến như dự định. Những ngọn lửa đen tối uốn lượn trên bầu trời, hợp thành những vòng xoáy trên đỉnh đầu; bên trong những ngọn lửa ấy, ba cái đầu rồng khổng lồ gầm thét, nhắm thẳng vào vị trí của Rein, rồi phun ra hơi thở rồng.

Những ngọn lửa Ác Mộng dữ dội nuốt chửng nơi Rein đang đứng; chúng không quá gay gắt, nhưng lại mang một sức mạnh khiến linh hồn con người phải run rẩy.

Linh hồn của Rein không hề bị lay động; vẫn là câu nói đó: người đã từng trải qua sức mạnh của các vị thần, đã không còn sợ hãi trước những thứ nhỏ bé như vậy nữa.

Những ngọn lửa đỏ rực nở rộ giữa làn khói đen của những con rồng Ác Mộng, rồi dần trở nên sáng chói hơn, cho đến khi cả thế giới Ác Mộng đều được chiếu sáng.

Những ngọn lửa ấy tụ lại trong lòng bàn tay của Rein, hóa thành thanh kiếm dài cao vút của một hiệp sĩ; sau đó, ông vung kiếm đâm thẳng vào vòng xoáy Ác Mộng trên đỉnh đầu.

Ngọn lửa thiêu đốt những cái đầu rồng, và thanh kiếm một lần nữa xé toạc bầu trời.

“Vẫn là những chiêu trò cũ rích như vậy… Sao không thử những chiêu khác xem sao?”

Rein hét lớn, nhưng không nhận được phản hồi nào. Khi thế giới Ác Mộng một lần nữa bị tiêu diệt, Rein mở mắt ra – ông đã trở lại phòng ngủ của mình; những ngọn lửa trong đôi mắt ông đã tan biến, và không còn bất kỳ ảo ảnh Ác Mộng nào nữa.

Khi Rein chuẩn bị tiếp tục ngủ, tiếng chân binh lính chạy loạn xạ vang lên bên ngoài cửa. Sau khi mặc quần áo xong, Rein mở cửa và thấy một đám người đang hoảng sợ.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Ông hỏi một cách nghiêm túc; các cô hầu gái đều cúi đầu không dám

“Chết vì ác mộng.”

Ánh mắt của Ryan lạnh lùng khi anh quay người đi về phía phòng của Ái Vĩ Nhi. Trước đây, do bị ác mộng tấn công, Ryan đã buộc phải ngủ một mình; không ngờ lần này, những ảo giác đó lại ảnh hưởng đến người bên cạnh anh.

“Ác mộng có thật sự đáng sợ không?” Ryan hỏi Ái Vĩ Nhi trong khi ôm cô vào lòng.

“Nó xảy ra rất đột ngột… Tôi cứ nghĩ mình đã rơi vào một nghịch lý ma thuật, và linh hồn mình bị áp đặt bởi những ác mộng ấy,” Ái Vĩ Nhi trả lời một cách thành thật. Cô không hề yếu đuối; với tư cách là một pháp sư, linh hồn và tinh thần của cô rất mạnh mẽ, và cô cũng hiểu biết khá nhiều về loại ác mộng này. Nỗi sợ hãi chủ yếu xuất phát từ sự chưa biết trước.

“Trong các lý thuyết ma thuật, có gì đề cập đến cách ác mộng tấn công con người không?”

“Tôi nghĩ rằng những kỵ sĩ ác mộng của gia tộc Meyers chắc chắn không thể xuất hiện từ không trung mà chỉ định tấn công tôi được,” Ái Vĩ Nhi suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Sức mạnh của ác mộng cần có một phương tiện trung gian; có lẽ chúng có thể cảm nhận được vô số giấc mơ, nhưng để chính xác định vị trí trong tâm trí chúng ta, chúng phải có một phương tiện nào đó liên kết với Núi Sừng Tê Giác.”

“Phương tiện đó thậm chí có thể chỉ là một tảng đá bình thường…”

“Nhưng chắc chắn không đơn giản như vậy… Bởi vì chúng ta đều không phải là những người hay mơ; chúng ta sở hữu những sức mạnh phi thường, và linh hồn chúng ta luôn yên bình khi đang ngủ… Nhưng những ác mộng ấy vẫn có thể ép buộc chúng ta rơi vào chúng.”

“Điều này đòi hỏi một sức mạnh còn lớn hơn nữa…”

“Công tước Meyers rất mạnh mẽ, gia tộc ông ấy cũng vậy… Chúng ta…” Ái Vĩ Nhi có vẻ lo lắng; sức mạnh của họ vẫn chưa đủ để phá hủy những phương tiện trung gian đó, và do đó, ác mộng vẫn tiếp tục kiểm soát họ.

“Thật khó để đối phó với những kỵ sĩ ác mộng này…” Ryan cũng đang suy nghĩ về cách đánh trả từ góc độ siêu nhiên.

“Quân đội nguyên tố của Công tước Rodric mới thực sự đáng sợ… Những kỵ sĩ ác mộng dù có thể vượt qua ranh giới của những giấc mơ, nhưng vẫn mang hình thức vật chất.”

Bốn đội quân siêu nhiên của các công tước đều có những ưu thế riêng biệt, và không ai thua kém ai.

“Chúng ta vẫn chưa có những truyền thuyết nổi tiếng… Về mặt này, e rằng chúng ta không thể làm lung lay được Công tước Meyers.”

“Nhưng cũng không sao đâu…” Ryan mỉm cười và an ủi Ái Vĩ Nhi cho đến

Leigh không còn cảm thấy buồn ngủ nữa; đối với một người sống trên đỉnh Thánh Địa như anh, việc không ngủ trong một tháng cũng chẳng thành vấn đề gì cả.

Quay trở lại phòng đọc sách, những ngày qua anh cũng đã chuẩn bị những thứ cần thiết cho mình – một tấm bản đồ gia tộc khổng lồ.

Trên tấm bản đồ đó không phải là những bức tranh phong cảnh, mà là sơ đồ các mối quan hệ huyết thống.

Ở chính giữa là Đại công Meyers; người Đại công Meyers này, dưới ông ta là người thừa kế Cruthus và các con cái khác; bên phải là danh sách các thành viên của gia tộc Meyers cùng thế hệ với Đại công, cùng với rất nhiều tên người xung quanh họ.

Chẳng hạn, Claus Meyers, em trai ruột của Đại công; ông ta có một người con trai và ba người con gái, tên lần lượt là Derek Meyers… Và những người này sau đó kết hôn với các thành viên của các gia tộc Bá tước khác nhau, sinh ra con cái và cũng kết hôn vào các gia tộc quý tộc khác.

Bên trái Đại công là phu nhân của ông; xung quanh bà ta là mạng lưới các mối quan hệ huyết thống của bà, cùng với rất nhiều tên phụ nữ – những người đã kết hôn ra khỏi gia tộc Meyers.

Phía trên Đại công là các đời Đại công đã qua đời; trong thời gian cai trị của họ, họ cũng đã có nhiều cuộc hôn nhân liên minh khác nhau.

Một tấm bản đồ khổng lồ, có thể phủ kín cả chiếc bàn đọc sách, ghi chép đầy đủ hàng loạt tên người; mỗi một cái tên đều đại diện cho một nhân vật quan trọng. Chỉ khi nhìn thấy những cái tên này cùng với các dòng họ đằng sau chúng, người ta mới có thể hiểu được một gia tộc Đại công thực sự đáng sợ đến mức nào.

Những cái tên này bao gồm hầu hết các gia tộc quý tộc trong Đế quốc Flor; bất kỳ dòng họ quý tộc nào mà mọi người đều biết đến đều có thể được tìm thấy trên đó.

“Ít nhất là những người có mối quan hệ thân thiết nhất với bạn trong thời đại này.”

Leigh từng cái một ghi những cái tên đó xuống:

Bá tước Torres, Tử tước Gibson, Tử tước Leford, Nam tước Ronan…

Một loạt tên người dài liên tiếp, vẫn chiếm rất nhiều không gian trên tấm bản đồ; những cái tên này chứng tỏ quyền lực mà Đại công Meyers sở hữu – ngay cả Hoàng đế cũng phải e ngại trước sức mạnh của họ.

Chỉ khi Đại công qua đời, điều mà người thừa kế Cruthus có thể giữ được bao nhiêu trong số những cái tên này mới là điều quan trọng, và điều đó phụ thuộc vào năng lực của người thừa kế đó.

“Còn Higgeny thì sao?”

Apia quay người đi và rất nhanh sau đó mang Higgeny vào.

“Bạn vẫn chưa có được danh hiệu ‘Anh hùng Truyền thuyết’ à?”

Leigh hỏi một cách tò mò. Higgeny suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Tôi nghĩ, có lẽ bạn cần phải được thăng chức thành ‘Anh hùng Truyền thuy

“Còn có chuyện như thế này nữa à?”

Leighen ngạc nhiên, không hiểu lắm.

“Tôi cũng không biết, chỉ là có cảm giác như vậy thôi.”

Gật đầu, không rõ liệu có liên quan đến linh hồn hay không, Leighen đưa cuộn tranh cho Higgenie và chỉ vào những cái tên đã được đánh dấu.

“Hãy để Binh đoàn Bóng tối tiêu diệt họ.”

“Tiêu diệt hết sao?”

“Nếu có thể, thì hãy tiêu diệt hết.”

Leighen nói với giọng lạnh lùng; Higgenie thì không hề biểu hiện cảm xúc gì, cô ấy hoàn toàn không muốn bình luận gì về những cái tên và con số đó.

Leighen vẫn ngăn Higgenie lại; anh ấy nghĩ rằng đối với những kẻ trong Binh đoàn Bóng tối – những kẻ không hề có đạo đức gì cả – thì có lẽ họ sẽ coi đây chỉ là những lời nói phóng đại mà thôi.

“Quá nguy hiểm… Hãy bắt đầu từ các tỉnh biên giới của Đế quốc trước; không được để Binh đoàn Bóng tối mất đi quá nửa lực lượng.”

“Được.”

Higgenie trả lời một cách ngắn gọn; Leighen cũng không biết liệu cô ấy có thực sự nghe theo không… Chẳng lẽ đó chính là lý do tại sao cô ấy có thể đứng cùng với Bogard?

Nghĩ đến Bogard, Leighen lại cảm thấy đau đầu… Cô ta lại đang điên rồ, cứ khăng khăng đòi bắt đầu chiến tranh.

Gần đây, cô ta đã mang theo Con gấu Mặc Áo Giáp đến phía đông; Pháp sư Lehman đang ở khu vực đó, loay hoay với “khủng hoảng nấm mốc” gì đó… Còn Bogard thì đảm nhận việc kiểm soát tình hình.

“À, khi thành công rồi, hãy để lại tên của Meyers.”

“Được.”

Higgenie di chuyển rất nhanh; cô ấy thậm chí không đợi đến khi Binh đoàn Bóng tối hành động, đã ngay lập tức theo đoàn buôn qua Thung lũng Cánh bay, sau đó tiếp tục hành trình đến tỉnh Volga.

Điểm đặc biệt của tỉnh Volga chính là nơi này có rất nhiều đất canh tác lúa mì; lượng lương thực khổng lồ khiến không một quý tộc nào có thể sở hữu toàn bộ tỉnh này, ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm được.

Tử tước Keton là một trong những người may mắn ở tỉnh này; lãnh địa của ông nằm ngay trong tỉnh Volga, vì vậy ông không bao giờ phải lo lắng về vấn đề lương thực… Dù là hạn hán hay lũ lụt, thiên tai nào đi nữa cũng không thể khiến các quý tộc ở tỉnh Volga bị đói.

Nhưng các tổ tiên của Tử tước Keton cũng rất thông minh; họ hiểu rõ sức mạnh của lương thực, vì vậy họ cần những quý tộc mạnh mẽ hơn để làm hậu thuẫn cho mình.

Ông nội của Tử tước Keton, cha của ông nội, và chính ông ta selbst, tất cả đều kết hôn với các thành viên của Gia tộc Công tước… Còn việc chọn gia tộc nào để kết hôn thì là quyết

Tất nhiên, phần lớn thời gian, điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến lợi ích của Gia tộc Bá tước Kaiton tại tỉnh Volga – dù kết hôn với người phụ nữ nhà nào cũng không làm thay đổi điều đó.

Nơi này nằm trong lòng đế quốc, vì vậy rất nhiều cuộc chiến tranh không thể xảy ra ở đây.

Do đó, Gia tộc Bá tước Kaiton đã giàu có suốt hàng trăm năm qua.

“Một mùa thu gặt hái nữa lại trôi qua… Tài sản của chúng ta lại được tích lũy thêm nhiều. Chỉ vài thế hệ nữa thôi, có lẽ chúng ta sẽ được gọi là Gia tộc Bá tước Kaiton.”

Bá tước Kaiton mơ mộng về tương lai; ông ước gì mình có thể sống lâu hơn nữa, để tên tuổi của mình có thể sánh ngang với các tổ tiên… Nhưng thật đáng tiếc, ông không có đủ ý chí và tài năng để làm điều đó.

“Nghe nói rằng Nam tước Rein ở biên giới phía bắc có thể giúp Thánh địa trở thành một “anh hùng huyền thoại”… Không cần phải cố gắng trở thành huyền thoại, chỉ cần trở thành người của Thánh địa là đủ rồi… Thật là đáng ghen tị!”

Bá tước Kaiton đứng bên cửa sổ lâu đài xa hoa của mình, nhìn xuống những cánh đồng vàng óng ánh phía trước. Trong thế giới này, mọi thứ đều có thể mất đi giá trị… Nhưng lương thực luôn là thứ quý giá mãi mãi.

Gia tộc của ông sẽ mãi mãi thịnh vượng.

Và tên tuổi của ông chắc chắn sẽ được ghi chép lại trong gia phả của gia tộc trong thời gian rất lâu.

Nghĩ đến điều này, Bá tước Kaiton cảm thấy đau lòng.

“Tôi đau lòng vì cái gì nhỉ?”

Ông ngạc nhiên nhìn vào ngực mình… Một con dao găm màu tím đã xuyên qua tim ông, và cảm giác lạnh lẽo từ con dao đó lan tỏa khắp cơ thể ông.

Con dao sắc bén ấy dường như đang khắc tên Meyers lên trái tim đang đập thình thịch của ông…

???

Xác Bá tước Kaiton ngã xuống đất, máu tươi chảy ra từ ngực ông… Ông không nhầm đâu – Higgeni đã khắc tên Meyers lên trái tim ông.

Higgeni đổ đổ nước xuống đất, sau đó đốt cháy căn phòng của Bá tước. Ngọn lửa lan rộng, gây ra sự hoảng loạn khắp lãnh địa… Chiếc thùng nước đó chỉ có tác dụng ngăn không cho xác Bá tước bị thiêu thành tro bụi, để những người phát hiện ra xác ông có thể thấy rõ tên Meyers được khắc trên trái tim ông.

“Giết hết tất cả sao?”

Nhìn những người đang hoảng loạn chạy lung tung, Higgeni suy nghĩ một chút, rồi lại biến mất vào bóng tối… Con dao găm màu tím trong tay nó tiếp tục cướp đi sinh mạng của những con người đang sống.