Khi ánh nắng chói lọi bước vào Thung lũng Đôi cánh, nó lập tức bị làn gió lạnh buốt bao phủ; đoàn người hùng vĩ này từ bầu trời màu vàng óng chuyển vào thế giới màu trắng băng giá.

“Tại sao nơi đây lại lạnh như vậy?”

“Lãnh địa của Laine và Norton chính là ở nơi như thế này à?”

Bên trong chiếc xe ngựa rộng lớn, hai bà Bá tước thuộc Gia tộc Clayton cùng với bà Tử tước Melendez đều vô thức kéo rèm xuống; những hoa văn ma thuật sáng lên để chặn lại làn gió lạnh bên ngoài.

“Phần lãnh địa phía Bắc có lẽ quá lạnh không?”

“Hai đứa trẻ ở đây chắc chắn đang phải chịu khổ lắm.”

Bà Ali Freming, vợ của vị Bá tước này, nói với vẻ lo lắng.

“Mẹ yên tâm đi, chúng là người của Gia tộc Clayton, chắc chắn sẽ không bị cái lạnh khắc nghiệt của miền Bắc làm gục ngã được.”

Bên ngoài, tiếng nói vang lên rõ ràng; một hiệp sĩ mặc bộ áo giáp lộng lẫy đang cưỡi trên lưng một con sư tử đại bàng – đó chính là Kaz Clayton, con trai thứ ba của gia tộc này.

Trong Thung lũng Đôi cánh, Tướng chỉ huy Farrel cũng đang đợi đón đoàn người thuộc các Gia tộc Đại quý tộc phương Nam tại pháo đài.

“Gia tộc Clayton trong những năm gần đây đã trở thành Gia tộc Đại quý tộc có tiếng nói mạnh mẽ thứ năm, xếp sau năm vị Đại công khác.”

“Người ta nói rằng sức mạnh của họ có thể sánh ngang với các Vương Quốc bên ngoài đế chế.”

“Nhiều Gia tộc Đại quý tộc trong đế chế cũng đều nói như vậy; không ngờ ông ấy lại đến đây bản thân.”

Bên cạnh Farrel, Nam tước Enzo nói với vẻ ghen tị, rồi lại tỏ ra ngạc nhiên:

“Có vẻ như không thấy Bá tước Clayton đâu.”

Farrel ngẩng đầu lên, mí mắt hơi nhíu lại.

“Vị ấy là một Rồng Kỵ Sĩ; tất nhiên sẽ không có mặt trong đoàn người này.”

Ngay khi lời nói vang lên, những con rồng bay lên trời trong Thung lũng Đôi cánh; chúng hoảng sợ, lo lắng tìm kiếm nguồn gốc của nỗi sợ hãi đó.

Gầm rú...

Tiếng gầm rú của rồng vang dội từ sâu trong đám mây; tiếng gầm thét uy nghiêm ấy đã xua tan lớp sương mù đã bao phủ Thung lũng Đôi cánh suốt nhiều năm qua. Một con rồng khổng lồ màu hổ phách lao xuống từ trên trời; thân hình cao hàng trăm mét của nó đè nát ngay trên pháo đài này.

Khi Bá tước Leon Clayton xuất hiện trong Thung lũng Đôi cánh, Tướng chỉ huy Farrel cùng với một thành viên khác của hoàng gia, người chỉ huy đội quân rồng, đều phải cúi đầu trước ông ấy. Nếu trong thời kỳ chiến tranh, Bá tước Clayton đến đây, ông ấy sẽ tự nhiên trở thành người chỉ huy tối cao của Thung lũ

“Em kém Claramie rất nhiều; có vẻ như ý định của Hoàng đế không còn nằm ở phía đông của đế chế nữa.”

Bá tước Clayton đã dễ dàng nhận ra hướng đi chính trị của Hoàng đế trong thập kỷ, thậm chí là vài thập kỷ tới chỉ bằng cách thay đổi người chỉ huy tại Thung lũng Đôi cánh; phía đông của đế chế sẽ không còn được quan tâm nữa.

Sau khi nói xong, Rồng Hổ lại bay lên cao và gầm lên một tiếng vang dội, sau đó lao về phía tỉnh Bắc Gió.

Dĩ nhiên, Thung lũng Đôi cánh không thể ngăn cản đoàn quân của Gia tộc Clayton.

“Phù, may mà họ không tiến lại gần; tôi cứ tưởng mình sẽ bị phát hiện mất.”

Phía trước Kaz, một hiệp sĩ bình thường đang lái xe ngựa cho hai bà bá tước và phu nhân tước công đã lên tiếng. Trang bị giáp của anh ta có vẻ bình thường, nhưng người bên trong thì không hề bình thường chút nào – anh ta chính là con trai cả của Bá tước Clayton, người thừa kế gia tộc, và cũng là người cao tuổi nhất trong dòng dõi Clayton hiện nay.

Atrox Clayton…

Một người thừa kế dòng dõi quý tộc đế chế, người đã giết chết người thừa kế của Giáo hoàng.

Không ai biết rằng anh ta cũng có mặt trong đoàn này; có lẽ các quý tộc khác trong đế chế vẫn đang đoán rằng người thừa kế của Gia tộc Clayton sẽ chết trong nhà tù thiêng liêng của đế chế.

Không ai biết rằng anh ta đã được thả ra ngoài.

Trong chiếc xe ngựa phía sau anh ta, các bà quý tộc cũng đã kéo rèm lên; có thể nhìn thấy bên trong xe có một chiếc hộp đá quý rất lớn.

“Chúng ta đã rời khỏi Thung lũng Đôi cánh rồi; bây giờ các con hãy nói cho mẹ biết bên trong đó chứa cái gì đi?”

Eileen Freming, phu nhân của Bá tước Clayton, nói với giọng nóng vội. Phép thuật bảo vệ đã ngăn không cho gió lạnh bên ngoài thổi vào; bà đang trách móc các con mình.

“Xin lỗi mẹ, đây là lệnh của cha; ông ấy không muốn mẹ lo lắng.”

Kaz đứng bên ngoài cửa sổ xe và nói nhỏ:

“Thung lũng Đôi cánh được khắc với những hình vẽ ma thuật giết thần; chúng tôi cũng lo rằng những thứ bên trong đó sẽ bị phát hiện.”

“Bây giờ thì có thể nói cho mẹ biết rồi; chiếc hộp này chứa đựng ‘Nguồn gốc Thần thánh’ mà chúng tôi đã cướp được từ bàn thờ của bộ lạc Người Khủng long Mãnh Long vài năm trước.”

“Nó… vẫn còn sống.”

Lời nói của Kaz khiến các bà phu nhân bên trong xe hoảng sợ; họ nhìn chằm chằm vào chiếc hộp đá quý đó, đặc biệt là phu nhân tước công Melendez; bà bỗng nhiên hối hận vì đã vào chiếc xe này để gần gũi hơn với hai bà bá tước… Lẽ ra bà nên ở lại chiếc xe phía sau cùng với con gái mình, Avril, mới đúng

“Klamie Sterling, mẹ ruột của Ryan, đã hỏi một cách kinh ngạc. Bà luôn nghĩ rằng nguồn gốc thần thánh đã bị nuốt chửng mất rồi.”

Bà Viscountess Melendez không hiểu lời đó, nhưng hai bà công tước khác đều là những pháp sư mạnh mẽ; họ rất rõ lý do tại sao Bá tước Clayton đã đi xa ba ngàn dặm để tấn công bộ lạc người Mammoth.

“Cha chúng ta đã thất bại trước đây; nếu không, giờ đây Gia tộc Clayton đã có thể trở thành vị Đại công thứ năm của đế quốc rồi.”

Giọng của Atrox, người lái xe ngựa, vang lên với chút tiếc nuối:

“Đây chỉ là phần nhỏ còn lại thôi… Cha đã giam giữ ý chí của Ngài trong viên ngọc số phận, để… chuẩn bị… cho một cuộc giao dịch với một tồn tại vĩ đại nào đó.”

“Các ngươi đang phạm tội khiêu thị thần linh.”

Eileen nói một cách lạnh lùng; vào khoảnh khắc này, uy nghiêm của một bà công tước đã lan tỏa ra xung quanh, khiến cả hai con trai bà đều im lặng.

“Mẹ ơi, hơn một trăm năm trước, các quý tộc của đế quốc đã từng phạm tội khiêu thị thần linh rồi… Nhất là chúng ta, những người còn sống sót trong dòng dõi quý tộc này… NgàiLệ Sĩ đã cho chúng ta thấy một con đường mới.”

Atrox không nói tiếp nữa, bởi vì trong xe ngựa vẫn còn có người ngoài.

“Thôi… để con ra ngoài trước được không?”

Bà Viscountess Melendez có vẻ lo lắng; bà cũng là con gái của một gia đình quý tộc, và đã được giáo dục về những bí mật của giới quý tộc.

“Không được… Từ bây giờ trở đi, bà Avina phải ở cùng chúng ta… Cho đến khi chúng ta trở về tỉnh Galley.”

Eileen nói. Bà không ngờ rằng chuyến đi đến phía Bắc, ban đầu chỉ vì đám cưới của Ryan, lại dẫn đến một sự việc nghiêm trọng như vậy.

Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt đầy lo lắng… rồi bỗng nhiên trở nên ngạc nhiên:

“Tại sao nơi đây lại lạnh đến thế này?”

Bên ngoài xe ngựa, lớp tuyết tích tụ từ cơn bão tuyết năm ngoái vẫn chưa tan chảy; cảnh đất trắng xóa khiến bà công tước cảm thấy đau lòng.

“Tại sao Đại công Meyers lại muốn tấn công tỉnh Bắc Gió vào lúc đó chứ? Nơi đây quá lạnh rồi… Các quý tộc của đế quốc sẽ không thích nơi như thế này đâu.”

Thành phố Líng Độ.

Vào buổi sáng sớm, hàng nghìn binh lính cưỡi ngựa oai phong đã lao về phía đất liền; toàn thể người dân của Thành phố Líng Độ đều run sợ, họ nhìn ra ngoài với vẻ hoảng sợ.

“Chẳng phải nói rằng, Nam tước Ryan chỉ có một nghìn kỵ sĩ hầu hạ sao?”

“Tại sao… tôi cảm thấy bên ngoài có đến mười nghìn người?”

Một số người đang run rẩy; việc có một nghìn kỵ sĩ hay mười nghìn kỵ sĩ là hai khái niệm ho

“Và còn có những con gấu chiến mặc áo giáp kia nữa… Tôi nghe các nhà thám hiểm thuộc Hội Anh hùng nói rằng, chúng đã điên cuồng chiến đấu ở vùng biên giới phía bắc, truy đuổi những con người sói xa tận hàng trăm dặm.”

Trong đội quân gồm hơn ba ngàn người này, bốn trăm lá cờ mang biểu tượng của Lein – những lá cờ in hình huy hiệu vùng đất băng giá – đang phập phới trong gió lạnh. Dù là mùa hè, nhưng thế giới ở vùng biên giới phía bắc vẫn không hề ấm áp. Ba ngàn chiến binh siêu phàm đứng yên trên mặt đất, chăm chú nhìn về phía đầu con đường phía trước, nơi đoàn quân kia đang từ từ tiến lại gần.

“Chúng đến rồi.”

Người quản gia Byrd lên tiếng, đôi mắt sáng lên. Bên cạnh ông, Brand nắm chặt tay và giơ cao, hai ngàn kỵ sĩ hầu cận cùng một ngàn chiến binh gấu chiến dữ tợn im lặng xuống. Những con ngựa chiến ở vùng biên giới phía bắc có đặc điểm khác biệt so với những con ngựa chiến ở vùng cao nguyên: chúng thở rất chậm và sâu, giúp chúng có thể giữ im lặng trong thời gian dài.

Con rồng khổng lồ dang rộng đôi cánh, và tại thành phố Líng Độ, tất cả người dân đều hào hứng nhìn những bóng dáng trên lưng con rồng đó.

“Rồng Kỵ Sĩ… Thật là Rồng Kỵ Sĩ!”

Tiếng reo hò vang dội khắp nơi. Con rồng hạ cánh trước mặt hàng nghìn binh sĩ, phát ra tiếng thở hổn hển uy nghiêm khiến những con ngựa chiến ở vùng biên giới phải cúi đầu xuống.

Tuy nhiên, mọi hành động của chúng đều xuất phát từ việc những kỵ sĩ hầu cận đang nắm chặt lấy chuôi kiếm. Trước sức áp đảo của con rồng, họ không dám hề lơ là; bàn tay chạm vào chuôi kiếm, sẵn sàng rút dao và xông lên chiến đấu bất cứ lúc nào.

Họ không đến từ Đế quốc Flora; thực tế, ở nhiều thế giới mà những kỹ sĩ hầu cận này đến từ, quyền lực của giới quý tộc đã suy yếu đi rất nhiều. Họ trung thành với Lein, nhưng không hề kính sợ giới quý tộc của đế quốc.

Vì vậy, đội quân siêu phàm này đang sẵn sàng để hành động. “Cha ơi…”

Cuối cùng, vẫn là Lein lên tiếng, làm cho bầu không khí căng thẳng như trên chiến trường được xoa dịu. Những kỵ sĩ hầu cận buông tay ra, con rồng cũng ngừng thở hổn hển và nhìn về phía Lein.

“Con làm rất tốt… Có một đội quân như thế này thật là tuyệt vời.”

Bá tước Clayton mỉm cười khen ngợi đội quân đứng sau lưng Lein. So với việc con cái mình trưởng thành như thế nào, ông thích hơn khi thấy một đội quân mạnh mẽ như vậy nằm trong tay người thuộc dòng máu Clayton.

“Những con ngựa chiến này…

Đối mặt với người cha của mình, Laine không biết nên nói gì. Giữa cha con, dường như chỉ có thể là những câu hỏi và câu trả lời đơn giản như vậy.

Bá tước Clayton cùng Laine đi bên nhau đến vùng đất băng giá. Bên cạnh Laine là Norton – người em trai, một lãnh chúa thuộc tỉnh Bắc Phong; còn bên cạnh bá tước thì là Kaz, người anh trai của Laine.

Phía sau hai người là một đoàn người đông đúc và lớn lao.

“Những con ngựa chiến ấy… chúng thật may mắn.”

“Con có biết những con ngựa chiến của Gia tộc Clayton được tạo ra như thế nào không?”

Trong mắt bá tước Clayton, tầm quan trọng của Laine đã tăng lên rất nhiều. Người cha này bắt đầu kể cho Laine nghe những bí mật liên quan đến Gia tộc Clayton.

“Trước đây, khi hoàng đế lên ngôi, để thể hiện sự khác biệt so với Columbus II, Hoàng đế chúng ta đã xảy ra nhiều xung đột với Giáo triều. Cuối cùng, Hoàng đế tức giận đến mức muốn giết chết người thừa kế của Giáo hoàng.”

“Lúc đó, Giáo hoàng đã mất hai người thừa kế; chỉ còn lại một người cuối cùng.”

“Anh trai của con, Atlas – người con trai cả của tôi – đã dám đến gặp Hoàng đế và nói rằng mình sẽ giết chết người thừa kế cuối cùng của Giáo triều.”

“Sau đó, anh ấy đã bỏ trốn đến vùng đất phía nam.”

“Anh ấy đã thành công. Hoàng đế và Gia tộc Clayton đã thực hiện thỏa thuận; từ đó trở đi, Gia tộc Clayton không còn phải lo lắng về việc cung cấp ngựa chiến nữa.”

“Đó cũng là lý do tại sao trong những năm gần đây, người ta luôn nói rằng Gia tộc Clayton có khả năng cao nhất trở thành vị Đại công thứ năm của đế quốc.”

“Điều này có thời hạn nhất định. Chỉ trong thời gian Columbus III còn là Hoàng đế của đế quốc, mối quan hệ giữa Gia tộc Clayton và ông ấy mới tốt nhất; vì vậy, chúng ta mới được coi là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí Đại công thứ năm.”

Laine cảm thấy ngạc nhiên. Không ngờ rằng, trong những lời đồn đại của đế quốc, lại ẩn chứa nhiều bí mật và yếu tố chính trị như vậy.

“Giáo dục của giới quý tộc đảm bảo rằng chỉ có con trai cả và con trai thứ hai mới được hưởng những nền giáo dục tốt nhất. Họ sẽ được truyền đạt những kiến thức và tài sản quý giá nhất của gia tộc; so với các người con còn lại, họ sống dễ dàng hơn nhiều.”

“Chính vì vậy, tôi mới có thể hiểu được tại sao con lại dám mạo hiểm đến thế.”

Bá tước Clayton nói như vậy. Laine không trả lời; anh chỉ đang chờ đợi phần tiếp theo.

“Thần linh ơi… Con có biết rằng, trong hơn một trăm năm qua, các quý tộc trong đế quốc đã phải trả giá như thế nào vì nguồn gốc của những vị thần đã chết, vì việc muốn tiêu diệt những vị thần yếu đuối ấy không?”

“Khi con viết thư đến đ

“Là anh trai của em, Atrox chỉ dám giết kẻ kế vị Giáo hoàng – người thậm chí còn không phải con trai của Giáo hoàng – nhưng em lại dám đối đầu với các vị thần.”

“Em đã trải qua những cuộc chiến tranh ở Vương quốc An Đà Lạp, vì vậy em hẳn cũng hiểu tại sao gia tộc hoàng gia nơi đó lại suy yếu… Bởi vì họ đã bị các vị thần nguyền rủa.”

“Việc dòng máu hoàng gia bị nguyền rủa khiến họ không thể đạt được sức mạnh siêu nhiên… Đó đã là một ‘sự may mắn’ lớn so với cái giá phải trả để đối đầu với các vị thần rồi.”

“Vị vua trước đây của Vương quốc An Đà Lạp thực sự đáng ngưỡng mộ… Ngay cả sau khi thất bại, ông ấy vẫn giúp gia tộc hoàng gia gánh chịu thiệt hại ít nhất có thể.”

Leane im lặng, nhưng trong lòng anh ta đang dâng trào cơn giận dữ.

Dòng máu hoàng gia bị nguyền rủa, đội quân siêu nhiên bị tiêu diệt hoàn toàn, khiến vương quốc rơi vào nội loạn và chiến tranh; hàng ngàn sinh mạng đã bị mất trong cuộc đấu tranh giành quyền lực… Thậm chí cả Thủ đô Đế quốc cũng bị xâm lược.

Và đó… mới chỉ là thiệt hại “ít nhất” sao?

“Hãy để tôi đoán xem… Em có đủ can đảm để đối đầu với các vị thần… Có vẻ như em không hề sợ hãi họ chút nào… Điều này thật khiến tôi ngạc nhiên.”

Bá tước Clayton cười nói. Leane không hề sợ hãi các vị thần… Thậm chí cả Chúa Bình Minh hay Thần Ánh Sáng cũng không khiến anh ta e ngại… Điều này khiến ông ta tự hỏi Leane đã lớn lên trong môi trường như thế nào.

Phải chăng môi trường ở Thủ đô Đế quốc thực sự như vậy?

“Em không nghĩ rằng các vị thần chỉ là những sinh vật mạnh mẽ… Họ chỉ đơn giản là xuất hiện sớm hơn chúng ta một chút, và bắt đầu con đường siêu nhiên sớm hơn chúng ta mà thôi?”

Leane quay đầu lại, chớp mắt.

Nói thật ra, anh ta thực sự không biết nhiều về các vị thần trong thế giới siêu nhiên này… Nhưng ký ức từ kiếp trước vẫn ảnh hưởng đến anh ta, khiến anh ta không coi bất kỳ sinh vật nào vượt qua giới hạn con người là cao cấp hơn.

Nếu thần linh cũng có thể bị con người giết chết… Tại sao không thể gọi họ là những “con người” mạnh mẽ hơn?

“Các vị thần… vẫn luôn là các vị thần… Từ đầu đã được định sẵn như vậy.”

“Những pháp sư đã dùng hết mọi tài năng của mình để tạo ra vô số phép thuật đáng sợ… Thậm chí còn vẽ ra những pháp trận để giết chết các vị thần… Nhưng điều đó vẫn không thể biến họ thành con người.”

“Khi con người chết đi, mọi thứ họ để lại đều mất đi ý nghĩa… Nhưng khi các vị thần chết đi, họ vẫn sẽ để lại những sức mạnh vĩnh cửu, không thể xóa nhòa.”

“Như những lời nguyền r

“Để giết chết Ngài ấy, không nên dùng danh nghĩa của Lein, mà phải dùng dòng máu của gia tộc Clayton làm lưỡi dao.”

Lein gật đầu suy tư, anh đang suy ngẫm về những lời này, về mối quan hệ giữa thần linh và con người.

Con người muốn đối đầu với thần linh là hành động xúc phạm thần tính, và khi những thần linh oai nghiêm bị xúc phạm, việc trả thù của họ sẽ không chỉ nhắm vào cá nhân đó.

Mà là cả dòng máu liên tục trong cơ thể người đó; thần linh tức giận sẽ khiến những người con người đã xúc phạm mình phải chìm đắm trong tuyệt vọng từ đời này sang đời khác.

Cái chết… không phải là điểm kết thúc.

“Cha dự định sẽ đối phó với vị thần linh đó như thế nào?” Lein hỏi, khiến Bá tước Clayton phải suy nghĩ một lát.

“Vị thần linh mà con đang nói đến… có yếu đến mức nào?”

“Những sinh vật mà Ngài ấy tạo ra… không thể sánh được với sức mạnh của một Kỵ sĩ Vàng.”

Nghe câu trả lời này, Bá tước Clayton đáp ngay lập tức:

“Vậy thì rất đơn giản… chỉ cần dùng thanh kiếm này để giết chết Ngài ấy.”

Bá tước Clayton đang cầm trên tay một thanh Kiếm của Hiệp sĩ trưởng – thanh kiếm mà Lein vừa tặng cho anh, chính là thanh kiếm huyền thoại mà Brock đã chế tạo tại Thủ đô Đế quốc trước đây.

Lein ngạc nhiên: “Vậy thì những lời cha dạy con về sức mạnh của thần linh, về những oán thù và lời nguyền do dòng máu mang lại… tất cả chỉ là vì cha cho rằng con quá thô bạo và thiếu suy nghĩ sao? Còn bản thân cha thì lại có một câu trả lời đơn giản và thô bạo như vậy?”

“Con nghĩ rằng cha dám làm như vậy… chỉ vì cha vẫn còn quá yếu. Nếu cha mạnh mẽ như con, thì tốt biết mấy…”

“Từ khoảnh khắc cha viết thư cho con, dòng máu của gia tộc Clayton đã sẵn sàng chịu đựng hậu quả của sự chìm đắm vĩnh cửu…”

“Hoặc là gia tộc Clayton sẽ bị tiêu diệt trong sự trả thù của thần linh… hoặc là gia tộc Clayton sẽ một lần nữa đạt được vinh quang.”

Bá tước Clayton nhìn chằm chằm vào Lein và nói một cách nghiêm túc:

“Đó mới chính là tinh thần của một quý tộc.”

“Tổ tiên chúng ta đã làm như vậy… để chúng ta, những đời sau này, được hưởng lợi ích từ quyền lực và của cải đó.”

“Chúng ta đang mang trên mình vinh quang của dòng dõi quý tộc cổ xưa nhất… vinh quang ấy… không hề kém cạnh ánh sáng của thần linh.”

Lein im lặng, nhìn cha mình một lúc lâu, rồi hít một hơi thật sâu và nói:

“Con nghĩ… cha còn dũng cảm hơn con nữa.”

Thật là vớ vẩn… Tại sao ông Lein lại dám đối đầu với thần linh chứ? Ông ấy có bảng thông tin về năng lượng tâm