Bão tuyết đã qua khỏi con đường núi non, và sau khi vượt qua những ngọn đồi, bức tranh của Núi Sừng Tê Giác hiện ra trước mắt. Mặt đất dưới chân họ không bằng phẳng chút nào; ở rìa “chiếc bát lớn” này, chỉ có một con đường duy nhất cho phép xe ngựa từ từ xuống núi. Thông thường, nơi này hiếm khi có người lui tới, nhưng trong vài ngày gần đây, lượng người qua lại liên tục không ngừng.

“Cuối tháng Năm rồi mà vùng Đất Băng giá vẫn còn tuyết rơi… Lạnh giá ở miền Bắc thực sự quá khắc nghiệt.”

Fedor đang than phiền. Kể từ khi vượt qua lãnh địa của Nam tước Hutton, anh ta đã cảm nhận được một cái lạnh chưa từng có trước đây.

Gió tuyết lạnh giá khiến con người cảm thấy khó chịu.

“Nơi này thực sự không thích hợp để con người sinh sống… Vì vậy, ở đây mới xuất hiện một con quái vật.”

Phía sau Feder, có một chiếc xe ngựa xa hoa. Chỉ những Đại quý tộc mới xứng đáng sở hữu loại phương tiện sang trọng như vậy. Người ngồi bên trong chính là cha của Feder, Bá tước Solon.

Vị Bá tước này nhìn vào Núi Sừng Tê Giác, nằm lẻ loi giữa “chiếc bát lớn” này, lòng anh ta tràn ngập những suy nghĩ rối ren.

Đây là lần đầu tiên ông đến vùng Đất Băng giá. Với địa vị của một Đại quý tộc, ông lẽ ra không nên xuất hiện ở nơi này.

Nhưng… ai bảo được rằng Ryan đang nắm giữ một lượng lớn máu rồng?

Bá tước Solon cảm thấy rất bực bội. Những lời mời của Ryan đều được viết bằng mực làm từ máu rồng; ông rõ ràng cảm nhận được sự xa hoa của Ryan.

Ryan, người sở hữu máu rồng, giống như đang nắm giữ điểm yếu của ông, Bá tước Solon.

“Biết tại sao tôi lại mang bạn theo không?”

Bá tước Solon nhìn vào Feder, người con trai cả đã bước vào tuổi trung niên của mình.

“Cha ơi.”

Feder cung kính hỏi.

“Nếu không có gì thay đổi, trước khi tôi qua đời, chúng ta sẽ rất khó có thể lấy lại quyền kiểm soát và tiếng nói đối với tỉnh Bắc Phong. Quá nhiều thứ trong lãnh địa của các quý tộc đều liên quan mật thiết đến Ryan.”

“Tôi mang bạn theo là để bạn nhìn thấy rõ rằng tôi đã mất đi cơ hội… Có lẽ sau này, bạn sẽ giúp gia tộc Solon trở lại vị trí cao quý.”

“Nếu bạn không thành công, bạn vẫn có thể truyền đạt kinh nghiệm cho con trai mình. Dòng máu của Solon không hề kém cỏi so với dòng máu của Clayton. Trong cơ thể chúng ta chảy dòng máu cổ xưa, bản thân đã mang trong mình phẩm giá của mảnh đất này… Chúng ta sinh ra đã cao quý.”

“Vì vậy, bạn nhất định phải nhớ rằng, phải tiếp tục truyền lại dòng máu của Solon.”

“Hãy để dòng máu của chúng ta một lần nữa trở nên vĩ đại.”

“Cha ơi!”

Trên khuôn mặt Feder, những giọt nước mắt l

Bá tước Solon phát ra tiếng cười lạnh không hài lòng.

“Tôi vẫn chưa chết, có gì đáng để khóc đâu.”

Feder không dừng lại; anh ta làm vậy không chỉ vì lời khuyên của cha mình, mà còn bởi vì, với sự trưởng thành của mình, anh ta có thể cảm nhận được rằng trong giọng nói của cha, có thông điệp về sự suy tàn của dòng máu Solon.

Đã có lúc nào mà các Đại quý tộc phải tự mình đến lãnh địa của một Nam tước để họp bàn chứ?

Sự việc này xảy ra, chính là dấu hiệu cho thấy gia tộc Solon đã mất đi vinh quang ngày xưa, quyền lực của họ trên mảnh đất Bắc Phong đã bắt đầu suy yếu.

Nhìn những chiếc xe ngựa của các quý tộc xung quanh, Feder cảm thấy dễ chịu hơn một chút và bắt đầu bình tĩnh trở lại. Tuy nhiên, những giọt nước mắt vừa rồi dường như đã làm mất đi nhiều hơi ấm trong cơ thể anh ta; khi gió thổi qua, anh ta bắt đầu cảm thấy lạnh.

Nếu các quý tộc có tài năng, họ thường sẽ không chọn con đường gian khổ của những hiệp sĩ, mà sẽ chọn con đường trở thành những pháp sư – những người có thể trở nên mạnh mẽ chỉ bằng cách nằm xuống.

Núi Sừng Tê Giác đang quá tải với số lượng người.

Ngọn núi này vốn dĩ đã không lớn lắm, và trên đỉnh núi có một lâu đài, khiến cho khoảng một phần ba diện tích của Núi Sừng Tê Giác không còn chỗ trống.

Lâu đài của Nam tước cũng không lớn lắm, vì vậy các quý tộc chỉ có thể sống theo địa vị của mình; những quý tộc có địa vị thấp hơn buộc phải ở trong những ngôi nhà bằng đá dưới chân núi.

Nơi đây không quá chật chội; những ngôi nhà bằng đá thuộc về chủ nhân chỉ chiếm chưa đầy một nửa diện tích.

Nam tước Hutton, với tư cách là bạn thân của Nam tước Rein, cũng chỉ có thể sống trong một ngôi nhà bằng đá như vậy.

“Nơi đây… thật sự rất sạch sẽ.”

Nam tước Hutton và Liên Ân đều cảm thấy ngạc nhiên, đặc biệt là Liên Ân. Anh ta đã đến lãnh địa Băng Giá nhiều lần nhưng chưa bao giờ chú ý đến những ngôi nhà bằng đá này. Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng dù nhỏ bé, chúng vẫn rất hoàn thiện; từ cánh cửa vào đã toát lên vẻ đẹp cổ kính, và được cho là do Nam tước Rein mang về từ di sản quý tộc cổ xưa của Thế giới khác.

Ngày nay, việc Nam tước Rein giàu lên nhờ Thế giới khác đã trở thành điều mà mọi người đều tin tưởng.

Bề ngoài, những thứ ở đây không có gì đặc biệt, nhưng bên trong, ngay cả những chiếc chăn ga cũng toát lên vẻ đẹp của thời gian xa xưa; cái cổ xưa chính là biểu tượng của sự quý giá, của nền tảng văn hóa và của vinh quang truyền thống – đó là quan

“Tôi nghe nói anh ta vừa trở về từ phía nam, có lẽ điều này liên quan đến Hoàng đế bệ hạ chăng?”

Đối với Hoàng đế, các quý tộc vẫn luôn cảm thấy kính sợ và trung thành. Là những người thuộc tầng lớp Quý tộc Đế quốc, họ sinh ra đã là những người theo đuổi và phục vụ Hoàng đế.

“Có thể lắm.”

Nam tước Hutton không đưa ra câu trả lời rõ ràng. Mặc dù anh ta không giỏi làm gì cả, nhưng khả năng nhận biết chính trị lại là điểm mạnh mà Nam tước Hutton tự hào.

Anh ta cảm thấy rằng hành động của Liên Ân chỉ là để thể hiện sức ảnh hưởng của mình mà thôi.

“Nghe nói Bá tước Ôn Đặc cũng đã đến, đó là con trai thứ hai của ông ấy… Dù sao thì người đó cũng là người thừa kế danh hiệu Bá tước Ôn Đặc mà.”

“Có vẻ như Nam tước Liên Ân đã đạt được một thỏa thuận nào đó với Bá tước Ôn Đặc… Ngài Bá tước đó dường như đã bắt đầu xa rời Meyers rồi.”

Lời nói của Liên Ân khiến Nam tước Hutton lắc đầu.

“Không hẳn là đã hoàn toàn xa rời… Meyers vẫn còn rất nhiều ảnh hưởng tại tỉnh Bắc Phong. Những cuộc hôn nhân gia đình, cùng với tước vị Công tước Bắc Phong… Thứ nhất mang lại lợi ích, còn thứ hai là quyền lực tuyệt đối mà Đế quốc ban tặng – những thứ mà Liên Ân không thể lấy đi được.”

“Nếu như mục đích là chuẩn bị cho cuộc chiến ở phía nam, thì Liên Ân chắc chắn sẽ mời mẹ của vị Công tước đó đến…”

Nam tước Hutton nhìn về phía Núi Sừng Tê Giác, nơi ánh đèn sáng rực rỡ… Lúc này, anh ta lại cảm thấy ghen tị với ngọn núi cô đơn ấy, đang đứng giữa bão tuyết.

Ai có thể ngờ được rằng, vùng đất băng giá này cũng sẽ có một ngày rực rỡ như vậy chứ?

Buổi tối, bữa tiệc bắt đầu.

Đây mới chính là lúc các quý tộc bắt đầu vui vẻ… Trong lâu đài đèn sáng rực rỡ, chỉ có các người hầu là đang bận rộn; còn các quý tộc thì đều đang hát ca vang vọng. Nếu như là bữa tiệc của các quý tộc vào vài trăm năm trước, có lẽ đã có rất nhiều điều không thích hợp cho trẻ em xảy ra rồi…

Dù không còn những hành vi tục tĩu đó nữa, nhưng đỉnh cao của buổi tiệc vẫn không hề suy giảm… Dù là đàn ông hay phụ nữ, những suy nghĩ ngoài những điều liên quan đến bữa tiệc ra thì là gì? Tất nhiên, đó chính là việc thể hiện bản thân trước mặt mọi người mà thôi…

Nhờ vào sự đối đầu giữa Đế quốc và Giáo hội, dưới sự ảnh hưởng của Vương Quyền và Thần quyền, những người thuộc tầng lớp Quý tộc chính là những ng

Một chiêu thức đơn giản như vậy, lại có thể khiến các quý tộc ngã xuống đất và la hét không kiềm chế được.

“Cách đây một trăm năm, làm sao có thể thấy cảnh tượng như thế này chứ?” Bá tước Solon, người duy nhất “già tuổi” trong buổi yến tiệc này, tự hỏi. Trước đây, áp lực từ Giáo hoàng ngày càng lớn; các hiệp sĩ phải báo cáo mọi hành động, các pháp sư bị coi như những con chuột lang qua đường, và các quý tộc không còn nhiều hoạt động thú vị để tham gia, nên họ chỉ biết tìm cách giải trí bằng cách… gây rối.

Bây giờ, những phép thuật lộng lẫy, những kỹ năng đánh kiếm tuyệt đẹp, và những tiếng ồn ào phóng khoáng đã giúp mọi người, dù nam hay nữ, đều thể hiện được bản năng tự nhiên của mình một cách thoải mái hơn.

Nghe những lời kể về lịch sử từ Bá tước Solon, Lane không khỏi bật cười. Nếu trên thế giới này có một vị hiền triết cổ xưa, có lẽ ông ấy sẽ tìm ra những từ ngữ để mô tả tình trạng suy đồi này, và từ đó đặt ra những ràng buộc cho các quý tộc.

“Nhìn vào điều này, thì việc Giáo hoàng thất bại cũng không phải là không đáng đâu. Họ đã áp bức loài người quá mức; ngay cả các quý tộc cũng phải đến nhà thờ cầu nguyện mỗi Chủ nhật.”

Lane cười nói. Các quý tộc không muốn nhắc đến quá khứ, bởi vì trong mắt họ, cuộc sống của những quý tộc thời xa xưa thật sự rất tồi tệ. Những thứ ngon lành mà tổ tiên họ từng được thưởng thức? Về mặt niềm vui, thì chính họ – thế hệ quý tộc mới – mới là những người thực sự hưởng thụ được những điều đó.

Những nô lệ và người dân bình thường đã bị bóc lột và áp bức quá đủ rồi; Giáo hoàng còn đẩy các quý tộc vào tình thế đối đầu với họ nữa.

Sự thành công của Đế chế là điều không thể tránh khỏi.

“Thất bại của Giáo hoàng không chỉ vì lý do đó; mà còn bởi vì sự thối nát nội tại của chính họ. Những linh mục đó, những kẻ thay thế Ánh Bình Minh trong việc quản lý đức tin của các quý tộc… hehe.”

Bá tước Solon cười lạnh. Là một người già, ông không muốn nhớ lại những trang sử đau thương đó. Những người giáo sĩ của Giáo hoàng đã thối nát hoàn toàn rồi; ánh nắng mặt trời chiếu lên họ, cũng đủ khiến họ phát ra tiếng kêu đau đớn, và tan thành tro bụi như những con quỷ.

Không sai một chút nào… một bài viết, một nội dung, một cuốn sách, hãy xem thử đi!

Nhưng họ lại ẩn náu ở nơi ít có khả năng chịu đựng ánh nắng mặt trời nhất – chính là dưới sự bảo vệ của Giáo hoàng.

“Những linh mục đó không cho phép các quý tộc hưởng thụ quá nhiều; thậm chí quyền được thưởng thức

Những vị linh mục ấy thực sự không sợ bị hỏng sao?

“Sau này… sau này, chiến tranh đã thiêu rụi hết những tội lỗi của họ thành tro bụi.”

“Trong những thập kỷ đế quốc tuyên chiến với Giáo hoàng ngôi, hehe, có biết bao nhiêu người đã âm thầm ủng hộ đế quốc chứ? Nếu không, làm sao đế quốc – lúc đó chỉ có vài đội quân siêu nhiên – lại có thể đối đầu được với Giáo hoàng?”

“Cuộc chiến giữa các thần linh đã khiến Giáo hoàng mất đi rất nhiều tín đồ, nhưng nó vẫn còn mạnh mẽ. Nhờ vào sự hỗ trợ của những gia tộc quý tộc từ Đất đai phía Nam và những người đã chạy trốn từ phía Bắc xuống phía Nam, đế quốc mới có thể đối đầu được với Giáo hoàng.”

“Những vị Giáo hoàng ấy biết rằng có những gia tộc quý tộc bên ngoài đế quốc đang âm thầm giúp đỡ họ. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, con đường Bình Minh đã được mở ra sáu lần, và mỗi lần đều đẫm máu.”

“Và cái giá phải trả là… trong vài thập kỷ đó, có ba vị Giáo hoàng đã thay đổi. Sự trả thù của các gia tộc quý tộc cuối cùng đã khiến các giám mục của Giáo hoàng hoảng sợ; họ bắt đầu nhận ra những thay đổi của các gia tộc quý tộc và bắt đầu chuyển giao quyền lực.”

“Và thế là sự cân bằng hiện tại đã được hình thành.”

“Mỗi lần con đường Bình Minh được mở ra, đều có rất nhiều người thiệt mạng.”

Ánh mắt của Bá tước Solon hướng về phía những bóng dáng đang ồn ào tại buổi yến tiệc.

Laine theo ánh mắt ông nhìn qua, và thấy chính là Brendan Ignazio mà họ đã gặp trước đây; xung quanh anh ta còn có một nhóm người, có lẽ đều thuộc về những dòng dõi cổ xưa của miền Nam.

Họ dường như đang kinh ngạc trước những miếng thịt được đặt trên đĩa, dường như vẫn còn sống.

“Thịt rồng à?”

Tiếng kinh ngạc của Brendan nhanh chóng thu hút sự tò mò và ngạc nhiên của các gia tộc quý tộc khác; trong chốc lát, rất nhiều người bắt đầu tụ tập lại quanh những món thức ăn mà họ trước đây chẳng hề để ý đến.

Những món thức ăn đó không hề tinh xảo chút nào; trước đây, còn có những gia tộc quý tộc thì thầm chê bai rằng dưới trướng của Bá tước Laine không hề có đầu bếp giỏi nào cả.

Nhưng bây giờ…

Nghe thấy những lời đó, Bá tước Solon cũng hướng ánh mắt về phía những món thức ăn không mấy đẹp mắt trước mặt mình, rồi quay đầu nhìn Laine.

“Đó là thịt chân rồng; chúng tôi đã phải mất rất nhiều công sức mới có được nó. Nếu không có những chiếc đĩa lớn như thế này, chúng tôi có thể cho các ngài cả một chân rồng nguyên vẹn đấy.”

Bá tước Solon nuốt nước bọt; ông thật muốn

“Thứ đó cần pha với nước sôi mới uống được, Nam tước Walter, ông nên đi ngủ một giấc thì hơn.”

Layne mỉm cười, tỏ ra rất lịch sự khi nhìn vào Nam tước Walter đang ôm mình và khóc lóc trong khi vẫn cố gắng nói chuyện.

“Không, tôi không ngủ được. Trên ngọn núi lạnh lẽo này làm sao có thể ngủ được chứ? Nam tước Layne, tôi không muốn nói xấu ai, nhưng dù ông không phải là đối thủ của Meyers, thì Walter vẫn sẽ là người anh em tốt nhất của ông.”

“Trước đây, Meyers còn muốn mua các mỏ khoáng sản từ chúng ta. Hắn ta tưởng rằng chỉ cần kết hôn là có thể chiếm đoạt những mỏ thuộc về Quận Sắt… Kẻ đáng ghét ấy! Tôi đã mất một người con trai, họ đừng mong tôi sẽ nhượng bộ!”

“Layne…”

Nam tước Walter nhìn Layne bằng ánh mắt mơ màng, sau đó liền nằm xuống đất và bắt đầu ngủ say.

Có vẻ như hành trình này đã khiến ông ấy rất mệt mỏi, sau khi vượt qua hàng loạt núi non để đến vùng đất băng giá này.

“Nấm phát quang cần phải pha với nước mới ngon. Đó không phải là ánh sáng thông thường, mà là những bong bóng khí… Tôi tin chắc mọi người sẽ không thất vọng đâu.”

Nói xong, Layne nâng ly thủy tinh trước mặt và uống hết ngụm nước có bong bóng màu tím bên trong. Những bong bóng khí bay lên, mang lại cảm giác quen thuộc… Liệu có phải ở thế giới khác, người ta cũng đã phát hiện ra loại nấm phát quang này hay không?

“Uống kèm đá lạnh thì càng ngon hơn.”

Layne lấy những viên đá lạnh bỏ vào ly, trong khi Avril lấy một cái ấm sắt để rót nước vào… Nhưng đó không phải là nước sôi, mà là máu rồng.

Lần này, dù có thân thể mạnh mẽ như một hiệp sĩ bầu trời, Layne vẫn không thể kiểm soát được cảm giác kích thích mà loại nấm phát quang này mang lại. Khi anh ta bắt đầu ợ hơi, một ngọn lửa mãnh liệt như hơi thở của con rồng đã bùng lên trên đầu tất cả các quý tộc.

“Sức mạnh của trái tim rồng thật sự rất lớn…” Tiếng tim Layne đập mạnh khiến các quý tộc đều cảm thấy hoảng sợ. Họ nhìn lại con rồng lửa xuất hiện trên bầu trời đêm bên ngoài lâu đài, và không khỏi run sợ.

“Xin lỗi mọi người, gần đây tôi đã ăn trái tim của một con rồng huyền thoại, nên có chút khó kiểm soát bản thân.”

“Tôi tin mọi người đều đã cảm nhận được hương vị tuyệt vời của thịt rồng… Đó là thứ mà không có món ăn nào khác có thể thay thế được. Cũng giống như máu rồng vậy… Nó không hề tanh nhạt, ngược lại cực kỳ ngọt ngào.”

Khi Layne nói xong, các nữ tầng lầu bắt đầu mang những ấm sắt vào và phục vụ cho các quý tộc loại rượu máu rồng – thứ đặc quyền chỉ dành cho những người anh hùng