Khi tin tức về cái chết của vị linh mục đầu tiên đến tai Bá tước Mộc Đồng, ngài cũng không khỏi bàng hoàng và lo lắng. “Làm sao có chuyện này được?”

Khi tin tức về việc vị linh mục thứ mười đã bị sát hại đến tai ngài, ngài gần như tê dại đi, đôi mắt cũng trở nên mơ hồ.

“Làm sao có chuyện này được…”

Cái chết của các linh mục luôn là chuyện không thể xem thường. Theo quy định của Giáo triều, khi một linh mục qua đời, đó chính là họ đang lên đường đến Vĩnh Hằng Thiên Quốc để phục vụ Chúa Sáng Mai vĩ đại – đó là ý muốn của thần linh.

Những chuyện như vậy không thể bị xem nhẹ; về mặt tín ngưỡng, Giáo triều luôn coi trọng chúng.

Nếu nói một cách thực tế hơn, địa vị của các linh mục không hề kém cạnh so với một nam tước. Nói chung, theo quy tắc của giới quý tộc, đó chỉ là sự ra đi của một người thuộc tầng lớp quý tộc mà thôi… Nhưng lại là sự ra đi do bị sát hại.

Và không chỉ một người quý tộc bị giết; mà là hàng loạt quý tộc cùng lúc bị tiêu diệt.

Dù ở bối cảnh nào, điều này cũng không phải là chuyện nhỏ; thậm chí có thể nói là một sự kiện gây chấn động lớn. Không chỉ những người quý tộc liên quan sẽ gặp rất nhiều rắc rối, mà còn vô số quý tộc khác cũng sẽ reo rỉ và thể hiện thái độ cực đoan trước sự việc này.

Giới quý tộc nắm quyền cai trị đất đai; những phản ứng mà họ gây ra sẽ mang tính chất lật đổ.

Trước đây, khi một Đại giáo hoàng mặc đỏ qua đời tại Thủ đô Đế quốc, điều đó đã trực tiếp dẫn đến cuộc chiến tranh giữa Giáo triều và Đế quốc. Từ đầu đến cuối, không ai cho rằng sự việc đó là không hợp lý.

Bá tước Mộc Đồng rơi vào trạng thái mơ hồ và hoảng loạn; vào lúc này, quản gia của lâu đài cũng vội vàng xuất hiện trước mặt ngài.

“Thưa ngài, thưa ngài! Những kẻ đáng ghét kia… không, không phải vậy… Là Linh mục Bradley đã điên rồ; hắn ta đang dẫn theo những kẻ đó tấn công quân đội của ngài!”

“Ngăn chặn họ lại.”

Bá tước Zeton Gerald từ trạng thái mơ hồ bỗng nhiên trở nên tức giận. Đây là lâu đài của mình, là lâu đài của gia tộc Gerald; không ai có quyền xúc phạm phẩm giá của dòng máu Gerald.

Nhưng ngay sau đó, ngài lại gọi lại quản gia:

“Hãy yêu cầu Hiệp sĩ Reck đừng làm tổn thương những người tu sĩ đó… Không được để có thêm ai nữa chết nữa… Tuyệt đối không được!”

Quản gia gật đầu lia lịa rồi rời đi, nhưng chẳng bao lâu sau đã run rẩy trở lại.

“Thưa ngài… Thật là không kịp nữa…”

Tốc độ của những cái chết quá nhanh hơn người ta có thể tưởng tượng. D

Các binh sĩ tất nhiên không thể để người ngoài xâm nhập vào dinh thự của bá tước, huống chi những kẻ này đến với ý đồ xấu xa.

Hai bên đối đầu nhau, nhưng Giáo phái Bình Minh đã cai trị thế giới này quá lâu rồi; các tu sĩ hoàn toàn không hề sợ hãi những hiệp sĩ ấy, bởi họ cũng sở hữu những sức mạnh phi thường. Chẳng mấy chốc, hai bên đã lao vào giao tranh.

Trong cuộc hỗn loạn ấy, ba vị mục sư được mọi người kính trọng đã thiệt mạng. Dưới hàng ngũ các linh mục, họ là những người có uy tín cao nhất trong lòng tín đồ.

Các hiệp sĩ đều sốc, ngay cả những hiệp sĩ Ánh Sáng cũng không thể tin nổi điều này. Ba vị mục sư ấy đã già, sức lực thể chất của họ không còn nhiều; họ luôn được bảo vệ vì chỉ có họ mới có thể đặt ra những câu hỏi cho bá tước.

“Họ… họ đã chết như thế nào?”

“Không biết đâu, tôi thấy Rachel có ở phía kia.”

“Đừng nói lung tung! Tôi đang chiến đấu với một hiệp sĩ tu sĩ, tôi không hề chạm vào họ đâu.”

Mọi người bàn tán xôn xao, nhưng dần lùi lại xa hơn, khiến cho ba xác chết mặc áo choàng trắng tinh đứng trên mặt đất càng trở nên rõ ràng hơn.

“Các ngươi đã giết Mục sư Vega!”

Một hiệp sĩ Ánh Sáng hét lên tức giận; một tia sáng thiêng liêng rơi xuống, đôi mắt anh ta bỗng chốc trở nên trắng bệch, và anh ta lao vào tấn công các hiệp sĩ Gerald.

“Chết tiệt, ngăn cản hắn lại!”

Trên bầu trời, Hiệp sĩ Vùng Thánh bên cạnh Bá tước Đen Mắt – người cũng là học trò của Hiệp sĩ Ánh Trăng, Hiệp sĩ Reck – xuất hiện, nhìn chằm chằm vào ba xác chết dưới đất.

“Không phải người của chúng ta giết họ đâu; những vết thương trên người họ quá nhỏ.”

Sức mạnh uy nghiêm của Hiệp sĩ Vùng Thánh khiến mọi người đều bình tĩnh lại, ngoại trừ người hiệp sĩ đôi mắt trắng bệch kia, người vẫn tiếp tục lao tấn công. Reck không còn cách nào khác, buộc phải can thiệp trực tiếp để kiềm chế hắn; một số hiệp sĩ khác cũng giúp ông ta giữ chặt bốn chi của kẻ đó. Nhưng dù vậy, hắn vẫn không ngừng vùng vẫy.

“Hãy trả Carlson lại cho chúng tôi!”

Các tu sĩ không thể chịu đựng được nữa; việc thấy đồng đội của mình hy sinh niềm tin nhưng lại rơi vào tình trạng tồi tệ như vậy, làm sao họ có thể tiếp tục im lặng được?

Trong chốc lát, cả hai bên lại một lần nữa đối đầu gay gắt.

“Người giết họ không phải chúng ta đâu… Là người của Đế quốc, là những kẻ đáng ghét, những tín đồ của Ánh Sáng Đế quốc!”

Reck phản ứng rất nhanh

“Mục sư Vega và những người khác lẽ ra đã được bước vào thiên đường vĩnh hằng sau hai năm nữa thôi… Chỉ còn lại hai năm nữa mà thôi.”

Các mục sư run rẩy; các hiệp sĩ cũng trở nên điên cuồng. Ánh sáng thiêng liêng lan tỏa trên người họ… Đối với những tín đồ của phe Bình Minh, không có gì đau khổ hơn lời này.

“Chúng tôi không phải là người giết họ… Chúng tôi không có loại vũ khí đó đâu.”

Hiệp sĩ Reck cũng cảm thấy da đầu mình tê dại… Anh ta có đủ sức mạnh để giết chết tất cả kẻ thù xung quanh, nhưng anh ta không dám hành động.

Chỉ có bá tước mới có thể khiến những tín đồ của phe Bình Minh này bình tĩnh lại… Anh ta đã sai người hầu của bá tước đi gọi ông ấy ngay lập tức…

Reck thở hổn hển… Nhưng đúng vào lúc căng thẳng này, một binh sĩ thuộc phe Gerald – không phải hiệp sĩ, mà chỉ là một binh sĩ bình thường – bỗng nhiên rút ra một con dao sắc bén và lao về phía vị mục sư yếu đuối đang đứng ngay trước mặt mình.

Trước ánh mắt của mọi người, con dao đó xuyên thẳng vào tim vị mục sư… Khi người lính đó hoàn toàn điên cuồng và đầy giận dữ, anh ta thậm chí còn cắn vào cổ vị mục sư đó.

“Giết chúng! Giết hết lũ quái vật này!”

“Mandel!”

Những binh sĩ xung quanh đều há hốc miệng, kinh hoàng và không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra… Chỉ có một người binh sĩ khác cũng run rẩy, rồi hét lên và rút dao lao về phía một vị mục sư khác.

Anh ta không thành công… Reck xuất hiện ngay phía sau người binh sĩ đó và đánh chết anh ta bằng một cái tát… Sau đó, anh ta dùng một tay túm lấy cổ người binh sĩ thứ hai và nhấc bổng anh ta lên.

Người binh sĩ kia vùng vẫy điên cuồng… Mặt anh ta đỏ bừng; anh ta dùng một tay đánh vào cánh tay sắt thép của Reck, trong khi tay còn lại cầm con dao vung vẫy một cách mơ hồ… Anh ta không phải là chiến binh dày dạn… Con dao đó thậm chí không thể để lại vết xước nào trên áo giáp của Reck.

“Chính là họ… Chính là họ đã giết mẹ tôi, buộc cha tôi phải chết… Họ cướp đi tất cả lương thực và đồng tiền của gia đình chúng tôi, đốt cháy ngôi nhà của chúng tôi… Buộc tôi phải bán con trai và con gái mình cho họ… Và cả người phụ nữ của tôi, Elsie… Cô ấy đã chết chỉ vì một cơn mưa nhỏ…”

“Tất cả đều là họ… Tất cả những kẻ quái vật này… Họ đã giết hết tất cả những gì thuộc về tôi!”

Người binh sĩ kia gào thét trong cơn điên cuồng.

Và phía bên kia, những người tu sĩ cũng không chịu đựng được nữa… Họ đã chứng kiến rõ ràng việc binh sĩ của Gerald đã giết chết vị mục sư… Lú

Trước ánh sáng thiêng liêng kia, họ chỉ có một mục đích duy nhất: chiến đấu đến cùng, dù sống hay chết. Nhưng ngay từ đầu, sau khi nhiều binh sĩ của Gerald bị giết, những người còn lại cũng đã bắt đầu kháng cự một cách vô thức.

“Giết họ đi!”

Bá tước Mặt Đen vừa vội vàng ra khỏi lâu đài thì chứng kiến cảnh tượng này. Cánh đồng chiến trường đẫm máu khiến ông vừa tức giận vừa sợ hãi.

“Reck! Anh đang làm gì vậy?!”

Hiệp sĩ Reck không hề biết mình đang làm gì. Nhìn quanh, bộ áo giáp trên người ông đã đầy vết thương; ông thậm chí còn không hề cố gắng kháng cự, nhưng vẫn không thể kiểm soát được những hiệp sĩ ánh sáng thiêng liêng đang lan tràn khắp nơi.

“Không còn cách nào nữa…”

Khi trận chiến chấm dứt, những xác chết trải rộng khắp nơi, rõ ràng phân biệt được phe của Gerald và phe các tu sĩ giáo triều. Binh sĩ của Gerald trong tình trạng lộn xộn, trong khi các tu sĩ thì nằm la liệt trên mặt đất.

“Lão gia!”

Từ xa, có một hiệp sĩ cưỡi ngựa đến. Nhìn thấy cảnh tượng bi thảm này, anh ta không khỏi co rúm mắt, nhưng vẫn kiềm chế cảm xúc và tiến đến bên cạnh bá tước.

“Bá tước Kim Đồng, ở khu vực bên kia đang xảy ra rối loạn lớn. Hiệp sĩ của chú ngài đã giết một linh mục và đốt đầu ông ta thành tro.”

Bá tước Mặt Đen ngẩng đầu lên, mắt mở to.

“Chúng tôi chỉ muốn lấy lương thực của họ mà thôi… Tại sao mọi chuyện lại trở nên như vậy? Chúng tôi không phải đang chiến đấu vì Giáo phái Bình Minh sao? Tại sao lại thành ra như this…” Bá tước run rẩy, nhìn về phía hiệp sĩ Reck.

“Hiệp sĩ Reck, hãy phong tỏa thị trấn này ngay lập tức… Không được để cha Avon biết chuyện này.”

“Tuân theo ý bà.”

Hiệp sĩ Reck trông rất mệt mỏi; suốt quá trình chiến đấu, ông luôn e ngại và không biết phải làm gì bây giờ.

……

Dòng suối chảy từ những ngọn núi phía bắc, len lỏi xuống phía nam. Con người sống gần nước, và dòng suối này đã nuôi sống rất nhiều người. Tất nhiên, con đường cũng được xây dựng bên cạnh dòng suối.

Leane cùng hai người theo hành trình là Brand và Egil đang đợi trên con đường này. Không lâu sau, họ nhìn thấy khoảng hai ba mươi hiệp sĩ đang tiến về phía họ.

“Các người là ai?”

Khi nhìn thấy Leane cùng hai người bạn, hiệp sĩ Fole bắt đầu lo lắng. Nơi đây là lãnh địa của bá tước Gerald; không nên có người ngoài xuất hiện. Và ba người này cũng không giống như những nô lệ trong lãnh địa của Gerald.

Mảnh đất này không lớn, vì vậy vòng tròn ảnh hưởng của nó cũng không rộng lắm. Phong cách của Leane cùng hai người

“Anh chính là Kemon Gerald phải không? Người thừa kế của Bá tước Mạch Đồng?”

Laine không quan tâm đến Hiệp sĩ Foul, mà nhìn về phía người thanh niên bên cạnh mình.

Nhìn người thanh niên trẻ hơn mình một chút đó, Kemon bất giác cảm thấy lo lắng; anh cảm nhận được cảm giác giống như khi đối mặt với cha mình.

“Anh là ai?”

“Tôi là Laine Clayton.”

“Vị Nam tước của Đế quốc ấy sao?!”

“Người quý tộc đã giết Chúa tể Người sói ấy à?”

“Chính quân đội của anh ta đã cướp đi lương thực của chúng tôi!”

Các hiệp sĩ thở gấp gáp; Hiệp sĩ Foul thậm chí lập tức vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

“Anh muốn trở về Lâu đài Mạch Đồng phải không?”

Laine hỏi. Bên cạnh anh, Brand và Egil đã quan sát đoàn hiệp sĩ đối diện rồi nhìn nhau, thông qua ánh mắt, họ đã thỏa thuận một cách hiểu ý về việc chia sẻ nhiệm vụ.

“Một Nam tước của Đế quốc… Tại sao anh lại xuất hiện ở đây?”

Kemon lo lắng; anh sợ rằng đội quân kỵ binh luôn di chuyển linh hoạt kia có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Hiện tại, trong lãnh địa của Gerald, không có đủ quân đội để chặn đứng cuộc tấn công vào Lâu đài Bá tước.

Nghĩ đến câu hỏi của Laine, Kemon trả lời:

“Chúng tôi đã xảy ra một số mâu thuẫn với các linh mục của Giáo hội, và cha tôi cần phải giải quyết chúng.”

Ngay sau khi nói xong, Kemon đã hối tiếc; anh thực sự không biết phải làm thế nào với tình huống hỗn loạn này.

“Cha anh đang trên đường đến Lâu đài Ánh Trăng. Nếu anh không phiền, chúng ta có thể cùng nhau đi đó.”

Laine mời Kemon, rồi quay ngựa đi theo con đường khác phía trước. Brand đi theo sau, còn Egil thì ở lại tại ngã ba đó, canh giữ con đường kia.

“Thưa thiếu gia Kemon, chúng ta cần phải quay về lâu đài ngay.”

Hiệp sĩ Foul nói khẽ. Bản năng của anh không tin tưởng người của Đế quốc, nhưng lúc này, Kemon lại do dự.

“Anh ấy nói rằng cha tôi không có ở lâu đài.”

“Hơn nữa, cha tôi đang đi đến Lâu đài Ánh Trăng… Có lẽ ông ấy cũng sẽ đến đó để thảo luận với ông nội Melan.”

Dù đoàn người đã tăng thêm ba người, nhưng bầu không khí trong đoàn đã hoàn toàn thay đổi. Các hiệp sĩ đều đặt tay lên chuôi kiếm; những con ngựa chiến dưới chân họ cũng cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đó, chúng cúi đầu nhìn con đường phía trước, cơ bắp co giật như những con sóng đang lao về phía trước.

Laine và Kemon đi cạnh nhau ở phía trước. Hai người không nói một lời nào suốt quãng đường, cho đến khi Lâu đài Ánh Trăng hiện ra trước mắt họ.

“Trên đường này, mọi chuyện không hề thuận lợi lắm phải không?”

“Ừ.”

Kemông vô thức gật đầu, rồi bỗng nhiên nhận ra và nhìn về phía Laine.

“Anh… anh…”

“Đừng nghi ngờ, tôi biết rằng có khá nhiều linh mục và mục sư đã chết trong lãnh địa của các người, và một số trong số họ… là do tôi sai người giết họ.”

Phía sau, bàn tay của Brand đột nhiên đặt lên vai hiệp sĩ Foul; một lực lượng kinh hoàng khiến Foul run rẩy, con ngựa dưới chân anh ta cũng run rẩy tiếp tục đi, nhưng không còn theo ý muốn của nó nữa, mà giống như thể Brand đang dùng một tay kéo cả người lẫn ngựa đi.

“Đừng lo lắng.”

Phía trước, Laine nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Kemông và cũng bắt đầu cười.

“Chỉ có một số thôi; những người còn lại đều bị người dân của Gerald giết chết.”

“Không phải tất cả các linh mục ở nhà thờ đều thiêng liêng như nhà thờ dưới chân lâu đài của các người đâu. Ở nhiều nơi, những người cai quản nhà thờ đó đã suy đồi; họ đã làm tổn thương rất nhiều người.”

“Người mà họ làm tổn thương không phải là tôi, mà là người dân của Gerald.”

Lời nói của Laine khiến Kemông cảm thấy bối rối, nhưng những hiệp sĩ phía sau anh ta thì ánh mắt họ bắt đầu lấp lánh.

Trước mặt quý tộc, các linh mục luôn tỏ ra đạo đức, nhưng theo những gì họ biết, thực tế không phải vậy.

“Vì vậy, việc này cũng không thể coi là vu khống được.”

Cuối cùng, nhóm người cũng đến được Lâu đài Ánh Trăng. Nhờ có Kemông, họ không gặp phải nhiều trở ngại trên đường đi.

“Hãy đi báo cáo với vị đại gia huyền thoại kia đi; tôi cũng rất muốn gặp người được mệnh danh là 【Ánh Trăng】 – người đã sống được gần hai trăm năm này. Nếu ông ấy không muốn giết tôi ngay tại sâu trong lâu đài này…”

Ở trung tâm lâu đài, hai vị bá tước thực sự xuất hiện ở đó một lần nữa, không hề ngạc nhiên.

“Những tên khốn nạn đó… Tôi chỉ muốn họ thảo luận về việc cung cấp thực phẩm mà thôi, thế mà họ lại…”

Bá tước Mặt Đen tức giận la hét; Bá tước Kim Đồng thì có vẻ mặt u ám đến nỗi nước mắt đều như sắp rơi ra.

“Làm sao có chuyện như vậy được? Ngay cả khi xảy ra hỗn loạn, những linh mục đó cũng không nên bị giết chết.”

“Những tên ngu dốt đó… Làm sao họ có thể giết được những linh mục ấy?”

Trước câu hỏi của vị hiệp sĩ huyền thoại, Bá tước Mặt Đen chỉ có thể kìm nén cơn giận và trả lời:

“Những linh mục đó quá yếu đuối; họ không hề có phước lành bảo vệ từ buổi bình minh; chỉ cần một con dao nhỏ cũng có thể cắt qua cổ họ.”

“Nh

“Cha ơi, ông Melan và bà Tiến Vân, cùng với Lein Clayton – vị Nam tước biên giới của đế chế kia – đang chờ đợi cuộc gặp gỡ của các ngài.”

Điều mà Kemon không ngờ tới là hai vị Bá tước này đã hiểu rõ mọi chuyện trong chốc lát; vì vậy khi Lein bước vào đây, anh phải đối mặt với ánh mắt hung hãn như muốn giết chóc của họ.

“Thưa các vị Bá tước.”

Lein thực hiện nghi thức quý tộc một cách chuẩn xác. Anh tò mò nhìn hai vị Bá tước này – những người mà đôi mắt họ toát lên vẻ oai vệ và huy hoàng – và cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên người hiệp sĩ Tiến Vân với mái tóc bạc.

“Ngươi đã giết hết những vị linh mục đó sao?!”

Bá tước Kim Đồng nói với giọng u ám. Tình trạng hỗn loạn trong lãnh địa của ông gần như không thể kiểm soát được, và mọi chuyện diễn ra quá nhanh.

“Xin lỗi, mặc dù điều các ngài nói cũng có lý, nhưng tôi vẫn muốn nói rằng tất cả những vị linh mục đó đều đã chết dưới tay người dân Gerald muốn giết họ; tôi chỉ giúp họ có đủ can đảm và khả năng để làm điều đó mà thôi.”

“Ngoài ra, như một lời xin lỗi, tôi đã tự mình đến đây để giải quyết vấn đề này.”

“Giải quyết? Ngươi nói một cách dễ dàng thật… Nhưng với số lượng linh mục đã chết như vậy, ngay cả Giáo hoàng cũng đã phái sứ giả đến; ngươi định giải quyết bằng cách nào?”

Lein ngạc nhiên, sau đó bắt đầu cười.

“Hóa ra quy trình là như vậy à? Thì cũng đơn giản thôi… Chỉ cần khiến cho Giáo hoàng không dám phái người đến là được.”

Nói xong, Lein không tiếp tục tranh luận với hai vị Bá tước nữa, hít một hơi thật sâu rồi cúi chào hiệp sĩ Tiến Vân và nói:

“Tôi đến đây để mời bà [Ánh Trăng] đến cứu giúp Gerald, giống như cách mà bà đã làm cách đây một trăm năm – để bảo vệ dòng dõi và phẩm giá cổ xưa của Gerald. Ngày nay, sau một trăm năm, Gerald vẫn cần sự giúp đỡ của bà.”

Nói xong, Lein nhìn hai vị Bá tước.

“Các ngài sẽ không thể thắng cuộc chiến này đâu. Tôi có thể kết thúc cuộc chiến này bất cứ lúc nào, khiến cho những hiệp sĩ của Gerald chết trên chiến trường. Sau khi thua trận, Gerald sẽ phải bồi thường toàn bộ thiệt hại mà đội quân Ma hiện thành tượng đá của Bá tước Pascal gây ra, đồng thời phải đối mặt với sự tức giận của đế chế. Vương quốc An Đà Lạp sẽ không tha thứ cho Gerald nếu họ không còn một hiệp sĩ nào sót lại.”

“Quá khứ huy hoàng và vinh quang của dòng dõi Gerald… Có lẽ… sẽ chỉ trở thành lịch sử của Norris mà thôi.”

“Trừ khi… các ngài có thể chuyển từ phe thua trận thành phe thắng cuộc.”

“Và điều này… chỉ có