Là chủ nhân của vùng đất Băng giá, ông Reid chỉ sở hữu một con ngựa để cưỡi; điều này khiến quản gia Berd rất không hài lòng.

Ông buộc phải dành thời gian riêng để chăm sóc con ngựa của chủ nhân. Trước đây, Berd cũng đã thử tìm những con ngựa khác để đưa vào lâu đài, nhưng cuối cùng tất cả chúng đều bị Lạnh Giá đuổi đi; ngay cả con sư tử xanh kia hiện nay cũng đã trở thành thú cưng của phu nhân nam tước.

Tên của nó là Lạnh Giá.

Quản gia Berd chỉ coi nó là một con ngựa chiến bình thông thường, dù nó có vẻ đẹp phi thường… Nhưng con ngựa của chủ nhân phải là “vua của các loài ngựa” chứ?

Trong mắt Siggi, con ngựa này lại mang một ý nghĩa khác. Cô cảm thấy mình và con ngựa này rất giống nhau; điểm khác biệt duy nhất là cô đã đắm chìm sâu vào nguồn gốc của những thực thể vĩ đại, trong khi con ngựa này chỉ mới tiếp xúc qua bề mặt mà thôi. Nó tràn đầy sức sống, trong khi cô lại là một nhà lãnh đạo lạnh lùng.

Lạnh Giá không sở hữu nhiều trí tuệ, nhưng nó đã bằng trực giác cảm nhận được sự đe dọa; nó hoảng loạn, liên tục gõ móng vuốt và cảnh giác quan sát xung quanh.

“Làm thế nào mà con ngựa này có thể tránh khỏi sự theo dõi của những thực thể vĩ đại ở thế giới này?”

Siggi giơ tay lên; những ngón tay lạnh giá của cô chạm vào da Lạnh Giá, và con ngựa chiến bình đó bỗng trở nên yên lặng, như thể nó bị một sức mạnh kinh hoàng kiềm chế và không dám nhúc nhích. Ánh mắt cô đầy tò mò; cô không thể tìm ra lý do tại sao con ngựa này có thể tránh khỏi ánh nắng mặt trời – vốn chính là nguồn gốc của những thực thể vĩ đại ấy.

Siggi muốn biết bí mật ẩn sau con ngựa Lạnh Giá; cô lấy dao ra khỏi lòng bàn tay… Nhưng ngay lập tức, những cái móng sắt của con ngựa lao về phía cô với một sức mạnh khổng lồ, khiến cô phải lùi lại và tránh thoát. Khi cô tỉnh táo trở lại, Lạnh Giá đã ở cách đó khoảng mười mét.

Ánh mắt Siggi hẹp lại thành một đường nhỏ; đôi mắt hình dấu gạch ngang của cô nhìn quanh, và thấy vài bóng người đã bao vây mình. Trong số đó có cả vị hiệp sĩ mạnh mẽ mà cô đã gặp trước đó… Người đó rất nguy hiểm; nếu đối đầu trực diện, ngay cả cô – người thuộc về Thánh Địa – cũng không thể thắng được.

Những người còn lại cũng đều rất mạnh mẽ… Siggi liếc nhìn phía Eirgill, sau đó chuyển ánh mắt sang Ô Ulf – người mặc áo da sói… Có lẽ ông ta là người yếu nhất trong số họ; nếu muốn thoát ra ngoài, việc tấn công ông ta chắc chắn là lựa chọn đúng đắn.

Siggi nắm chặt hai tay lại với nhau, vứt con dao xuống đất…

Higini tỏ vẻ không hiểu, còn Brand thì phát ra tiếng nhún mũi lạnh lùng; trước đây anh ta đã bị thiệt thòi, nên bây giờ rất không ưa gần kẻ đến không mời mà đến này.

  ……

  “Không ai có thể lặng lẽ xâm nhập vào lâu đài của tôi.”

  Đứng trong phòng đọc sách của Ryan, Higini nhìn thấy vị quý tộc từ Thế giới khác kia đang chỉ ngón tay vào không gian phía trước mình.

  Ryan rút lại ngón tay đang đặt trên bảng điều khiển linh hồn; con rồng linh bên trong sau khi ăn xong bữa ăn phụ hôm nay đã nhảy múa tung tăng, và tất cả những điều này đều không thể được người ngoài nhìn thấy.

  Việc phát hiện ra sự hiện diện của Higini chắc chắn là nhờ công lao của con rồng linh – cuối cùng thì nó cũng có ích phết.

  Ryan vẫn rất ngạc nhiên khi Swafneir, người luôn được coi là nhà lãnh đạo bẩm sinh, lại đến Núi Sừng Tê Giác; bởi vì ở phía bên kia Cánh cửa Chiều không gian, có đến hai trăm hiệp sĩ đang canh gác cẩn mật.

  Nhìn Higini, Ryan nhận ra rằng cô ấy chính là “anh hùng” bản địa mạnh mẽ nhất mà anh ta từng gặp; bất kỳ ai cũng có thể cảm nhận được sự che chở của một thực thể vĩ đại đang tồn tại bên cạnh cô ấy.

  Hai người chỉ đơn giản là nhìn nhau; Ryan không biết nên nói gì, bởi vì điều này hoàn toàn khác với những gì được viết trong kịch bản… Còn Higini, vị nữ lãnh đạo lạnh lùng này thì giỏi hơn trong việc giết chóc và phá hủy.

  Bỗng nhiên, họ không còn gì để nói nữa; chính Avril bên cạnh Ryan mới không nhịn được mà lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

  “Tôi nghe nói ở thế giới của bạn, những con ma sương ở vùng Bắc Cực sẽ tạo ra loại tinh thể băng giá?”

  “Chúng rất quý giá, đặc biệt đối với các pháp sư sử dụng phép thuật băng giá.”

  Avril nói xong, rồi lấy ra một khối tinh thể màu trắng; đây chính là thứ mà những con ma sương để lại sau khi chết, và nó giúp cô, một pháp sư cùng loại, tăng cường sức mạnh phép thuật của mình.

  Higini nhìn những luồng năng lượng băng giá đang hoạt động trong không gian, rồi nói với Avril:

  “Chúng tôi còn rất nhiều, tôi sẽ tặng cho bạn.”

  “Được thôi.”

  Khoảng nửa giờ sau, Ryan cũng hiểu được ý định của Higini: một thế giới không phải liên tục chìm trong đêm tối vĩnh cửu… Người dân của Swafneir cũng giống như những người dân ở các thế giới khác, đều đang cố gắng sống sót dưới áp lực của ngày tận thế ở vùng Bắc Cực.

  “Vậy nên, bạn nghi ngờ rằng vị thần của các bạn đã thực sự qua đời?”

  “

“Bất kỳ kẻ nào muốn trở thành những người nổi loạn tiên phong đều phải đến khu rừng bùn lầy; nếu sống sót trở về, họ sẽ trở thành những ‘bóng ma tiên phong’.”

Higini nói, tay cô không cầm theo bất kỳ vật thiêng nào, nhưng cô biết vật thiêng đang ở đâu.

Laine nhớ lại lần đầu tiên mình mở cánh cửa giữa các thế giới, và hình ảnh nơi đó hoàn toàn trái ngược với môi trường của vùng Bắc Giới – không có tuyết phủ, mà chỉ toàn rắn và trăn khổng lồ.

“Đó là nơi nào?” Laine hỏi. Higini đưa ra một câu trả lời xa lạ:

“Đó là một môi trường đặc biệt hình thành sau khi những cành cây trên thế giới này mục nát; bàn thờ thiêng liêng GongNiễr cũng được chôn vùi trong đống bùn đầy cành cây mục nát đó.”

Nói xong, Higini bước ra ngoài. Brand đứng ở cửa để ngăn cản cô, nhưng Laine gật đầu cho phép cô đi qua cánh cửa giữa các thế giới để trở về thế giới của SvafNiễr.

Cuộc trò chuyện giữa hai bên khá thoải mái, nhưng điều đó không có nghĩa là Laine đã giành được sự trung thành của Higini hay của người dân bản địa ở thế giới SvafNiễr.

“Vật thiêng liêng thực sự nằm trong khu rừng bùn lầy đó sao?” Laine suy nghĩ, rồi nhìn về phía Brand. Người này nói:

“Tôi sẽ sai các hiệp sĩ đi tìm.”

“Không… Họ vẫn cần đối mặt với những người bản địa đó; hơn nữa, sinh vật Frost Ghost rất quý giá… Tôi định điều động quân đội của Nidhogg.”

Nidhogg… Thế giới của loài rồng đó khiến Laine đau đầu vì số lượng dân cư quá đông, nhưng cũng chính nơi đó đã mang lại cho anh tự do tâm linh mà anh đang có ngày hôm nay. Laine đã xây dựng một đội quân thông thường tại thế giới đó, khoảng 60.000 người; tuy nhiên, sức mạnh của họ không hơn gì đội quân nô lệ của Đế chế, bởi vì những người dân ở đó đều bị suy dinh dưỡng. Chỉ sau khi Laine nắm quyền cai trị, họ mới dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Sau bao lâu huấn luyện, đã đến lúc để họ tham gia các cuộc chiến thực tế rồi.

Trong hai ngày tiếp theo, hơn 20.000 binh sĩ từ Nidhogg xuất phát, đi qua vùng đất đóng băng rồi tiến vào thế giới của SvafNiễr. Vũ khí và trang bị của họ rất đơn sơ: chỉ có áo giáp da và kiếm dài, cùng một cái khiên tròn.

“Hãy xem liệu những binh sĩ này có thể sử dụng được hay không…” Laine đứng phía sau đội quân; hai trăm hiệp sĩ bên cạnh ông sẽ đóng vai trò là đội quan giám sát. Theo một lệnh của Laine, 20.000 binh sĩ từ Nidhogg bắt đầu tiến về phía khu rừng bùn lầy.

Họ là binh sĩ của Nidhogg – một thế giới do loài rồng cai trị. Dưới s

Nhưng rất nhanh sau đó, tiếng kêu thảm thiết đã vang lên phía trước quân đội, và các binh sĩ bắt đầu xảy ra bạo loạn.

“Không được lùi lại, giết hết những con rắn đó!”

Hiệp sĩ hét lớn, và quân đội lập tức trở nên yên tĩnh trở lại.

Những con người thuộc chủng tộc Niedhogg này, đã sống trong cảnh nô lệ suốt hàng ngàn năm; ngay cả khi trở thành binh sĩ, bản chất nô lệ ấy vẫn ăn sâu vào tâm hồn họ. Khi mệnh lệnh của Rein được ban hành, dù có hàng ngàn người chết, những binh sĩ này vẫn không hề sụp đổ.

Cái đáng sợ hơn sự sụp đổ là cái chết… Nhưng đối với những nô lệ thuộc chủng tộc Niedhogg này, cái chết gần như không gây ra bất kỳ cảm xúc nào trong họ; việc hy sinh mạng sống đã trở thành điều bình thường.

Mặc dù trình độ quân sự của họ rất kém, nhưng về mặt tinh thần chiến đấu, đội quân hai vạn người này vẫn liên tục tiến lên phía trước. Sức mạnh đông đảo của họ khiến khu rừng đầm lầy trở nên đẫm máu; vô số con rắn bắt đầu bỏ chạy và bị giết chết trên con đường tiến quân.

Thương tích của quân đội cũng khá lớn… Đó cũng là lý do tại sao Rein không muốn để các hiệp sĩ của mình đi tiêu diệt những con rắn đó. Một số loài rắn độc trong khu rừng đầm lầy này chứa đựng độc tố có thể giết chết cả những hiệp sĩ hầu cận của ông.

Sau chuyến đi về phía nam, Rein hoàn toàn không muốn những hiệp sĩ của mình phải gặp rủi ro tại nơi như thế này.

Khu rừng đầm lầy không rộng lắm, nhưng lại rất dài. Khi quân đội cắt đứt một đoạn nào đó, con đường sẽ mở rộng sang hai bên; tất cả các cây cối và rễ cây trên đường đều bị chặt bỏ. Trước sức mạnh của quân đội, khu rừng đầm lầy phức tạp nhanh chóng biến thành một vùng đất thoáng đãng.

Khi vô số con rắn tập trung lại một chỗ, Rein biết mình đã tìm thấy mục tiêu – vật thiêng liêng chứa đựng nguồn sức mạnh thiêng liêng của thế giới này đang thu hút những con rắn đó… Chỉ là chúng không được sự che chở của những thực thể vĩ đại, và không thể nhận được sức mạnh siêu nhiên từ Ngài.

“Tiêu diệt hết những con rắn đó.”

Rein nhíu mày nói. Cảnh tượng hàng ngàn con rắn quấn chặt lấy nhau đã khiến ông cảm thấy khó chịu; ngay cả những hiệp sĩ bên cạnh ông cũng không khỏi nắm chặt thanh kiếm… Dù họ cách đó hàng nghìn mét!

Ngược lại, những binh sĩ thuộc chủng tộc Niedhogg dường như đã có một “giới hạn cảm xúc” khác biệt so với những người khác, vì ảnh hưởng của Vua Rồng… Họ gần như không cảm thấy gì trước cảnh tượng kinh hoàng đó.

“Lùi lại!”

Đội quân bắt đầu rút lui, trong khi các hiệp sĩ và người hầu cận bên cạnh Lein đều nâng cung, bắn những mũi tên lửa vút qua bầu trời u ám, cuối cùng rơi xuống đầm lầy kia như những ngôi sao băng.

Trong chốc lát, ngọn lửa dữ dội bùng phát, vô số con rắn khổng lồ bắt đầu gào thét đau đớn, vùng vẫy trong biển lửa. Chúng uốn cong người, phát ra những tiếng kêu chói tai khiến đội quân càng thêm lo lắng. Mọi người đều cầm vũ khí, canh giữ kỹ lưỡng để ngăn chặn những con rắn này xông vào vị trí của đội quân.

Đêm ở SvafNiễr kéo dài đến hai mươi hai giờ, nhưng sau hai mươi hai giờ đốt cháy liên tục, ban ngày cũng đến… Trước mắt Lein vẫn là hàng ngàn con rắn khổng lồ đang gào thét trong biển lửa, trong khi đội quân của ông đã phải rút lui thêm vài dặm nữa.

“Tiếp tục đốt.”

Các hiệp sĩ và người hầu cận có sức mạnh lớn; họ ném những thùng dầu vào biển lửa, và dầu đen từ những thùng gỗ vỡ ra chỉ càng làm cho ngọn lửa bùng cháy dữ dội hơn.

“Thưa ngài, những con ma băng đã xuất hiện.”

Kể từ khi bị truy đuổi, họ không thể thoát khỏi những con ma băng này; mỗi lần chúng đều tấn công họ trong hai giờ buổi ban ngày, và số lượng chúng ngày càng tăng lên.

Nhìn về phía biển lửa xa xôi, Lein ra lệnh:

“Hãy cho đội quân được phép sử dụng phép thuật.”

Sức mạnh của các hiệp sĩ có thể gây tổn thương cho những sinh vật phép thuật như những con ma băng này, nhưng hàng vạn binh sĩ bình thường ở đây thì không có cách nào khác… Lúc này, họ cần đến sức mạnh của phép thuật – của nghệ thuật alkimia.

Các hiệp sĩ bắt đầu đào đất tại chỗ, và không lâu sau, một cái hồ nhỏ đã được đào ra. Sau khi cho một viên tinh thể ma băng vào hồ, nước trong hồ bị đóng băng thành tảng băng lớn. Các hiệp sĩ tiếp tục đục ra một khoang rỗng bên trong tảng băng, đổ vào đó một lượng lớn chất lỏng màu bạc đặc sệt, sau đó chỉ huy hơn mười ngàn binh sĩ dùng giáo khuấy đều hỗn hợp đó.

Những cây giáo được lấy ra không còn bình thường nữa; chúng phát ra ánh sáng bạc mờ ảo – đó là sức mạnh siêu nhiên, mang lại cho chúng khả năng gây sát thương vô cùng mạnh mẽ.

Đây là thành tựu lớn nhất của Học viện Alkimia trong những năm gần đây; hàng trăm nhà alkimia, bao gồm cả Hiệu trưởng Rose, đã tham gia vào dự án này. Lein đặt cho nó một cái tên rất uy nghiêm – “Máu Bạc”.

Nguyên liệu để chế tạo “Máu Bạc” rất đắt đỏ, trong đó yếu tố then chốt nhất chính là bạc bí mật. Nhờ vào cây Naasia mà Phu nhân Nam tước Avril đã nhận được từ Nữ Bá tước Hoa Hồng Lưỡi Dao, Lein mới có

Anh ta tò mò về loại cây đó, và cũng không khỏi ngạc nhiên trước sự giàu có của Nữ Bá Tước – bởi vì Nữ Bá Tước Cây Nasia, người được gọi là “Bông Hồng Lưỡi Dao”, chắc hẳn đã sớm đạt đến mức tự do tài chính rồi.

“Giết hết mọi kẻ xâm lược!”

Những con ma sương trời rít lên và lao xuống; lần này, Lein không còn lùi bước nữa. Ở phía bên kia cánh cổng giữa các thế giới, hơn mười ngàn binh sĩ giơ những cây giáo được phép thuật lên và tấn công những sinh vật phép thuật đang bay lượn trong không trung.

Hiệu quả của “Máu Bạc” thực sự rất mạnh mẽ – nó khiến những cây giáo bằng sắt thông thường cũng có thể giết chết những con ma sương này. Lein không hiểu rõ nguyên lý của điều đó, chỉ biết rằng thuật alkimia quả thực vượt xa những gì anh ta từng biết về khoa học và công nghệ.

Chỉ trong hai tiếng đồng hồ, cuộc chiến đã kết thúc. Khi bóng đêm trở lại, những gì còn lại cho Lein chỉ là những tảng thạch anh ma sương quý giá nằm trên mặt đất.

Những thứ này thực sự rất quý giá – không chỉ vì Đại Pháp Sư McKen đã đánh giá chúng rất cao, mà còn vì điều đó đã thúc đẩy niềm đam mê của ông trong việc nuôi dưỡng ngựa chiến ở miền Bắc, đồng thời cũng khiến Hiệp Hội Pháp Sư quan tâm đến chúng một cách đặc biệt.

Sự “quan tâm đặc biệt” đó được thể hiện qua việc Hiệp Hội Pháp Sư sẵn lòng trả một số tiền rất lớn để mua từng tảng thạch anh ma sương.

Mỗi tảng thạch anh ma sương được Hiệp Hội Pháp Sư mua với giá 99 đồng vàng.

Hầu hết các nguyên liệu phép thuật đều có giá dưới 100 đồng vàng; bởi vì những nguyên liệu có giá trị hơn 100 đồng vàng thường rất hiếm, và không thể được sản xuất hàng loạt.

Ví dụ đơn giản nhất là xác của những con quái vật – dù chỉ là loại cấp một, giá trị tổng thể của chúng cũng vượt quá 100 đồng vàng. Nhưng những con quái vật như vậy không thể được cung cấp hàng loạt, và càng không thể có sẵn mỗi ngày.

Do đó, mức giá 99 đồng vàng này thực sự rất cao.

Tuy nhiên, Lein vẫn không có ý định bán chúng – bởi vì Đại Pháp Sư McKen cần chúng, và bởi vì anh ta cũng tin rằng những thứ này thực sự có giá trị hơn 100 đồng vàng.

Hiệp Hội Pháp Sư nghĩ rằng anh ta đã phát hiện ra một mỏ khoáng sản vô cùng quý giá… Nhưng thực tế thì sao?

Dưới ánh lửa cháy rực, Lein nhìn những tảng thạch anh ma sương nằm trên mặt đất… Chúng chắc chắn không phải là sản phẩm của một mỏ khoáng sản nào đó đâu.