Mỗi mùa đông, các hội thương lớn ở tỉnh Bắc Phong đều chỉ tiến hành mua hàng chứ không bán hàng. Những mặt hàng thu được vào mùa đông sẽ được mang về phía nam để bán vào mùa xuân năm sau, nhờ đó họ kiếm được khoản lợi nhuận khổng lồ từ sự chênh lệch giá cả.

Mặc dù các hội thương hoạt động theo ý muốn của mình, nhưng ở tỉnh Bắc Phong, hầu như không ai dám xúc phạm họ; ngay cả các quý tộc cũng không muốn vì chuyện này mà gây ra sự ghét bỏ từ những người có địa vị cao hơn.

……

Trước cuộc chiến tranh giữa các thần linh và các vũ trụ khác nhau, các hội thương vẫn còn là những tổ chức tương đối nhỏ bé. Chúng có thể trở nên quan trọng đến mức các quý tộc cũng phải chú ý đến chúng, và điều đó là do cuộc chiến tranh.

Sau khi cuộc chiến kết thúc, miền bắc lục địa bị phủ kín bởi tuyết bão; vô số quý tộc đã di cư về phía nam để tránh hiểm họa. Khi quá nhiều quý tộc tập trung lại ở một khu vực có khí hậu ấm áp, việc xảy ra xung đột là điều không thể tránh khỏi.

Ngoài ra, chất lượng của các cuộc chiến cũng được nâng cao nhờ sự xuất hiện của các đội quân siêu nhiên, khiến quy mô và tính khốc liệt của chúng vượt xa so với trước đây. Chính trong giai đoạn đó, các hội thương bắt đầu trỗi dậy; chúng đi theo các đội quân tham gia chiến tranh, và nếu họ giành được chiến thắng, phần lớn chiến lợi phẩm sẽ được giao cho các hội thương để buôn bán.

Khi các hội thương trở nên gắn bó mật thiết với chiến tranh, việc chúng không quan trọng nữa là điều không thể xảy ra. Tất nhiên, luôn có quý tộc đứng sau lưng mỗi hội thương. Càng là những hội thương mạnh mẽ, thì đằng sau chúng càng là những quý tộc quyền lực; chỉ có quý tộc mới có thể bảo vệ những lợi ích khổng lồ đó. Nếu không, chỉ riêng các loại thuế quan trong các lãnh địa cũng đủ để khiến các hội thương phá sản.

Hội thương mạnh mẽ nhất của Đế quốc Lor chắc chắn là hội thương trực thuộc hoàng gia, nhưng nó không được gọi là Hội thương Hoàng gia mà được gọi là Hội thương Đế quốc. Bởi vì lợi nhuận lớn nhất của hội thương này đến từ các giao dịch với các vương quốc và lãnh địa quý tộc nằm ngoài Đế quốc Lor. Những người đầu tư vào hội thương này không chỉ có hoàng gia; họ chỉ chiếm tỷ lệ đa số trong số những người đầu tư.

Chi nhánh của Hội thương Đế quốc tại Thành phố Líng Độ cũng rất lộng lẫy, xa hoa hơn cả tài sản của một số hiệp sĩ khai phá ở thành phố đó. Tất nhiên, họ không dám tỏ ra giàu có hơn cả các nam tước; ngược lại, các nam tước cũng không muốn mất mặt khi so sánh với các hội thương.

“Chào mừng quý khách đến với Hộ

Ánh mắt người hầu gái tối đi, nhưng cô vẫn vội vàng đi gọi quản gia.

——

“Tôi là tiểu nhân Chandler, xin chào Nam tước Lane.”

Một người đàn ông trung niên bụng phệ bước đến trước mặt Lane, khuôn mặt đầy sự nịnh hót.

“Tôi có một số hàng hóa, xin ngài xem giá trị của chúng là bao nhiêu.”

Nói xong, Lane ra lệnh cho binh sĩ đưa chiếc thảm da gấu mà Nam tước Hutton rất yêu thích ra. Chỉ trong chốc lát, ánh mắt Chandler đã lấp lánh vì ham muốn.

Là một thương nhân, anh ta lập tức nhận ra giá trị của vật phẩm này. Những bà quý tộc ở miền nam chắc chắn sẽ sẵn lòng trả bất kỳ giá nào để sở hữu nó và khoe khoang trong giới thượng lưu.

Nhưng mức giá mà Chandler đề xuất khiến Lane nhíu mày.

“Ba trăm vàng, Nam tước Lane, tôi sẵn lòng trả ba trăm vàng để mua chiếc thảm da gấu này.”

Lane không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Chandler cho đến khi người thương nhân kia cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt anh.

“Nam tước, có điều gì không ổn không?”

Chandler vẫn còn tự tin, bởi nếu Ngân hàng Thương mại Đế quốc phải cúi đầu trước mỗi nam tước, thì làm sao họ có thể kinh doanh được?

“Hãy để tôi đoán xem, Tử tước Myers, mỗi năm ông ta chắc chắn phải trả một số tiền lớn cho các ngài phải không?”

Lane nhìn Chandler và nói một cách bình tĩnh.

Mức giá này không chỉ quá thấp, mà ngay cả so với giá mua thông thường cũng thấp hơn nhiều.

Chandler cười và nói một cách lừa đảo: “Tử tước đã miễn trừ thuế cho Ngân hàng Thương mại Đế quốc tại quận Lingdu, và như một sự đền đáp, chi nhánh Ngân hàng Thương mại Đế quốc tại quận Lingdu sẽ trả cho Tử tước mười nghìn vàng mỗi năm.” Vậy đây chính là lý do tại sao ngay sau khi anh ta rời đi, Ngân hàng Thương mại Đế quốc đã biết được tin tức về việc quái vật từ phía nam đang tiến về phía này, và sau đó bắt đầu hạ giá các loại hàng hóa?

Lane quay lưng bỏ đi, trong khi Chandler thì càng thêm lo lắng. Chiếc thảm da gấu này, ngay cả khi mua với mức giá cao hơn, cũng vẫn có thể bán được với mức giá gấp ba đến năm lần ở miền nam.

“Nam tước Lane, chúng tôi sẵn lòng trả sáu trăm vàng… Không, bảy trăm vàng để mua chiếc thảm da gấu này.”

“Không bán nữa.”

Lane không quay đầu lại, và Chandler tự nhiên không dám cản trở một quý tộc một cách công khai.

Quay người, Lane bước vào phía đối diện của Ngân hàng Thương mại Đế quốc – Công ty Thương mại Hoa Hồng Lưỡi Dao.

“Chào mừng Quý khách đến với Công ty Thương mại Hoa Hồng Lưỡi Dao,” một người phụ nữ mỉm cười chào đón Lane. Trên ngực cô ấy, có hình ảnh một bông hoa hồng gai quấn quanh một thanh kiếm sắc bén.

Đó chính là huy hiệu của gia tộc Hoa Hồng L

“Những thứ này, các người định bán với giá bao nhiêu?”

Laine ra lệnh cho binh sĩ đưa tất cả hàng hóa ra ngoài; ông tin rằng, khi nhìn thấy Hội Thương mại Hoa Hồng Lưỡi Dao của mình xuất hiện từ phía Đế quốc kia, chắc chắn không ai dám làm gì sai trái cả.

Nữ quản lý tên Y Lệ Na đã gọi vài thương nhân đến, và chỉ trong vòng hai ba phút, họ đã đưa ra một con số cho Laine.

“Thưa ngài Laine, Hội Thương mại của chúng tôi sẵn lòng mua lại tất cả hàng hóa này với giá sáu nghìn đồng vàng.”

Chỉ trong vòng hai ba phút, hội thương mại này đã biết được tên của Laine.

Nụ cười của Y Lệ Na thật quyến rũ; dưới ánh sáng của những đồng vàng, ngay cả Laine cũng không khỏi bị cuốn hút.

Tuy nhiên, ông vẫn giữ được sự bình tĩnh. Theo ước tính của mình, di sản thuộc về Tử tước Witman này nên có giá khoảng bốn nghìn năm trăm đến năm nghìn đồng vàng; mức giá mà Hội Thương mại Hoa Hồng Lưỡi Dao đưa ra cao hơn nhiều so với dự đoán của ông.

Ông nhìn người phụ nữ trước mặt mình với vẻ tò mò.

“Các người luôn làm ăn theo cách này sao?”

“Tất nhiên là không. Nếu ngài Tử tước đến vào thời điểm khác, chúng tôi chỉ có thể đưa ra mức giá bốn nghìn hai trăm đồng vàng mà thôi.”

“Sự chênh lệch về giá này là do một yêu cầu… hoặc nói cách khác, là một thỏa thuận đặc biệt với ngài Tử tước.”

“Ồ? Hãy nói xem.”

“Cách đây không lâu, Hội Thương mại Đế quốc đã thực hiện một thỏa thuận với Tử tước Kendera: họ mua lại một trăm bộ áo giáp và ba trăm thanh kiếm với giá một nghìn tám trăm đồng vàng, đồng thời ký kết hợp đồng mua ba mươi nghìn cân lương thực trong vòng nửa tháng.”

“Tôi đoán ngài Laine hẳn đã biết lý do đằng sau điều này…”

Nói xong, Y Lệ Na tiến lại gần hơn Laine; hương thơm nhẹ nhàng từ chiếc nến khiến không khí trở nên thoải mái.

“Một nghìn tám trăm đồng vàng để mua thông tin… Các người thật sự rất hào phóng.”

Laine không hề e ngại sự táo bạo của người phụ nữ này; ông nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

“Tuy nhiên, tôi đã hứa với Tử tước Myers rằng sẽ không tiết lộ thông tin này với bất kỳ ai khác.”

Y Lệ Na cười.

“Thật đúng là ngài Laine – người đã biến Vùng đất Băng giá thành một lãnh địa thịnh vượng… Quả thật là khác biệt.”

“Vậy thì, sáu nghìn đồng vàng… Thỏa thuận thành công!”

Dù Laine không nói gì thêm, nhưng Y Lệ Na đã hiểu hết mọi thứ.

Hội Thương mại Hoa Hồng Lưỡi Dao không cần biết toàn bộ sự thật; những gì Laine nói đã đủ để họ hiểu rằng việc làm theo hành động của Hội Thương mại Đế quốc chắc