Adrian; Augustus – Những nam tước cung đình và hiệp sĩ này đã tụ tập lại với nhau.

“Bá tước Y La Di Á đã tiếp đón các quý tộc từ thành phố bá tước phía Nam; tôi nghĩ ông ta có thể đang giấu ý đồ xấu.”

“Cái gì?”

Mấy người hiệp sĩ tỏ ra ngạc nhiên rồi tức giận; tiếng kiếm rút ra vang lên liên hồi.

“Kẻ chết tiệt! Cha của hắn đã thề trung thành với Đế quốc rồi, sao hắn dám nổi loạn? Giết hắn đi, mang đầu hắn về Thành phố Vua!”

Thành phố Norstria được những người dân trung thành với Augustus tôn sùng, coi đó là thành phố của vị vua vĩnh cửu và không bao giờ suy tàn.

“Đừng nói lung tung.”

Adrian vội vàng ngăn chặn họ lại, rồi nói:

“Chúng ta đang ở trong thành phố bá tước đây; nếu các ngài dám lao ra ngoài, tất cả chúng ta sẽ chết.”

“Hơn nữa…”

Nhìn thấy biểu hiện của các hiệp sĩ, anh ta vội vàng thay đổi câu nói:

“Ý tôi không phải là Bá tước Y La Di Á đang nổi loạn. Rất nhiều thành phố bá tước ở đây đều sử dụng lá cờ của Sư tử Barbarian; họ có tính cách ôn hòa, không thích sự cai trị áp bức hay bạo lực.”

“Chính vì vậy, những kẻ mạnh mẽ ấy mới thích sống trên vùng đất phía Nam.”

“Rất có thể Bá tước Y La Di Á không hề phản bội ai cả… Tôi chỉ đang suy đoán mà thôi…”

Nam tước cung đình này càng nói càng đổ nhiều mồ hôi trên trán; anh ta nhận ra mình đang đứng trước những tranh chấp nội bộ của hoàng gia.

Giọng nói của anh ta dần trở nên nhỏ hơn.

“Ý tôi là… Có lẽ Bá tước Y La Di Á sẽ không ủng hộ bất kỳ vị hoàng tử nào.”

“Cái gì?!”

Mấy người hiệp sĩ nhìn anh ta với ánh mắt đầy giận dữ; họ không còn nói đến việc lao ra ngoài để giết người nữa, mà thay vào đó là nhìn nhau một cách cảnh giác.

Nhìn thấy cảnh này, Adrian cảm thấy hối hận; lẽ ra mình không nên nói ra những điều đó. Lẽ ra sau khi cuộc gặp kết thúc, anh ta nên trực tiếp trở về Norstria cùng với các quý tộc.

“Thưa ông Adrian, theo ông, chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Giọng nói của các hiệp sĩ cũng không còn vang dội như trước nữa; ánh mắt họ đầy sự soi xét.

“Theo ý muốn của Hoàng đế, chúng ta cần tuân theo thông lệ của mười năm trước, điều tra xem liệu các thành phố bá tước phía Nam có âm mưu phản bội hay không, và quan sát xem liệu có những tàn dư của Vương Quốc nào xuất hiện ở đây hay không. Hiện tại, chúng ta chưa phát hiện ra điều gì cả.”

Nam tước cung đình cúi đầu xuống; mặc dù anh ta không sợ hãi những người hiệp sĩ này, nhưng anh ta vẫn lo lắng rằng mình có thể trở thành nạn nhân của những con sư tử vàng hung d

Tại Một mảnh đất nhỏ này, Bá tước Y La Di Á chỉ biết rằng những xung đột ở nơi kia đã bắt đầu, nhưng chỉ có người như ông – người từ Thành phố Vua đi ra – mới thực sự hiểu được rằng tình hình ở đó đã trở nên rất đẫm máu.

Nếu có thể, ông ấy sẽ muốn ở lại lâu hơn một chút, để chờ đợi mọi việc lắng đọng xuống. Tuy nhiên, ông không phải là người sở hữu chức vụ bá tước, cũng không có thành phố của riêng mình. Khi những thay đổi xảy ra ở đây, ông cần phải mang tin tức đó trở về.

“Vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng trở về Thành phố Vua và báo cáo chuyện này cho Hoàng thượng đi.”

Một hiệp sĩ cung đình nói, và những người khác cũng không phản đối. Chỉ có Adrian là vẫn muốn ở lại thêm vài ngày nữa.

“Chúng ta chỉ đang suy đoán mà thôi. Hơn nữa, chúng ta còn cần phải đại diện cho ý chí của Hoàng thượng để mời các bá tước từ các thành phố khác đến Thành phố Vua.”

“Thưa Ngài Adrian, chúng tôi tin vào sự đánh giá của Ngài. Chúng tôi tin rằng những quý tộc kia không muốn đến Thành phố Vua… và không muốn trung thành với Điện hạ, chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào Ngài.”

Hiệp sĩ cung đình nghiêm túc nói, nhìn vào Adrian:

“Nhưng thưa Ngài, chúng ta phải nhanh chóng báo cáo thái độ của những quý tộc này cho Hoàng thượng. Chỉ có sự giận dữ của Hoàng thượng mới có thể khiến các thành phố bá tước ở miền nam cảm thấy sợ hãi, và lúc đó họ mới sẵn lòng đưa gia đình mình đến Thành phố Vua để tuyên thệ trung thành.”

Họ rất mong muốn trở về, để giúp Hoàng tử đứng sau họ tiếp tục thực hiện các bước tiếp theo trong công cuộc thu hút những quý tộc này. Hiện tại, tình hình trong đế chế rất phức tạp, và các bá tước ở miền nam đang đứng ngoài cuộc. Ngược lại, ai có thể thu hút được họ thì sẽ chiếm được ưu thế áp đảo trong tình hình hỗn loạn này.

Adrian không muốn trở về.

“Tôi cần phải thực hiện mệnh lệnh của Hoàng thượng…”

“Vậy thì chúng ta sẽ phải chia tay nhau. Thưa Ngài Adrian, xin lỗi vì chúng tôi không thể tiếp tục bảo vệ an toàn cho Ngài nữa.”

Thái độ của các hiệp sĩ cung đình rất kiên quyết. Không phải họ không tôn trọng Ngài, mà là vì họ sợ rằng người khác sẽ nhanh hơn họ trong việc đưa tin tức trở về. Sự chênh lệch về thông tin là điều rất quan trọng. Những hiệp sĩ này đã sống ở Thành phố Vua nhiều năm, được đào tạo bài bản, và họ hiểu rõ điều này.

“Họ đã rời đi?”

“Còn lại mười mấy người?”

Sau khi hỏi, Lane biết được những gì đã xảy ra ở nơi kia. Một số hiệp sĩ cung đình đã dẫn binh lính rời đi, nhưng họ không làm gì quá đáng; họ để lại mười mấy binh sĩ để bả

Sau đó, Lein tập trung quan sát những người đàn ông trước mắt mình – tổng cộng hai trăm người. Đúng vậy, đây chính là đội quân mà Bá tước Y La Di Á giao cho Lein. Xét về thể trạng cá nhân, Lein khá hài lòng với họ.

Người dân của Ximing Bogati, những người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ; ngay cả phụ nữ của họ cũng sở hữu cơ bắp săn chắc. Còn những binh sĩ thuộc về Norstria, dù không quá to lớn nhưng cũng đều có thân hình cường tráng và vẻ đẹp cân đối. So sánh với những người đàn ông kia, Lein lại cảm thấy rằng những binh sĩ này trông có vẻ “không quá hung hãn” mới thực sự giống như những chiến binh đích thực.

Và lý do tiếp theo… chính là vì thịt bò. Trong thế giới này, khoảng 90% lượng thịt đến từ những con bò hoang dã trong hoang mạc; chỉ sau đó mới đến gà và cừu được nuôi trồng. Nhờ Bá tước Y La Di Á, Lein đã hiểu rõ về chuỗi thức ăn trong thế giới này, ngoại trừ nền văn minh loài người.

Nói một cách đơn giản, bò ăn cỏ, sư tử săn bò, con người thì tôn thờ cả bò lẫn sư tử; những thứ khác chỉ là điểm nhấn thêm mà thôi. Mọi thứ đều rất đơn giản, không có yêu tinh hay thú dữ nào khác cả.

Thiên nhiên không hoàn hảo như vậy khiến Lein cảm thấy rằng thế giới này cũng không hề hoàn mỹ lắm. Sư tử tượng trưng cho lý tưởng, còn bò thì là hiện thực; đó cũng chính là lý do giúp hai tộc người trên thế giới này có thể cùng tồn tại với nhau… Cho đến khi mặt trời chói chang xuất hiện, đã phá vỡ sự cân bằng đó.

Ngay sau đó, người hầu nam của hiệp sĩ đã mang đến câu trả lời cho Lein: Tofen đã đồng ý ngăn chặn một đội quân gồm 1.500 người đến Áp Tư Bái Quốc Thành, đồng thời cho phép các làng gần “ranh giới” phía bắc di cư sang lục địa Norris.

Còn nhiều làng khác nữa cũng đang được xem xét; những làng ở phía bắc đó có thể gia nhập nếu Lein nhận được sự ban phước thiêng liêng từ Ximing Bogati, điều này đã tạo ra niềm tin và sự cân nhắc về những nguy cơ tiềm ẩn.

“Khoảng 20 làng, với hơn 20.000 người.” Người hầu nam này, đã trải qua những ngày học khổ cực ở vùng đất băng giá, nên đã học được những kiến thức toán học cơ bản.

“20.000 người… Bénard có thể xử lý được không? Hãy viết thư cho Atria, yêu cầu bà ấy cử thêm một số quan chức chính quyền đến đây.” 1.500 binh sĩ này không phải do Tofen tự mình tổ chức; những người đàn ông này đều đầy ý chí và sức mạnh. Con số 1.500 này là Lein đưa ra cho Tofen; nếu không, với địa vị của anh ta, có lẽ anh ta có thể tập hợp được hàng ch

Dù sao đi nữa… bên trong đây vẫn còn mười lần số dư phước lành tinh thần; hiện tại, số dư tinh thần của Lein đang rất hạn chế.

“Mười lăm thành phố hầu tước, tức là ba ngàn binh sĩ.”

Lein nhìn những hai trăm binh sĩ trước mắt mình – những người này cũng cần được ban phước lành tinh thần. Sức mạnh của các Tập Kỵ Sĩ sẽ khiến các hầu tước tin tưởng vào anh ta nhiều hơn; đồng thời… đây cũng là cách nhanh nhất, trực tiếp nhất và có uy quyền nhất để Lein giành được sự tín nhiệm và quyền kiểm soát quân đội.

Không có phép màu nào có thể trực tiếp hơn việc trải nghiệm sự tăng vọt về sức mạnh bằng chính mình; chỉ có như vậy thôi, các binh sĩ đến từ các thành phố hầu tước mới có thể quên đi những lãnh chúa cũ của họ.

Và lúc này, Lein chỉ có một việc duy nhất cần làm:

“Đánh bại họ.”

Lein nói một cách bình tĩnh; mười người kỵ sĩ hầu cận bên cạnh anh ta ngẩng đầu lên và lao về phía trước.

Mười đối hai trăm, tỷ lệ chênh lệch gấp hai mươi lần; nhưng trong ánh mắt của những người kỵ sĩ này, không hề có chút sợ hãi nào, chỉ toàn là ý chí chiến đấu mãnh liệt.

Nửa giờ sau…

Hầu tước Y La Di Á nhìn xuống sân tập đầy hỗn loạn từ vị trí cao, rồi ánh mắt anh ta dừng lại trên những bóng dáng vẫn đứng vững trên sân đấu. Dù áo giáp cứng cáp có thể chống chịu được hầu hết các loại tổn thương, nhưng tỷ lệ thiệt hại như vậy thật sự quá đáng sợ.

“Vậy là, chỉ mười người đã có thể đánh bại thành phố hầu tước của tôi?”

Y La Di Á nhíu mày, không thể tin vào câu trả lời đó, cũng không tin vào những suy đoán của mình… nhưng anh ta lại bắt đầu mong đợi những gì Lein sẽ làm tiếp theo.

“Có lẽ, binh sĩ của tôi cũng có thể làm được như vậy?”

Sự chênh lệch về sức mạnh đã giúp Lein có được sự kiểm soát ban đầu đối với những binh sĩ này. Sau khi sắp xếp cho những người kỵ sĩ này huấn luyện các binh sĩ, và thấy mọi thứ diễn ra thuận lợi, Lein chuẩn bị gặp gỡ vị nam tước triều đình đó.

“Thưa ông Adrian, xin mời ngồi.”

“Cảm ơn sự tiếp đón của ông.”

Adrian vẫn cảm thấy vô cùng kính trọng người được chọn này; Lein đoán rằng phe Giáo phái Mặt Trời ở thành phố Norstria có ảnh hưởng rất lớn. “Ông không cần phải quá khách sáo đâu; dù sao tôi cũng chỉ là một nam tước mà thôi.”

Lein cười nói; Adrian bên cạnh anh ta bất ngờ reo lên, không thể tin vào những gì mình đang thấy.

“Đây là huy hiệu của tôi; có lẽ ông chưa từng thấy nó, nhưng tôi thực sự là một nam tước – Nam tước Lein, con trai của Nam

Hai người dần trở nên quen biết với nhau hơn, và Adrian cũng không còn e ngại như trước đây nữa.

“Tôi thực sự rất tò mò muốn biết thành phố Norstria là nơi như thế nào… Nghe nói nơi đó chưa bao giờ bị đàn bò hoang phá hủy, dù chỉ một lần.” Khi nói về thành phố của các vị vua, nam tước trong cung điện tự hào ngẩng ngực lên.

“Thưa ông Reidan, thành phố Norstria là một thành phố vĩ đại… Nó chính là trái tim của thế giới, là ngai vàng của Con Sư Tử Vàng.”

“Dòng máu của Augustus từ xưa đã luôn thuộc về những người cai trị ngai vàng… Chỉ có thành phố của các vị vua mới được phép thống trị thế giới này… Vì vậy, khi Vương Quốc Hỏa Diệu bị diệt vong, các quý tộc đều trở thành thần dân của Augustus.”

“Vậy thì, thưa ông Adrian, ông có thể kể cho tôi nghe về lịch sử của gia tộc Augustus không?”

“Tất nhiên! Là một thành viên của gia tộc Augustus, tôi rất vui lòng kể cho bạn nghe một câu chuyện cổ xưa và huy hoàng.”

Adrian nói với giọng đầy tự hào và hứng khởi.

“Augustus là vị vua cổ xưa nhất… Con Sư Tử Vàng chính là lá cờ của ông ấy… Sau khi đánh bại những đàn sư tử khác, Augustus mới lên ngai vàng… Sau ông ấy, những lá cờ của các đàn sư tử khác mới học được cách trở thành những người cai trị đất đai.”

“Sau đó, Augustus liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh và giành được nhiều đất đai hơn nữa… Những lá cờ khác không còn khả năng chống lại ông ấy nữa.”

“Những tổ tiên xa xưa bắt đầu xây dựng Đế Quốc Thánh Hỏa…”

Reidan cảm thấy tò mò… Bởi vì trong tất cả những gì Adrian mô tả, dường như không hề có sự tồn tại của các vị thần.

“Các bạn thờ phượng những thực thể vĩ đại nào vậy?”

“Chẳng lẽ trước đây các bạn không có niềm tin nào sao?”

“Niềm tin ư? Không, không… Chúng tôi chắc chắn có niềm tin… Mỗi người dân của Đế Quốc Thánh Hỏa đều có niềm tin sâu sắc và chân thành… Không chỉ riêng đế quốc, mà tất cả mọi người trên mọi miền đất đều có chung một niềm tin.”

Adrian nói tiếp.

“Chúng tôi tin vào Mặt Trời Rực Cháy trên bầu trời.”

“Nhưng Mặt Trời Rực Cháy mới xuất hiện cách đây vài chục năm mà thôi… Trước đó, các bạn đã tin vào một “Mặt Trời” cao cấp hơn phải không?”

“Không… không…”

Ánh mắt của Adrian trở nên mơ hồ.

“Không đúng… Dưới lá cờ của Con Sư Tử, tất cả mọi người dân đều thờ phượng các vị thần… Niềm tin của chúng tôi là sâu sắc và kiên định… Chúng tôi sẽ không bao giờ mất đi niềm tin đó… Chúng tôi tin vào…”

“Mặt Trời Rực Cháy có thể mới xuất hiện vài chục năm trước, nhưng Đế Quốc Thánh Hỏa vẫn luôn tin vào nó.”

Ánh mắt của Adrian đầy sự bối rối… Rõ ràng

“Học thuật siêu nhiên của thế giới này dường như phức tạp hơn tôi tưởng.”

Leane không tiếp tục hỏi thêm; rõ ràng, so với con “bò linh hồn” mà Siming Bogati sở hữu, lá cờ của con sư tử còn bí ẩn hơn nhiều.

“Trong thành phố của vị vua đó, vị hoàng đế già kia là người như thế nào?” Leane chuyển đổi chủ đề, và ánh mắt Adrian không còn lạc lõng nữa, mà trở nên đầy khao khát.

“Vị hoàng đế ấy là người cao quý nhất trong lịch sử của toàn bộ Norstria!”

“Ngài đã thực hiện được những việc không thể tin được – ngài đã thống nhất toàn bộ thế giới.”

Leane lặng lẽ ngăn cản anh ta tiếp tục khen ngợi.

“Nhưng tôi nghe nói, ngài sắp qua đời…”

Adrian ngập ngừng, khuôn mặt trở nên buồn bã.

“Rồi thì ai cũng phải già đi… Và vinh quang mà ngài mang lại cũng sẽ không còn rực rỡ như trước nữa…”

“Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi chắc hẳn có cách để giúp đỡ, ít nhất là kéo dài cuộc sống của vị hoàng đế thêm vài chục năm…”

“Không… Ngài sẽ không đồng ý đâu. Ngài không muốn thấy dân chúng của mình trở thành nô lệ, mất đi khả năng suy nghĩ, chỉ biết sống như xác sống dưới ánh nắng chói lọi của Mặt Trời Chói Lọi, cầu xin sự cứu rỗi…”

“Ngài mong muốn dưới sự cai trị của Norstria, mọi người đều có cuộc sống hạnh phúc, yên bình… Những công dân của đế chế tự mình xây dựng nhà cửa, trồng trọt lương thực…”

Leane nhìn Adrian với vẻ ngạc nhiên. Nếu những lời này không phải do anh ta bịa đặt, thì vị Hoàng đế Augustus này quả thực rất đáng kính. “Dưới sự cai trị của đế chế, mỗi thành phố của các bá tước đều sống hạnh phúc…”

Vua Sư Tử Vàng rất độc đoán; ý chí của ngài không bao giờ ai có thể nghi ngờ, khiến người ta dù không đồng ý cũng không dám chống đối.

Sự độc đoán ấy cũng gây áp lực lên tất cả các nhà cai trị khác, nhưng lại giúp cho những người dân bình thường sống yên bình và hạnh phúc hơn.

“Nếu tôi muốn bạn sống hạnh phúc, thì bạn buộc phải sống hạnh phúc.”

Với thái độ như vậy, Hoàng đế Augustus chắc chắn sẽ không cho phép Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi thực hiện những điều họ mong muốn – khiến cho dân chúng của đế chế phải sống trong đau khổ hàng ngày, cầu nguyện để cung cấp thêm niềm tin cho Mặt Trời Chói Lọi.

Chỉ có trong đau khổ, con người mới càng mong muốn sự cứu rỗi từ thần linh… Nhưng con sư tử già kia lại mong muốn dân chúng mình không phải chịu đựng đau khổ.

Đó chính là mâu thuẫn nghiêm trọng nhất hiện nay giữa đế chế và Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi.

Cán cân đang nghiêng về một phía… B