Quân đoàn thứ hai của Đế quốc đã rời khỏi Thủ đô Đế quốc và hướng tới tỉnh Carlos ở phía nam.

Dù sao đi nữa, sự trở về của đội quân này cũng đã giúp hoàng đế Columbus IV củng cố vị thế của mình trong niềm tin vào Ánh Sáng. Ngài đã thành tâm tuân theo ý muốn của các vị thần linh; ngài, cũng giống như cha mình, hoàn toàn xứng đáng được bầu chọn làm Đại Giáo hoàng của Ánh Sáng.

Ngay ngày hôm sau khi quân đội rời đi, triều đình đã quyết định việc tiến hành lễ đăng quang cho hoàng đế.

Ngày Lễ Ân Huệ sẽ là ngày vinh quang của Hoàng đế Columbus IV.

Điều này đã được quyết định từ lâu rồi.

Tuy nhiên, khi kết quả này chính thức trở thành một phần của Đế quốc, quyền lực của hoàng đế cũng bắt đầu được củng cố từ khoảnh khắc đó cho đến ngày Lễ Ân Huệ. Các quý tộc trong đế quốc sẽ không dám nghi ngờ ý chí của hoàng đế về mặt quyền lực trước ngày lễ đăng quang.

Như một cái giá phải trả, hoàng đế cũng phải bắt đầu chuẩn bị cho lễ đăng quang từ ngày hôm đó.

Điều này không phải vì Columbus IV đã tái hiện lại quyền lực mà Columbus III từng có khi còn sống.

Mà bởi vì, khi lễ đăng quang sắp diễn ra, các quý tộc không nên làm cho hoàng đế không hài lòng; họ nên mỉm cười chúc mừng ngài trong ngày sắp tới.

Ngược lại, hoàng đế cũng không nên làm phiền những người đang mỉm cười; mọi người nên cùng nhau vui vẻ đón chào ngày Lễ Ân Huệ.

Về bản chất, điều này giống như việc Lein có thể tránh khỏi nhiều rắc rối nhờ vào sự ra đời của con cái.

Con đầu lòng của Lein sắp chào đời, và hoàng đế cũng nên cảm thấy vui mừng và chúc mừng, thay vì tức giận và chỉ trích một nam tước sắp trở thành cha.

Nói chung, vào thời điểm quan trọng này, mọi người đều nên vui vẻ và thân thiện với nhau.

Vấn đề duy nhất là, khi tất cả các quý tộc đều mỉm cười và không còn cản trở hoàng đế nữa, quyền lực của hoàng đế cũng đã được tăng cường.

Trong Thủ đô Đế quốc, Columbus IV, trong niềm vui liên tiếp, đã mở ra một xu hướng chính trị mới.

Trọng tâm của cuộc chính trị này chính là vấn đề của Bá tước Clayton – vấn đề mà trước đây luôn được đề cập nhưng chưa bao giờ được giải quyết một cách rõ ràng.

Vào ngày hôm đó, tại cung điện, tất cả các quý tộc đều có mặt; sau khi Quân đoàn thứ hai của Đế quốc trở về chiến thắng, Bá tước Clayton bắt đầu mô tả chiến thắng của mình trước đế quốc và hoàng đế.

“Kính thưa Hoàng đế, đội quân trung thành của Ngài đã trở về; những thần ác đã bị đuổi đi, và đất đai của lục địa Norris no longer phải chịu sự xâm lược của những lực lượng ác động. Tất cả những điều này đều thuộc về Đế quốc, thuộc về Ngài

“Dưới sự chỉ huy sáng suốt của Ngài, các đội quân của đế chế đã tuân theo lời tiên tri và đánh bại được kẻ thù xấu xa.”

“Nhờ ý chí của Ngài, thế giới này đã tránh khỏi một cuộc khủng hoảng và thảm họa kinh hoàng.”

“Dưới uy danh của Ngài, con người trên vùng đất ấy đã biết rõ ai mới là người dẫn dắt thực sự để chống lại cái ác trong thế giới Norris.”

“Ngài xứng đáng trở thành Đại Giáo hoàng của ánh sáng, dẫn dắt những tín đồ của thế giới này đi theo con đường của ánh sáng bất tử.”

“Vua tôi trung thành, vinh quang của Ngài sẽ như những bông hoa trải khắp thế giới; ngay cả thiên đường vĩnh hằng cũng sẽ nở ra những cánh hoa dành cho Ngài.”

Bá tước Clayton quỳ gối bên một chân, giọng nói vang dội khẳng định công lao chiến thắng này, sau đó hôn lên mu bàn tay của Hoàng đế.

Hoàng đế Columbus IV nhìn Bá tước Clayton với vẻ oai nghiêm, thực hiện lời hứa mà mình đã nói trên tường thành vào ngày hôm qua:

“Bá tước Clayton, người theo đuổi trung thành của ta, lòng dũng cảm của ngươi đã được toàn bộ đế chế chứng kiến; đó chính là phẩm chất anh hùng và vinh quang được truyền từ dòng máu của ngươi, là những dấu ấn của việc chinh phục những con rồng khổng lồ.”

“Đây chính là công lao của ngươi – ngươi đã dẫn dắt các đội quân của đế chế đẩy lùi những ác quỷ sâu thẳm; ngay cả ánh sáng cũng công nhận niềm tin sâu sắc của ngươi.”

“Hoàng đế của đế chế không bao giờ keo kiệt trong việc ban thưởng cho ngươi, bởi vì công lao của ngươi là điều không thể che giấu.”

“Ngươi muốn gì, thưa Bá tước?”

Khi lời nói của Hoàng đế vang lên, tất cả các quý tộc đều trở nên căng thẳng.

Người đó muốn gì? Trong buổi lễ trang trọng này, mỗi lời nói đều sẽ được ghi chép lại; những gì đã nói trước đó đều không còn ý nghĩa gì nữa… Chỉ có lúc này, trong bầu không khí trang nghiêm này, mới là lúc để xác định rõ ràng kết quả của cuộc chiến tranh.

Bá tước Clayton sẽ nói điều gì đây? Vẫn quỳ gối trước mặt Hoàng đế, giọng nói của ông vẫn vang dội và đầy quyết tâm:

“Thưa Ngài, gia tộc Clayton luôn tuân theo mọi ý chí của Ngài.”

“Ừm.”

Hoàng đế gật đầu hài lòng, sau đó nói:

“Vậy thì, ta sẽ phong ngươi làm Tổng chỉ huy của Quân đoàn Thứ hai của đế chế. Từ hôm nay trở đi, Bá tước Leon Clayton sẽ là người chỉ huy Quân đoàn Thứ hai của đế chế.”

Đây là điều đã được quyết định từ trước; Hoàng đế và các quý tộc đều không hề thay đổi ý định. Ngay sau đó, Hoàng đế tiếp tục nói:

“Bá tước Clayton, lòng dũng cảm của ngươi và của dòng máu ngươi đã được ánh sáng bất tử chứng kiến… Không ai có thể nghĩ rằ

Sau khi nói xong, hoàng đế im lặng lại. Các quý tộc mỉm cười nhưng ánh mắt họ lạnh lùng. Bá tước Clayton thì kiên định ngẩng đầu lên và nói với hoàng đế: “Thưa Ngài, dù trong quá khứ, hiện tại hay tương lai, Gia tộc Clayton luôn sẵn lòng hy sinh tất cả vì sự thịnh vượng của đế quốc!”

“Những kỵ sĩ rồng sẽ trở thành thanh kiếm sắc bén nhất của Ngài; hướng mà thanh kiếm đó chĩa về chính là ý chí của Ngài.”

“Vậy thì, Ngài có muốn trở thành Đại công của đế quốc không?”

Cuối cùng, hoàng đế cũng mở miệng hỏi. Đây chính là thỏa thuận ban đầu giữa hai bên, được thiết lập vào thời điểm hoàng đế mới lên ngai vàng, khi Bá tước Clayton quyết định rời bỏ phe phái Freeming để thành lập một phe chính trị mới nhằm ủng hộ hoàng đế.

“Gia tộc Clayton mãi mãi tuân theo ý chí của Ngài, Thưa Ngài.”

Cuộc trò chuyện giữa hoàng đế và Bá tước Clayton đã hoàn tất thỏa thuận ban đầu. Từ khoảnh khắc này trở đi, thỏa thuận đó chính thức kết thúc. Những cuộc tranh cãi và những lời nói ám chỉ tại Hội đồng Các bậc hiền triết trước đây sẽ đều trở thành một phần trong lịch sử của đế quốc.

Người đứng thứ năm trong danh sách các Đại công đã chính thức được đề cử.

Tuy nhiên, việc liệu người đứng thứ năm trong danh sách các Đại công có thực sự xuất hiện hay không không phải là điều mà chỉ mình hoàng đế có thể quyết định được.

Khi cuộc đối thoại giữa Bá tước Clayton và hoàng đế kết thúc, lượt của các quý tộc bắt đầu. Đại công Meyers, người ủng hộ hàng đầu của hoàng đế, bước ra sân khấu.

Trước Lễ Ân Huệ, không ai có thể coi thường hoàng đế; vì vậy, ngay cả các Đại công cũng không nên nghi ngờ ý chí của hoàng đế, nhưng họ hoàn toàn có thể đặt câu hỏi cho Bá tước Clayton.

“Thưa Bá tước Clayton, với tư cách là người đã trải qua nhiều gian khổ, tôi hy vọng Ngài có thể hiểu rằng… chức vụ Đại công của đế quốc không chỉ đơn thuần là một danh hiệu.”

“Đại công của đế quốc luôn là bức tường vững chắc bảo vệ đế quốc; từ xưa đến nay vẫn vậy. Sự tồn tại của các Đại công chính là để duy trì quyền lực và sự thống trị của đế quốc, để đế quốc luôn giữ được tiếng nói trực tiếp trong nền văn minh loài người.”

“Các Đại công của Đế quốc Flora phải gánh vác những trách nhiệm nặng nề hơn nữa.”

“Đại công Meyers có nhiệm vụ bảo vệ biên giới phía đông của đế quốc khỏi sự xâm lược của kẻ thù; Đại công Lô Đức Ê kiểm soát bờ biển phía tây, ngăn chặn sự xâm nhập của những thế lực ngầm; Đại công Freeming đã đổ máu và chiến đấu không biết bao nhiêu lần vì những vùng đất phía nam; còn Đại công Russell thì đã chống lại các tộc man rợ phía bắc suốt hàng nghìn năm.”

“Trước khi những kẻ x

“Xin hỏi, Gia tộc Clayton có thể làm được những gì?”

“Vì lợi ích của Toàn bộ đế chế.”

Sau khi Nhiếp chính công tước Meyers nói xong, ông ta liền rút lui. Nếu muốn trở thành Nhiếp chính công tước, Gia tộc Clayton cần phải nhận được sự đồng thuận hoàn toàn từ các quý tộc trong đế chế và sự chấp thuận của Hoàng đế.

Việc Nhiếp chính công tước Meyers đứng ra phát biểu đã cho thấy rằng, đến thời điểm này, Gia tộc Clayton vẫn chưa đạt được điều kiện đó.

Chính vì biết trước kết quả như vậy mà Hoàng đế Columbus IV mới dễ dàng đồng ý với thỏa thuận với Gia tộc Clayton ngay từ đầu.

Hoàng đế đang quan sát với sự hứng thú cuộc tranh luận giữa các quý tộc.

Đối mặt với câu hỏi của Nhiếp chính công tước Meyers, Gia tộc Clayton cần phải đưa ra một lời giải thích.

“Thưa Ngài Nhiếp chính công tước, đế chế chưa bao giờ phủ nhận lòng trung thành và những đóng góp của bốn vị Nhiếp chính công tước đối với đế chế. Gia tộc Clayton cũng cam kết sẽ hiến dâng tất cả cho đế chế.”

“Gia tộc Clayton sẽ trở thành thanh kiếm bảo vệ đế chế, chứ không phải rào cản. Mỗi người trong gia tộc Clayton đều sẵn sàng chiến đấu trên chiến trường, dưới sự chỉ huy của Hoàng đế.”

“Thưa Ngài Bá tước…”

Người lên tiếng là Nhiếp chính công tước Freeming.

“Thưa Ngài Bá tước, tôi nghĩ cần phải nhắc nhở ngài rằng, đế chế không hề tham lam hay hung hăng. Chúng ta sẽ không xâm lược lãnh thổ của bất kỳ quý tộc nào, cũng không phá hoại quyền sở hữu lãnh thổ của họ.”

“Những gì ngài gọi là ‘chiến tranh’, tôi không đồng ý. Đế chế cần những thanh kiếm sắc bén, chứ không phải những thanh kiếm đầy gai nhọn. Điều chúng ta cần mang lại cho thế giới loài người là trật tự và văn minh, chứ không phải bạo lực và chiến tranh cướp bóc.”

“Hoàng đế Floral của chúng ta là người nhân từ và khoan dung; ông ấy không phải là một kẻ bạo chúa.”

Nói xong, Nhiếp chính công tước Freeming cũng rút lui về giữa đám quý tộc.

Tiếp theo, Nhiếp chính công tước thứ ba, Lô Đức Ê, cũng bước ra và nói: “Thưa Ngài Bá tước, mặc dù tôi không nghĩ rằng ngài đã đáp ứng được những yêu cầu mà Nhiếp chính công tước Meyers và Freeming đã đề cập, nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở ngài trước.”

“Là một Nhiếp chính công tước, người không thể chỉ nghĩ đến những thiệt hại và hủy diệt do chiến tranh gây ra.”

“Sự phát triển của đế chế là điều quan trọng nhất, dù là trong quá khứ hay tương lai.”

“Đế chế đã trải qua quá nhiều cuộc chiến tranh. Dưới sự lãnh đạo của Ngài, đế chế sẽ chứng kiến sự thịnh vượng phát triển; còn chi

“Nhưng số lượng hiệp sĩ của đế quốc đang ngày càng giảm sút; có lẽ chỉ sau vài năm nữa, dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế bệ hạ, đế quốc mới có thể phục hồi thịnh vượng, và lúc đó bạn mới đủ điều kiện để nhận được danh hiệu đó.”

Ba vị công tước này đã đặt ra những nghi vấn về lòng trung thành của Bá tước Clayton đối với đế quốc, đối với Hoàng đế, và đối với toàn thể người dân của đế quốc.

Dù những nghi vấn đó là gì, dù Bá tước Clayton có phản biện như thế nào, thì từ khoảnh khắc ba vị công tước liên tục lên tiếng, điều đó đã đại diện cho sự phủ nhận của họ đối với yêu cầu đó.

Nếu muốn trở thành vị công tước thứ năm và nhận được sự chấp thuận của toàn thể quý tộc, việc ba vị công tước lên tiếng đã đồng nghĩa với sự từ chối của ba phần tư quý tộc trong đế quốc.

Dù những nghi vấn và phản biện đó có hợp lý hay không, có chính xác hay không…

Vào lúc này, ngay cả khi Bá tước Clayton có thể lập luận để buộc ba vị công tước phải im lặng, ông ấy cũng đã mất đi điều kiện để trở thành công tước.

Tất nhiên, Bá tước Clayton cũng hiểu rõ điều này. Vì vậy, ông quỳ xuống trước mặt Hoàng đế và nói:

“Bệ hạ, dòng máu Clayton mãi mãi sẽ là thanh kiếm sắc bén nhất của Ngài!”

Cuối cùng, Hoàng đế gật đầu chậm rãi và nói: “Vậy thì hãy chứng minh sự xuất sắc của mình cho đế quốc đi, Bá tước Clayton. Tôi tin rằng các quý tộc trong đế quốc và tôi sẽ cùng chứng kiến những công lao và những câu chuyện huyền thoại của Gia tộc Clayton trong tương lai. Tôi mong đợi ngày bạn trở thành công tước của đế quốc.”

“Lời nói của tôi sẽ có hiệu lực mãi mãi. Khi nào bạn cảm thấy mình đủ điều kiện để trở thành công tước của đế quốc, hãy đến nhận ân huệ của tôi.”

Hoàng đế đã quyết định phong Bá tước Clayton làm công tước; tất nhiên, quyết định này không thể bị thu hồi. Lý do tại sao việc phong chức chưa thành công vào lúc này là bởi vì chính Bá tước Clayton cho rằng mình vẫn chưa đủ điều kiện. Nhưng lời nói của Hoàng đế không bao giờ thay đổi; vì vậy, chỉ cần đợi đến ngày Bá tước Clayton cảm thấy mình đủ điều kiện, ông ấy sẽ đến nhận phần thưởng này.

Hoàng đế đã đưa ra quyết định; bây giờ chỉ còn lại việc Bá tước Clayton khi nào sẽ chấp nhận nó mà thôi.

Đây chính là… quá trình đề cử một người trở thành công tước.

Nếu người được đề cử không đủ điều kiện để nhận danh hiệu đó, thì không thể trách Hoàng đế được; họ chỉ có thể tự mình cố gắng hơn nữa mà thôi.

“Theo ý muốn của Ngài, Bệ hạ.”

Bá tước Clayton đứng dậy và trở lại giữa đám quý tộc. Trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ bất kỳ biểu c

Giống như đã từng xảy ra ba mươi năm trước, Công tước Meyers đã chinh phục tỉnh Bắc Phong, mở rộng lãnh thổ cho Đế quốc, nhưng cuối cùng lại chỉ nhận được những sắc lệnh khai phá vô nghĩa, và những sắc lệnh ấy cũng bị coi là giấy vụn khi hệ thống quý tộc được thiết lập.

Vua Columbus IV hoàn toàn kế thừa tài năng của cha mình trong lĩnh vực này; trong các cuộc đấu tranh chính trị, các quý tộc gần như không thể có lợi thế gì trước ông ta.

Bằng một thỏa thuận dường như không thể thành công, ông ta đã khiến Bá tước Clayton mang lại cho mình một chiến thắng rõ ràng, khiến việc ông ta được phong làm Giáo hoàng Ánh Sáng trở nên không thể chối cãi.

Ông ta không mất đi bất cứ thứ gì, trong khi Bá tước Clayton chỉ nhận được một đề cử trở thành Công tước.

Đề cử này có thể kéo dài mãi mãi, bởi vì các quý tộc trong Đế quốc không thể đồng ý để ông ta trở thành Công tước và chia sẻ những lợi ích lớn hơn cho Đế quốc.

Kể cả Công tước Russell, người có mối quan hệ tốt với các nam tước ở biên giới phía bắc, ông ta cũng không xuất hiện, bởi vì thực sự không cần thiết phải can thiệp để ngăn cản Bá tước Clayton.

Thậm chí, quá trình này còn kết thúc ngay tại bước này; không có ai, từ Bá tước đến Nam tước hay Quý tộc, lên tiếng phản đối việc Bá tước Clayton có đủ tư cách trở thành Công tước hay không.

Một đề cử duy nhất, đó chính là thành quả cuối cùng sau chuyến viễn chinh của Bá tước Clayton đến vùng đất Đông Nam.

Khi những cuộc bàn tán trong cung điện kết thúc và các quý tộc trở về nhà riêng ở Thủ đô Đế quốc, trên khuôn mặt Bá tước Clayton không hề có chút nụ cười nào.

“Cha ơi, điều này không có gì đáng ngạc nhiên.”

Ivar Clayton, người con trai thứ hai luôn ở phía sau, đến bên cạnh Bá tước Clayton và nói một cách bình tĩnh:

“Tất nhiên, cha biết đây là kết quả đã được định sẵn, Ivar ạ.”

Bá tước Clayton thở dài, cảm giác như mình già đi vài tuổi.

“Chỉ là, trong khoảnh khắc đó, dù biết trước kết quả, lòng vẫn không khỏi lo lắng và hào hứng.”

Trở thành Công tước là ước mơ của Bá tước Clayton. Khi còn trẻ, ông đã nổi tiếng và trở thành ngôi sao sáng chói trong thời đại đó của Đế quốc, giúp gia tộc mình từ mức trung bình trong hàng ngũ quý tộc leo lên vị trí chỉ đứng sau bốn vị Công tước ngày nay. Tất cả những vinh quang ấy, ông đã đạt được hết; ngay cả các Công tước cũng thừa nhận rằng ở cùng vị trí đó, không ai có thể làm tốt hơn Bá tước Clayton.

Nhưng việc vượt qua ranh giới của tầng lớp quý tộc này, giống như một vực thẳm vô hình, không thể vượt qua được.

Một đề cử trở thành Công tước, vốn dĩ đã được dự đoán trước, và bây

“Bây giờ, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Ival cúi đầu xuống; ai trong gia tộc Clayton mà không mong muốn điều đó chứ?

Một lúc sau, sự im lặng giữa hai cha con mới bị phá vỡ khi Bá tước Clayton bắt đầu mở ra một cuộc trò chuyện mới:

“Chuyện này tạm thời để lại như vậy đã. Có vẻ như, chỉ có việc mang đầu của Giáo hoàng trở về thì mới thực sự khiến các quý tộc im lặng được… Không biết liệu trong đời này tôi có cơ hội đó hay không.”

“Có lẽ Hoàng đế sẽ tận dụng thời gian này, dưới danh nghĩa của việc đăng quang Giáo hoàng Ánh Sáng, để buộc Công tước Freeming phải đưa ra nhiều lợi ích hơn nữa… Ha ha, sau khi trở thành Giáo hoàng Ánh Sáng, quyền lực của ngài lại giảm sút so với lúc sắp trở thành Giáo hoàng đấy.”

“Chỉ có trong khoảng thời gian này thôi, Công tước Freeming mới buộc phải đưa ra những lợi ích đó.”

“Ivan định đòi hỏi năm khu rừng và hai vùng đất trống… Anh nghĩ sao?”

Ival ngẩng đầu lên, có vẻ không hiểu:

“Không đòi hỏi các mỏ khoáng sản à? Tôi nhớ có mười lăm mỏ vàng, hàng trăm mỏ bạc cùng với rất nhiều mỏ kim loại khác… Tất cả đều đã được Đức Vua Columbus III giao cho các quý tộc quản lý.”

“Không… Những mỏ vàng và bạc đó quá xa xôi; nhu cầu của chúng ta đối với chúng không lớn lắm. Còn đối với mỏ sắt và đồng thì tỉnh Bắc Gió đã có nguồn cung thay thế rồi… Việc đạt được chúng từ tay Reid sẽ có giá trị hơn nhiều so với việc lấy chúng từ Đế quốc.”

Ivan hiểu ý của cha mình: Gia tộc Clayton rất cần các mỏ khoáng sản, nhưng họ có hai hướng để thu được chúng.

Hướng thứ nhất là thông qua Reid – điều này không cần phải bàn cãi.

Hướng thứ hai là thông qua nữ Bá tước kia… Dù Bá tước Hoa Hồng Lưỡi Dao là con gái của Công tước Freeming cũ, nhưng bây giờ anh trai cô ấy đã trở thành Công tước mới, và mối quan hệ giữa cô ấy và gia tộc Freeming lại suy yếu đi.

“Những khu rừng và đất trống mà tôi muốn đòi hỏi đều nằm ở phía nam, tỉnh Ngàn Hồ.”

Bá tước Clayton ngẩng đầu lên, lấy lại vẻ uy nghiêm đặc trưng của một Rồng Kỵ Sĩ huyền thoại:

“Tỉnh Ngàn Hồ ư?”

“Tôi định tăng cường mối quan hệ với Đức Nam tước Freud.”

“Ngày mai, tôi sẽ lên đường đến tỉnh Carlos… Là chỉ huy của Quân đoàn Thứ Hai, tôi cần phải nhanh chóng đến đó. Những ảnh hưởng do Reid tạo ra cần phải được gia tộc Clayton nhanh chóng chấp nhận, để Quân đoàn Thứ Hai của Đế quốc trở thành căn cứ then chốt thứ hai giúp chúng ta ảnh hưởng đến Đế quốc.”

Bá tước Clayton không do dự chút nào; ông thậm chí còn không chờ đến khi Lễ Ân Huệ kết thúc… Bởi vì cơ hội này thật sự rất hiếm có.