Người được bầu chọn làm Hoàng đế thường xuất thân từ số những người này; còn những người thất bại trong cuộc bầu cử thì sau đó trở thành thành viên của hoàng gia.

Nếu phải phân biệt rõ ràng về mặt huyết thống, thì chỉ có con cái của Hoàng đế mới được coi là thuộc dòng chính thống; còn các công tước khác đều được xem là thuộc dòng phụ.

Chưa từng có trường hợp nào trong lịch sử Đế quốc Flora mà một công tước lại trở thành Hoàng đế.

Việc phá vỡ những quy tắc đã định sẵn chính là việc phá vỡ trật tự; ngay cả Nga công Lô Đức Ê, người đứng đầu trong việc này, cũng không thể loại bỏ được những rào cản đó.

Tất cả những gì Thủ đô Đế quốc làm chỉ là đề cử mà thôi; giống như việc Bá tước Clayton đề cử Nga công Lô Đức Ê, điều đó không mang lại bất kỳ ý nghĩa thực tế nào.

“Nga công Lô Đức Ê và Nga công Russell đều mong muốn Ngài trở thành Hoàng đế của Đế quốc; hai vị Nga công này đã bày tỏ ý kiến của mình, trong khi Nga công Meyers dường như đang liên lạc với các công tước khác; còn Nga công Freming thì chưa hành động gì cả… Dù ai trở thành Hoàng đế, ông ấy cũng sẽ là người thiệt thòi.” Nếu Nga công Freming liên tục giữ vai trò là người đứng đầu các Nga công, giới quý tộc sẽ không đồng ý đâu; ngược lại, nếu ông ấy ủng hộ phe của Freud, điều đó sẽ càng khiến cho Freud gặp nhiều khó khăn hơn.

Có thể nói, việc ông ấy không hành động gì cả chính là sự ủng hộ lớn nhất dành cho Freud.

“Nhưng điều này vẫn không hề dễ dàng.”

“Đa số các ý kiến trong hoàng gia vẫn muốn con trai của Đức Vua Columbus IV được đăng quang làm Hoàng đế; hầu hết giới quý tộc cũng đều nghĩ như vậy… Nhưng họ không hiểu rằng, vào lúc này, Đế quốc đang gặp nhiều khó khăn, và một đứa trẻ không thể cứu vãn được Đế quốc.”

“Ngài cần phải áp đặt quyền lực của mình lên tất cả những tiếng nói đó.”

Bá tước Clayton nói ra điều này. Ở phía bên kia Freud, có Bá tước Taiton – người đã nhanh chóng đến bên cạnh Freud. “Thông qua chiến tranh sao?”

Ánh mắt của Freud lấp lánh.

“Không… Chiến tranh không thể giải quyết tất cả mọi vấn đề; Ngài cần phải khiến toàn bộ Đế quốc tin tưởng vào mình.”

Sau khi nói xong, Bá tước Clayton nghĩ đến những lá thư của Bá tước Lane và Bá tước Sterling… Dựa vào những gì anh ta biết về Bá tước Sterling, những thủ đoạn xảo quyệt như vậy chắc chắn không thể đến từ người cha vợ của ông ta… Chỉ có thể là thằng bé Lane mà thôi…

“Việc xây dựng lâu đài của Công tước Carlos có thể được dừng lại.”

“Cho đến nay, Ngài vẫn chưa thực sự trở thành Công tước Carlos… Bởi vì Ngài vẫn chưa có lãnh địa, lâu đài riêng… Không có lá cờ hay

“Tất nhiên, điều này không phải là tuyệt đối; các quý tộc sẽ không vì những trò chơi ngôn từ như thế này mà nhượng bộ.”

“Vì vậy… cần có một điều gì đó mà tất cả các quý tộc đều công nhận, để ngăn chặn danh tính của Ngài, Hầu tước Carlos, khiến cho danh tính đó… ít nhất là về mặt danh nghĩa, trở nên vô hiệu.”

Bá tước Titan nhíu mày suy nghĩ, rồi bỗng nhiên nhìn vào Bá tước Clayton.

“Ngài muốn nói gì?”

“Vương Quốc Carlos…” Bá tước Clayton nói.

“Mảnh đất này thuộc về Vương Quốc Carlos, dù là nơi chúng ta đang đứng lúc này hay khu vực hỗn loạn ở phía nam.”

“Toàn bộ đế chế đã tiêu diệt Vương Quốc Carlos, nhưng hôm nay, chúng ta cần giúp Vương Quốc Carlos tái thiết đất nước.”

“Như vậy, danh tính Hầu tước Carlos sẽ không thể sánh kịp với danh hiệu Vua Carlos; danh tính của Ngài sẽ trở nên khó xử.”

“Khó xử… cũng coi như là một điều tốt.”

“Còn có thể làm như vậy sao?”

“Tất nhiên, mảnh đất này không thể được trả lại cho Vương Quốc Carlos; dù sao chúng ta cũng sắp bắt đầu cuộc chiến rồi. Tỉnh Carlos chính là tiền tuyến của toàn bộ đế chế; nếu không có nơi này, chúng ta sẽ không thể tấn công Giáo phái Bình Minh.”

Đây là đất đai cũ của Vương Quốc Carlos. Nơi đây từng là một nửa lãnh thổ của Vương Quốc Carlos, nhưng sau cái chết của vị vua rể thông minh kia, cùng với sự can thiệp của đế chế và giáo hoàng, các quý tộc của Carlos luôn sống trong tình trạng hỗn loạn và không ai cai quản họ.

Nơi đây liên tục xảy ra nội chiến và chiến tranh.

Eckdar; Carlos, người từng là thái tử kế vị, bây giờ ông ta chẳng còn gì cả, chỉ còn lại một vài quý tộc trung thành với mình, vẫn tuân theo ý chí của ông ta.

“Thưa ông Foster, ông nói thật sao? Hoàng đế của đế chế lại chết rồi ư?” Eckdar nói với vẻ hoảng sợ; việc Hoàng đế của đế chế lại chết một cách dễ dàng như vậy khiến ông ta cảm thấy lo lắng; với tư cách là một vị vua, làm sao ông ta có thể không cảm thấy lo ngại?

“Vâng, Thưa Hoàng gia, chúng tôi không nghe nhầm đâu; phản ứng của đế chế cũng rất bất thường, vì vậy rất có thể Hoàng đế đã qua đời.”

“Chiến tranh… sẽ bùng nổ chứ?”

Trên cằm Eckdar đã xuất hiện nhiều râu hơn; ông ta cũng trưởng thành hơn nhiều. Lúc này, ông ta nói với vẻ lo lắng; ông vẫn nhớ rõ cuộc chiến giữa đế chế và giáo hoàng trước đây; họ, những người ở giữa hai phe đó, đã không thể làm gì được trước bất kỳ quân đội nào.

“Chiến tranh chắc chắn sẽ bùng nổ, Thưa Hoàng gia… Có lẽ chúng ta… nên cân nhắc việc bảo toàn sức mạnh của mình.”

“Foster, với tư cách là một nam tước, thật khó để ông có thể đưa ra lời khuyên này… Cha của ông đã tự sát vì Vương quốc Carlos; lòng trung thành của ông càng thêm vững chắc từ đó, nhưng lòng trung thành không thể thay đổi kết cục. Ông hiểu rõ rằng giữa Đế quốc và Giáo hoàng triều, những người như họ rất dễ bị tiêu diệt.”

“Chạy trốn sao? Trở thành những quý tộc lang thang ư… Thật là nực cười.”

Eckdar nắm chặt nắm tay mình; thân thể anh ta giờ đã mạnh mẽ hơn nhiều, không còn là vẻ thanh tú như khi còn là thái tử nữa.

Họ không còn lựa chọn nào khác nữa… Nơi này sớm muộn gì cũng sẽ trở thành đống đổ nát sau chiến tranh.

Đúng lúc hai người đang trò chuyện, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào; ngay cả họ cũng nghe thấy tiếng móng ngựa đập trên mặt đất.

“Chúng ta không có đủ ngựa để đi.”

Foster mở cửa sổ và nhìn thấy đội quân hùng vĩ đang đứng trong lãnh địa của mình, cùng với lá cờ biểu tượng cho “Bông hoa thiên đường”.

“Thưa Ngài, đây là binh lính của Đế quốc.”

Những hiệp sĩ dừng ngựa lại, đứng ngay trên quảng trường lâu đài của nam tước mà không ai xuống ngựa hay mở mặt nạ. Cái chết của Hoàng đế khiến các hiệp sĩ của Đế quốc Flora cảm thấy xấu hổ; họ thậm chí mong muốn ngay lập tức lao vào dãy núi thiêng liêng của Giáo hoàng triều, chặt đầu Giáo hoàng Solarien.

“Tôi là chủ nhân của mảnh đất này… Tại sao các người lại tự ý xuất hiện trên lãnh địa của tôi mà không được phép?”

Foster bước ra ngoài, tay đặt trên chuôi kiếm, nói với giọng nghiêm túc:

Vẻ ngoài của những hiệp sĩ này khiến ông cảm thấy sợ hãi một cách bản năng.

“Chúng tôi đến đây thay mặt cho Quân đoàn thứ hai của Đế quốc.”

Một hiệp sĩ giơ tay lên, chỉ vào huy hiệu trên ngực mình – đó là vật phẩm do Hoàng đế Columbus IV ban tặng.

“Chúng tôi mời Thái tử Eckdar, Vương quốc Carlos, đến Đế quốc.”

“Hoàng đế không có mặt ở đây… Các người đã đến nhầm nơi rồi.”

Hiệp sĩ đó lấy ra một tờ giấy da cừu.

“Đây là chữ ký của ba mươi sáu quý tộc; họ nói rằng Thái tử Eckdar đang ở đây… Chúng tôi không có ý xấu.”

Khi bằng chứng được đưa ra, Foster cắn răng, nắm chặt chuôi kiếm… Ông không thể để việc này xảy ra.

Eckdar, Vương quốc Carlos… Là vua của họ… Làm sao có thể để họ bị các hiệp sĩ của Đế quốc mang đi ngay trước mắt mình chứ? Những quý tộc kia đang làm gì vậy? Họ đã không còn trung thành nữa sao? Họ định phản bội sao?

Đúng lúc Foster đang do dự, bên ngoài lại vang lên tiếng ồn ào mới… Bên ngoài lâu đài, những hiệ

“Chúng tôi nhận lệnh từ Đức Giáo hoàng Thánh thiện, phải giúp đỡ Ekdar và Hoàng tử Carlos khôi phục vinh quang cho Vương Quốc của ngài!”

Nghe những lời này, Foster cảm thấy vô cùng kinh ngạc; trong khi đó, những hiệp sĩ của Đế quốc đã lặng lẽ rẽ ngựa, ánh mắt họ dưới chiếc mặt nạ bọc thép tràn ngập sự giận dữ và hận thù. Những thanh kiếm sắc bén đã được rút ra, ánh sáng lạnh lẽo của chúng tượng trưng cho quyền lực chiến tranh mà Đế quốc đã nắm giữ suốt hàng trăm năm qua. “Tôi sẽ tuân theo đạo đức của hiệp sĩ, tôi sẽ dâng hiến máu của mình cho vua chúa của mình, tôi sẽ phục vụ Đế quốc bằng lòng trung thành… Vì Đế quốc Flora!”

Sau những lời thì thầm, các hiệp sĩ liền phi ngựa lao về phía trước.

“Giết chúng đi!!”

Những hiệp sĩ đang trong cơn cuồng nộ; một số thậm chí còn nuốt ngay thuốc ma thuật, toàn thân họ tỏa ra sức mạnh kinh hoàng và lao về phía đội quân của Giáo phái Bình Minh. “Để quên cái hiệp ước với Vương quốc Namt đi… Chúng ta phải trả thù cho Hoàng đế Đế quốc!!”

“Giết chúng đi!”

“Đừng bắt sống ai!”

Dòng người hung hãn ấy lao thẳng về phía đội quân của Giáo phái Bình Minh. Tốc độ của họ quá nhanh; những hiệp sĩ của Giáo phái Bình Minh không kịp chuẩn bị, và do sự bất ngờ, đội hình của họ bị phá vỡ.

“Giết!!”

Cuộc chiến này mang tính chất man rợ và tàn bạo; cả hai bên đều không hề nghĩ đến việc rút lui.

Một bên có niềm tin sâu sắc vào đức tin của mình; vinh quang của bình minh không cho phép họ lùi bước. Bên kia thì mang theo ngọn lửa giận dữ mãnh liệt, những hiệp sĩ muốn trả thù sẽ làm theo tất cả những gì họ trung thành.

Cuối cùng, các hiệp sĩ của Đế quốc vẫn giành được lợi thế. Một đợt tấn công mạnh mẽ khiến đội quân của Giáo phái Bình Minh thiệt hại nặng nề; áo giáp kim loại bị xé nát, những thanh kiếm sắc bén cũng bị hỏng hóc; máu tươi chảy tràn khắp mặt đất; ngựa chiến gào thét rồi ngã xuống… Từ khoảnh khắc bắt đầu trận chiến, chỉ có một bên duy nhất còn có thể đứng vững.

“Vì Hoàng đế Đế quốc!”

Cầm chặt lưỡi kiếm, hiệp sĩ ấy giơ cao thanh kiếm và đâm xuống phía dưới; lưỡi kiếm xuyên qua chiếc mặt nạ bọc thép, và hiệp sĩ của Giáo phái Bình Minh đang vùng vẫy dưới đất cũng không còn thể cử động được nữa.

Đẫm trong máu, hiệp sĩ nhìn quanh mình; ban đầu họ có tổng cộng một trăm người, nhưng lúc này chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi người còn sống. Nâng cao lá cờ và biểu tượng của Đế quốc, hiệp sĩ ấy tiến đến trước m

“Hoàng tử Carlos đã rời khỏi đây để đến Đế quốc.” Ekdar bước ra ngoài, và đội quân đang trong tình trạng suy yếu ấy lặng lẽ tiến về hướng tỉnh Carlos.

Khi đến doanh trại, tin tức về cuộc giao tranh được báo cáo ngay lập tức. Bá tước Clayton, với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn về phía nam.

Mặc dù Thủ đô Đế quốc không có bất kỳ bằng chứng nào chỉ ra rằng Giáo phái Bình Minh là thủ phạm, nhưng hành động nhanh chóng của giáo phái khiến bá tước Clayton nghĩ rằng sự việc này chắc chắn có liên quan đến họ.

“Atlax.”

“Tổng tư lệnh.”

Atlax bước ra từ hàng ngũ các tướng lĩnh.

“Hãy dẫn dắt mười ngàn binh sĩ của Trung đoàn 1 đóng quân ở Thung lũng Sương mù phía tây Vương quốc Namt, để chống lại đội quân của Giáo phái Bình Minh.”

“Tuân lệnh.”

Quân đội bắt đầu di chuyển với tiếng ầm ĩ. Trong khi đó, ở một nơi khác, Ekdar và Carlos đang ngồi trên một chiếc xe ngựa ma thuật lộng lẫy, lao về phía nơi Frloyd đang ở.

“Thưa ngài.”

Frloyd nắm lấy cánh tay của Ekdar và đưa anh ta đến vị trí cao nhất.

“Vương quốc Carlos là một trong chín vương quốc được toàn bộ lục địa Norris công nhận. Dòng máu của ngài khiến ngài sinh ra đã mang trong mình quyền lực của một vị vua; ngài là người duy nhất có quyền thừa kế.”

“Ngay cả khi các quý tộc xung quanh ngài không còn trung thành nữa, ngài vẫn là vua của Vương quốc Carlos.”

“Điều này, ngay cả Đế quốc cũng không thể phủ nhận.”

Sau khi nói xong, Frloyd nhìn chăm chú vào Ekdar, muốn xem liệu anh ta có thực sự đủ sức gánh vác trách nhiệm của một vị vua hay không.

“Đế quốc sẽ hỗ trợ ngài, để khôi phục danh tính của Vương quốc Carlos… Và ngài, Ekdar… sẽ trở thành vua của Vương quốc Carlos.” Ekdar nhìn Frloyd với vẻ hoang mang, không hiểu họ thực sự muốn gì.

Bản năng của anh ta cho thấy đây là một âm mưu.

Nhưng… nhưng…

Vua…

Vua Carlos……

Tên gọi đó khiến anh ta quên đi mọi thứ; hơi thở anh ta trở nên gấp gáp, anh ta siết chặt cánh tay của Frloyd… Rồi anh ta mới ngạc nhiên nhận ra rằng dưới bộ áo quý tộc của Frloyd, lại là lớp áo giáp chắc chắn.

“Thưa Ekdal, ngài có chấp nhận sự hỗ trợ của Đế quốc, chấp nhận lòng tốt của tôi không?”

Frloyd nhìn Ekdar… Bây giờ, đến lượt ngài phải đưa ra quyết định rồi.

“Tôi… tôi sẵn lòng.”

“

  EckĐà Nhĩ ngơ ngác nói ra hai từ “vua”, và những suy nghĩ trong đầu anh ta hoàn toàn trở nên hỗn loạn; anh ta đã quên mất tất cả… Nếu có thể trở thành vua Carlos…

  Thì anh ta sẽ thực sự hoàn thành ước mơ của mình, và cha anh ta chắc chắn cũng sẽ rất hài lòng phải không?

  Nghe thấy câu trả lời này, Freud cũng thở phào nhẹ nhõm và gọi lên:

  “Đức bá tước Titan.”

  “Thưa Ngài.”

  Đức bá tước Titan bước ra và chào hỏi.

  “Tôi cần ngài điều động quân đội đến vùng đất cũ phía nam của Carlos, để trấn áp tất cả những quý tộc không tuân theo ý muốn của Hoàng đế Carlos. Nếu họ không sẵn lòng trung thành với người mà họ lẽ ra phải trung thành… thì tôi cho phép máu được đổ.”

  “Theo lệnh của Ngài, đội kỵ binh Rồng Đỏ sẽ dâng hiến mạng sống để bảo vệ ý muốn của Ngài, và giúp Hoàng đế Carlos lấy lại Vương Quốc của mình.” Đức bá tước Titan cúi chào, sau đó cũng cúi chào EckĐà Nhĩ và nói tiếp:

  “Thưa Ngài, quân đội của tôi sẽ giúp Ngài trấn áp tất cả những kẻ phản bội trên vùng đất đó trong vòng mười ngày.”

  “Vương Quốc của Ngài sẽ đặt chiếc vương miện lên đầu Ngài.”

  Thủ đô Đế quốc…

  Việc phong tỏa giờ đây đã không còn ý nghĩa nữa; đội kỵ sĩ Đền thờ đã bắt đầu tập trung, và họ cũng sẽ tham gia vào cuộc chiến này. Từ khắp mọi nơi, các bức thư từ các quý tộc đang được gửi đến, chỉ trích cách các quý tộc ở đây bảo vệ Hoàng đế, và hỏi xem họ nên làm gì tiếp theo.

  Laine nhận được những bức thư đầy lo lắng từ các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió, đồng thời cũng biết về kế hoạch của Freud ở phía nam.

  Tất nhiên, anh ta cũng ủng hộ Freud; cha anh ta có thể được coi là một trong những Đại quý tộc đầu tiên ủng hộ Freud, cùng với Đức bá tước Titan… Vì vậy, thái độ của các quý tộc thuộc phe công tước Rodriguez đối với anh ta cũng trở nên tốt đẹp hơn nhiều.

  Nhưng Laine lại cau mày khi đọc bức thư từ phía nam:

  “Mười ngày à? Quá muộn rồi…”

  Nói xong, Laine vứt bỏ những thứ đang cầm trên tay, cởi bỏ chiếc áo nam tước và lộ ra bộ áo giáp màu đỏ rực.

  Ở vùng Bắc Biên, áo giáp màu trắng thật sự không thích hợp để sử dụng.

  Bộ áo giáp này đến từ dinh thự của Đức bá tước Clayton.

  Trong buổi họp của Hội đồng Các bậc trưởng lão, Laine bước vào trong tình trạng mặc áo giáp và cầm thanh kiếm; các quý tộc đều hoảng sợ—b

“Các ngài quý ông.”

Laine bắt đầu nói, và các công tước cũng dừng lại để nhìn về phía anh.

“Tôi không biết việc mình ở lại đây còn có ý nghĩa gì nữa… Cái chết của Hoàng đế Columbus IV là nỗi đau mà tôi không thể chịu đựng được. Tôi sẽ đi đến vùng đất phía nam, giúp Quân đoàn thứ hai của Đế quốc huấn luyện binh sĩ, chuẩn bị cho những cuộc chiến sắp tới.”

“Tôi sẽ đảm bảo rằng Giáo phái Bình Minh sẽ không thể nhanh hơn Đế quốc trong việc chiếm giữ những tuyến đường chiến lược quan trọng đó.”

Sau khi nói xong, Laine cúi chào bốn vị công tước ngồi ở giữa cùng với các bậc lão thành khác; anh cần sự chấp thuận của họ.

Đúng vậy… Lần nữa, các bậc lão thành của Hội đồng Nguyên lão lại trở nên quan trọng, bởi theo quy định, khi Hoàng đế vắng mặt, quyền lực sẽ thuộc về họ.

Bốn vị công tước kia tự nhiên cũng là thành viên của Hội đồng Nguyên lão.

“Chỉ đơn giản là huấn luyện binh sĩ và đảm bảo lợi thế chiến lược cho Đế quốc sao?” Công tước Meyers hỏi Laine. Ông ta hoàn toàn không tin vào lời này; ông ta biết rõ những gì Floyd đang âm mưu.

“Vâng, thưa công tước.”

“Làm thế nào bạn có thể đảm bảo điều đó?”

“Trong suốt những cuộc chiến, Laine chưa bao giờ thất bại.”

Lời nói của Laine đã làm im bặt mọi nghi ngờ; những người quý tộc xung quanh muốn phản bác, nhưng không biết phải nói gì. “Ngôi sao mới của Đế quốc, Laine… Nam tước Clayton, Đế quốc tin tưởng vào bạn.” Công tước Russell nói với nụ cười, bày tỏ sự ủng hộ.

Công tước Lô Đức Ê cũng gật đầu đồng ý; với sự ủng hộ của hai vị công tước này, công tước Freming tiếp tục giữ im lặng… Vậy thì, không gì có thể ngăn cản anh nữa.

Rời khỏi Hội đồng Nguyên lão, bên ngoài Thủ đô Đế quốc, con rồng khổng lồ phun ra tiếng gầm ầm ĩ, làm tan biến những đám mây; thân hình to lớn của nó lao xuống mặt đất, khiến biết bao người kinh ngạc… Danh hiệu “Rồng Kỵ Sĩ” một lần nữa vang dội khắp nơi.

“Hãy đi về phía nam.”