Theo những gì Lein biết, lục địa Axner không hề rộng lớn lắm, thậm chí còn nhỏ hơn cả lãnh thổ của Đế quốc Flora ngày nay. Nhưng trên lục địa này, đã từng có những vương quốc tồn tại.

Tuy nhiên, tại Thành phố Lò Lửa, Lein chưa bao giờ nghe nói đến bất kỳ vị vua hay thành viên hoàng gia nào; ngay cả các quý tộc của những vương quốc ấy cũng chỉ gồm vài nam tước thuộc tầng lớp quý tộc thấp cấp mà thôi.

Công tước Moriarty chính là người có địa vị quý tộc cao nhất trong Thành phố Lò Lửa. Ông cùng với Học viện Pháp sư quản lý thành phố này; có lẽ ông chỉ đang thay mặt cho một số pháp sư lớn để giám sát thành phố mà thôi.

Dù sao thì trên lục địa Axner, con đường dẫn đến sự vĩ đại duy nhất dành cho các quý tộc chính là con đường trở thành pháp sư; vì vậy, các pháp sư tự nhiên trở nên quý tộc hơn.

Đây chính là ví dụ điển hình về sự khác biệt trong đối xử giữa các thế giới do sự cung cầu quyết định.

Khi đêm đến, sau khi suy nghĩ kỹ, Lein quyết định để Halington ở lại Thành phố Lò Lửa để thu thập thông tin, sau đó ông sẽ đưa Brand trở về Lãnh địa Băng Giá.

Lần tiếp theo khi băng qua Cánh cửa Chiều không gian, dù không xuất hiện trực tiếp tại Thành phố Lò Lửa, Lein cũng sẽ đến một nơi gần thành phố đó. Ông đã hiểu rõ quy tắc này; “đặc quyền vàng” này cũng cần được sử dụng một cách thận trọng.

Vì vậy, không cần phải quá lo lắng về việc để Halington ở lại một mình ở đó; chỉ cần Lein đến thăm vài ngày một lần là đủ.

Việc khai phá Lãnh địa Băng Giá vẫn đang tiếp tục diễn ra, và những luống đất trồng lúa mì đầu tiên đã bắt đầu mọc um tùm, điều này khiến gia đình Ben – những người chịu trách nhiệm chăm sóc chúng – trở nên nổi bật trong lãnh địa và gây ra sự ghen tị của nhiều người khác.

Nếu như những lời hứa ban đầu của Lein đã khiến họ hào hứng, thì bây giờ khi những lời hứa đó trở thành sự thật, điều đó đồng nghĩa với việc khoảng cách giàu nghèo, tầng lớp giữa gia đình Ben và những người dân bình thường đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Làm sao có thể không gây ra sự ghen tị?

Gần đây, Lein cũng có ý định sắp xếp cho gia đình Ben vận chuyển một số vật liệu đá đến các nơi khác nhau; mục đích của việc này là để gia đình Ben này luôn xuất hiện trước mắt mọi người, và mỗi lần họ xuất hiện, tinh thần làm việc của mọi người đều tăng lên đáng kể.

Phương pháp này không tốn kém chi phí mà lại rất hiệu quả.

Vài ngày sau, Lein một lần nữa mở Cánh cửa Chiều không gian; lần này, ông không xuất hiện trực tiếp tại Thành phố Lò Lửa, m

“Đại dương…”

Dù nhìn bao nhiêu lần đi nữa, người ta vẫn không thể không kinh ngạc trước sự mênh mông và bất tận của đại dương, trước vẻ phẳng lặng trải dài đến tận chân trời… Đặc biệt là đối với Lein – người chưa bao giờ được chứng kiến một đại dương bị băng phủ hoàn toàn.

Anh đã từng thấy màu xanh thẳm của biển cả, nhưng chưa bao giờ tiếp xúc với những dòng sông băng trắng tinh khôi như thế này. Những ký ức về việc du hành khắp thế giới qua màn hình, lúc này đang bị thay thế bởi cảnh tượng những dòng sông băng u ám, tựa như thiên đường trần gian trước mắt anh.

“Đây chính là đại dương sao?”

Brand cũng đứng sững lại, trong ánh mắt anh hiện rõ niềm mong đợi. Người dân của Aixnerl luôn yêu tự do và khao khát khám phá thế giới; trong vô số câu chuyện và lời kể về rượu, không thiếu những miêu tả về đại dương. Mỗi chàng trai nghe những câu chuyện ấy đều ấp ủ ước mơ được bước vào thế giới trong những câu chuyện đó.

“Đây quả là đại dương… nhưng lại là một đại dương khác biệt.”

“Bờ tây của Đế quốc được mọi người gọi là nơi các vị thần tắm gội… Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ có cơ hội đến đó xem thử.”

Lein nói, rồi tiếp tục bước đi. Anh nhìn thấy nhiều người đang hoạt động trên mặt băng… Có vẻ như họ đang đánh cá?

Trên mặt băng bất tận, gần bờ biển, hình thành một hồ nước hình bán nguyệt.

“Đó là công lao của các pháp sư tại Thành phố Lò Lửa – họ đã sử dụng những phép thuật cấm kỵ để làm tan chảy những dòng sông băng, tạo ra hồ nước hình bán nguyệt này. Hơn một trăm năm nay, hồ nước này đã nuôi sống biết bao nhiêu người ở Thành phố Lò Lửa…”

“Nhưng cũng đã khiến biết bao nhiêu nô lệ thiệt mạng…”

Với tư cách là một quý tộc, Lein đã hỏi những người dân bình thường ven bờ biển và nhận được câu trả lời đó.

Anh nhìn “hồ nước” trên mặt băng… Những gì anh thấy không phải là những con sóng cuồn cuộn, mà là những tảng băng dày khoảng bằng ngón tay, chồng chất lên nhau, tạo nên những con sóng đặc biệt trong hồ nước hình bán nguyệt này.

“‘Sóng băng’…”

Lein thốt lên một từ, ngạc nhiên trước việc những pháp sư ấy đã dùng phép thuật để tạo ra cảnh tượng kỳ diệu như vậy.

Cảnh tượng này không chỉ đẹp đẽ mà còn là nguồn thực phẩm quan trọng cho Thành phố Lò Lửa – hơn 60% lương thực của thành phố đều đến từ hồ nước hình bán nguyệt này. Tuy nhiên, sau hơn một trăm năm, lượng hải sản có thể đánh bắt được ở đây ngày càng ít đi. Mỗi lần đánh cá, 99% đều là những t

Sau một thời gian dài, cuối cùng Laine cũng quay người lại, chuẩn bị trở về Thành phố Lò Luyện.

“Lương thực của họ không đủ.”

Trong hai giờ đồng hồ, Laine có thể nhận ra rằng hồ nước hình lưỡi liềm này chắc chắn đã không còn nhiều cá để họ có thể thu hoạch nữa. Việc cung cấp thức ăn từ toàn bộ đại dương là điều hoàn toàn bất khả thi; Đại pháp sư của Thành phố Lò Luyện không thể làm được điều đó. Họ thậm chí chỉ có thể làm tan lớp băng trên mặt nước để tạo thành hồ nước.

Hồ này không khác gì các hồ trên đất liền, và hoàn toàn không được kết nối với đại dương sâu thẳm.

Việc vào thành phố từ phía nam sẽ dễ dàng hơn nhiều so với phía bắc, bởi vì hàng ngày có rất nhiều người ra vào đánh cá, và binh lính canh gác thành đã quen với điều này rồi.

Khi trở về dinh thự của mình, Clayton đã ra đón Laine; trong khi đó, trong biệt thự còn xuất hiện thêm một số nô tì nữa.

“Thưa chàng Laine.”

Những ngày qua, Clayton cũng không hề ngồi yên mà đã tìm hiểu rất nhiều thông tin về thành phố này. Trong số đó, thông tin quan trọng nhất là:

“Thành phố Lò Luyện đã không còn lương thực nào cả.”

Clayton nói một cách lo lắng:

“Tôi đã lén lút vào một số kho lương thực, nhưng bên trong không hề có gì cả.”

“Toàn bộ lương thực đều nằm trong tay những quý tộc, ba Pháp Sư Tháp và Học viện Pháp sư. Tôi không dám vào những nơi đó, nhưng khi vào dinh thự của những quý tộc, tôi cũng chỉ thấy rất ít lương thực. Nếu tích tụ tất cả lại, có lẽ cũng chỉ đủ duy trì cho Thành phố Lò Luyện trong vòng hai tháng mà thôi.”

“Nhưng chắc chắn họ không thể lấy hết tất cả lương thực ra được, phải không?”

Laine nói, anh dự định sẽ ở lại đây một thời gian để quan sát tình hình.

Anh nhìn vào bảng thông tin linh hồn của mình, thấy rằng số lượng linh hồn vẫn còn khá dồi dào; nếu tiêu hao gấp đôi lượng linh hồn đó, anh có thể ở lại đây lâu hơn nữa.

Thực tế, ngay cả khi không tiêu hao linh hồn, anh vẫn có thể ở lại đây, nhưng như vậy thì anh sẽ không còn điểm tựa nào cả; việc liệu sau này anh có thể mở cánh cửa chiều không gian và trở về Vùng đất Băng giá hay không vẫn là điều chưa chắc chắn.

Để an toàn hơn, thì cứ tiêu hao linh hồn đi thôi.