Vài tháng trước, Ryan vô cùng bận rộn.

Sự đe dọa từ người orc đang cận kề; các vấn đề an ninh ở vùng biên giới phía bắc còn rất nhiều; cuộc chiến ở miền nam có thể bất kỳ lúc nào cũng bùng nổ thành một cuộc chiến tranh toàn diện mang tầm quốc tế; nhiều tỉnh ở phía bắc cũng tiêu tốn rất nhiều thời gian và công sức của Ryan.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Ryan đã thiết lập được sự hiểu biết sâu sắc với các tỉnh phía bắc, và trở thành đồng minh công khai hoặc ngầm với nhiều gia tộc quý tộc ở đó.

Hội đồng quân sự phía bắc đã chứng minh rõ ràng giá trị của mình trên Mảnh Đất Này; mọi ý đồ xấu xa trên mảnh đất này đều bị Ryan kiểm soát chặt chẽ, vì vậy, khi đối mặt với bên ngoài, không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Sự đe dọa từ người orc – những con người sói đang tiến gần vào lãnh thổ loài người – giờ đây đã đến mức cần phải báo cáo cho Ryan.

Còn về cuộc xung đột giữa đế quốc và Giáo hội ở miền nam, từ đầu nó đã không liên quan gì đến Ryan; khoảng cách địa lý quá xa đã ngăn cản mọi sự giao tiếp giữa hai bên.

Tuy nhiên, khi những tin tức tốt lành liên tục đến từ miền nam, Ryan cũng nhận ra rằng Giáo hội khó có thể đối đầu trực tiếp với đế quốc nữa.

Bởi vì vấn đề tinh thần chiến đấu.

Những thất bại liên tiếp trong chiến tranh đã khiến cho ngay cả Giáo hội Bình Minh với quy mô lớn lao cũng phải đối mặt với những tổn thương nghiêm trọng về mặt tinh thần chiến đấu.

Không có tinh thần chiến đấu, thì không thể tiếp tục chiến tranh.

Nghĩ đến điều này, Ryan biết rằng mình cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi được rồi.

“Thế giới sẽ trở nên như thế nào nhỉ?”

Ryan nhìn vào khuôn mặt tâm linh của mình.

……

……

Bầu trời, những con chim bay lượn.

Núi Thánh của Giáo phái Bình Minh không chỉ là một ngọn núi; xung quanh ngọn núi này, còn có hàng chục nghìn cây số đất rộng lớn không thuộc về bất kỳ gia tộc quý tộc nào, mà là biểu hiện của lòng sùng đạo chân thành của con người đối với Đấng Chúa Sáng Mai Vĩ Đại.

Đáng chú ý là, trên mảnh đất này, ngoài những nhà thờ lớn nhỏ, còn có những cánh đồng lúa mì màu vàng óng; dù có thiên tai hay họa loạn, mảnh đất này luôn sản xuất ra lượng lương thực dồi dào nhất trên lục địa Norris. Dưới ân huệ của Đấng Chúa Sáng Mai, những tín đồ trên mảnh đất này sẽ không bao giờ phải đối mặt với nỗi đói khát.

Sự no đủ tạo nên lòng sùng đạo chân thành; vì vậy, khi Kruthesus dẫn quân đội vào mảnh đất này, ánh mắt yên bình của người dân xung quanh họ thực chất ẩn chứa sự ghét bỏ sâu sắc.

Nhữ

Nhưng không, dù lúc này ông linh mục đang đứng ngay bên trong nhà thờ trên một sườn đồi, với ánh mắt đầy tức giận và bàn tay gần như nghiền nát cây gậy quyền lực trong tay, ông vẫn không hề phát ra tiếng gầm thét nào vì vinh quang của Giáo phái Bình Minh.

Ông kìm nén cơn giận dữ của mình, nhìn đoàn quân đội của đế chế đi qua; suốt quá trình diễn ra, hai bên hoàn toàn không xảy ra xung đột nào, mọi thứ diễn ra một cách yên bình đến đáng sợ.

Lệnh được ban hành từ Phải La Mã trên Núi Thánh đã khiến ông linh mục không thể làm gì khác; vị Đức Giáo hoàng cao quý ấy đã cho phép đoàn quân quý tộc của đế chế đến Núi Thánh để bày tỏ sự tôn kính.

“Người ta nói rằng, dưới chân Núi Thánh, có hàng triệu người dân thường sinh sống, họ chính là những người cung cấp nguồn dinh dưỡng cho ngọn núi thiêng liêng này.”

Trong đoàn quân, nhiều thiếu gia quý tộc đều rất tò mò; với địa vị cao quý của mình, họ không hề cảm thấy nghiêm túc trong bầu không khí yên bình này, và đây cũng là lần đầu tiên đế chế lại tiến gần đến trung tâm tín ngưỡng của Giáo phái Bình Minh như vậy.

“Không chỉ vậy, hàng triệu người dân thường ấy chỉ sống trên mảnh đất này mà thôi; đừng quên rằng còn có các thế giới khác nữa… Núi Thánh Bình Minh kiểm soát rất nhiều thế giới khác, đó mới chính là những nơi thực sự cung cấp nguồn dinh dưỡng cho ngọn núi này.”

Cả một thế giới à… Chủ đề này không hề xa lạ đối với các quý tộc; sau all, trong số họ, không ít người sở hữu những cổng thông vào các thế giới khác trong lãnh địa của mình, và họ cũng là những người hưởng lợi từ những thế giới ấy.

“Khác với đế chế, trước cuộc chiến tranh giữa các thế giới, Giáo phái Bình Minh đã kiểm soát được một số thế giới khác rồi; niềm tin vào Chúa Bình Minh không chỉ lan rộng trên lục địa Norris mà thôi.”

Ở phía trước, Atrox ngẩng đầu lên, nhìn những con bồ câu trắng to bằng chim quạ đang bay trên đầu mình.

“Đó là những con bồ câu hòa bình… Người ta nói rằng mỗi con bồ câu hòa bình đều được ban phước bởi sức mạnh của Chúa Bình Minh; không lạ gì chúng luôn bay quanh đầu bạn.”

Floyd cũng biết về Atrox – người thừa kế của Gia tộc Clayton này, người được sự che chở của Vực Sâu và được ban tặng những sức mạnh mạnh mẽ; dù tia sáng từ Vực Sâu ấy rất yếu ớt, nhưng rõ ràng là không thể che giấu được trước đôi mắt của những con chim trên trời.

“Chúng có thể mang lại hòa bình sao?”

Atrox cười lạnh, và Cruthes bên cạnh ông trả lời:

“Tất nhiên là không… Điều có thể mang lại hòa bình chính là thứ này.”

Anh ta vỗ nhẹ vào thanh kiếm quý tộc lộng lẫy đeo bên h

Quân đội của Đế quốc tiến bước trên con đường chính lớn nhất; chỉ có con đường này mới có thể chứa đựng được toàn bộ đội quân. Những màu sắc đậm đà kia, từ xa nhìn lại, rõ ràng không hòa hợp chút nào với màu trắng thanh khiết và màu vàng óng ánh xung quanh.

Ở nơi này, bầu trời và mặt đất đều mang màu trắng hoặc vàng óng, tượng trưng cho vinh quang của Người Chủ Sáng Bình Minh.

“Thật là một công trình hoành tráng…” Ngay cả Freud cũng phải thừa nhận rằng, có lẽ không có đế quốc nào khác có thể thực hiện được việc cải tạo môi trường như vậy.

Hóa ra, thế giới bên ngoài Núi Thánh chỉ là những nơi tồi tàn, còn bên trong Núi Thánh thì lại cao quý và ngăn nắp đến thế?

“Trải qua hàng nghìn năm, cả thế giới đã cung cấp những nguyên liệu cần thiết để xây dựng con đường này; nếu không, chỉ với mảnh đất này thì không thể tạo ra được con đường như vậy.”

Đi trên con đường này, tốc độ di chuyển của quân đội tăng lên đáng kể; họ đã đến chân Núi Thánh vào buổi sáng ngày hôm sau. Đội quân Đế quốc này chắc chắn không đến đây để đi dã ngoại; họ mang theo hai xác của các Đại giáo hoàng mặc đỏ, và với niềm khao khát chiến tranh mãnh liệt, họ xuất hiện dưới chân ngọn núi hùng vĩ với những hạt cát màu trắng tinh khôi ấy.

Núi Thánh Bình Minh đã chứng kiến đội quân phi Giáo hội đầu tiên trong lịch sử đến đây.

Trên đỉnh Núi Thánh, giữa những tòa nhà nhà thờ san sát nhau, các tu sĩ, nữ tu, linh mục và các giám mục đều nhìn xuống đội quân Đế quốc đen kịt dưới kia với ánh mắt đầy căm phẫn.

Còn ở đỉnh cao nhất của Núi Thánh, trong Nhà thờ Tối thượng dưới mái vòm trời, Thánh Solarien đang ngồi trên ngai Giáo hoàng, tay cầm gậy quyền lực, đầu đội vương miện, mặc bộ áo choàng Giáo hoàng dài hàng trăm mét màu bạc trắng; ngay từ đỉnh núi, ông có thể nhìn thấy toàn bộ đội quân Đế quốc đang tiến về phía mình.

Uy nghiêm, thiêng liêng và bất khả xâm phạm… Tất cả các hiệp sĩ Đế quốc đều ngẩng đầu lên, và nhìn thấy Đức Giáo hoàng dưới mái vòm trời đầy sao ấy; trong khoảnh khắc ấy, áp lực tín ngưỡng kinh hoàng khiến tất cả các hiệp sĩ quý tộc đều ngừng thở.

Đó chính là quyền lực tuyệt đối của Giáo hoàng – trong thế giới này, quyền lực của ngài còn vượt trội hơn cả những vị hoàng đế cùng chia sẻ quyền cai trị với các quý tộc. Đó cũng chính là lý do tại sao Hoàng đế Columbus III đã quyết định đội vương miện cho Đức Giáo hoàng Ánh Sáng.

Quyền lực tôn giáo? Hay là quyền lực Vương Quyền?

Dưới chân Núi Thánh, sự khác biệt giữa hai phe đã trở nên

“Hừ!”

Floyd lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh thường. Trên đầu ông đội một chiếc vương miện; vào lúc này, ông chẳng hề quan tâm liệu người này có xứng đáng đeo vương miện công tước hay không.

Một bầu không khí nghiêm túc lan tỏa ra xung quanh. Floyd đứng ngăn chặn trước làn sóng đức tin ấy, vẫy tay và những người đứng sau ông đã đẩy hai chiếc xe ngựa ra ngoài – bên trong chứa thi thể của hai vị Đại giáo hoàng mặc đỏ.

“Charlie, hãy mang Niels và Quidi trở về đây.”

Giáo hoàng nói. Bên cạnh ông, một thanh niên mặc trang phục trắng tinh bước ra. Dù Núi Thánh rất cao, chỉ sau vài bước đi, thanh niên ấy đã xuất hiện trước mặt đội quân đế quốc.

Đó là Chúa Con Bình Minh, Thánh Charles… Có lẽ tên đầy đủ của anh ta phải là Thánh Charles Solarien mới đúng?

Nhìn người thanh niên đứng ngay trước mặt mình, ánh tối bao trùm đôi mắt Atrox; sâu trong đáy mắt anh ta, những bóng tối kinh hoàng đang gào thét. Tay anh ta lặng lẽ đặt lên thanh kiếm của Hiệp sĩ trưởng… và cũng lên con dao máu đỏ bên cạnh.

Nghĩ đến lời nhắc nhở trong thư của cha mình, Bá tước Clayton, Atrox từ từ buông lỏng tay, ánh mắt trở lại trong sáng và nhìn chăm chú vào Chúa Con Bình Minh trước mặt mình.

“Anh chính là con trai của Solarien sao?”

Có thể nói, với tư cách là người thừa kế của Công tước Meyers, một trong những quý tộc quyền lực nhất của đế quốc, Krythus thật sự rất am hiểu về chính trị; ngay từ đầu, ông đã tấn công vào điểm yếu nhất của Giáo phái Bình Minh.

Khi những lời nói của ông vang lên, tất cả mọi người đều cảm nhận được áp lực đức tin dồn dập phát ra từ Núi Thánh Bình Minh trắng tinh trước mặt họ; làn sóng đức tin ban đầu đã trở thành vô số những gợn sóng ồn ào, va chạm vào nhau.

Áp lực đè lên người Floyd giảm đi đáng kể, và cuối cùng ông cũng có đủ sức lực để nói chuyện dưới làn sóng đó.

“Giáo hoàng Bình Minh Thánh Solarien, ngươi đã không biết xấu hổ khi thông đồng với các thần linh ngoại lai, âm mưu sát hại Đức Vua Columbus III của Đế quốc Flora! Hận thù này chỉ có thể được trả bằng máu! Chúng tôi được sai đến đây để mang đầu giáo hoàng trở về!”

“Và hơn nữa, vì Đức Hoàng tử Hilgard Enrique, chúng tôi sẽ đốt cháy ngọn lửa báo thù mãnh liệt cho Giáo phái Bình Minh!”

Ánh mắt Floyd hướng lên phía vị giáo hoàng đang đứng trong Nhà thờ Tối cao. Solarien đang cầm cây quyền trượng, ánh mắt ông trầm ngâm và thiêng liêng.

“Những lời vu cáo và chỉ trích vô cớ không phải là phẩm chất đáng có của một quý tộc. Những người phục vụ Bình Minh sẽ không bao giờ hòa hợp với các thần linh ngoại lai.”

“Còn về Hilde, kẻ sát thủ giết hắn không thuộc về Giáo phái Bình Minh. Giáo phái chúng tôi chỉ có quyền xét xử, chứ không thực hiện những hành động ám sát. Các ngươi đã từ xa đến đây, vô cớ giết chết hai tôi tớ của Chúa tôi, lại dám nói những lời ngông cuồng.”

“Giáo phái Bình Minh mang lại vinh quang cho Chúa, và chúng tôi tuyệt đối không chấp nhận những lời vu khống từ Đế quốc.”

“Lẽ ra tôi nên đại diện cho Đức Chúa tối cao của chúng ta, thiêu sống các ngươi dưới chân ngọn núi thiêng này, như là một hình phạt dành cho các ngươi… Nhưng Chúa tôi là Đấng nhân từ.”

“William.”

Đại Giáo hoàng lên tiếng, một vị Đại giáo hoàng mặc đỏ bên dưới ngay lập tức ngẩng đầu lên, nhìn về phía Đại Giáo hoàng.

“Giáo phái và Đế quốc có hiệp ước, không được phép phát động chiến tranh quân sự. Ngay cả khi Đế quốc vi phạm thỏa thuận đó, với tư cách là những tôi tớ trung thành của Chúa, chúng ta cũng không thể từ bỏ phẩm giá của Giáo phái Bình Minh.”

“Đối với những kẻ dám vu khống vinh quang của Giáo phái liên quan đến sợi len trên ngọn núi thiêng này, tôi yêu cầu ngài, với danh nghĩa của Giáo phái Bình Minh, ban cho chúng một bản án tuyệt vọng.”

“Hãy đi đi… Với danh nghĩa của Chúa, hãy giết chết gia đình hoàng gia của Đế quốc đó.”

“Hãy để Đế quốc nhận ra rằng, đây chính là cái giá phải trả cho những hành động vu khống đức tin của Giáo phái Bình Minh.”

Đại giáo hoàng William… Dưới bộ áo choàng của mình, bàn tay ông siết chặt thành nắm đấm, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Đại Giáo hoàng ngồi phía trên. Ông muốn nói gì đó, nhưng lại không thể phát ra âm thanh nào.

Vào khoảnh khắc đó, trước sự chứng kiến của mọi người, ông bị buộc phải đứng trước toàn bộ thế giới này.

Ông sở hữu dòng máu quý tộc và địa vị cao quý… Nhưng chính những người như vậy, lại càng bị đặt vào vị trí cao nhất.

Nhìn thật sâu vào mắt Đại Giáo hoàng, William đứng dậy và rời khỏi Nhà thờ Tối cao.

“Vinh quang của Chúa tôi không thể bị xúc phạm… Mọi hành động của Đế quốc đều sẽ phải đối mặt với sự xét xử của Chúa.”

Ngay khi lời nói của ông vang lên, ánh sáng trắng tinh khôi từ bầu trời rơi xuống… Đại giáo hoàng William, được bao phủ bởi ánh sáng thiêng liêng đó, trở nên càng thêm uy nghiêm và hùng vĩ… Ông bay lên trời, sức mạnh thần linh dâng trào, phép thuật “Thiên Quốc” được triển khai… Một sức mạnh gần như thuộc về một lĩnh vực riêng biệt, thực sự đã đổ xuống đây…

“Tôi sẽ giết hắn.”

Floyd ngăn cản những người khác lại, bước ra một mình, rút ra thanh kiếm mà Đế quố

Trái tim đang đập thình thịch bỗng nhiên ngừng đập trong chốc lát; máu vàng óng ánh rơi rải khắp nơi. Ở khoảnh khắc cuối cùng, ông suýt nữa đã khiến sức mạnh thiêng liêng đổ xuống thân xác mình… Nhưng vì sợ hãi trở thành “xác nhục” của các vị thần, Đại giáo hoàng mặc đỏ William đã quá chậm so với kẻ điên rồ của đế chế ấy.

Bên kia, Freud đầy máu me, những vết thương chồng chất; bộ áo công tước lộng lẫy của ông đã bị sức mạnh thiêng liêng xé nát thành từng mảnh. Suốt cuộc chiến này, chỉ có một lần duy nhất ông gây được tổn thương cho Đại giáo hoàng William.

Chỉ có lần đó thôi, ông mới có thể giết chết vị Đại giáo hoàng này – người đang được bao phủ bởi sức mạnh thiêng liêng và niềm tin tôn giáo.

Đại giáo hoàng William nhìn Freud với ánh mắt không cam lòng. Ông không muốn chết như vậy… Nhưng ánh mắt đầy oán hận ấy không hướng về phía Freud, mà là về phía đỉnh núi Thánh, nơi Đại Giáo hoàng Solarien đang đứng.

Ngài Solarien nhìn ông một cách bình tĩnh… Trong khi đó, vị Đại giáo hoàng sắp chết kia lại đầy giận dữ và oán hận.

Ông không nên chết như vậy một cách dễ dàng… Làm sao một Đại giáo hoàng lại chỉ có thể thể hiện được sức mạnh như trong trận chiến này? Chính là kẻ phạm thượng ấy… Chính là vị Đại Giáo hoàng đã phản bội lời thề ban đầu!!!

William, người đang giận dữ hơn nhiều so với khi đối mặt với Freud, nhưng không thể la lên được… Dưới ánh mắt của hàng ngàn người, ông từ từ rơi xuống, và gục chết ngay dưới chân núi Thánh.