Cơ thể đang chiến đấu với kẻ thù, nhưng đầu lại quay về phía những ngàn kỵ binh hùng mạnh đang ăn uống ngon lành một cách trật tự. Cho đến khi lưỡi dao của kẻ thù cắt qua cổ họ, cái chết mới đến và mang lại cho những người lính vẻ mặt thoải mái như được giải thoát.

Thật đáng tiếc, trước khi chết, họ chưa kịp ăn no một bữa nào.

Dù phép thuật có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể nào khích lệ được ý chí và tinh thần chiến đấu của binh sĩ. Khi tinh thần chiến đấu tan vỡ hoàn toàn, cuộc chiến cũng không còn gì để bàn cãi nữa.

Ngay cả các hiệp sĩ cũng vậy, huống chi là những thành viên của đội quân chuộc tội thiếu kỷ luật và phẩm chất?

Sức mạnh của họ có thể được sử dụng trên chiến trường, cũng có thể được dùng để bỏ chạy – đó là một thanh kiếm hai lưỡi sắc bén.

“Tấn công!”

Ở phía xa, Bá tước Pascal ra lệnh xông lược. Quân đội trên bầu trời và mặt đất đồng loạt lao về phía đội quân Chuộc tội Thập Giá. Đội quân mất hết tinh thần chiến đấu gần như bị xé nát ngay từ đợt tấn công đầu tiên; tất cả mọi người đều chỉ biết bỏ chạy.

Laine không ra lệnh chặn đứng họ; ông không muốn những hiệp sĩ và người hầu của mình bị thương trong cuộc chiến này. Tất cả họ đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, đã trải qua cuộc chiến Niedhogg, vô cùng quý giá và đầy triển vọng.

Nhìn thấy đội quân Ma hiện thành tượng đá và đội quân ma quỷ gần như mất hết lý trí đang lao về phía lãnh địa của gia tộc Gerald, Laine cũng dẫn quân đội của mình đến bên cạnh những người quý tộc đó.

“Nam tước Laine, quân đội của ngài lại xuất hiện ở đây sao?”

Đại công Leita cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì trong lãnh thổ Vương quốc An Đà Lạp không hề có thông tin nào cho thấy quân đội của Laine đã đi qua khu vực này. Ông không hiểu làm thế nào mà quân đội của Laine có thể lẩn tránh được mọi người.

“Phía Bắc đang tràn ngập những cơ hội, thưa Đại công.”

Laine không trả lời trực tiếp, mà chỉ nhìn về phía lãnh địa của gia tộc Gerald.

“Tôi đã cắt đứt mọi nguồn cung cấp tài nguyên từ Đất đai phía Nam đối với lãnh địa của gia tộc Gerald. Họ không thể thắng cuộc chiến này đâu. Chỉ cần chịu đựng được vài ngày nữa trước khi đội quân Thập Giá phản công, chúng ta sẽ giành được chiến thắng.”

Đại công Leita nhíu mày; họ đã chiến đấu suốt nửa tháng trời mà vẫn chưa có kết quả gì. Laine đến đây và ngay lập tức nói rằng cuộc chiến đã kết thúc à?

“Nếu không có gì bất ngờ, họ đã không còn lương thực nữa.”

“Trên đường đến đây, tôi đã đi qua biên giới lãnh địa của Bá tước Kim Đồng. Trong một trang trại của một

“Cộng thêm việc không có lương thực để trồng trọt, thì gần như chắc chắn họ đã chết đói.”

“Hai lãnh địa của Bá tước Gerald không có lương thực, họ sẽ dùng cái gì để chiến đấu? Lương thực chính là sinh mạng của cuộc chiến.”

“Giáo hoàng chắc chắn sẽ tìm cách cung cấp cho họ.”

Người nói ra điều này là Bá tước Pascal. Xét về địa vị, tất cả họ đều thấp hơn Công tước Letta, nhưng ở đây, không ai quan tâm đến điều đó cả.

Lehn thì hoàn toàn không lo ngại về vấn đề này.

“Tôi đã chặn được tổng cộng năm đợt hàng tiếp tế từ phía nam đi về phía bắc, số lượng hàng cứ giảm dần từ lần này đến lần khác. Ngay cả khi Giáo hoàng ra lệnh, ‘Ánh sáng thiêng liêng của bình minh’ cũng không thể rơi xuống từ trên trời để cung cấp thức ăn.”

“Lương thực cần phải có nguồn cung cấp. Hiện tại là thời điểm thời tiết tốt nhất, nhưng vì mùa thu hoạch sắp đến gần, nên đây cũng chính là lúc thiếu lương thực nhất.”

“Các quý tộc cần phải chuẩn bị nguyên liệu. Không chỉ các quý tộc, ngay cả trong lãnh địa của tôi, việc vận chuyển thức ăn cho hàng chục nghìn người cũng cần một khoảng thời gian nhất định.”

“Chỉ ba ngày là đủ để mọi người chết đói, nhưng chắc chắn họ không thể chỉ chịu đựng tình trạng đói khát trong ba ngày.”

“Quân đội của tôi đã dọn dẹp sạch cánh đồng, tất cả các đàn thú dữ đều đã bị đuổi về phía nam.”

“Trong vòng ba ngày, họ hoặc là phải liều lĩnh chiến đấu đến cùng với chúng ta, hoặc là phải chấp nhận thất bại trong cuộc chiến và rút lui sau khi Thập tự quân tan rã.”

“Nhưng những kẻ này… haha, có lẽ họ không hề có lòng dũng cảm hay ý định chiến đấu đến cùng đâu.”

Những hiệp sĩ đó sẽ phải đối mặt với nhiều rắc rối hơn nữa. Còn về Thập tự quân ấy? Họ không phải là một đội quân chính quy, nên không thể có những phẩm chất quân sự như vậy.

Chiến đấu đến cùng không phải là chuyện có thể nói suông qua, mà đòi hỏi rất nhiều yếu tố, nhưng điều quan trọng nhất chính là tinh thần và niềm tin của binh sĩ trong cuộc chiến đó.

Giống như lúc quân đội của Lehn xuất hiện, khi mùi thơm của thịt nướng lan tỏa khắp nơi, nếu những binh sĩ đó thực sự có lòng dũng cảm như vậy, họ sẽ không dễ dàng buông bỏ hy vọng đến thế.

“Sau khi chiến tranh ở phía đông kết thúc thành công, Vương quốc Sierra chắc chắn sẽ không dám tiếp tục tấn công Vương quốc An Đà Lạp nữa. Như vậy, chúng ta sẽ có thể báo cáo kết quả cho vua của mình.”

Lehn cười nhẹ. Những ngày qua trên cánh đồng đó, anh đã trải qua không ít khó khăn. Anh không hề muốn tham gia trực tiếp vào cuộc

Nhưng anh ta vẫn không thể kiềm chế được mình. Những gì Lein nói có vẻ đơn giản, nhưng trước hết, không ai biết rằng quân đội của Lein lại xuất hiện ở phía nam lãnh địa quý tộc Gerald. Dù sao đi nữa, từ vùng đất băng giá của Đế quốc muốn đi qua những cánh đồng cỏ ấy, người ta phải đi qua Con đường Gió Bắc, sau đó vào Vương quốc Sierra và Vương quốc An Đà Lạp, và cuối cùng mới có khả năng xuất hiện trên chiến trường của họ và phe Thập tự quân.

Quãng đường dài như vậy, chỉ cần vừa bước vào Con đường Gió Bắc thôi đã có thể bị phát hiện rồi. Việc tấn công bất ngờ vào các căn cứ tiếp tế và lương thực? Một ý định quá rõ ràng như vậy sẽ không thể thành công đâu.

Chỉ là… nếu đi từ biên giới phía bắc, phải đi vòng xa mới xuất hiện ở những cánh đồng cỏ ấy?

Công tước Leita có phần không tin được, bởi vì điều đó sẽ khiến họ gặp phải nhiều rắc rối hơn nữa. Việc đi qua biên giới phía bắc đã là một thách thức lớn về môi trường, chưa kể đến đoạn đường cuối cùng có lẽ còn phải đi qua khu vực 【Rừng】 để ra ngoài nữa?

Thật khó hiểu, và chính vì điều này mà việc Lein xuất hiện như một “quân đội bất ngờ” càng trở nên đáng ngưỡng mộ.

“Nếu như vậy, cuộc chiến sẽ sớm kết thúc, và tôi cũng có thể trình báo với Vua.”

“Đế quốc… chắc chắn sẽ không bỏ qua lãnh địa quý tộc Gerald đâu phải không? Sau khi thất bại trong chiến tranh, trong các cuộc đàm phán, lãnh địa quý tộc Gerald chắc chắn sẽ phải trả một số tiền lớn, và trong thời gian ngắn không thể xây dựng lại quân đội để tấn công các Vương quốc được.”

Tất cả họ đều chỉ là những con cờ trong trò chơi quyền lực này. Dù là Vương quốc hay các lãnh địa quý tộc, cuối cùng cũng chỉ là những con cá trong cuộc đấu tranh giữa Vương Quyền của Đế quốc và quyền lực tôn giáo của Giáo hoàng.

Cuộc đối đầu giữa hai thực thể lớn này sẽ quyết định sự thịnh suy của rất nhiều gia tộc quý tộc.

“Nếu chiến tranh diễn ra thuận lợi, lãnh địa quý tộc Gerald chắc chắn sẽ phải thể hiện sự thành thật với Đế quốc.”

Lein cũng nói như vậy. Hoàng đế chắc chắn sẽ yêu cầu hai bá tước của gia tộc Gerald phải tuân theo những quy tắc và luật lệ giống như những gì đã được áp đặt cho Vương quốc An Đà Lạp. Thế giới của giới quý tộc đơn giản và trực tiếp như vậy; dù kết quả chiến tranh ra sao đi nữa, cũng không ai có thể bị giết chỉ vì chiến tranh.

Nghệ thuật về lợi ích và sự thỏa hiệp chính là tất cả những gì liên quan đến giới quý tộc.

Tuy nhiên, khi Lein nhìn về phía Bá tước Pascal, vị Bá tước Ma hiện thành tượng đá này dường như không hài lòng với kết quả này chút n

“Cách tôi giành chiến thắng trong cuộc chiến này là cắt đứt nguồn tiếp tế của họ. Biện pháp đó có thể khiến rất nhiều nô lệ thuộc vùng lãnh địa quý tộc Gerald chết đói, khiến các hiệp sĩ của họ không có gì để ăn, nhưng những binh sĩ xuất sắc của phe Thập tự quân thì không thể chết đói chỉ vì thiếu thức ăn.”

“Dù là đi săn hay cướp bóc, họ vẫn có thể sống sót, và rõ ràng sức mạnh của chúng ta vẫn chưa đủ để tiêu diệt toàn bộ quân đội của họ.”

Lần này, Lein đã sử dụng những biện pháp ngoài chiến trường để giành chiến thắng, và đó rõ ràng là kết quả tốt nhất có thể có.

Bá tước Pascal có vẻ mặt u ám; không ai biết ông ấy đang nghĩ gì.

Và cuộc chiến cũng diễn ra đúng như Lein đã dự đoán. Khi quân đội của Lein xuất hiện, điều đó đã đưa ra một câu trả lời cho vùng lãnh địa quý tộc Gerald:

“Tất cả nguồn vật tư và lương thực của các quý tộc miền Nam đều bị nam tước Lein chặn đứng sao?”

“Những người chúng tôi cử đi đều không tìm ra nơi anh ta cất giấu lương thực; không chỉ vậy, những đàn thú hoang dã cũng đều bị xua đuổi. Họ sử dụng phân rồng để buộc những con thú đó phải chạy về phía nam… Chúng tôi thì không thể đi xa đến mức đó để đi săn được.”

Hai vị bá tước gần như đồng thời nhận được tin này; vẻ mặt họ trở nên tồi tệ, còn những người hầu dưới quyền họ thì tái nhợt mặt.

Không có lương thực, nhưng các quý tộc vẫn không bị đói; thậm chí vào lúc này, nhà bếp vẫn đang chuẩn bị những món ăn ngon lành cho họ vào buổi trưa, và sau bữa ăn, phần lớn thức ăn vẫn sẽ bị lãng phí như mọi khi.

Còn những nô lệ trong lãnh địa thì khác; việc có người chết đói là chuyện thường xuyên xảy ra, nhưng lần này, sẽ có rất nhiều người chết đói.

Đối với những nô lệ, chỉ cần được no bụng đã là một niềm mong ước lớn lao; còn các quý tộc thì cảm thấy bất lực và lo sợ, bởi họ rất rõ rằng cuộc chiến này sẽ kết thúc bằng thất bại.

Không có thức ăn, ý chí chiến đấu và sức mạnh chiến đấu của binh sĩ sẽ giảm sút đáng kể; hơn nữa, họ lại là bên tấn công… Vậy mà chỉ trong chốc lát, họ đã trở thành những kẻ thất bại hoàn toàn?

**[Ánh Trăng]** Hiệp sĩ Tivani trở về lâu đài của mình; chưa kịp sai người đi tìm hiểu, hai vị bá tước đã từ lâu đài của mình đến gặp ông.

Những gì Lein đã làm ở phía nam đã đến tai vị hiệp sĩ huyền thoại này; ngay cả những hiệp sĩ già cổ xưa sống qua nhiều thế kỷ cũng không khỏi tròn mắt ngạc nhiên.

“Làm thế nào

Bá tước Mặt Đen nói một cách vô hồn; ông chỉ biết rằng cuộc chiến đã thất bại, và nếu không có gì thay đổi, lãnh địa của mình – vốn đã gánh chịu nhiều tổn thất trong cuộc chiến chống lại quân orc – sẽ tiếp tục đối mặt với những khó khăn kinh tế nghiêm trọng.

Kể từ khi họ phải chạy trốn từ miền Bắc xuống miền Nam, tài sản của họ dường như ngày càng giảm sút. Ngay cả ông bá tước này, vốn đã trở nên lạnh lùng và thờ ơ, cũng không khỏi lo lắng không biết sau thất bại này, mình còn sót lại bao nhiêu tài sản.

Đó là gia tài của một vị bá chủ từng thống trị lục địa Norris…

Ba người đều không biết phải làm gì, cho đến khi một hiệp sĩ huyền thoại lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Đây không phải là lần đầu tiên ông nghe về vị nam tước huyền thoại ấy ở biên giới phía Bắc của đế chế.

Tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69:

“Vị nam tước ở biên giới phía Bắc đã giết chết Vua Bạch Nguyệt, và điều đó đã thay đổi hoàn toàn kết quả của cuộc chiến.”

“Bây giờ các bạn nghĩ sao?”

Hiệp sĩ Tivani nhìn hai vị bá tước; họ có mối quan hệ chú-cháu, nhưng đối với ông, họ chỉ là những người thuộc thế hệ sau mà thôi. Cha và ông của họ trước mặt ông cũng chỉ là những đứa trẻ nhỏ mà thôi.

“Quân đội của chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Những binh sĩ Thập tự quân của Giáo hội, dù đã no bụng sau khi săn bắn những con thú rừng, nhưng với tư cách là những sinh vật siêu nhiên, họ không thể duy trì trạng thái no lâu dài được.”

Đó chính là vấn đề then chốt.

Những binh sĩ Thập tự quân ăn uống quá nhiều; việc canh tác lương thực ở lãnh địa của gia tộc Gerald đã luôn gặp nhiều khó khăn, và sự xuất hiện của họ khiến hai vị bá tước Gerald phải thu hoạch lúa mì sớm hơn dự kiến, nhưng vẫn chỉ đủ để duy trì sự sống cho hàng vạn binh sĩ siêu nhiên đó mà thôi.

Bây giờ, chuỗi cung ứng lương thực đã bị đứt gãy hoàn toàn, và tinh thần chiến đấu của những binh sĩ Thập tự quân đang suy sụp nhanh hơn cả những binh sĩ nô lệ dưới trướng họ.

“Còn một cách nữa…”

Bá tước Mặt Đen trẻ tuổi hơn, trong ánh mắt ông lấp lánh tia sáng không chịu khuất phục.

“Chúng ta vẫn còn thể duy trì lương thực trong vài ngày nữa. Trong thời gian đó, hãy cố gắng giành chiến thắng trong cuộc chiến này, sau đó sử dụng lương thực của Vương Quốc để bổ sung cho những gì chúng ta đã mất… Chúng ta vẫn có thể giành chiến thắng.”

Ánh mắt ông trông có vẻ điên cuồng; thất bại hay chiến thắng sẽ quyết định liệu dòng dõi Gerald có còn giữ được

“Không thể được.”

Bên cạnh, Bá tước Kim Đồng, chú của Bá tước Mực Đồng, lên tiếng:

“Quân đội của chúng ta hoàn toàn không thể làm được điều đó. Kẻ đó, Rein… anh biết hắn dùng phương pháp nào để biết rằng lãnh thổ của chúng ta đã không còn lương thực sao?”

“Hắn đã dùng thịt thú để dụ những nô lệ trong hơn mười lăm lâu đài của các hiệp sĩ ở lãnh thổ tôi rời bỏ nhà cửa và trở thành tù nhân của chúng, sau đó xâm nhập vào kho lương thực của các gia đình hiệp sĩ!”

Bá tước Kim Đồng, Melan Gerald, nghiến răng tức giận. Các hiệp sĩ đều đang ra ngoài chiến đấu, còn nhà cửa thì bị Rein dễ dàng cướp phá, và hầu như không tìm thấy được bao nhiêu lương thực.

“Chỉ cần hắn đưa những miếng thịt đó ra trận địa, binh sĩ sẽ mất hết can đảm.”

“Còn về phe Thập tự quân, những người đang đói khát chắc chắn sẽ không trở nên mạnh mẽ hơn đâu. Bởi vì kẻ thù họ đối mặt không phải là con người.”

Nếu quân đội của Vương quốc An Đà Lạp gồm những binh sĩ con người, có lẽ họ vẫn có thể sử dụng sự điên cuồng và hung ác do đói khát để buộc phe Thập tự quân phải rút lui. Nhưng họ đang đối mặt với cái gì? Là những sinh vật siêu nhiên như Ma hiện thành tượng đá, là những con quỷ máu lạnh, không hề có lý trí.

Chúng hoàn toàn không hề có những cảm xúc tiêu cực đó. Làm sao chúng có thể bị dọa nạt được chứ? Ngược lại, chúng sẽ thấy rằng phe Thập tự quân, từng mạnh mẽ, giờ đây đã yếu đuối vì đói khát.

Chúng sẽ càng thêm hứng thú.

“Không còn cách nào khác sao?”

Ba người đều im lặng.

……

“Thật sự không còn cách nào khác sao?”

Bên kia, Bá tước Pascal cũng đã tìm gặp Rein và hỏi về tương lai của cuộc chiến này.

Đối mặt với câu hỏi của vị bá tước này, ông Rein, người hàng năm đều phải mua một lượng lớn lương thực từ tỉnh Danube, cũng không hề tỏ ra bực bội.

“Có cách đấy, nhưng quyền quyết định không còn nằm trong tay chúng ta nữa.”

“Nếu phe Thập tự quân không rút lui, thì chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mạnh của Giáo hội để trừng phạt họ, buộc họ phải lựa chọn giữa cái chết và việc tiếp tục chiến đấu với chúng ta. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ chắc chắn sẽ chọn lựa thứ hai. Dù chúng ta mạnh đến đâu, cũng không thể mạnh hơn những con quái vật trong vực sâu đen được.”

“Chỉ cần Giáo hội… có lẽ là vị linh mục Avin, người đứng đầu quân đội Thập tự quân, quyết định cho họ chiến đấu đến cùng, đến khi chỉ còn lại một người sống, thì mới có thể đạt được mục tiêu mà bá tước mong muốn.”

“Tôi tin chắc r

“Nhưng con người… Ý nghĩ của chính Mục sư Á Văn ấy, ngay cả Giáo hoàng cũng không thể kiểm soát được; những người khác trong phe Thập tự quân cũng không phải là những con rối do người khác điều khiển.”

“Chỉ cần vượt qua hai ngày này, cuộc chiến sẽ không còn gì để bàn cãi nữa.”

Lời nói của Laine khiến Bá tước Pascal im lặng; anh ta bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc—mình đã quá sớm tiết lộ những suy nghĩ và kế hoạch của mình trước mặt Mục sư Á Văn.

Đối phương giờ đây đã coi chừng mình rồi; trong các trận chiến trước đây, người đối đầu với anh ta luôn là Hiệp sĩ [Ánh Trăng], còn chính Mục sư Á Văn thì ẩn mình, để [Cây cỏ bóng mát] – Pháp sư Á Văn – đối đầu với họ.

Chính sự đối đầu giữa phép thuật thiêng liêng và ma thuật mới là nguyên nhân chính dẫn đến sự xuất hiện của thung lũng nơi họ đang đứng.

Nói chung, giờ đây Mục sư Á Văn có lẽ sẽ không dám liều mạng vì cuộc chiến này; ông ta không sợ hãi sự trừng phạt từ Núi Thánh, bởi vì ông ta có những biện pháp để khiến đối thủ không thể lộ ra điểm yếu.

Nếu mình không tìm ra lỗi lầm của ông ta, mình sẽ không thể trả thù được; và khi gặp lại lần sau, Á Văn Griffith chắc chắn đã học được thêm nhiều phép thuật bí ẩn, khiến việc kiềm chế ông ta trở nên càng khó khăn hơn.

Bá tước Pascal nắm chặt tay lại, không cam lòng chịu thua.

“Tại sao ngài lại muốn giết hắn đến vậy?”

Cuối cùng, Laine cũng đã hỏi ra; không phải vì tò mò, mà vì lo lắng. Bá tước Pascal chiếm phần lớn lực lượng trong cuộc chiến này, và sức mạnh của Quân đoàn Ma hiện thành tượng đá là điều ai cũng có thể nhìn thấy.

Laine cũng lo ngại rằng trong những ngày tới, những điều tồi tệ nhất có thể xảy ra; Quân đoàn Ma hiện thành tượng đá, không kể đến Quân đoàn Rồng bay, sẽ gây ra những tổn thất lớn cho các kỵ binh Rồng bay.

Bá tước này hiện đang là yếu tố bất ổn trong cuộc chiến; Laine không muốn cuộc chiến trôi ra ngoài tầm kiểm soát.

Hơn nữa, dường như bá tước này không hề có ý định bình tĩnh lại, vì vậy khả năng mọi thứ trở nên tồi tệ là rất cao.

“Tôi không rõ ràng về mối thù hận giữa các ngài, nhưng nếu chỉ muốn giết một mình Mục sư ấy… thì thực ra…” Laine do dự nói, anh ta thực sự không chắc chắn lắm.

“Không phải là không có khả năng.”

Nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt bá tước, Laine vội vàng bổ sung:

“Tôi chỉ nói là có khả năng thôi.”