Thủ đô Đế quốc, các quý tộc vừa tìm hiểu mục đích của loài tiên, vừa tranh luận gay gắt vì lợi ích của Quân đoàn thứ hai của đế quốc.

Một số lớn quý tộc cho rằng Quân đoàn thứ hai nên được đóng trên tỉnh Bắc Phong để ngăn chặn những cuộc xâm lược mới từ vùng đất Đông Nam, hoặc để đối phó với các cuộc phản công từ Giáo phái Bình Minh.

Hầu hết các quý tộc đều nghĩ như vậy; những người còn lại dù không lên tiếng, nhưng cũng không có ý phản đối quyết định này.

Tuy nhiên, trong vài ngày gần đây, tại Thủ đô Đế quốc đã xuất hiện những ý kiến mới.

Một bộ phận nhỏ quý tộc không còn bàn về Quân đoàn thứ hai nữa, mà thay vào đó họ đang thảo luận về vấn đề ngựa chiến của các hiệp sĩ.

Hầu hết ngựa chiến của đế quốc đều đến từ vùng cao nguyên; sau hàng trăm năm được nuôi dưỡng, chúng đã phát triển thành một hệ thống hoàn chỉnh, có khả năng vận chuyển các hiệp sĩ trang bị đầy đủ với tốc độ rất nhanh.

Nhưng điều quan trọng nhất không phải là điều đó.

Công tước Russell đã viết thư trở về Thủ đô Đế quốc, đề nghị Hoàng đế xem xét đề xuất thay thế ngựa cao nguyên bằng ngựa từ vùng Bắc biên.

Một số quý tộc ủng hộ ý kiến này, đặc biệt là những người thuộc vùng đất gần Bắc biên.

Lý lẽ của họ rất đơn giản và trực tiếp:

“Ngựa cao nguyên không thể thích nghi hoàn toàn với môi trường băng tuyết ở vùng Bắc biên, khiến cho quân đội không thể ra trận ngoài các pháo đài, và trong quá trình huấn luyện hàng ngày, thời tiết lạnh giá cũng khiến ngựa cao nguyên gặp nhiều khó khăn.”

“Tại tỉnh Bắc Phong, Nam tước Rein Clayton đã bắt đầu nuôi dưỡng những con ngựa mới, thích nghi với điều kiện khí hậu ở Bắc biên, và đưa chúng đến tỉnh Cao nguyên để so sánh ưu nhược điểm giữa hai loại ngựa này. Nếu về cơ bản, hai loại ngựa này ngang nhau, thì trên chiến trường Bắc biên, chúng ta nên sử dụng ngựa Bắc biên thay vì ngựa cao nguyên.”

Bức thư của Công tước Russell đã làm dấy lên một làn sóng tranh luận sôi nổi tại Thủ đô Đế quốc; những quý tộc trước đây vẫn đang cân nhắc về loài tiên giờ đây cũng bắt đầu tham gia vào cuộc tranh luận này.

“Ngựa Bắc biên à? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến! Làm sao có thể có nhiều ngựa như vậy ở vùng phía Bắc?” Một bá tước la lên giận dữ, không chỉ nghi ngờ tính xác thực của thông tin này, mà còn đặt câu hỏi về ý đồ thực sự của Công tước Russell.

“Ngựa chiến và quân đội của đế quốc không thể tiếp tục bị lung lay nữa. Những thay đổi mà chúng ta đã thực hiện đã khiến các quý tộc rất mâu thuẫn rồi; nếu còn

“Dưới sự cai trị của Hoàng đế bệ hạ, đế quốc có đang trên bờ vực sụp đổ không?”

“Tôi không có ý như vậy; chỉ là quân đội không thể được thay đổi một cách dễ dàng mà thôi.”

“Hoàn toàn sai rồi! Đây chính là thời điểm lý tưởng nhất để thay đổi. Các đội quân của đế quốc vẫn chưa ổn định hoàn toàn; bất kỳ vấn đề nào cũng có thể được giải quyết một cách triệt để ngay lúc này. Ngược lại, một khi mọi thứ đã ổn định, việc muốn thay đổi sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

“Công tước Russell nói đúng. Nếu loại ngựa chiến dùng trong quân đội không thể thích nghi với môi trường xung quanh, thì chắc chắn sức mạnh chiến đấu của quân đội sẽ suy giảm. Các quý vị, chắc không ai muốn thấy quân đội đế quốc yếu đuối và không thể tự vững phải không?”

“Các quý tộc ở miền Bắc không biết miền đó lạnh đến mức nào đâu… Các ngài có thật sự không biết điều này sao?”

“Chết tiệt… Vấn đề này hoàn toàn không giống nhau! Những con ngựa chiến sống ở vùng cao nguyên đã được nuôi dưỡng trong hàng trăm năm mới trở thành một hệ thống chiến đấu hiệu quả. Còn những con ngựa chiến ở miền Bắc thì là cái gì? Các vị có từng nghe nói đến chúng chưa?”

“Hơn nữa, tôi rất nghi ngờ liệu trên đất miền Bắc có thực sự có đất đai thích hợp để nuôi dưỡng ngựa chiến hay không!”

“Về vấn đề này, tôi nghĩ mình có thể trả lời được.”

Bá tước Pascal ngẩng đầu lên, phát ra một tiếng cười lạnh lùng.

“Những con ngựa chiến sống ở vùng cao nguyên đã được hoàn thiện từ cách đây bảy mươi năm rồi. Chúng được hoàn thiện bởi vị lãnh đạo đời trước của Hội Pháp sư vùng cao nguyên – [Thần Huyết] – cùng với các công tước vùng cao nguyên. Vào thời điểm đó, họ đã thông báo với Hoàng đế Columbus II rằng đế quốc không cần phải tiếp tục đầu tư thêm nguồn lực vào việc nuôi dưỡng những con ngựa chiến này nữa.”

“Thực tế, con số này còn có thể được tính sớm hơn nữa… Ban đầu, Hội Pháp sư vùng cao nguyên đã chiếm hết tất cả các nguồn lực vốn nên được dành cho việc nuôi dưỡng ngựa chiến, để nghiên cứu về thuốc ma thuật sinh mệnh. Trong suốt hai mươi năm liền, tức là từ chín mươi năm trước, những con ngựa chiến này đã được hoàn thiện. Những năm tháng sau đó chỉ là để chứng minh rằng hiện tại, chúng vẫn đang hoạt động tốt mà thôi.”

“Về điều này, gia tộc Pascal hiểu rất rõ. Đừng quên rằng gia tộc tôi đã từng di cư từ vùng cao nguyên sang tỉnh Danube.”

“Gia tộc tôi cũng đã tham gia vào việc nuôi dưỡng những con ngựa chiến này.”

“Thưa ông Pascal, tôi có lý do để nghi ngờ những gì ông nói… Tôi không

„Ngày xưa, khi ma sư McKen còn học tại Học viện Phép thuật của Thủ đô Đế quốc, cha ngài – Đại bá tước Lucas thế hệ trước – đã từng cố gắng mời ông gia nhập Gia tộc Lucas với mức thù lao 1,2 triệu vàng kim mỗi năm, đồng thời dùng rất nhiều tài sản để thuyết phục Hoàng đế Columbus III chấp thuận điều này.“

“Nhưng ma sư McKen đã từ chối.“

Sau khi Nghị sĩ Bá tước Pascal kể xong, khuôn mặt những người đối diện đều trở nên im lặng.

Thực ra, nhiều Đại quý tộc đều biết rằng không phải ma sư McKen từ chối, mà là hoàng gia không cho phép.

Lúc bấy giờ, Hoàng đế Columbus III không muốn ma sư McKen hỗ trợ bất kỳ vùng đất nào ngoài vùng cao nguyên, để ngăn chặn việc xuất hiện những đối thủ cạnh tranh trong lĩnh vực nuôi dưỡng ngựa chiến.

Thái độ như vậy…

chính là minh chứng cho tài năng và khả năng của ma sư McKen trong lĩnh vực này.

“Nhưng thời gian quá ngắn! Ma sư McKen mới chỉ trở thành pháp sư của lãnh địa của Nam tước Rein được chưa đầy mười năm mà đã có thể phát triển ra loại ngựa chiến Bắc Cương sánh ngang với ngựa chiến vùng cao nguyên?“

“Điều này thì có căn cứ để suy luận.“

Tiếng phản đối đến từ phe của Công tước Lô Đức Ê, trong khi câu trả lời lại đến từ tỉnh vùng cao nguyên.

“Theo ghi chép của Gia tộc Bá tước William, ma sư McKen và thầy của mình đã từng mô tả với Hoàng đế rằng mục tiêu cuối cùng của việc nuôi dưỡng ngựa chiến không chỉ dừng lại ở đó, và họ cam kết sẽ tiếp tục nghiên cứu để phát triển những giống ngựa mới, nhằm so sánh và quan sát hướng tiến hóa của dòng dõi ngựa chiến vùng cao nguyên.“

“Tuy nhiên, vào thời điểm đó, đế quốc còn rất bất ổn; Hoàng đế Columbus III mới chỉ lên ngôi và bắt đầu kiểm soát quyền lực. Với sự đoàn kết của bốn vị Công tước, đế quốc mới dần ổn định trở lại, và Hoàng đế không có đủ thời gian hay năng lượng để thử nghiệm những điều mang tính may rủi như vậy.“

“Thực tế đã chứng minh rằng Hoàng đế Columbus III rất thông minh; ngựa chiến vùng cao nguyên cho đến nay vẫn là không ai có thể vượt qua được. Những thất bại liên tiếp của Giáo phái Bình Minh đều xuất phát từ việc chúng ta không thể nhanh hơn họ trong việc di chuyển quân đội.“

Một số nguyên lão tại Thủ đô Đế quốc – những người đã giành lại quyền lực sau cuộc đấu tranh giành quyền bầu cử Hoàng đế trước đây – đã có cơ hội xuất hiện tại cung điện của Hoàng đế.

“Học viện Phép thuật cũng đã có phản hồi: khi còn ở Thủ đô Đế quốc, ma sư McKen đã đạt được nhiều thành tựu trong lĩnh vực nuôi dưỡng ngựa chiến, chỉ là lúc đó chúng ta không quan tâm đến điều đó. Vì những công việc này, ma sư McKen thậm chí còn

」

  Đại công Meyers nhìn chằm chằm vào vị lão thành đã lên tiếng, ngay từ khoảnh khắc con ngựa chiến từ vùng cao nguyên được mang ra để thảo luận về vấn đề này, ông đã hiểu rõ ý định của nam tước miền Bắc kia. Chỉ là ông không ngờ rằng người sẽ giúp đỡ mình lại không phải là cha của cậu bé ấy – Bá tước Clayton, vị Rồng Kỵ Sĩ này cho đến nay vẫn chưa lên tiếng, cũng như các thành viên quý tộc thuộc phe phái bên cạnh ông.

  Phải chăng họ sợ rằng các quý tộc sẽ liên kết sự việc này với những chuyện gần đây của Gia tộc Clayton?

  Đại công Meyers cũng không đề cập đến những điều này, bởi vì người dẫn đầu cuộc này chính là Đại công Russell, tổng chỉ huy của Quân đoàn số Một của đế chế. Tất nhiên, danh tính này vẫn không sánh kịp với chính cái títel Đại công Russell.

  Cả Laine lẫn Clayton đều không dính líu đến chuyện này, vì vậy ngay cả khi ông muốn nói ra điều gì đó, ông cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.

  “Nếu muốn thay thế những con ngựa chiến từ vùng cao nguyên, thì cần rất nhiều ngựa chiến từ miền Bắc. Trên đất đai miền Bắc, e rằng không có nơi nào có thể nuôi được số lượng ngựa lớn như vậy, phải không?”

  Người lên tiếng là Đại công Freming, vị đại công đã thừa kế quyền lực của gia tộc Freming. Việc ông lên tiếng đã đại diện cho ý chí của rất nhiều người, khiến cho không khí ồn ào trong cung điện trở nên yên tĩnh hơn.

  Nhưng Đại công Meyers lại nhìn người đối diện với ánh mắt không hài lòng, như thể đang nhìn một kẻ ngốc nghếch vậy.

  Liệu họ đã cố gắng truyền đạt thông điệp đó nhiều lần rồi mà vẫn cảm thấy uy tín của nam tước miền Bắc còn quá yếu ỏi sao?

  “Đúng vậy, tôi cũng rất tò mò về vấn đề này.”

  Bá tước Pascal nói với vẻ suy tư.

  “Là hàng xóm của tỉnh Bắc Gió, tỉnh Danube cho đến nay vẫn chưa hiểu nổi tại sao Nam tước Laine của vùng Đất Băng giá lại có thể trỗi dậy mạnh mẽ như vậy trong vài năm ngắn ngủi. Tôi nghe nói gần đây, ông ta thậm chí còn có thể điều khiển một con rồng… Dòng máu của Gia tộc Clayton quả thật khiến ngay cả những con rồng cũng phải thèm muốn.”

  Khi lời nói của ông ta kết thúc, tất cả các quý tộc đều nhận ra điều đó một cách ngạc nhiên.

  “Đất đai miền Bắc chắc chắn không thể cho phép một nam tước có được một đội quân đủ mạnh để đối đầu với quỷ dữ.”

  Khi có một quý tộc lên tiếng như vậy, mọi người đều hiểu ý ông ta.

  “Chẳng lẽ dưới lớ

Dưới ách bức của cuộc chiến tranh xuyên các thế giới khác nhau, quá nhiều vùng đất trong Thế giới khác đã trở nên yếu đuối đến mức một nam tước cũng có thể chiếm đoạt được tài sản của chúng.

“Trên đất phương Bắc, chắc chắn không thể nuôi được nhiều ngựa đến thế, nhưng ở Thế giới khác thì hoàn toàn có thể.”

“Nam tước Ryan thật sự may mắn khi có được một thế giới khác như vậy.”

Một số quý tộc cảm thấy tức giận; nếu họ biết trước, họ chắc chắn sẽ không để nam tước Ryan chiếm độc lợi thế đó. Giống như khi tỉnh phía Bắc phát hiện ra thế giới khác trong khu rừng, các quý tộc miền Nam đều tham gia vào việc này và không cần làm gì cũng đã thu được nhiều lợi ích.

Nhưng bây giờ, không ai dám đụng đến nam tước phương Bắc đó; anh ta vừa mới chứng minh một điều đáng sợ trong cuộc chiến tranh ở vùng đất phía Đông Nam.

Nhiều Đại quý tộc trong đế quốc… e rằng đều không thể sánh kịp nam tước Ryan.

Kết quả này khiến các quý tộc cảm thấy vô cùng khó chịu, nhưng họ lại không thể nói ra thành lời.

Bây giờ, họ chỉ mong Hoàng đế sẽ phong cho Ryan Clayton chức vụ công tước; họ cam đoan sẽ không cản trở điều đó.

Công tước Freming mở miệng, nhưng sau đó nhận ra rằng mình lại đang gửi thông điệp cho đối phương, nên ông im lặng lại.

Lúc này, Hoàng đế đang nhìn những gì đang diễn ra với một nụ cười nhẹ, tỏ ra như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ông.

Ông bắt đầu hỏi: “Vậy thì, tôi rất tò mò… liệu ngựa phương Bắc có thực sự sánh ngang với ngựa vùng cao nguyên không?”

Trong cung điện này, lợi ích của mỗi quý tộc đều khác nhau. Một bên muốn thay thế ngựa phương Bắc bằng ngựa vùng cao nguyên, trong khi bên kia lại muốn duy trì lợi ích hiện có và cố gắng ngăn cản các quý tộc phương Bắc can thiệp vào lợi ích của miền Nam. Công tước Freming cùng những quý tộc khác có lẽ cũng đang tận dụng tình hình này để chuyển hướng cuộc đấu tranh quyền lực sang Gia tộc Clayton, nhờ đó họ có thêm thời gian để thu lợi từ những thứ vốn dĩ sẽ thuộc về Công tước Meyers.

Công tước Clayton không nói gì cả; thực ra, ông cũng đang tham gia vào cuộc tranh giành này. Nếu ông không lên tiếng, sẽ không ai có thể liên kết việc này với kế hoạch giành chức vụ công tước của ông. Khi không có chủ đề nào để bàn luận, Công tước Clayton chắc chắn sẽ có cơ hội thu được lợi ích từ cuộc đấu tranh giữa các quý tộc khác.

Công tước Meyers… phe phái của ông có lẽ muốn nói điều gì đó, nhưng nếu làm vậy, ông sẽ đối đầu với Công tước Russell – người vừa mới nắm quyền chỉ huy Quân đoàn số một của đế quốc

Vậy thì —— lợi ích của chính hoàng đế là gì?

Ý định của hoàng đế rất đơn giản: kẻ đối thủ của ông ta luôn là những quý tộc do Công tước Freming dẫn đầu.

Trong thời đại của Hoàng đế Columbus III, những quý tộc này đã chiếm đoạt quá nhiều lợi ích không công bằng; bây giờ, hoàng đế muốn họ phải trả lại tất cả những thứ đó.

Chỉ khi họ trả lại hết mọi thứ, hoàng đế mới có thể giao chúng cho Công tước Meyers, để ông ta hoàn toàn ủng hộ mọi quyết định của mình; đồng thời, những thứ đó cũng sẽ được dùng để an ủi những quý tộc cấp thấp, xoa dịu sự bất an của họ, và còn giúp thêm nhiều quý tộc khác trở thành những người ủng hộ trung thành nhất của hoàng đế.

Bằng cách liên kết các lợi ích này với nhau, ông Columbus IV sẽ có thể đạt được địa vị như Hoàng đế Columbus III; lúc đó, mọi lời nói và mệnh lệnh của ông sẽ không ai dám nghi ngờ.

Thời gian đóng vai trò rất quan trọng trong việc này: việc hoàn thành mục tiêu này vào năm nay so với việc hoàn thành nó khi ông đã 100 tuổi sẽ mang lại những kết quả hoàn toàn khác nhau.

Ông mong muốn mình sẽ sống hạnh phúc trong suốt thời gian cai trị của mình.

Vì vậy, càng sớm thì càng tốt.

Do đó, hoàng đế chỉ cần tập trung vào Công tước Freming là đủ.

Còn về việc sử dụng ngựa chiến ở miền Bắc hay miền Núi… Columbus IV không quá quan tâm đến điều đó; miễn là ông nắm giữ quyền lực tuyệt đối, cuối cùng mọi quyết định vẫn thuộc về ông mà thôi.

Vậy tại sao, trong việc này, hoàng đế lại có thể thu được lợi ích? Rất đơn giản: vị hoàng đế này, người rất giỏi trong các cuộc đấu tranh quyền lực chính trị, cũng giống như Meyers, đã nhận ra bản chất thực sự của vấn đề này – đó là ông không muốn Quân đoàn Thứ hai của đế quốc đóng quân tại tỉnh Bắc Gió.

Như vậy, uy tín của Gia tộc Bá tước Clayton sẽ không thể được nâng cao, và họ cũng sẽ càng xa cơ hội trở thành công tước hơn; đồng thời, nếu Quân đoàn Thứ hai không xuất hiện ở tỉnh Bắc Gió, thì họ cũng khó có thể xuất hiện ở các tỉnh miền Bắc khác, và tự nhiên, họ sẽ phải tập trung ở miền Nam.

Trên đất đai miền Nam, ai có ảnh hưởng lớn nhất? Tất nhiên là những quý tộc như Công tước Freming; nếu Quân đoàn Thứ hai xuất hiện, quyền lực của họ sẽ bị suy yếu.

Vì vậy, hoàng đế đã đặt ra câu hỏi đó:

“Ngựa chiến ở miền Núi và ngựa chiến ở miền Bắc, thực sự có khác biệt lớn không?”

Lời nói của hoàng đế khiến tất cả các quý tộc im lặng; mỗi người khi lên tiếng đều phải cúi chào một cách kính trọng để thể hiện sự trung thành của

“Thưa Hoàng đế, tôi nghĩ rằng Bá tước Ngân Nguyệt và ngài [Tín đồ Sự sống] chắc hẳn sẽ có một lời giải thích hợp lý cho vấn đề này.”

“Chú Frederick ư? Vậy thì hãy mời ông ấy đến Thủ đô Đế quốc đi. Tôi cũng đã lâu không gặp ông ấy rồi; hy vọng ông ấy có thể mang đến cho tôi những câu trả lời giúp Đế quốc trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Có lẽ loại ngựa chiến sống ở vùng cao nguyên thực sự không phù hợp với môi trường lạnh giá.”

Vẻ suy tư trên khuôn mặt Hoàng đế khiến không ít người lo lắng; các quý tộc liền lên tiếng bày tỏ rằng ngựa chiến sống ở vùng cao nguyên không thể được thay thế.

Sứ giả của Hoàng đế nhanh chóng được cử đến tỉnh Ngân Nguyệt. Sau cuộc tranh luận, các quý tộc bước vào buổi yến tiệc sang trọng nhất tại Thủ đô Đế quốc. Ở đây, họ hoàn toàn không còn vẻ mặt đỏ bừng hay lời nói thô lỗ như trước đây nữa; tất cả đều tỏ ra hiền lành và ngưỡng mộ vị vua nhân từ của mình.

“Không ngờ ông ta lại có thể dùng cách này để ngăn cản Quân đoàn thứ hai của Đế quốc tiến về phía bắc.”

Bá tước Clayton thở dài một hơi, nói với Bá tước Sterling bên cạnh:

“Thật là một đứa trẻ xuất sắc.”

Trước đây, Bá tước Sterling không hiểu nhiều về cháu trai này, nhưng càng hiểu sâu hơn, ông càng cảm thấy hài lòng và ngạc nhiên. Giá như đó là cháu trai ruột của mình thì tốt biết mấy…

“Công tước Russell lại hỗ trợ ông ta mạnh mẽ đến thế… Chẳng lẽ…”

Bá tước Clayton ngắt lời cha vợ mình. Kể từ khi ông không còn đứng cùng phe với người cha vợ khác nữa, mối quan hệ giữa ông và người cha vợ này ngày càng tốt đẹp hơn.

“Có lẽ Công tước Russell không có ý đồ gì khác cả?”

“Ngựa chiến sống ở miền bắc thực sự phù hợp hơn với Quân đoàn thứ nhất của Đế quốc.”

“Tỉnh Suối nước nóng rất lạnh; ngựa chiến sống ở vùng cao nguyên chắc chắn sẽ gặp nhiều vấn đề.”

“Vậy sao? Tôi tưởng họ đã thống nhất với nhau rồi chứ.”

Bá tước Clayton không nói gì; khả năng họ đã thống nhất với nhau thực sự rất nhỏ.

Ở phía bên kia buổi yến tiệc, Công tước Meyers cùng con trai cả của mình đang ngồi lại với nhau. Con trai ông vừa mới hoàn thành công việc hỗ trợ Hoàng đế trong việc sửa đổi một số chính sách tại cung điện.

“Theo anh, Quân đoàn thứ hai của Đế quốc nên đóng quân ở đâu thì tốt nhất?”

“À? Chưa quyết định xong à?”

Klutheros tỏ vẻ không hiểu.

“Không, đã quyết định rồi. Quân đoàn thứ hai của Đế quốc không thể tiến đến tỉnh Bão Bắc được nữa. Lần này, người ngăn cản điều này không phải