Lein chỉ đến tỉnh Danube ba ngày sau đó. Lâu đài của Bá tước Pascal tràn ngập không khí u ám và nghiêm trang. Dù tò mò về thân phận thực sự của vị bá tước này – một pháp sư ánh sáng – Lein vẫn chọn cách đầu tiên là đi viếng thăm phu nhân của ông ta.

“Xin chia buồn cùng Ngài Bá tước.”

Việc một vị bá tước bị ám sát trên đường trở về nhà sau khi Công tước Russell qua đời, tự nhiên là một sự kiện rất lớn. Tin tức này đã được truyền nhanh chóng đến Thủ đô Đế quốc, nhưng cho đến nay vẫn chưa có phản hồi gì từ phía đó.

Hiệp ước Vương quốc Namt được Đế quốc soạn thảo; Hoàng đế và các quý tộc của Đế quốc không thể tự mình làm điều gì có thể khiến bản thân họ mất mặt và khiến chiến tranh bùng nổ lại.

“Mọi hành động của Giáo phái Bình Minh đều không thể được tha thứ.”

Trong lâu đài của bá tước, các quý tộc đều đầy phẫn nộ và lo sợ. Họ phải đoàn kết lại với nhau; bởi vì nếu chính họ bị ám sát, thì có lẽ họ cũng không thể sống sót được.

Lein không nghĩ rằng cuộc thảo luận của các quý tộc sẽ mang lại kết quả gì. Sau khi việc viếng thăm kết thúc, điều duy nhất các quý tộc có thể làm là vội vàng trở về lãnh địa của mình và ẩn náu trong đó.

Đó là cách an toàn nhất. Nếu không phải vì sự việc này quá nghiêm trọng, họ thậm chí còn không muốn đến lâu đài của Bá tước Pascal.

Giống như bây giờ, ngoại trừ Lein, không có quý tộc nào khác đến tỉnh Danube.

“Chắc chắn sẽ không có ai cố gắng ám sát tôi trên đường trở về phải không?”

Lein nghĩ như vậy.

Nhưng thực tế thì lại không. Bởi vì ngay khi Lein nghĩ đến khả năng đó, vụ ám sát đã xảy ra.

Nó xuất hiện ngay trong bóng tối phía sau Lein, tại lâu đài của Bá tước Pascal.

Lúc này, mặt trời đang chiếu rọi chói lọi; đây không phải là thời gian hoạt động tích cực của những kẻ ám sát. Nhưng trong bóng tối của những bụi cây bên tường, một bóng dáng mơ hồ nhanh chóng lao ra và phóng về phía Lein.

Lein đang đứng trong hội trường rộng lớn của lâu đài; khoảng cách giữa bóng dáng đó và anh ta chỉ là mười lăm mét. Đối với một kẻ ám sát huyền thoại như “Black Swan”, khoảng cách này chỉ cần chớp mắt là có thể vượt qua được.

“Rầm!”

Ngay khi thanh kiếm được rút ra, con dao của Siggi đã kịp che chở phía sau Lein. Khi Lein quay đầu lại, anh ta thấy một màn đấu tranh ác liệt giữa hai bóng dáng đen kịt; không một chút sức mạnh nào của họ bị lộ ra, khiến cho cuộc đấu giữa một huyền thoại và một kẻ ám sát thuộc Thánh địa diễn ra mà không ảnh hưởng đến cả những chiếc bình gốm đặt ngay bên cạnh.

“Bắt lấy hắn!”

Mặc dù là một huyền thoại, nhưng người sát thủ này cũng đã bị phơi bày trước ánh mắt mọi người. Khi vô số Ma hiện thành tượng đá tiến lại gần, kẻ sát thủ Black Swan đã không còn ý muốn tiếp tục cuộc chiến nữa.

Đối với một kẻ sát thủ huyền thoại, việc bỏ trốn khá là dễ dàng; ngay cả người như Higgeny cũng chỉ có thể theo sau anh ta mà thôi, còn những con Ma hiện thành tượng đá kia thì hoàn toàn không thể ngăn chặn hay cản trở anh ta một cách hiệu quả.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, chủ nhân của mảnh đất này đã nổi giận. Ánh sáng chói lọi bùng phát từ người Bá tước Pascal, và đồng thời, lâu đài Ma hiện thành tượng đá cổ xưa này cũng phát ra một luồng khí nặng nề. Sức mạnh lâu đời của gia tộc Pascal đã bùng nổ vào khoảnh khắc này; những lớp “lồng” vô hình từ trên trời rơi xuống, phủ kín toàn bộ lâu đài, khiến cho kẻ sát thủ huyền thoại Black Swan cũng bị mắc kẹt bên trong. Dù anh ta dùng bất kỳ biện pháp nào, cũng không thể phá vỡ những lồng ma thuật này.

Laine nhăn mũi, cảm nhận được sự áp bức. Những lớp lồng này được thiết kế để kiểm soát tất cả mọi người bị mắc kẹt bên trong; càng mạnh mẽ thì cảm giác áp bức càng mãnh liệt. Là một Hiệp sĩ Thánh địa như anh, Laine cảm thấy tim mình đập điên cuồng đến nỗi gần như phải vỡ tung, hít thở cũng trở nên rất khó khăn.

Bá tước Pascal nhìn Laine với vẻ ngạc nhiên; ông cảm nhận được sức mạnh của Laine. Sau khi xin lỗi một cách lịch sự, ông vẫy tay và những chuỗi xích ma thuật bắt đầu mọc ra từ các bức tường của lâu đài, buộc chặt kẻ sát thủ Black Swan lại.

Trong suốt quá trình đó, kẻ sát thủ huyền thoại này không hề có cơ hội chống trả. Nửa phút sau, không khí trở nên bình thường trở lại, và dòng máu trong cơ thể Laine cũng dần ổn định trở lại.

Anh gần như không thể kiểm soát được bản năng chiến đấu của mình nữa… Nhưng nhìn thấy kết quả của kẻ sát thủ huyền thoại kia, anh mới nhận ra rằng việc chống đối Bá tước Pascal bên trong lâu đài này thực sự không phải là một ý tưởng hay chút nào.

“Lâu đài này…” Laine ngạc nhiên nhìn xuống lâu đài cổ xưa dưới chân mình. Anh luôn nghĩ rằng những lâu đài lịch sử của các gia tộc quý tộc chỉ đơn giản là những biểu tượng trong lịch sử loài người mà thôi; không ngờ rằng chúng lại thuộc về thế giới siêu nhiên nữa.

Hơn nữa, gia tộc Pascal trước đây từng là những người trung thành với Giáo phái Bình Minh; thậm chí cả giáo phái cũng không hề biết rằng lâu đài Pascal này sở hữu một sức mạnh siêu nhiên đáng sợ như vậy?

“Đó là sức

Nó khiến hắn không thể trốn vào bóng tối được nữa.

  “Ba ngày trước, ngươi đã trốn đi.”

  Ánh mắt của Bá tước Pascal đầy lạnh lùng; những thành viên khác trong gia tộc Pascal cũng vậy, họ nhìn chằm chằm vào kẻ sát thủ này với sự tức giận, nhưng nhiều hơn là nỗi sợ hãi dành cho chính Bá tước Pascal.

  Những quý tộc khác không thể hiểu được lý do, nhưng Lein thì biết rõ. Những người này đã từng trải qua thời kỳ mà Bá tước chính tay tiến hành các cuộc tàn sát, họ biết một số sự thật về những vụ giết chóc ấy, vì vậy họ mới sợ hãi người lãnh chúa này.

  “Tôi sẽ đảm bảo rằng ngươi sẽ không chết một cách dễ dàng đâu. Là một người từng săn lùng ma quỷ, tôi biết rất nhiều cách để đối phó với loài ma cà rồng và những con quái vật như các ngươi.”

  Trong ánh mắt kẻ sát thủ Hạc Đen, không hề có nỗi sợ hãi, mà chỉ có niềm tin cuồng nhiệt.

  “Chim Hạc Mặt Trời đã thức dậy; nó rồi sẽ phá vỡ lời nguyền và trở lại trần gian. Vinh quang của Chủ nhân tôi sẽ một lần nữa chiếu rọi trên Mảnh Đất Này này. Các kẻ phản bội như các ngươi sẽ không có chỗ chôn cất xác, linh hồn các ngươi sẽ phải chịu đau khổ mãi mãi!”

  Bá tước Pascal cười lạnh, giơ tay ra – một thanh kiếm phát sáng rực rỡ xuyên thủng ngực kẻ sát thủ Hạc Đen. Đòn tấn công này không giết chết hắn, nhưng sức mạnh thuộc tính ánh sáng và sự đối đầu giữa nó với loại sát thủ hoạt động trong bóng tối như Hạc Đen khiến hắn phải chịu đựng nỗi đau dữ dội, giống như nước hồ bị thiêu đốt đến khi hơi nước bay hơi.

  Bên cạnh, Lein cũng hỏi một câu:

  “Ngươi có phải là một trong những kẻ tham gia vụ ám sát Công tước Russell trước đây không?”

  Khi câu hỏi này vang lên, tất cả các quý tộc đều nhìn về phía Lein. Cái chết của Công tước Russell là điều không thể nói ra một cách dễ dàng.

  “Ha… Những quý tộc Đế quốc ơi, các kẻ phản bội này, các ngươi sẽ phải chịu sự phán xét của Chủ nhân tôi!”

  Lời nói của kẻ sát thủ Hạc Đen đã chứng minh rằng hắn thực sự liên quan đến vụ việc đó.

  Lein hiểu rồi… Dù là Giáo phái Bình Minh, cũng không thể có nhiều kẻ sát thủ Hạc Đen huyền thoại đến thế, nhất là khi họ còn muốn xâm nhập vào nơi nguy hiểm như Đế quốc này.

  “Ngươi không nên xuất hiện vào ban ngày…”

  Lein tò mò; ánh mắt kẻ sát thủ Hạc Đen lộ ra ngọn lửa của sự báo thù

“Đại công tước, có vẻ như hắn ta không còn ích gì nữa rồi.”

Quay người lại, ông nói với các quý tộc khác:

“Các ngài cũng đã nghe thấy rồi đấy, Hoàng tử bán thần Anselmo Russell đang truy lùng những kẻ Black Swan này; tin chắc không lâu nữa, Toàn bộ đế chế sẽ trở lại yên bình.”

Phía sau, kẻ sát thủ huyền thoại Black Swan trợn mắt không ngờ rằng mối đe dọa của mình lại bị lợi dụng như vậy.

“Ngươi… đám quý tộc đáng ghét kia, ngươi không thể trốn thoát đâu! Những tôi tớ của Chúa tôi đã vào miền Bắc rồi; ngươi, kẻ phản bội thần linh ở miền Bắc, chắc chắn sẽ không sống sót được đâu!”

Laine không đưa ra phản ứng gì, thậm chí còn nói một cách tiếc nuối:

“Thật mong ngươi có thể chứng kiến ngày đó.”

Khi kẻ sát thủ Black Swan biến mất khỏi tầm mắt Laine, ông mới bắt đầu suy nghĩ: Phải chăng sự hận thù của Giáo phái Bình Minh đối với mình thực sự sâu sắc đến thế?

Cũng có thể là vì kẻ sát thủ huyền thoại này đã trải qua thất bại vài ngày trước, nên nó hiểu rằng mình không thể giết chết một pháp sư huyền thoại đã chuẩn bị sẵn sàng.

“Những kẻ sát thủ Bình Minh ở miền Bắc?”

Laine im lặng, với vẻ mặt kỳ lạ… Thật sự có ai có thể xâm nhập vào lãnh địa của mình sao?

Vụ tấn công nhắm vào Bá tước Pascal không phải là trường hợp cá biệt; chỉ là tước vị của ông cao hơn mà thôi. Trong vài ngày ngắn ngủi tại Đế quốc Flora, đã có ba chục quý tộc bị tấn công.

Kết quả khiến mọi người im lặng là: hơn một phần năm số quý tộc đã thiệt mạng ngay trên lãnh địa của mình.

Lần này, cuộc tấn công của những kẻ Black Swan còn tàn khốc hơn lần trước; số lượng chúng tăng lên, và chúng cũng mạnh mẽ hơn nhiều.

Điều quan trọng nhất là chúng mang trong mình niềm tin sâu sắc; chúng không còn hành động theo lệnh của giáo hoàng nữa, mà là vì đức tin vào Giáo phái Bình Minh, vì chim mặt trời Evlith mà sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình.

Trước đức tin, những người tin tưởng không sợ hãi cái chết.

Và cho đến khi lễ tang của bà vợ Bá tước Pascal kết thúc, ở Thủ đô Đế quốc vẫn không có bất kỳ phát ngôn công khai nào. Rõ ràng, điều khoản trong Hiệp ước Vương quốc Namt cấm chiến tranh quân sự đã khiến đế chế bị trói buộc.

Đồng thời, Hoàng đế Columbus III chắc chắn sẽ không phá vỡ nội dung của Hiệp ước Vương quốc Namt trước; ông rất coi trọng danh dự của mình, và việc để các quý tộc gánh vác trách nhiệm cũng là điều không thể xảy ra.

Người có khả năng nhất phải gánh chịu trách nhiệm và khiến đế chế một lần nữa phát động chiến tranh chống lại giáo hoàng để giải quy

“Có nghĩa là, tại sao ban đầu lại cần phải ký kết Hiệp ước Vương quốc Namt chứ?”

Trong những ngày ở lâu đài của Bá tước Pascal, Ryan cũng đã suy nghĩ về vấn đề này. Nếu anh ta là Hoàng đế của Đế quốc, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tiêu diệt Giáo phái Bình Minh, hoặc ít nhất là làm cho họ yếu đuối đi.

Thành công trong các cuộc chiến của Đế quốc xuất phát từ hàng trăm năm phát triển. Có thể nói rằng những cuộc chiến trước đây chỉ là sự khác biệt về thời gian giữa hai thời đại – đó là cuộc chiến của thời đại mới chống lại thời đại cũ, và Đế quốc đã giành được chiến thắng.

Giáo phái Bình Minh chắc chắn sẽ nhận ra điều này. Chỉ cần những vị giám mục, đại giáo hoàng, những người mặc áo đỏ và Giáo hoàng không muốn mất đi quyền kiểm soát thế giới này, họ buộc phải thay đổi.

Giáo phái đã thoái hóa, nhưng chính việc họ không còn tuân thủ nghiêm ngặt các quy định cũ nữa, lại khiến họ dễ dàng thay đổi hơn so với trước đây.

Vậy… còn Đế quốc thì sao?

“Có lẽ Hoàng đế và các quý tộc không còn muốn tiếp tục chiến tranh nữa.”

Mỗi cuộc chiến đều có một mục đích riêng: có cuộc chiến để bảo vệ bản thân khỏi sự bức hại, có cuộc chiến để chuyển hướng xung đột, có cuộc chiến vì lợi ích, và cũng có những cuộc chiến chỉ đơn thuần là để giết chóc, để tiêu hao dân số thừa và giảm bớt áp lực về nguồn lực.

Những cuộc chiến của Đế quốc cũng mang nhiều mục đích khác nhau.

Vì đức tin, Đế quốc cần chứng minh rằng những cuộc chiến này cũng là những cuộc chiến vì đức tin.

Đồng thời, cũng vì lợi ích. Trước khi Vương quốc An Đà Lạp ở miền bắc nổi loạn, tất cả các vương quốc và lãnh địa quý tộc đều là những người theo đuổi Giáo phái Bình Minh; con người trên Đất đai phía Nam chỉ có Đế quốc Flora đang đơn độc chiến đấu mà thôi.

Cuộc chiến đã thay đổi tình hình này. Khi Vương quốc Carlos bị diệt vong, nhu cầu chiến tranh của các quý tộc Đế quốc cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Không thể phủ nhận rằng, khi Vương quốc Namt tan rã thành từng mảnh vụn, khi Vương quốc Thiết Đại Bàng cũng đổi phe sang phía Ánh Sáng, Đế quốc đã giành được một chiến thắng vô tiền.

Chiến thắng như vậy thậm chí còn khiến các quý tộc Đế quốc rơi vào trạng thái hân hoan không thể tin nổi.

Trên lục địa Norris, Đất đai phía Nam gồm tổng cộng chín vương quốc; Vương quốc An Đà Lạp đã trở thành đồng minh của Đế quốc, cùng theo đuổi đức tin Ánh Sáng. Còn Vương quốc Sierra, vương quốc trẻ nhất này, thậm chí ngay cả Giáo phái Bình Minh cũng không thể kiểm

Đối với hai vương quốc ở phía bắc, Giáo phái Bình Minh đã mất đi ảnh hưởng của mình.

Còn ở phía nam, Vương quốc Carlos đã bị diệt vong, hầu hết lãnh thổ đều bị chiếm đoạt; không một người thuộc tầng lớp quý tộc còn lại nào có đủ điều kiện để kế thừa danh hiệu vua của vương quốc đó.

Vương quốc Namt thì hoàng gia đã tuyệt chủng, vị vua nhỏ tuổi mất tích và cho đến nay vẫn chưa được tìm thấy.

Vương quốc Thiết Đại Bàng đã phản bội; đến thời điểm này, Giáo phái Bình Minh đã mất quyền kiểm soát trên năm vương quốc. Có thể nói, cuộc chiến này đã biến lục địa Norris thành một tình huống ba cực cân bằng: Đế quốc giữ ưu thế, bởi vì trong số bốn vương quốc còn lại, Giáo phái Bình Minh không thể thông qua các con đường bình thường để tiếp cận Vương quốc Colan và Vương quốc Glond nữa.

Uy tín của Giáo phái Bình Minh đã bị tổn thương nặng nề, thay vào đó là sự thịnh vượng ngày càng tăng của Đế quốc.

Trong tình hình này, Hoàng đế Đế quốc không cần phải tiếp tục các cuộc chiến vì đức tin nữa, bởi vì việc đó không còn ý nghĩa gì nữa và cái giá phải trả quá lớn.

Ngoài đức tin ra, còn có vấn đề lợi ích đất đai. Hoàng đế giành được quyền lực tối cao, còn các tầng lớp quý tộc thì nhận được những mảnh đất quý giá. Vương quốc Carlos, cùng với những lãnh địa quý tộc khác đã bị xóa sổ một cách lặng lẽ, các quý tộc của Đế quốc đã chiếm đoạt một lượng lớn đất đai; trong những thập kỷ tới, họ có thể yên tâm truyền lại dòng máu của mình để kế thừa các chức vụ quý tộc trên những mảnh đất đó.

Chiến tranh cũng mang lại của cải, và điều này đã khiến các tầng lớp quý tộc giàu có hơn rất nhiều.

Bên trong Đế quốc, Công tước Lô Đức Ê đã đạt được những mục tiêu lợi ích của mình; Hiệp hội Pháp sư đã lan rộng khắp Đế quốc. Những gì Công tước Meyers đang theo đuổi vẫn chưa rõ ràng, nhưng có liên quan đến khu vực phía bắc, không liên quan gì đến các cuộc chiến ở phía nam; ông tham gia chiến tranh chỉ để hỗ trợ người được bầu làm Hoàng đế, Volvo mà thôi.

Công tước Freeming thì không cần phải làm gì cả, ông chỉ cần tận hưởng những thành quả mà thời đại trước đã tạo ra; bốn vị Công tước này từng ủng hộ Hoàng đế Columbus III, và trong thời gian ông ta cai trị, gia tộc Công tước Freeming đã nhận được rất nhiều lợi ích mà không cần phải thông qua chiến tranh. Đó là lý do tại sao ông lại phản đối chiến tranh.

Công tước Russell… Lẽ ra ông mới là người mong muốn chiến tranh nhất, nhưng công tước này… Chính là công tước Russell đã qua đời; sau khi công tước Russell cũ qua đời, công tước Russell mới đã trả thù thành công, và điều cần thiết nhất bây giờ đối với