Trong lãnh thổ của ông ta, có hơn hai nghìn tám trăm người dân sinh sống. Lực lượng quân đội gồm ba trăm kỵ sĩ tập sự đã giúp bảo vệ quyền lực và sức mạnh của ông ta. Và tất cả những điều này đều xuất phát từ một hồ nước trong lãnh thổ của Nam tước Thomas.

Một… hồ muối.

Gia tộc Nam tước Thomas cũng có một lịch sử phát triển đầy kỳ thú. Ban đầu, mảnh đất này được các quý tộc coi là không có giá trị vì thảm thực vật và cây cối không um tùm, cùng những ngọn núi trơ trụi xung quanh hồ.

Nhưng khi Nam tước Thomas mới 15 tuổi, ông đã tìm ra cách chiết xuất muối từ hồ nước này, và từ đó gia tộc Thomas bắt đầu thăng tiến. Nhờ vào sự cần mẫn và kiên trì của ông, gia tộc này đã trở thành một trong ba gia tộc nam tước mạnh mẽ nhất trong Vương Quốc.

Với hơn hai mươi kỵ sĩ chính thức và ba trăm kỵ sĩ tập sự trong lãnh thổ, rõ ràng đây là một đội quân hùng mạnh. Chính nhờ những chiến binh tinh nhuệ này mà Nam tước Thomas đã có thể bảo vệ vững chắc lãnh thổ của mình, trở thành điểm nổi bật duy nhất trên chiến trường hình phễu này.

Tất nhiên, cũng chính vì lãnh thổ này không có giá trị gì đối với loài quái vật orc – nơi đây hoàn toàn trơ trụi – và lâu đài của nam tước lại nằm trên núi, nên sau hàng chục cuộc tấn công nhưng không thể chiếm được lâu đài, chúng đã từ bỏ ý định xâm lược.

Tuy nhiên, ban đầu, các làng mạc dưới chân núi vẫn phải chịu tổn thất nặng nề, với rất nhiều tài sản và người dân bị cướp bóc.

Chỉ khi Quân đoàn Phán Quyết Ánh Sáng đến hỗ trợ, lãnh thổ của nam tước mới dần ổn định trở lại, các làng mạc được thu hồi và nhiều người dân lưu lạc ngoài rừng được đưa trở về.

Tuy nhiên, do áp lực từ các đội quân của Đế quốc, tuyến phòng thủ của loài quái vật orc cũng bị thu hẹp, và vì thế, càng có nhiều quái vật orc xuất hiện trong lãnh thổ này.

“Nam tước Thomas, có lẽ chúng ta không thể bảo vệ được khu vườn này nữa… Chúng ta nên rút lui!” Một kỵ sĩ hét lớn trên chiến trường. Kiếm của Hiệp sĩ trưởng trong tay anh ta đã bị rách nhiều chỗ, do những chiến binh orc gây ra. Lúc này, chỉ còn hơn bốn trăm người ở đây, nhưng họ phải đối mặt với sự tấn công của hơn sáu trăm con quái vật orc.

Những trận chiến tàn khốc đã làm cho đất đai nơi đây trở nên đen tối. Cả hai bên đều đang trong tình trạng căng thẳng tột độ; những con quái vật orc hung dữ và những kỵ sĩ không sợ cái chết đang chiến đấu không ngừng trong khu vườn này. Có lẽ mệt mỏi đã tràn ngập trong lòng mỗi người.

“Không thể rút lui! Khu vườn này chính là tài sản quý giá nhất mà tôi đã tạo

“Anh không còn sự hỗ trợ nào khác nữa sao?”

Baron Thomas hỏi, ông ta thực sự rất không cam lòng.

“Chỉ cần chúng tôi giữ được khu vườn cây này, tôi có thể trả một khoản tiền lớn cho Baron Rein phía sau anh, chắc chắn ông ấy sẽ hài lòng!”

Baron Thomas là một quý tộc thông minh, đầy tham vọng và trí tuệ; khu vườn cây này đại diện cho những kế hoạch tương lai của gia tộc Thomas. Chỉ dựa vào các mỏ muối là không đủ; ông ta cần phải tìm cách mở rộng nguồn thu nhập của mình.

“Tất cả mọi người đều đang hỗ trợ các quý tộc khác trong cuộc phản công.”

Vị hiệp sĩ nói một cách bất đắc dĩ. Thực ra, ông ta rất muốn tự quyết định việc điều động quân đội của mình – đó là mệnh lệnh của Lord Rein – nhưng tình hình luôn cần phải được xem xét cụ thể tùy theo hoàn cảnh. Với một đội quân gồm 300 hiệp sĩ mạnh mẽ, Thomas chắc chắn sẽ có nhiều quyền lực hơn trong cuộc chiến này.

Hơn nữa, ông ta thực sự ngưỡng mộ vị quý tộc này; trong con người ông ta, người ta có thể thấy bóng dáng của Lord Rein.

“Nếu quý ngài rút quân trở về lâu đài, chúng tôi hoàn toàn có thể chống lại cuộc tấn công của quái vật. Chỉ cần đợi đến khi các đội quân khác của đế chế phản công quái vật, quý ngài sẽ lấy lại được khu vườn cây này.”

“Không thể được! Tôi không thể chắc chắn rằng những con quái vật đó sẽ không phá hủy cây trồng của tôi.”

Ánh mắt của Thomas đỏ hoe; trong cuộc chiến này, ông đã mất đi rất nhiều cây trồng.

“Nhưng….”

Đúng lúc vị hiệp sĩ còn đang cố gắng thuyết phục, mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ, và sau đó họ nhìn thấy một đội quân kỵ binh hùng mạnh đang lao về phía họ như một dòng lũ.

“Là Lord Brand!”

Vị hiệp sĩ reo lên vui mừng.

“Chúng ta được cứu rồi.”

Baron Thomas cũng cảm thấy kinh ngạc. Hàng nghìn kỵ binh… Đã có 300 hiệp sĩ tập sự trong đội quân của ông ta, nhưng việc chuẩn bị ngựa chiến cho họ đã khiến tài sản của ông ta gần như cạn kiệt. Dù ông có thêm mười lần nhiều tài sản đi nữa, cũng vẫn không đủ.

“Đây chính là đội quân của Baron Rein mà anh vừa nói đến à?”

Baron Thomas cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Ban đầu, ông tưởng mình đã rất xuất sắc rồi, nhưng vị quý tộc kia không chỉ có thể chỉ huy một đội quân gồm 30.000 người, mà còn sở hữu cả một đội quân kỵ binh riêng.

“Tướng Brand là người theo đuổi Lord Rein đầu tiên; đội quân Sừng Nai cũng là đội quân siêu phàm đầu tiên dưới trướng của Lord Rein.”

Vị hiệp sĩ cười.

“Có vẻ như khu vườn cây của Baron Thomas

Anh ta là một quý tộc không chịu khuất phục trước sự yếu đuối; ít nhất trong giới quý tộc cấp nam tước, anh ta không cảm thấy mình kém cỏi hơn bất kỳ ai.

Tiếng vang dội của hàng ngàn kỵ binh đã xóa sổ hàng trăm con quái vật lợn có gai; trong nỗi sợ hãi của chúng, những con ngựa chiến đã giẫm nát xác thịt của chúng. Hàng trăm con quái vật đó thực sự không đủ để quân đội của Brand tiêu diệt hết; sau một cuộc tấn công, trên mặt đất chỉ còn lại chưa đầy một trăm con quái vật lợn có gai đầy thương tích… May mắn thay, chúng vẫn còn sống sót.

Nhưng may mắn đó cũng không kéo dài lâu; sau khi phải chịu đựng nhiều đau khổ, chúng đã bị các binh sĩ của Nam tước Thomas tiêu diệt.

Sau một thời gian ngắn nghỉ ngơi, đội quân kỵ binh gồm một ngàn người này đã tiếp tục hành quân, mang theo rất nhiều lương thực từ Nam tước Thomas trước khi rời đi. Cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn, và nhiệm vụ của đội kỵ binh do Brand dẫn dắt vô cùng quan trọng.

“Kỹ sĩ Vàng ơi…” Nam tước Thomas thở dài; anh cảm thấy mình không thể theo kịp Nam tước Lane được nữa… Dưới trướng anh, thậm chí không có một Kỵ sĩ Bạc nào cả, trong khi đối phương đã có những người theo hầu là Kỹ sĩ Vàng.

……

Về phía nam của Vương Quốc, nếu chia đất nước thành mười phần bằng nhau theo hướng bắc-nam, thì ba phần ở cực nam là những vùng đất mà các quý tộc ở đó chưa từng bị quái vật xâm lược trực tiếp.

Lãnh địa của họ vẫn tương đối yên bình; tuy nhiên, để hỗ trợ những quý tộc ở phía bắc đang đối mặt trực tiếp với quái vật, họ cũng phải hy sinh rất nhiều tài sản và nhân lực.

Không còn cách nào khác… Nếu các quý tộc ở phía bắc không thể chống đỡ được, thì họ sẽ trở thành tuyến đầu tiên đối mặt với quái vật; vì vậy, dù không phải đối mặt với những khó khăn nghiêm trọng như ở tiền tuyến, nhưng các quý tộc ở phía nam cũng đang vô cùng lo lắng và căng thẳng.

“Quân đội của tôi đang tiến hành cuộc phản công chống lại đội quân quái vật ở phía bắc; lãnh địa của bạn hiện tại vẫn an toàn.”

Sự xuất hiện của Nam tước Lane đã giúp các quý tộc yên tâm hơn nhiều.

“Nam tước Lane, xin hãy nhất định tiêu diệt những con quái vật đáng ghét đó! Chúng dám xâm lược lãnh thổ của Vương quốc An Đà Lạp!”

Các quý tộc đều đầy phẫn nộ, trong khi Nam tước Lane chỉ mỉm cười.

“Tất nhiên… Đó là ý muốn của Nữ hoàng. Tôi đến đây với tư cách đại diện cho đế quốc, để giúp gia đình hoàng gia lấy lại quyền lực và vinh quang của họ.”

Nữ hoàng Letta đứng bên cạnh Nam tước Lane; chiều cao của hai ng

“Thậm chí, rất nhiều quý tộc còn bị người orc sát hại một cách tàn nhẫn.”

Lời nói của Lein khiến các quý tộc cảm thấy hoang mang và sợ hãi. Các quý tộc bị giết? Điều này thật nghiêm trọng.

“Nam tước Lein, ông nhất định phải đuổi những kẻ orc đáng ghét đó đi!”

Họ bắt đầu lo lắng, và Lein gật đầu một cách nghiêm túc.

“Đội quân Phán Quyết Ánh Sáng chính là để làm điều này mà đến đây.”

Đây là dinh thự của Gia tộc Bá tước Kideman. Vị lão bá tước này cũng tỏ ra lo lắng, nhưng sau đó, biểu cảm của ông dần trở nên do dự.

“Ngài bá tước có chuyện gì buồn lòng không?”

Bá tước Kideman nói với Lein:

“Vị Đức vua Adams đã đến.”

“Ồ?”

Lein ngạc nhiên, và ngay sau đó, các quý tộc đổ xô ra ngoài để đón tiếp vị vua mà họ đã chọn. Nhìn thấy đội quân yếu ớt của ông bá tước Morses, Lein không khỏi thầm nghĩ rằng ông ta thực sự không có quyền lực hay tài sản gì cả… Đến nỗi không thể tập hợp được một đội quân đủ mạnh sao?

Cũng đáng hiểu tại sao ông ta lại liên tục giao tiếp với Hoàng đế Đế quốc… Ông ta không cam lòng chấp nhận tình trạng hiện tại của mình.

“Kính chào Ngài vua!”

Các quý tộc cúi chào, trong khi Lein thì gọi người đó là “Đức vua”.

Nghe thấy lời gọi đó, Adams kiềm chế không nổi, nhưng giọng nói của ông vẫn lạnh lùng:

“Nam tước Lein, khi ông đến Vương Quốc, tại sao không đến gặp tôi trước?”

Lein bình tĩnh thực hiện nghi thức của một quý tộc:

“Kính chào Đức vua Adams, xin lỗi vì sự thiếu sót của tôi. Khi đến Vương Quốc, tôi đã thấy các quý tộc ở miền bắc đang bị người orc xâm lược; thậm chí, tôi còn chứng kiến nhiều quý tộc bị giết một cách tàn nhẫn.”

“Là một quý tộc, tôi không thể chấp nhận việc các đồng bào của mình phải chết một cách man rợ như vậy. Tôi đến đây thay mặt cho Đế quốc, và tất nhiên, tôi sẽ trả thù cho họ.”

“Họ thật sự quá đau khổ… Đức vua Adams, ngài chắc chắn không biết rằng Tử tước Hughes đã bị người orc lột sạch quần áo, treo lên móc sắt, và những con orc dữ tợn đã dùng dao xé nát thịt của ông ấy từng lát một… Dù bị đâm hàng trăm nhát, Hughes vẫn còn sống, nhưng máu trong những vết thương của ông ấy đã không còn chảy ra nữa.”

“Và còn bà Tử tước kia nữa… Ôi, tôi thật sự không muốn nhớ về những điều tàn nhẫn đã xảy ra trên đất Vương Quốc này.”

“Nếu đó là ngài, Đức vua tương lai của Vương quốc An Đà Lạp, người có trách nhiệm bảo vệ các quý tộc, chắc chắn ngài cũng sẽ không thể kiềm chế được lòng muốn trả thù.”

Laine kể một cách sinh động về cách những quý tộc đó bị giết chết, khiến cho những người quý tộc xung quanh đều trở nên phech tái mặt, Adam cũng vậy.

Nếu lúc đó anh ta vẫn ở trong thành phố hoàng gia, liệu có bị giết theo cách đó không?

“Tất nhiên tôi cũng sẽ trả thù cho Nam tước Hughes đáng thương đó, nhưng đó không phải là lý do để bạn không đến gặp tôi, không đến gặp Vua.”

Lúc này, mọi người quý tộc đều cảm thấy Adam hơi quá đáng rồi. Ngài Laine, Nam tước, đang bận rộn trả thù cho Nam tước Hughes mà, chẳng lẽ ngài không nghe nói rằng Hughes đã chết một cách thảm khốc sao? Còn phu nhân của Nam tước nữa… Ôi.

Bạn lại còn muốn thể hiện uy quyền của Vua, buộc ngài Laine phải đến gặp mình.

“Thưa Đại vương Adams, tôi đến đây thay mặt cho Đế quốc, tôi là đối tác của ngài. Nhưng sau khi chiến tranh bùng nổ, mọi chuyện đã nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi.”

“Theo ý muốn của Nữ hoàng, tôi buộc phải tiến hành cuộc tấn công vào lực lượng orc, dùng ánh sáng bất tử để đánh bại những kẻ thù man rợ đó.”

“Cô ấy ư?”

Cuối cùng, Adams cũng bùng nổ. Anh ta tức giận chỉ vào Nữ hoàng Leita, người vẫn đang say sưa trong những lời mô tả của Laine. Phải biết rằng trước đây bà ấy cũng từng rơi vào vùng chiến trường và suýt nữa bị orc bắt giữ.

Lúc này, bà ấy ngẩng đầu nhìn Adams, ánh mắt bà trông có vẻ mơ hồ.

“Một người phụ nữ thuộc gia tộc Leita như bà ấy, làm sao có thể được coi là Nữ hoàng thật sự được! Bà ấy dựa vào cái gì để ra lệnh cho các người!”

Adam tức giận la mắng. Điều anh ta quan tâm nhất chính là danh tính và quyền lực của Vua, nhưng bây giờ Laine lại dám nói rằng mình nhận được lệnh của Nữ hoàng.

“Nữ hoàng Leita đã có sự chứng kiến của Vua và tất cả các quý tộc, đã tiến hành nghi thức đăng quang. Nếu như vậy mà bà ấy không phải là Nữ hoàng, thì làm thế nào mới có thể trở thành Nữ hoàng được?”

Ánh mắt Laine trở nên mơ hồ, có vẻ như anh ta không hiểu rõ các quy tắc của Vương quốc.

“Chẳng lẽ, bà ấy phải tự mình tuyên bố mình là Nữ hoàng, sau đó mới được các quý tộc công nhận sao?”

Câu nói này rõ ràng đã chạm vào điểm yếu của Adams. Anh ta là Vua của Vương quốc, nhưng lại không có nghi thức đăng quang, không có sự tôn thờ của tất cả các quý tộc. Tất cả những gì Laine nói đều là những thứ mà anh ta không có.

“Tôi mới là Vua! Chỉ có mệnh lệnh của tôi mới có thể chỉ huy tất cả các quý tộc trong Vương quốc!”

Adam tức giận đến mức đỏ mặt, la mắng tất cả mọi người trước mặt mình.

“Tại sao các người lại nghe theo lệnh của bà ấy? Tôi mới là Vua!”

“Thưa Đại vương Adams…”

Bá tước Kidman,

Sau khi vua qua đời, Nữ hoàng có quyền và năng lực để ban hành lệnh cho các quý tộc; quyền lực của bà không hề thấp kém so với cha ngài, cựu vua Gaay An Đà Lạp.

Nữ hoàng nói rằng Hoàng tử Adams là người được vua nuôi dưỡng để kế vị, nhưng có vẻ như ngài hoàn toàn không biết một vị vua đích thực nên như thế nào.

Chẳng lẽ, người đó chính là Hernan mới là người thực sự được chọn làm người kế vị?

Mặt Adams trở nên tái nhợt; ông chưa từng được huấn luyện để trở thành một vị vua đúng nghĩa, và việc ông không trở thành một kẻ phù phiếm đã là điều may mắn rồi.

Lúc này, Bá tước Morses bước lên.

“Hoàng tử Adams chắc chắn là vị vua cao quý của Vương quốc An Đà Lạp, chắc chắn không thể là Hernan.”

“Quyền lực của Nữ hoàng tất nhiên là rất lớn, nhưng chính nhờ vào sự chứng kiến của bà mà Hoàng tử Adams xứng đáng trở thành vua của An Đà Lạp, phải không?”

“Đây là vị vua được các quý tộc và hoàng gia lựa chọn, chứ không phải là một con rối do giáo hội hay các linh mục đặt ra.”

Lời nói của Morses khiến các quý tộc cảm thấy yên tâm hơn nhiều; thật vậy, so với Adams trước mặt họ, họ không hề muốn McPherson ở xa xôi trở thành vua.

Nhìn thấy biểu hiện của Adams, họ cũng bắt đầu thấy thoải mái hơn.

Tại dinh thự của Kedman, sự xuất hiện của Vua Adams và Nữ hoàng Letta chắc chắn là điểm thu hút sự chú ý nhất, nhưng người nhanh chóng nói ra mục đích của mình lại là Ryan.

“Lần này tôi đến đây là vì cuộc chiến ở phía bắc.”

“Tôi cần sự hỗ trợ của tất cả các quý tộc trong vương quốc, để trả thù cho những quý tộc đã hy sinh, để giành lại những mảnh đất thuộc về vương quốc… và tất nhiên, cũng để Hoàng tử Adams có thể trở thành vua của những mảnh đất này.”

“Ý chí sáng suốt sẽ chứng minh vinh quang của chúng ta, nhưng để giành chiến thắng trong chiến tranh, tôi cần sự giúp đỡ của các quý tộc.”

“Các chiến binh ở tiền tuyến cần trang bị vũ khí; điều khiến tôi băn khoăn là tại sao Vương quốc An Đà Lạp lại không có nhiều vũ khí và áo giáp. Da con người không thể sánh kịp lớp da cứng như đá của loài orc.”

“Và còn có quần áo nữa; binh sĩ của chúng ta hoàn toàn không thể thay đổi những bộ quần áo bị rách nát và ướt sũng trong chiến đấu. Gần đây, đã có binh sĩ mắc phải bệnh tật… Sức mạnh chiến đấu vốn dĩ mạnh mẽ của họ lẽ ra nên được sử dụng trên chiến trường để tiêu diệt hàng ngàn con orc.”

“Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là thức ăn. Nếu binh sĩ không được ăn no, họ sẽ không có sức lực… Và sức mạnh của orc vốn dĩ đã mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Những binh sĩ không có sức lực đang phải đối mặt với những đợ

Chúng tôi đến đây thay mặt cho Đế quốc để giúp Đức Hoàng tử Adams giành lại thành phố và ngai vàng thuộc về mình, nhưng bây giờ chúng tôi thực sự gặp nhiều khó khăn.”

Adams im lặng; dù anh ta có ngu ngốc đến đâu cũng hiểu rằng những lời của Lane nói đều là sự thật. Nhưng bây giờ, anh ta chỉ là một “vua không quyền lực”, không thể điều khiển bất kỳ nguồn lực nào thuộc về Vương Quốc hay hoàng gia; tất cả đều nằm trong tay của McPherson ở Thành phố Giáo hội.

Nghĩ đến việc mình bị lép vế ở mọi phương diện, Adams lại một lần nữa không kiềm được cơn giận dữ vì bất lực.

“Các quý tộc sẽ chi trả mọi nhu cầu cần thiết,” Adams nói, rồi nhìn về phía các quý tộc. Điều khiến anh ta tức giận đến cực điểm là họ đều tránh ánh mắt của anh ta.

“Thưa Bệ hạ, lương thực, quần áo và vũ khí mà chúng tôi đã cung cấp đã nhiều lần rồi. Chúng tôi đã hy sinh quá nhiều thứ cho cuộc chiến tranh thánh của Giáo hội và cuộc chiến chống lại kẻ phản bội McReynolds, nhưng chúng tôi chưa nhận lại được bất cứ thứ gì; trong lãnh thổ của chúng tôi đã không còn nguồn lực dư thừa nào nữa.”

“Chúng tôi vẫn đang chờ đợi cuộc chiến kết thúc để nhận lại những thứ mà chúng tôi đã cung cấp.”

Các quý tộc cũng rất khó xử. Lúc này, Lane nhìn về phía Nữ hoàng Leota, và cuối cùng bà ấy đã lên tiếng:

“Quân đội của Đế quốc đến đây để giúp chúng ta chống lại lũ quái vật và Giáo hội từ phía nam. Dù gặp bao khó khăn, chúng ta cũng phải cung cấp đầy đủ những thứ cần thiết cho họ trong cuộc chiến này; đó là con đường duy nhất dẫn đến chiến thắng của chúng ta.”

Lời nói của Nữ hoàng khiến các quý tộc do dự, nhưng cuối cùng họ vẫn gật đầu đồng ý.

“Vậy thì chúng ta chỉ có thể chịu đói thôi… Hy vọng rằng Nam tước Lane sẽ sớm đuổi được lũ quái vật và Giáo hội ra khỏi Vương Quốc.”