“Chết tiệt, làm sao lại như thế này được?”

Volvo tức giận đến nỗi hét lên chất vấn Harald. Quân đội loài người đã từng chiến đấu với orc rồi, không lẽ lại thua trận thảm hại đến thế sao?

“Là bởi vì những kẻ quý tộc đó… họ đã lơ là trách nhiệm của mình.”

“Họ nghĩ rằng orc vẫn giống như trước đây, chỉ là những con dê thế mạng mà thôi… Nhưng lần này, những con orc xuất hiện trên chiến trường di chuyển cực kỳ nhanh, có thể dễ dàng săn bắn binh sĩ của chúng ta.”

Harald không hề cố gắng biện hộ hay đổ lỗi; ông chỉ đơn giản nói ra sự thật mà thôi.

Thực tế là, quân đội Đế quốc hiện nay không còn là đội quân do các quý tộc thành lập nữa; mọi việc đều được Đế quốc chỉ huy thống nhất, trong khi các quý tộc chỉ đảm nhận vai trò sĩ quan.

Vấn đề nằm ở chỗ, số lượng quý tộc trong quân đội rất đa dạng: có những người xuất sắc, nhưng cũng có những kẻ sợ hãi đến mức không dám đối mặt với orc.

“Những tên khốn nạn đó… hãy thay thế tất cả chúng đi!”

Volvo tức giận. Trong Thủ đô Đế quốc, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, nhưng chính vì sự cố này mà ông liên tục gặp phải trở ngại. Các quý tộc và hoàng gia đều cần thấy rằng ông có thể mang lại một môi trường ổn định cho Đế quốc.

Pháo đài thuộc tỉnh Bóng Tối chắc chắn không thể để xảy ra những điều tồi tệ như vài năm trước được nữa.

“Tôi sẽ điều động thêm nhiều nguồn lực và nô lệ vào pháo đài Bóng Tối… Chỉ trong mười ngày thôi! Dù các pháp sư sử dụng bất kỳ biện pháp nào, họ cũng phải hoàn thành công việc tái thiết pháo đài trong vòng mười ngày.”

Volvo hiểu rõ rằng, khi đối mặt với cuộc xâm lược của orc, loài người chỉ có thể chọn cách phòng thủ; nếu không, những gì đã xảy ra ở phía bắc pháo đài Bóng Tối cách đây một ngày sẽ không phải là trường hợp cá biệt.

Đây là kết luận mà ông rút ra sau khi nghiên cứu sách vở, nhưng cũng chính là bài học kinh nghiệm mà loài người đã tích lũy qua nhiều năm.

Về mặt tổ chức và điều phối, Volvo quả thực xứng đáng là người được hoàng gia đào tạo để trở thành Vua Bầu cử; mọi việc đều được sắp xếp một cách ngăn nắp và có tổ chức. Khi ông bình tĩnh lại, Laine có thể quay lại để hỏi thêm.

“Hoàng tử Vua Bầu cử đã tìm ra cách đối phó với những con orc được thần linh ban phước đó chưa?”

“Không biết.”

Nghe câu trả lời này, biểu cảm của Volvo trở nên không hài lòng.

Ông vẫn chưa phải là hoàng đế, không có quyền lực lớn lao; hơn nữa, việc đối phó với sức mạnh của thần linh không th

“Ồ? Tại sao vậy? Tôi vẫn cần bạn, Lein.”

Volvo ngạc nhiên hỏi, không hiểu chuyện gì đã xảy ra với Lein.

“Tỉnh Bắc Phong đang bị đông đảo quái vật xâm nhập, trong đó có loài người sói – một trong sáu dòng dõi quý tộc của quái vật – đã xuất hiện tràn ngập ở phía bắc tỉnh này. Chúng đang dẫn dắt hàng loạt quái vật đi chinh chiến, chuẩn bị tấn công pháo đài của tỉnh Bắc Phong.”

“Bắc Phong cũng là một tỉnh thuộc Đế quốc. Nếu tôi không trở lại, pháo đài ấy có thể sẽ không thể chống chịu được. Khi đó, kế hoạch của Ngài vẫn sẽ bị ảnh hưởng.”

“À, ra vậy.”

Volvo thở phào nhẹ nhõm; anh ta tưởng rằng chính những biến động trong cuộc chiến ở đây mới khiến Lein thay đổi suy nghĩ về anh ta. Hiện tại, Volvo rất quan tâm đến những suy nghĩ và hành động của giới quý tộc.

Nghe xong, Volvo vẫy tay cho qua: “Vậy thì cứ trở về đi, Lein. Những vật tư mà anh yêu cầu, tôi sẽ bảo Đức Nam tước Hoàng hôn sắp xếp cho. Nhưng tôi cũng không muốn tỉnh Bắc Phong trở thành điểm yếu của Đế quốc… Tôi không thể để cái vết nhơ nào xuất hiện trên chiếc vương miện vào lúc tôi được đăng quang.”

Ánh mắt Volvo đầy quyết tâm khi nhìn Lein; người này mỉm cười và gật đầu: “Hãy yên tâm, Ngài ạ. Tỉnh Bắc Phong sẽ được Lein bảo vệ… Tôi là Lein – người không bao giờ thua.”

“Tôi tin rằng Ngài sẽ làm được, ông Lein.”

Volvo cười ha hả và vỗ vai Lein.

Lein cũng mỉm cười, tiếp tục nói: “Nhưng Ngài ạ, tôi mong muốn được quyền chỉ huy sự hỗ trợ quân sự của Đế quốc cho Vương quốc An Đà Lạp và lãnh địa quý tộc Gerald.”

“Tôi hiểu rằng Ngài không chỉ quan tâm đến nội địa Đế quốc… Hiện nay, trên lục địa Norris, chỉ có Đế quốc mới có khả năng đối đầu với phe Bình minh… Ngài cần sự hỗ trợ từ các vương quốc khác.”

“Điều đó tất nhiên rồi. Tôi đã viết thư cho Đại tướng Farrel ở Thung lũng Đôi cánh với tư cách là Tổng chỉ huy biên giới phía bắc… Hội đồng Các bậc hiền triết của Đế quốc đã quyết định cử đội quân Khủng long của Thung lũng Đôi cánh đến Vương quốc An Đà Lạp để hỗ trợ họ trong cuộc chiến chống lại quái vật.”

“Lúc đó, anh có thể thảo luận với Đại tướng Farrel.”

“Tôi cần Ngài ban cho tôi một danh tính quân sự chính thức…”

Lein vẫy tay, cho thấy anh ta rất cần quyền lực chính thức từ Đế quốc.

Volvo không quan tâm đến điều này và gật đầu đồng ý.

“Chỉ cần cuộc chiến ở biên giới này thành công, Lein… Chúng ta sẽ cùng trở thành những người chiến thắng mới.”

Volvo không nói rõ điều gì cụ thể, nhưng ông tin rằng trí tuệ của Ryan sẽ giúp anh ta hiểu được ý định của mình; như vậy, Ryan sẽ trở thành người ủng hộ trung thành của ông.

“Hoàng tử chắc chắn sẽ thành công.”

Ryan đã quan sát tình hình chiến tranh tại Pháo đài Hoàng hôn trong một lúc và chỉ có thể thán phục rằng đế chế này thực sự rất giàu có. Cuộc tấn công của quái vật đã bị chặn đứng; sức mạnh của tiền bạc đã làm chậm lại bước tiến của chúng. Hơn một trăm năm kinh nghiệm và cơ sở vững chắc của đế chế đã biến Pháo đài Hoàng hôn – một nơi vẫn chưa hoàn toàn hồi phục – thành một căn cứ bất khả xâm phạm.

“Thật là ghen tị…” Ryan cảm thấy ao ước; nếu mình có nhiều nguồn lực như vậy, dù địa lý có khó khăn đến đâu cũng không sao cả; anh có thể tạo ra nơi thịnh vượng nhất trên toàn bộ thế giới. Ngay cả ở vùng Bắc, mọi người cũng có thể cảm nhận được sự ấm áp mà của cải mang lại.

Dù sao đi nữa, tất cả những điều này đều không liên quan đến anh. Ryan sắp trở về Tỉnh Bắc Gió, và việc anh rời đi sẽ không gây ra nhiều thay đổi cho Pháo đài Hoàng hôn.

Cuộc tấn công của quái vật trở nên mãnh liệt hơn. Càng ngày càng nhiều quái vật từ sâu thẳm vùng Bắc bị đẩy đến tuyến đầu tiên đối đầu với con người; chúng mang lại những thay đổi lạ lẫm cho cuộc chiến. Mặc dù chúng không mạnh mẽ lắm, nhưng chúng vẫn khiến quân đội đế chế bất ngờ.

Trước những tình huống bất ngờ do những con quái vật lạ lẫm này gây ra, Volvo chỉ có một lựa chọn duy nhất: tiêu tiền.

Hội Pháp sư của đế chế mới được thành lập chưa đầy nửa năm, nhưng đã trải qua lần “lễ hội tiêu tiền” đầu tiên. Tất cả các pháp sư trên khắp đế chế đều nhận được yêu cầu từ tuyến đầu Bắc; mọi phép thuật có thể được sử dụng trong chiến tranh đều trở thành nguồn kiếm tiền. Volvo không ngần ngại chi tiêu mạnh tay, chỉ để đảm bảo cuộc chiến diễn ra suôn sẻ.

“Chiến tranh không nên như vậy!”

Bên trong Thủ đô Đế quốc, cũng có những quý tộc không hài lòng, nhưng điều đó cũng vô ích; lãnh địa của họ không bị quái vật xâm lược hay quấy rối, đó đã là kết quả tốt nhất rồi.

“Volvo đã giành được quá nhiều uy tín ở phía Bắc…”

Floyd cuối cùng cũng nhận ra điều đó và nhìn về phía Bắc với vẻ không cam lòng. Theo lý thuyết, chính ông mới là người phù hợp nhất để chỉ huy chiến tranh ở phía Bắc; Columbus III quá tự tin… Nếu ông vẫn còn sống, việc Volvo đến phía Bắc chỉ là một thử thách mà thôi, và tất cả công lao đều sẽ thuộc về ông. Nhưng bây giờ, khi ông đã mất, cuộc chiến chống

“Các quý tộc đã quên đi những công lao của tôi ở phương nam, nhưng chỉ có tôi mới có thể dẫn dắt đế quốc đến vinh quang cao hơn nữa.”

Floyd nói với Công tước Lô Đức Ê ngay trước mặt mình. Anh ta nắm chặt hai bàn tay; mặc dù không hề tỏ ra hoảng loạn, nhưng ai cũng có thể nhận thấy sự bất mãn hiện rõ trên khuôn mặt vị người được bầu chọn làm Hoàng đế này.

“Volvo muốn trở thành người chiến thắng trong các cuộc chiến ở biên giới phía bắc để giành lợi ích cho bản thân… Chúng ta tuyệt đối không thể để anh ta thành công.”

Công tước Lô Đức Ê nhìn Floyd và hỏi một cách bình tĩnh:

“Hoàng tử muốn Volvo thất bại sao? Nếu như vậy, quái vật man rợ sẽ phá vỡ tuyến phòng thủ của đế quốc và xâm nhập vào lãnh thổ của chúng ta.”

Mặt Floyd bỗng trở nên căng thẳng, nhưng anh ta vẫn khẳng định một cách tự tin:

“Tất nhiên là không. Tôi sẽ tiếp quản quyền lực quân đội và dẫn dắt đế quốc đánh bại quái vật man rợ.”

“Volvo biết gì về chiến tranh chứ? Chỉ có tôi mới có thể làm cho đế quốc mạnh mẽ hơn.”

“Đế quốc không thể bị quái vật man rợ đánh bại… Nhưng người đánh bại chúng cũng không thể là Volvo.”

Floyd nhìn những vị quý tộc xung quanh mình.

“Chỉ khi tôi trở thành Hoàng đế của đế quốc, những mong muốn của các ngài mới có thể được thực hiện… Lợi ích của Volvo không giống với lợi ích của các ngài.”

“Hãy ủng hộ tôi… và đánh bại Volvo.”

“Các quý tộc không muốn chiến tranh lan rộng thêm nữa… Các ngài yên tâm đi… Lãnh thổ của đế quốc hiện tại đã đủ lớn rồi… Tôi sẽ không dễ dàng khơi mào chiến tranh đâu.”

Floyd nhìn chằm chằm vào những vị quý tộc này… Anh ta cũng cảm thấy rất bất mãn với họ, đặc biệt là Công tước Lô Đức Ê – người đã hỗ trợ anh ta rất hạn chế… Có vẻ như, chỉ cần sự hỗ trợ từ Hiệp hội Pháp sư đã đủ để đáp ứng mọi nhu cầu của Công tước Lô Đức Ê rồi…

Điều này thật là không nên…

“Công tước Meyers đã ngăn cản tôi được gia miện làm Hoàng đế tại Thủ đô Đế quốc… Nhưng Volvo cũng không xứng đáng trở thành Hoàng đế, phải không?”

“Anh ta vẫn chưa đủ điều kiện để trở thành Hoàng đế.”

“Hãy tìm cách thôi…”

Công tước Lô Đức Ê thở dài nhìn Floyd… Anh ta cũng hiểu rằng việc Volvo trở thành Hoàng đế của đế quốc không phải là điều tốt cho Gia tộc Công tước của mình… Và Floyd cũng không phải là lựa chọn tốt nhất… Nhưng so với những lựa chọn khác, anh ta vẫn phải ủng hộ Floyd.

“Các quý tộc không muốn chiến tranh lại bùng phát vào năm tới… Chiến tranh ở đế quốc đã kéo dài suốt năm năm rồi… Nếu như Volvo đánh bại được quái vật man rợ ở bi

“Trong các cuộc chiến ở biên giới phía bắc, họ có lợi thế rất lớn.”

“Vậy phải làm sao đây? Volvo đã tiêu tốn rất nhiều tiền của ở khu vực phía bắc, nhưng chính vì điều đó mà quái vật không thể đạt được những kết quả chiến trường tốt hơn.”

Floyd rất lo lắng.

“Cũng có một cách, chúng ta cần phải khiến Volvo trở lại Thủ đô Đế quốc.”

“Như vậy, các cuộc chiến ở biên giới phía bắc sẽ không còn mang lại nhiều lợi ích cho Volvo nữa.”

Lô Đức Ê đưa ra đề xuất của mình.

“Volvo sẽ không trở lại đâu, chỉ hai ngày sau khi anh ta trở về Thủ đô Đế quốc, công tước Meyers đã thúc giục anh ta rời đi.”

Floyd thở dài không cam lòng. Nếu không phải vì hành động của Meyers, họ sẽ không hiểu được âm mưu của những quý tộc đó. Họ mới nhận ra rằng việc ở lại Thủ đô Đế quốc thực sự là một lựa chọn tồi tệ nhất.

Những người được bầu chọn làm hoàng đế này không thể trở thành hoàng đế tại Thủ đô Đế quốc, bởi vì cái chết đột ngột của Columbus III khiến họ không có cơ hội trải qua những thử thách đầy đủ, và không ai trong số họ giành được chiến thắng.

Họ vẫn cần phải tiếp tục tranh đấu.

Tại Thủ đô Đế quốc, không còn nhu cầu thi đấu nữa. Thành phố huy hoàng này, ngoài hoàng đế ra, chỉ còn lại Hội đồng Các bậc hiền triết, nhưng bây giờ Hội đồng này giống như một con sư tử không còn răng nanh, họ đã mất hết quyền lực.

Bây giờ, mọi mệnh lệnh của đế quốc đều là ý chí tập thể của các quý tộc, sau đó được Hội đồng Các bậc hiền triết ban hành.

Họ chỉ đơn thuần là những người phát ngôn thay cho khoảng trống quyền lực của hoàng đế mà thôi.

Nếu có thể, Floyd thực sự mong muốn thay thế Volvo. Anh ta tin rằng mình có thể làm tốt hơn Volvo, và những quái vật xấu xa ở biên giới phía bắc chắc chắn không thể xâm phạm được tuyến phòng thủ của đế quốc do anh ta đứng giữ.

“Không, anh ta nhất định phải trở lại.”

Lô Đức Ê lắc đầu nói:

“Hoàng đế đã qua đời gần một tháng rồi, nhưng chúng ta vẫn chưa tổ chức lễ tang.”

Lời nói của công tước Lô Đức Ê khiến Floyd cúi đầu xuống.

Dưới ánh sáng của hình phạt thần linh, xương cốt của Columbus III đã không còn gì nữa, chỉ còn lại cây gậy quyền lực của đế quốc – biểu tượng cho uy quyền của hoàng đế – nằm lặng lẽ trên mặt đất.

Nhưng dù không còn xác chết, một hoàng đế vẫn cần phải có một lễ tang long trọng.

“Chết tiệt, Solarien!”

“Tôi sẽ giết hắn!”

Ánh mắt của Floyd đầy hận thù, không chỉ để cho các quý tộc thấy mà thôi. Nếu Columbus III còn sống, đế quốc chắc chắn sẽ không rơi vào tình trạng bị đẩy vào thế yếu như hiện nay, và các quý tộc cũng không dám phản đối mệnh l

Những quý tộc được hưởng lợi từ chiến tranh đều là những người ủng hộ ông ta.

Nhưng bây giờ mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Khi Columbus III qua đời, quyền lực của hoàng đế – thứ áp đặt lên đầu các quý tộc – cũng biến mất hoàn toàn. Các quý tộc không muốn chiến tranh tiếp tục lan rộng sao? Không, họ chỉ không muốn xuất hiện một vị hoàng đế nào đó lại có được uy tín như Columbus III nhờ vào chiến tranh mà thôi.

Quyền lực thừa kế trở thành yếu tố tạo nên uy tín cho hoàng đế của đế chế, trong khi uy tín đó phải đạt được thông qua việc đối đầu với những kẻ thù mạnh mẽ và liên tục giành chiến thắng… Đó là hai điều hoàn toàn khác nhau.

Yếu tố đầu tiên dựa trên dòng máu; yếu tố thứ hai thể hiện qua năng lực thực sự của người đó.

“Về đám tang của Ngài, Hoàng tử Volvo nhất định phải có mặt. Nếu không, công lao của các cuộc chiến ở miền Bắc sẽ không còn được ghi nhận nữa.”

“Không chỉ vậy, chúng ta nên… kết thúc các cuộc chiến ở miền Bắc trong thời gian đám tang của Ngài. Như vậy, ngay cả khi Volvo muốn trở lại miền Bắc, ông ấy cũng không thể làm được.”

“Chúng ta cần chọn một người để đảm nhận vai trò chỉ huy các cuộc chiến ở miền Bắc sau khi Volvo trở về, nhằm thay thế những công lao mà ông ấy từng đạt được.”

“Viking thì sao?”

Nghe vậy, Freud lập tức đề xuất một cái tên.

Công tước Lô Đức Ê nhíu mày nhìn người được đề cử này, rồi lắc đầu.

“Anh ta không đủ tư cách. Ngài đã đày anh ta ra ngoại địa; ngay cả Công tước Freming cũng không thể làm gì hơn ngoài việc giam giữ anh ta ở bờ tây.”

“Đó là ý chí của Ngài; chúng ta không thể thay đổi nó, trừ khi ngài trở thành vị hoàng đế mới của đế chế… Nhưng điều đó vẫn còn là chuyện sau này.”

“Hơn nữa… người được đề cử là Viking không nên còn bất kỳ cơ hội nào trong đế chế nữa.”

Điểm này là sự thống nhất chung của tất cả các quý tộc: Viking không được phép có bất kỳ cơ hội nào trong đế chế; nếu không, tất cả các quý tộc sẽ trở thành nạn nhân.

“Vậy thì, ai mới đủ tư cách đây?”