“Columbus III.”

Trong ký ức của Ryan, vẫn còn hình ảnh buổi lễ phong tước cho anh ta bởi vị hoàng đế đó.

Giới quý tộc trong đế chế đều ngưỡng mộ vị hoàng đế này một cách vô cùng; bởi vì ông ta có những biện pháp cứng rắn, bởi vì uy thế của ông ta vô cùng lớn lao, và bởi vì ngoại trừ việc không muốn gánh vác trách nhiệm, ông ta gần như không có điểm yếu nào cả.

Ông ta thậm chí suýt nữa đã trở thành Hoàng đế Ánh Sáng thực sự, nắm giữ quyền lực thiêng liêng và Vương Quyền.

Quyền lực và uy thế của ông ta trong đế chế có thể được coi là đã đạt đến đỉnh cao; chỉ riêng bản thân ông ta đã biến Đế quốc Flora từ tình trạng phân chia lãnh địa thành nền tảng của chế độ phong kiến.

Từ khi ông ta xuất hiện, quyền lực bắt đầu tập trung một cách chưa từng có; các vị hoàng đế sau này như Columbus IV, Columbus V, tất cả đều xây dựng quyền lực của mình trên những nền tảng mà Columbus III để lại, thậm chí có lẽ họ còn chẳng có bất kỳ sáng tạo mới nào cả.

Nếu ông ta còn sống, thì Đế quốc Flora ngày nay chắc chắn sẽ trở thành một “cỗ máy văn minh” thực sự, mang theo toàn bộ thế giới và tiến về phía trước một cách mạnh mẽ đến mức Ryan cũng không thể nhìn thấy được tương lai.

Dù sao đi nữa, đây cũng là một thế giới phi thường; những sức mạnh phi thường ấy có tác động rất lớn đối với sự phát triển của văn minh, và chắc chắn nó đã thay đổi mọi thứ so với những ký ức về thế giới khác mà Ryan từng có.

Thật đáng tiếc, ông ta đã qua đời…

Nhưng mặc dù Columbus III đã mất, những kế hoạch ông ta để lại cho tương lai của đế chế vẫn không hề biến mất; cả bốn vị công tước lớn lẫn hoàng gia đều rất coi trọng những điều đó và bảo vệ chúng một cách cẩn thận.

Văn minh loài người vẫn sẽ tiếp tục phát triển thông qua những va chạm; tất cả những điều này đều là nhờ vào ánh sáng tâm linh của con người sau khi những vị thần đã biến mất.

Niềm tin vào thần linh đã kìm nén sự sáng tạo của con người, chỉ cung cấp cho họ năng lượng từ niềm tin đó mà thôi…

Chỉ sau một thế kỷ kể từ khi những vị thần ngủ yên, thế giới này đã thay đổi hoàn toàn.

Những thay đổi trong đế chế là điều mà ai cũng có thể nhìn thấy, và kết quả của những thay đổi đó thực sự là không thể chối cãi được.

Những chiến thắng liên tiếp của đế chế, đặc biệt là khi họ đơn độc chống lại cuộc xâm lược của người orc từ phía nam, đã khiến cho Vương Quốc trên lục địa Norris bắt đầu lung lay.

Và bây giờ, chiến thắng của Ryan trước [Khu Rừng] sẽ càng làm cho những nền tảng cổ xưa của thế giới này bị

Đây là hướng đi về mặt tổng thể.

Còn ở cấp độ của những con người bình thường, mọi chuyện lại đơn giản hơn nhiều. Nói một cách dễ hiểu hơn, đó là phải theo sát những kẻ mạnh mẽ hơn.

Đế quốc đã nhiều lần chứng minh rằng họ đúng; vì vậy, Vương Quốc và các quý tộc buộc phải tuân theo những gì được quyết định, nếu không thì những cuộc chiến tranh vì đất đai chắc chắn sẽ không để cho những người Một vài quý tộc đó có cơ hội nào để thở.

Khi vấn đề đất đai ngày càng trở nên nghiêm trọng, những xung đột về lợi ích đất đai giữa các quý tộc chắc chắn sẽ càng gia tăng. Chẳng hạn, tại tỉnh Bắc Gió của đã từng, nếu không có hệ thống các lãnh chúa xuất hiện, Đế quốc chắc chắn sẽ gặp phải nhiều rối loạn nội bộ hơn nữa.

Những thay đổi trong hệ thống nội bộ này nhằm mục đích khắc phục những mâu thuẫn giữa các nhà cai trị và cũng nhằm giảm số lượng những người nắm quyền lực.

Việc các quý tộc cấp thấp đang mất dần quyền lực cũng chính là minh chứng cho điều này.

Về mặt các cuộc chiến tranh bên ngoài, đó cũng là cách để che giấu những mâu thuẫn nội bộ giữa các quý tộc; nếu không thì quá trình các Đại quý tộc tước đoạt quyền lực của các quý tộc cấp thấp chắc chắn đã khiến Đế quốc rơi vào tình trạng hỗn loạn từ lâu rồi.

Chỉ khi Đế quốc giành được chiến thắng, việc cải cách mới có thể diễn ra suôn sẻ.

Về phía Thủ đô Đế quốc, những phần thưởng mà họ trao cho Ryan, đặc biệt là những danh hiệu chưa từng xuất hiện trước đây, cũng cho thấy rằng Đế quốc đang giành được ưu thế lớn trong các cuộc chiến tranh chống lại Giáo phái Bình Minh ở phía nam.

Chỉ những cuộc chiến tranh thành công thì những thứ này mới có thể xuất hiện một cách thuận lợi.

Chẳng hạn, huân chương Thánh Chiến Kích Quang – Khiên, theo lời Thủ đô Đế quốc, đây chính là vinh dự cao nhất mà Đế quốc dành cho những người có công trong chiến tranh; tất nhiên, điều này không phải là điều quan trọng nhất.

Điều quan trọng nhất là, huân chương này mang lại quyền lực chỉ huy các đội quân của Đế quốc.

Đội quân thứ nhất của Đế quốc, đội quân thứ hai… Theo quá trình tập trung quyền lực ngày càng tăng, số lượng các đội quân của Đế quốc cũng sẽ tăng theo.

Hoàng gia và bốn vị công tước vẫn giữ vững vị trí của mình.

Dưới sự ảnh hưởng của họ, những công lao của Bá tước Clayton trong các cuộc chiến tranh cũng giúp ông ta có được quyền lực chỉ huy các đội quân của Đế quốc. Vậy còn những người khác, họ sẽ dùng cái gì để so sánh với những người này?

Tất nhiên, đó chỉ là về mặt địa vị quân sự mà thôi. Trong chiến tranh, không cần phải quan tâm đến đẳng cấp tước vị của đối phương; ngay cả đối với những Đại quý tộc khác, bạn vẫn có thể nói chuyện một cách tự tin và uy nghiêm trong chiến trường. Nói cách khác, khi chiến đấu, bạn chính là người đứng đầu. Còn những danh hiệu cao quý ở cấp độ đế quốc thì dù có vẻ không mang lại lợi ích thiết thực gì, nhưng tất cả các vấn đề quan trọng của đế quốc đều sẽ được báo cáo cho họ. Nếu họ có vị trí Thủ đô Đế quốc, điều đó cũng có nghĩa là họ có thể tham gia trực tiếp vào các cuộc họp quan trọng để lắng nghe hoặc đưa ra quyết định. Về những thông tin liên quan đến thần linh, dù không rõ ràng lắm, nhưng Lein biết chắc rằng đó chính là xác thịt của các vị thần đã được chôn cất dưới Thủ đô Đế quốc. Tuy nhiên, anh ta không mấy quan tâm đến những thông tin này, bởi vì anh ta không biết nhiều về thời kỳ phạm thượng thần linh cách đây hơn một trăm năm của đế quốc. Một điều quan trọng nữa là, hiện tại Lein không còn chỉ đảm nhận vai trò tổng đốc tạm thời nữa, mà là người nắm quyền chỉ huy quân sự. Chức vụ “Tổng đốc Bắc Phong” dường như trùng với chức vụ “Tổng chỉ huy miền Bắc”, và rõ ràng đây là một vấn đề không thể tránh khỏi. Lein và Nam tước Bắc Phong chỉ có thể cạnh tranh với nhau để giành lấy quyền lực. Điều này không hề làm Lein lo lắng, bởi vì danh tiếng của anh ta lan rộng xa hơn nhiều so với chỉ riêng tỉnh Bắc Phong. Anh ta rất coi trọng danh hiệu này, bởi vì việc hành động luôn cần có danh nghĩa rõ ràng. Vì hệ thống chính trị hiện tại của đế quốc không thể trao cho Lein những phần thưởng xứng đáng cho chiến thắng quân sự, nên rõ ràng đế quốc đã đưa ra những thứ mới mẻ khác. Có lẽ trong mắt các quý tộc đế quốc, những danh hiệu này không hề thể hiện được giá trị thực sự, và họ có thể hoài nghi về chúng, nhưng Lein thì rất hài lòng với kết quả hiện tại. Phần thưởng cho chiến thắng này sẽ không được trao một cách đồng loạt; những công lao này sẽ giúp Lein có được lợi thế lớn về mặt chính trị và quân sự trong đế quốc. “Chỉ là không biết liệu đế quốc có kế hoạch gì cho tương lai của quân đội, và những chi tiết cụ thể là gì…” Lein mỉm cười và cất lá thư từ đế quốc vào. Những việc liên quan đến đế quốc, anh ta chỉ có thể dựa vào đồng minh để thực hiện; còn với mảnh đất ngay trước mắt mình, thì anh ta hoàn toàn có quyền tự do sáng tạo và quyết định mọi thứ. Thành phố Oren chưa bao giờ sôi động đến thế; suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày, quán rượu duy nhất trong thành phố

Mỗi ngày, lượng rượu cung cấp không đủ để đáp ứng nhu cầu của mọi người; những người lính bước vào quán rượu đều tiêu xài phung phí một cách vô độ, có lẽ bởi vì tất cả họ đều biết rằng mình sắp được trở về quê hương.

Khi đó……

Tiền bạc trong tay họ sẽ không còn thuộc về chính họ nữa; các quý tộc và lãnh chúa sẽ thèm muốn nó, gia đình họ sẽ mong đợi từng ngày, những ngôi nhà tồi tàn cần được sửa chữa, và những người phụ nữ hàng xóm cũng sẽ liếc nhìn họ một cách gợi cảm.

Đó là sự lãng phí… đối với những người lính vừa trải qua sinh tử trên chiến trường như thế này.

Ngoài ra, đó còn là tình cảm lưu luyến đối với miền đất xa xôi.

Đối với người dân bình thường, việc rời bỏ quê hương để đi đến những nơi xa xôi là điều rất khó khăn; vì vậy, những câu chuyện của những người hát rong mới khiến người ta say mê và không muốn rời xa chúng. Những câu chuyện về miền đất xa xôi ấy… đối với những người lính này, giờ đây họ chính là những người đang sống ở những nơi xa xôi ấy.

Không biết từ khi nào, trong quán rượu xuất hiện thêm một số người không xứng đáng có mặt ở đó – đó là những quan chức chính quyền của Thành phố Oren. Hầu hết các binh sĩ đều nhận ra họ thông qua trang phục của họ; bởi vì những nguồn lực mà họ nhận được trong những ngày gần đây chính là do những người này vận chuyển đến.

Người ta nói rằng những quan chức này có mặt khắp nơi trong Thành phố Oren, và họ chịu trách nhiệm về mọi việc, ngoại trừ công việc chiến đấu.

Tiếng ồn ào trong quán rượu không hề giảm bớt; chỉ là nhiều người liếc nhìn họ một cách tò mò, tự hỏi “Những quan chức này đang nói gì với ông Bénard vậy?” Một số người cảm thấy tò mò; người dân bình thường luôn cảm thấy kính trọng những quan chức này, nhưng lại không e ngại họ như khi đối mặt với các quý tộc.

Sau khi những quan chức đó rời đi, nhiều người bắt đầu tiến về phía chỗ Bénard đang đứng.

Salr đứng dậy; khuôn mặt trẻ trung của anh ta toát lên vẻ lạnh lùng không hợp với tuổi tác.

“Cái gì vậy? Cút đi!” Anh ta la lên, đuổi những kẻ xấu xa đang tiến lại gần. Salr cảm thấy ghét bỏ những ánh mắt của họ; một kẻ say rượu, thiếu tính cách như vậy, chắc chắn không phải là người đáng tin cậy đối với những người hát rong.

“Không sao đâu; họ đều là binh sĩ của Đại nhân Lain… Lúc này, kỷ luật quân đội vẫn còn hiệu lực; có lẽ họ đến đây để hỏi xem những quan chức đó đã nói điều gì.” Bénard cười và ngăn Salr lại, sau đó

“Trước đây trên chiến trường, có lẽ các bạn không biết rằng bây giờ trên những vùng đất hoang vu này đã xuất hiện rất nhiều làng mạc; việc tuyển mộ những người canh gác chính là để bảo vệ an toàn cho các con đường và những người đi lại trên đó.”

“Đặc biệt là những đoàn thương nhân qua lại liên tục – họ cảm thấy rất lo lắng, bởi vì trên những mảnh đất này vẫn còn ẩn náu rất nhiều kẻ phục tùng của những vực sâu u ám; chúng luôn gây ra những mối nguy hiểm cho dân thường.”

“Chính sách do Ngài Lain ban hành chính là nhằm tuyển chọn những người đàn ông dũng cảm trong số dân chúng để bảo vệ an toàn cho các con đường.”

Lời nói của ông ta rất đơn giản và rõ ràng; nhiều người vẫn còn say rượu, nên không khỏi thắc mắc: “Việc này chẳng phải đã có quân đội đảm nhận sao? Trước đây cũng vậy mà.”

Bénard ho khan hai tiếng, rồi nói lớn: “Các bạn đang nhầm một điều… Trước đây, chúng ta đang ở trong tình trạng chiến tranh. Vậy tình trạng chiến tranh là gì ư? Đó là khi mọi thứ đều phải phục vụ cho cuộc chiến; mọi hoạt động của quân đội đều phải tuân theo sự chỉ huy của tướng lĩnh trong chiến tranh.”

“Mọi thứ trong tình trạng chiến tranh đều được sử dụng cho mục đích chiến đấu; vì vậy, việc quân đội bảo vệ đường xá và thương nhân cũng là một phần thuộc về cuộc chiến đó.”

“Nhưng bây giờ, Ngài Lain đã tuyên bố chiến tranh đã kết thúc. Quân đội sẽ không còn can thiệp vào những việc không liên quan đến chiến tranh nữa… Chết tiệt, các bạn có nghĩ rằng những người lính đã dũng cảm chiến đấu trên chiến trường lại nên phải bận rộn với những kẻ nhát gan như các bạn sao?”

“Khi tình trạng chiến tranh không còn nữa, những việc này hoàn toàn không liên quan đến quân đội.”

“Tất nhiên, lý do tại sao lại tuyển mộ những người canh gác tại quán rượu này, chính là bởi vì sau này nhiều người trong số các bạn sẽ không còn là binh sĩ nữa… Khi không còn chiến tranh, các bạn sẽ trở về quê hương của mình… Tất nhiên, với những kinh nghiệm và sức mạnh mà các bạn đã có, các bạn có thể sẽ có một cuộc sống tốt đẹp hơn so với trước đây.”

“Quyền tịch của các bạn sẽ được chuyển từ binh sĩ thành công dân tự do; vì vậy, các bạn hoàn toàn có thể tự quyết định liệu có muốn tham gia việc tuyển mộ này hay không.”

Trong quán rượu, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm không gian… Không lâu sau, có người lên tiếng: “Thưa ông Bénard, ý ông là chúng tôi có thể ở lại đây phải không ạ?”

Bénard lắc đầu và nói: “Không phải là ở lại mãi mãi, mà là tạm thời đảm nhận vai trò người canh gác… T

」

  Ý muốn ở lại và ý muốn trở về nhà thực ra không hề mâu thuẫn với nhau; đó chính là bản chất con người. Khi họ không còn cơ hội ở lại, hầu hết họ đều cảm thấy buồn bã; nhưng giờ đây khi có cơ hội, nhiều người lại do dự và bắt đầu cảm thấy nhớ quê hương.

  Vì vậy, trong một thời gian ngắn, không ai chọn đi tìm Bénard để đăng ký tham gia.

  “Còn việc kiểm soát trong thời chiến nữa sao? Vậy các nơi khác đã bỏ qua sự quản lý của quân đội chưa?”

  Bénard ngạc nhiên nhìn người đàn ông đặt câu hỏi, sau đó cười nói: “Đúng vậy. Trong cuộc chiến trước đây, Lein đã tiếp quản mọi việc với tư cách là chỉ huy, nhưng bây giờ nhiều công việc chính trị đã được trả lại cho Công tước Oren. Chẳng hạn, khu rừng phía Tây bên ngoài thành phố, quân đội đã rút đi và việc bảo vệ khu rừng này hiện đang do quân đội tư nhân của các quý tộc thuộc về Công tước Oren đảm nhận.”

  “Đồng thời, các quan chức từ miền Bắc cũng đã tuyển mộ một số người dân từ các làng mạc để giúp Lein lo việc chặt cây trong khu rừng phía Tây. Hiện tại, các quý tộc đang thảo luận xem nên giữ lại bao nhiêu cây trong khu rừng đó.”

  “Dù sao thì, các linh hồn đã để khu rừng đó thuộc về chúng ta rồi.”

  Nghe vậy, các binh sĩ đều ngẩng cao ngực, cảm thấy tự hào vì họ đã chiến thắng trong cuộc chiến.

  “Nếu vậy… chúng ta không còn là binh sĩ nữa à?”

  “Tất nhiên rồi. Nếu không thì các bạn sẽ không có quyền uống rượu như thế này, và cũng không phải chịu sự kiểm soát của doanh trại nữa.”

  Mặc dù nghe có vẻ như họ đã được tự do hơn rất nhiều, nhưng nhiều người đàn ông vẫn tỏ ra buồn bã. Cuộc sống trước đây của họ quá nhàm chán, nhưng trong cuộc chiến này, họ đã tìm thấy rất nhiều niềm vui trong cuộc sống; đặc biệt là họ thật may mắn khi không chết trong chiến tranh. Những trải nghiệm trong thời gian này có thể khiến họ hoảng sợ, nhưng so với việc cứng nhắc làm việc như trước đây, thì những trải nghiệm đó thực sự giàu có hơn nhiều.

  “Tôi muốn ở lại!”

  Không biết ai đã hét lên như vậy, và rất nhiều người bắt đầu hành động.

  Có rất nhiều sắc lệnh mới được ban hành tại Thành phố Oren, tất cả đều là lệnh của Công tước Oren; Lein không can thiệp vào vì điều này không nằm trong thẩm quyền của Hội đồng Quân sự miền Bắc.

  Tất nhiên, mọi người đều biết rằng những sắc lệnh này có mối liên hệ