Lễ tang của hoàng đế rất phức tạp; trong vài ngày tiếp theo, các quý tộc tại Thủ đô Đế quốc lần lượt đến trướm mộ hoàng đế để tưởng nhớ ông.

Ban đầu, việc này xuất phát từ sự tự nguyện của các quý tộc; sau đó, các Đại quý tộc dẫn đầu những quý tộc cấp thấp hơn đi cùng nhau. Qua quá trình này, có thể thấy được tất cả các phe phái chính trị lớn nhỏ bên trong đế quốc.

Hàng nghìn tín đồ của Giáo Hội Ánh Sáng, mặc áo choàng màu vàng, cứ ngày đêm không ngừng cầu nguyện trước mộ hoàng đế, cầu nguyện cho linh hồn đã không còn của ông. Cảnh tượng này thật hùng vĩ; suốt những đêm ấy, bầu trời của Thủ đô Đế quốc luôn sáng rực.

Leigh thuộc nhóm người đến muộn hơn; khi anh đến một mình trước mộ hoàng đế, anh chỉ thấy vô số hoa tươi được trang trí xung quanh mộ của Hoàng đế Columbus III. Khi đi cùng Bá tước Clayton, anh nghe thấy tiếng các quý tộc ca ngợi ông một cách thành kích.

Đến buổi tối, các quý tộc lại tập trung lại với nhau để tham gia các bữa yến tiệc.

Toàn bộ lễ tang của hoàng đế, kể cả thời gian chuẩn bị, kéo dài tổng cộng bảy ngày.

Leigh cảm thấy chẳng hề hứng thú với những điều này, may mắn là cuối cùng anh cũng vượt qua được.

Vào ngày thứ tám, các quý tộc giả vờ tụ tập lại để thảo luận về chiến tranh ở miền Bắc; dù sao thì tất cả các quý tộc đều đã có mặt tại Thủ đô Đế quốc, và các tin tức liên quan đến miền Bắc cũng đang được gửi về một cách khẩn cấp.

Nhưng đó chỉ là cái cớ mà thôi.

Trong phiên họp của Hội đồng Nguyên lão, các quý tộc lẩm bẩm về chiến tranh ở miền Bắc, nhưng ánh mắt họ thường xuyên lướt về phía cửa ra vào.

Leigh cùng với các quý tộc từ miền Bắc cũng ngồi ở cùng một chỗ, bàn tán về ẩm thực và phong tục tại Thủ đô Đế quốc. Khi Leigh nhìn về phía cửa ra vào, anh nhận thấy một sức mạnh kinh hoàng đang tiến gần… Khi ánh mắt anh quay đi, những hiệp sĩ mặc áo giáp màu bạc kim, cầm giáo dài và kiếm hiệp sĩ, bắt đầu bước vào Hội đồng Nguyên lão.

“Đội vệ binh hoàng gia.”

Đội vệ binh này được tạo thành từ các quý tộc; họ không phải là một đội quân chiến đấu chuyên nghiệp, mà mỗi cá nhân trong đó đều sở hữu sức mạnh lớn lao. Người yếu nhất trong đội cũng đạt đến đỉnh cao của danh hiệu Kỵ sĩ Vàng.

Tuy nhiên, cũng chẳng có cuộc chiến nào cần đến sự tham gia của họ cả; những người này chỉ là công cụ để các quý tộc thể hiện sự vinh quang của mình mà thôi. Sự xuất hiện của họ đại diện cho ý chí của hoàng đế.

Các quý tộc không hề ngạc nhiên; họ đều đang chờ đợi.

Hoàng tử Volvo

Đúng vậy, tôi xin công bố chính thức.

  Trước khi lễ tang của Hoàng đế kết thúc, mọi cuộc thảo luận và bàn tán của các quý tộc đều không được ghi chép vào lịch sử hoàng gia.

  Tất nhiên, mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa từ lâu rồi.

  Hai ứng cử viên khác không xuất hiện; hôm nay chỉ có Volvo mà thôi.

  Volvo đứng ở trung tâm sự chú ý của tất cả các quý tộc, với vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm.

  “Các quý ông quý tộc của Đế quốc Flora, với tư cách là người đứng ra lựa chọn Hoàng đế, tôi xin bày tỏ lòng tiếc thương sâu sắc cho Hoàng đế đã khuất của chúng ta.”

  “Với tư cách là người thừa kế đế quốc, tôi thành thật mong các quý ông tiếp tục trung thành với đế quốc và hỗ trợ Đế quốc Flora phát triển thịnh vượng.”

  “Sự ra đi của Hoàng đế khiến chúng ta không thể dễ dàng quên được; nỗi buồn đã khiến chúng ta chìm trong bóng tối đau khổ.”

  “Nhưng Thần Ánh Sáng luôn ở trên cao; chúng ta không thể để nỗi đau làm chúng ta sa sút. Chúng ta là niềm hy vọng cho tương lai của đế quốc, phải tiếp nối ý chí của Hoàng đế đã khuất và tiếp tục con đường văn minh của đế quốc.”

  Giọng nói của Volvo ngày càng vang dội; anh ta ngẩng đầu lên, phát biểu một cách hùng hồn.

  “Đế quốc cần một vị Hoàng đế mới; các quý tộc cần một vị Hoàng đế mới; nhân dân đế quốc cần một vị Hoàng đế mới; ngay cả những người nô lệ trong đế quốc cũng cần một vị Hoàng đế mới.”

  “Ai có thể trở thành Hoàng đế?”

  Trong đám đông, các quý tộc bắt đầu hô vang câu hỏi đó.

  “Colomb!”

  “Volvo · Colomb!”

  Các quý tộc dần dần hò reo như sóng thủy triều; đây chính là quy trình truyền thống đã được áp dụng từ lâu… Quy trình này được gọi là “Volvo”.

  Khi đó, trong lịch sử hoàng gia sẽ được ghi chép lại rằng: Vào thời điểm này, trong sự chú ý của các quý tộc, Volvo · Colomb đã tuyên bố mình là Hoàng đế… Và tất cả mọi người đều đồng ý công nhận tư cách Hoàng đế của anh ta.

  Chỉ với một câu nói ngắn gọn, mọi tranh cãi và mâu thuẫn trong quá trình lựa chọn Hoàng đế đều được loại bỏ; dường như thế giới này chỉ toàn những điều tốt đẹp mà thôi.

  Volvo ngực trướng, nhìn thẳng vào mắt tất cả các quý tộc.

  “Tôi sẽ trở thành Hoàng đế của đế quốc!”

  Lúc này, không ai dám phản đối; quy tắc của các quý tộc chính là như vậy… Sau lời tuyên bố này, Volvo sẽ quay trở về cung điện để chuẩn bị cho lễ đăng quang. Anh ta sẽ nhan

Chính vào… ngày hôm sau.

“Tôi sẽ trở thành Hoàng đế Flor.”

Volvo đứng giữa cung điện; hôm nay nơi này không có ai cả, không một người hầu hay nhân viên phục vụ nào. Những thứ từng thuộc về Columbus III đều đang biến mất, thay vào đó là tất cả những gì thuộc về Volvo – Columbus của ngày mai.

Thứ duy nhất còn lại chính là cây quyền trượng của đế chế, được đặt trên chiếc bàn ngay trước mặt Volvo.

“Tôi… chính là hoàng đế.”

Volvo hít thật sâu, tiến lên và đưa tay về phía cây quyền trượng ấy, nhưng rồi anh nhanh chóng kiềm chế lại mình.

“Vẫn cần phải đợi đến ngày mai.”

Cố gắng không nhìn vào cây quyền trượng, Volvo rời khỏi cung điện.

Công tước Meyers đang đợi anh ở không xa; bên cạnh ông ta còn có khoảng mười mấy vị Đại quý tộc khác. Nhóm người này, kể từ ngày mai trở đi, sẽ quyết định hơn chín mươi phần trăm những việc quan trọng của đế chế.

“Chúc mừng Ngài! Từ ngày mai trở đi, chúng tôi sẽ gọi Ngài là Đức Vua cao quý.”

“Chúng tôi sẽ dành trọn lòng trung thành cho Ngài.”

Công tước Meyers quỳ xuống bằng một chân; các vị Đại quý tộc khác cũng mỉm cười quỳ trước mặt Volvo. Trước khi ngày mai đến, họ có quyền tuyên thệ trung thành với Volvo ngay từ bây giờ.

“Tôi sẽ chấp nhận lòng trung thành của các người.”

Volvo mỉm cười nhìn những vị Đại quý tộc này, cho đến khi họ đứng dậy.

“Ngài ạ, chúng ta nên suy nghĩ trước về những sắc lệnh mà Ngài sẽ ban hành sau khi được đăng quang.”

Mỗi khi một hoàng đế ra đời, họ đều cần phải thể hiện quyền lực của mình. Làm thế nào để làm điều đó? Tất nhiên, là thông qua danh nghĩa của hoàng đế, để truyền đạt ý chí của mình đến mọi miền đất của đế chế.

Những sắc lệnh chính là cách trực tiếp nhất để mọi người trong đế chế biết đến sự xuất hiện của vị hoàng đế mới.

“Đúng vậy, Ngài ạ. Ngài có ý tưởng gì không?”

Volvo vẫn giữ được lý trí; anh hiểu rằng những sắc lệnh này không chỉ liên quan đến bản thân mình, mà còn ảnh hưởng đến lợi ích của những vị quý tộc đã hỗ trợ anh trở thành hoàng đế.

Họ muốn biến sự hỗ trợ của mình thành lợi ích thiết thực; sắc lệnh đầu tiên mà Volvo ban hành sẽ chính là cách để thực hiện điều đó.

Nếu việc trở thành hoàng đế là chiến thắng của Volvo trước những người được quyền bầu chọn hoàng đế, thì bây giờ, đó chính là lời tuyên bố chiến thắng của những vị quý tộc này trước các gia tộc khác trong đế chế.

“Vậy thì hãy cùng suy nghĩ xem, làm thế nào để ban hành sắc lệnh đầu tiên của tôi đi.”

Volvo không từ chối những yêu cầu của các quý tộc này; đó cũng là quy trình đã có từ lâu trong đế chế. Anh ta biết rằng mình vẫn chưa sở hữu uy tín lớn như cha mình, Columbus III – nếu không, những sắc lệnh này chắc chắn sẽ không được các quý tộc chấp thuận. Có vẻ như việc tuyên bố trở thành hoàng đế hôm nay thì ngày mai đã phải ban hành các sắc lệnh; khoảng thời gian chỉ có một ngày thôi, nhưng thực tế là các quý tộc đã sẵn sàng kế hoạch từ trước rồi. Các quý tộc và Volvo tụ tập lại trong một cung điện, và Volvo đang lắng nghe kết quả đề xuất của họ.

Công tước Meyers chính là người đầu tiên lên tiếng. Ông mang ra một bản báo cáo dày như một cuốn sách.

“Thần thiếp, hiện nay đế chế đang đối mặt với hai vấn đề lớn: một là cuộc chiến ở miền bắc, và hai là cái chết của Đức vua Columbus III.”

“Ngài cần phải trả thù cho cha mình để giành được sự công nhận chân thành từ các quý tộc.”

“Ngài cũng cần phải giúp đế chế giành chiến thắng trong cuộc chiến ở miền bắc; người orc không được phép xâm lược lãnh thổ của đế chế.”

“Tuy nhiên, cả hai việc này đều đòi hỏi nguồn tài chính khổng lồ. Việc Ngài chỉ huy cuộc chiến ở miền bắc thật sự rất xuất sắc, nhưng cũng khiến ngân sách của đế chế bị tiêu hao rất nhiều.”

“Nếu cuộc chiến ở miền bắc vẫn chưa kết thúc, thì Ngài sẽ không thể rút nguồn lực chiến tranh từ đó.”

“Vì vậy, đối với phe Giáo phái Bình Minh ở miền nam, Ngài cần phải tìm kiếm nguồn tài chính mới.”

“Đề xuất của tôi là tăng thuế.”

Công tước Meyers nói những lời này vì sự lợi ích của đế chế và của chính Volvo:

“Tuy nhiên, Ngài không nên chỉ dựa vào việc tăng thuế để giải quyết vấn đề. Là một vị hoàng đế mới, Ngài cần phải thể hiện lòng nhân từ của mình.”

“Ngài cần những thứ quan trọng hơn thế nữa.”

“Chiến tranh cần vũ khí và trang thiết bị, và tỉnh Bắc Gió sở hữu nguồn khoáng sản sắt dồi dào nhất của đế chế. Ngài nên yêu cầu tỉnh Bắc Gió cung cấp đủ vũ khí và trang thiết bị cần thiết.”

“Ngoài ra, tại tỉnh Volga, nhờ vào ánh nắng mặt trời rực rỡ do [Ánh Sáng Vĩnh Cửu] tạo ra, năm nay chắc chắn sẽ là một năm mùa màng bội thu; sản lượng lương thực của tỉnh Volga sẽ tăng lên đáng kể.”

“Tỉnh Hymu ở miền nam cũng sở hữu nguồn tài nguyên gỗ dồi dào, có thể hỗ trợ những mục tiêu mà Ngài đặt ra.”

“….”

Công tước Meyers đã nói ra hàng trăm thông tin quan trọng, và điều đáng chú ý là trong số đó, không có thông tin nào liên quan đến lãnh địa của chính ông. Đó cũng là một truyền thống lâu đời: “Kẹo bánh

Đây cũng chính là lý do tại sao, sau khi Công tước Freeming trở về Thủ đô Đế quốc, ông ta ngay lập tức bắt đầu vận động các nhân vật khác để chuẩn bị đối phó với Hoàng đế mới là Volvo.

Họ muốn bảo vệ những “vốn liên” mà họ đã sở hữu. Vậy “vốn liên” là gì? Chẳng phải chính là những tài sản ẩn chứa trong lãnh thổ của họ sao?

Mỏ sắt của tỉnh Bắc Gió, đá mã não của tỉnh Danube, lương thực của tỉnh Volga, nguồn nước và rừng núi của tỉnh Galley…

Đế quốc Flora giàu có về tài nguyên, mỗi vùng đất đều mang lại nguồn thu nhập khổng lồ.

Công tước Meyers đã liệt kê ra rất nhiều điều, nhưng Volvo không thể chấp nhận tất cả. Trong quá trình này, ông ta cũng cần thể hiện uy quyền của mình.

Thay vì trả lời trực tiếp công tước Meyers, Volvo quay sang nhìn các Đại quý tộc khác. Nếu không có gì bất ngờ, những người này cũng đều sở hữu những thứ tương tự như những gì công tước Meyers đang đề xuất.

Điểm khác biệt duy nhất là những lợi ích mà các Đại quý tộc này mong muốn giành được không liên quan đến Toàn bộ đế chế, mà chủ yếu nằm trong phạm vi các tỉnh mà họ quản lý, nhằm đạt được nhiều quyền lợi hơn.

“Mỏ sắt của tỉnh Bắc Gió đã được sử dụng để hỗ trợ việc xây dựng lại pháo đài Tây Hải… Nếu yêu cầu thêm mỏ sắt nữa, liệu điều đó có gây áp lực quá lớn cho khu vực đó không?”

Volvo vẫn nhớ sự giúp đỡ mà Rein đã dành cho mình. Nói một cách chính xác, Rein cũng đứng về phía nhóm quý tộc này, nhưng cho đến nay, vẫn chưa ai biết rõ mâu thuẫn giữa Rein và công tước Meyers là gì.

……

Ngày hôm đó không hề yên bình. Volvo và những quý tộc ủng hộ ông ta có những việc cần thảo luận; tương tự, các quý tộc khác cũng có những ý định riêng.

“Khi trở thành Hoàng đế, lệnh đầu tiên của Volvo chắc chắn sẽ không quá cực đoan. Mục đích cuối cùng vẫn là khiến các quý tộc tự nguyện chia sẻ một phần lợi ích của mình cho Hoàng đế và những quý tộc đã ủng hộ ông ta từ đầu.”

“Nhỏ giọt thành dòng, tích lũy dần dần, nếu mỗi quý tộc đóng góp một chút, số tiền thu được sẽ trở nên rất lớn.”

“Công tước Meyers sẽ thay thế vị trí của Freeming, trở thành công tước mạnh mẽ nhất. Nhân cơ hội này, Meyers chắc chắn sẽ nâng cao uy tín của mình trong mắt các quý tộc, khiến nhiều người hơn nữa quay về phe ông ta.”

“Tuy nhiên, đối với Volvo, ông ta cũng cần phải vận động các quý tộc khác. Tất cả các quý tộc trong đế chế đều là những người theo đuổi ông ta. Ông ta có thể cho phép công tước Meyers và những người khác nhận được nhiều lợi ích

“Đây cũng chính là điều mà cha ông ấy – Columbus III đã làm khi được phong làm hoàng đế.”

“Volvo sẽ không rời khỏi con đường này.”

Trong nhóm nhỏ của Bá tước Clayton, có không ít quý tộc; trong số họ có hai vị Đại quý tộc: chính Bá tước Clayton và ông ngoại của Ryan – Bá tước Sterling. Còn có rất nhiều Tử tước, tổng cộng mười lăm người; thêm vào đó là hàng loạt Nam tước, và hơn 80% trong số họ đến từ tỉnh Galley – vùng đất thuộc sở hữu trực tiếp của Bá tước Clayton.

“Thưa Bá tước Clayton, chúng ta nên làm thế nào để bảo vệ lợi ích của mình?”

Một Nam tước lên tiếng hỏi. Những gì họ nghĩ ra không phức tạp lắm: họ chỉ không muốn hoàng đế chiếm đoạt những thứ thuộc về mình mà thôi.

“Đối thủ lớn nhất của Volvo vẫn là Freeming. Trong suốt thời gian Hoàng đế Columbus III còn sống, Freeming đã thu được rất nhiều lợi ích; vì vậy, hắn sẽ không đặc biệt tấn công chúng ta.”

“Vậy… chúng ta không cần phải làm gì cả.”

Ánh mắt Bá tước Clayton ánh lên vẻ khôn ngoan khi ông nói:

“Chúng ta chỉ cần chờ đợi và xem vị hoàng đế mới sẽ hành động như thế nào.”

“Việc trở thành hoàng đế cũng chính là bài kiểm tra cuối cùng dành cho Volvo.”

“Hoặc là trong quá trình này, người đó sẽ giành được quyền lực thực sự của hoàng đế, hoặc là trở thành đồng minh của Công tước Meyers… Điều đó rất khác nhau.”

“Hơn nữa, người được chọn làm hoàng đế – Freud – vẫn chưa rời khỏi Thủ đô Đế quốc.”

Dù sao thì Bá tước Clayton cũng là một thành viên của phe phái Công tước Freeming. Hiện tại, mặc dù hai bên đã bị chia rẽ vì sự xuất hiện của vị hoàng đế mới, mối quan hệ giữa họ vẫn còn tồn tại; thậm chí vợ của Bá tước còn mang họ Freeming nữa… bởi vì bà ấy là em gái ruột của Công tước Freeming.

Ông biết rõ những gì Công tước Freeming đang làm và mục đích của ông ta là gì.

Ngày hôm sau, trong sự bận rộn của các quý tộc, Volvo Columbus đã xuất hiện trong trang phục long trọng. Trên sân khấu được toàn bộ đế chế chú ý, ông mặc bộ áo choàng của hoàng đế; phía sau ông, một bên là các quý tộc, một bên là các giáo sĩ của Giáo Hội Ánh Sáng.

Giữa Vương Quyền và Thần Quyền, hoàng đế của đế chế không cần sự giúp đỡ của ai khác để được phong làm hoàng đế. Chỉ mình ông, từ từ cầm lên cây gậy tượng trưng cho quyền lực cao nhất của đế chế.