Đối với Solarien mà nói, đây là một điều rất khó hiểu.

Giáo phái Bình Minh chắc chắn không bao giờ muốn cho Hylord chết; thậm chí nếu có thể, họ sẽ sẵn lòng kéo dài cuộc sống của người đó.

Tại Đế quốc cũng vậy; họ hoàn toàn không ngờ rằng Hylord có thể bị giết. Sự “tin tưởng” lẫn nhau giữa hai bên đã đạt đến mức mà việc Hylord ở bên cạnh họ không cần đến sức mạnh siêu nhiên nào cả.

Nhưng Hylord vẫn đã chết, và cái chết của ông ta do những kẻ sát thủ đen tăm gây ra.

Dù là Đế quốc hay Giáo phái Bình Minh, cả hai đều không tranh cãi gì về kết quả cuối cùng… Vậy thì… ai là người đã đưa ra lệnh đó?

Theo quan điểm của Solarien, chắc chắn chỉ có các thành viên trong giáo phận của Giáo phái Bình Minh mới làm được điều này.

Vì vậy, trong ngôi nhà thờ cao quý này, nơi ánh sáng vĩnh cửu chiếu rọi xuống mọi nơi, ông ta đã lên tiếng buộc tội một cách lạnh lùng.

Sự việc này khiến Giáo phái Bình Minh trở nên bị động, bởi vì nó đã khiến Đế quốc trở nên đoàn kết hơn.

Trước những câu hỏi của Giáo hoàng, các thành viên trong giáo phận đều nhìn nhau, mỗi người đều có thể là nghi phạm… Nhưng không ai biết chính xác là ai đã đưa ra lệnh đó.

Solarien nhìn những người này và cũng không thể hiểu được tại sao, kể từ khi ông ta trở về sau chuyến đi vào vực sâu để chuộc lỗi, Giáo phái Bình Minh lại trở nên rối ren; rất nhiều thành viên trong giáo phận không tin tưởng vào ông ta nữa, và ngay cả ông ta – vị Giáo hoàng này – cũng không thể kiểm soát hết mọi việc.

“Lực lượng kỵ binh gồm các quý tộc của Đế quốc đang tiến về phía chúng ta… Đế quốc không công khai vi phạm Hiệp ước của Vương quốc Namt, và chúng ta cũng không thể là người đầu tiên làm điều đó.”

“Tuy nhiên… Giáo phái chỉ có mười đội quân; những người còn lại chỉ là những tín đồ của Đấng Vĩ Đại mà thôi… Họ không phải là binh sĩ, mà là những người tin tưởng vào Chúa.”

……

Quyền lực thống trị thế giới này nằm trong tay Giáo phái Bình Minh và Đế quốc; họ nắm giữ quyền quyết định cuối cùng về mọi việc… Vì vậy, dù Hiệp ước của Vương quốc Namt có bị vi phạm hay không…

Dù sao thì cũng không ai thừa nhận điều đó.

Tình hình trên lục địa Norris lại một lần nữa trở nên căng thẳng do những biến động của Đế quốc… Và trước tình hình lớn lao này, những người sợ hãi nhất chắc chắn là các vương quốc và các gia tộc quý tộc.

Vương quốc Thiết Đại Bàng…

Nơi này đã phản bội Giáo phái Bình Minh; trong vòng chỉ một năm ngắn ngủi, Vương quốc Thiết Đại Bàng đã giết chết rất nhiều thành viên trong giáo phận, tuyên bố rõ ràng rằng họ không còn liên kết gì v

Vào thời điểm bắt đầu sự phản bội đó, rất nhiều quý tộc đã công khai lên án hành động của vua, đặt câu hỏi về lý do khiến ông ta nổi dậy chống lại Vương Quốc Thiết Đại Bàng. Họ còn ủng hộ một hoàng tử thuộc gia tộc Ha Kang để thành lập một hệ thống chính trị mới, nhằm đối đầu với vua Thiết Đại Bàng – người đã tuyên bố Giáo phái Bình Minh là bất công.

Do hoàng gia tiến hành cuộc tàn sát hàng loạt các giáo sĩ và tín đồ, phe này nhanh chóng trở nên mạnh mẽ, và với sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Giáo phái Bình Minh, họ suýt nữa đã chiếm được kinh đô của Vương Quốc Thiết Đại Bàng.

Tuy nhiên, sau đó xảy ra một vụ bê bối liên quan đến giáo hoàng. Như người ta thường nói, “thành hay bại đều xuất phát từ niềm tin”. Phe ủng hộ Giáo phái Bình Minh trong Vương Quốc Thiết Đại Bàng nhanh chóng sụp đổ, và hoàng gia đã tận dụng cơ hội này để giết chết vị hoàng tử đó cùng với rất nhiều quý tộc, từ đó tạo nền tảng cho sự ổn định trong nước trong thời gian sau đó.

Nhưng khi giáo hoàng trở về và lấy lại quyền lực, tình hình bên trong Vương Quốc Thiết Đại Bàng lại một lần nữa trở nên bất ổn. Những quý tộc thất bại và những thành viên hoàng gia vẫn tin tưởng vào Giáo phái Bình Minh đã một lần nữa liên lạc với Thánh Sơn.

Cuối cùng, nguyên nhân vẫn nằm ở sự mất cân bằng giữa áp bức và lợi ích.

Tại sao Vương Quốc Thiết Đại Bàng lại đứng cùng phe Giáo phái Bình Minh, đầu quay về vòng tay của Đế quốc? Tại sao những quý tộc đó lại sẵn sàng chiến đấu đến cùng vì niềm tin vào Giáo phái Bình Minh và vì vua?

Quyền lực trên mảnh đất này chưa bao giờ được phân bổ một cách công bằng.

Bây giờ, với những động thái lớn của Đế quốc, mọi phe phái bên trong Vương Quốc Thiết Đại Bàng đều đang rục rỉ chuẩn bị hành động. Điều quan trọng là, có những người đã trở thành người hỗ trợ cho từng phe phái đó.

Nam tước Goffman chính là người được Giáo phái Bình Minh chọn làm đại diện cho Vương quốc Namt.

Thánh Sơn buộc phải lựa chọn các quý tộc, bởi vì trong hơn một năm hỗn loạn trước đó, hoàng gia và các quý tộc của Vương Quốc Thiết Đại Bàng đã tiến hành cuộc tàn sát khốc liệt; trên mảnh đất này, không còn lại một nhà thờ nào nguyên vẹn hay một hệ thống giáo sĩ nào hoạt động bình thường nữa. Những người chạy trốn thì đã đi xa, những người chết thì đã qua đời; chỉ còn lại những quý tộc không thể trốn thoát mà ở lại trong đống đổ nát này.

Nói ra thật buồn cười, nhưng điều này cũng chứng minh tại sao Vương Quốc Thiết Đại Bàng lại có thể thành công – các giáo sĩ của Giáo phái Bình Minh, những người tồn tại trên khắp thế giới, đã quá su

Lãnh địa và lâu đài của vị tử tước này cuối cùng cũng lại thuộc về dòng họ Gofman. Sau thất bại, gia tộc quý tộc này đã trở lại chiếm giữ ngôi lâu đài từng bị xâm lược một lần.

Đó cũng là truyền thống cổ xưa của giới quý tộc: họ không bao giờ tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù, thậm chí chỉ cần bồi thường một số tiền là xong việc.

Nhưng vị tử tước Gofman mới này không cam lòng chút nào. Anh ta đã mất đi tài sản, mất đi địa vị; sau khi cuộc nội chiến ở Vương Quốc kết thúc, người thua cuộc như anh ta thậm chí không còn quyền gặp gỡ vua nữa. Ít nhất phải đợi đến ba thế hệ sau, gia tộc Gofman mới có thể tiếp tục nịnh hót để chứng minh sự trung thành của mình trước mặt vua.

Tuy nhiên, ba thế hệ cũng đủ thời gian để gia tộc này phục hồi lại được.

Đừng nghĩ rằng chỉ cần ở trong lãnh địa của mình mà không giao tiếp với bên ngoài thì sẽ giàu có lên được. Không chỉ riêng lãnh địa của tử tước, ngay cả các công tước cũng khó có thể phát triển được nếu không liên kết với thế giới bên ngoài.

Đúng vào lúc vị tử tước đang tìm cách giải quyết vấn đề, tin tức đáng sợ đã lan đến từ phía đế quốc, và ngay sau đó, các nhân viên tôn giáo cũng xuất hiện trước mặt vị tử tước Gofman.

Không có gì ngạc nhiên cả; vị tử tước Gofman một lần nữa quỳ gối dưới chân Chúa Bình Minh, trở thành một tín đồ đạo đức của Ngài. Điều này không khiến anh ta sợ hãi, mà ngược lại, còn khiến anh ta cảm thấy tìm thấy sự thuộc về. Gia đình anh ta vốn dĩ đã luôn là những tín đồ kiên định của Chúa Bình Minh; trước đây, khi họ chưa phản bội, họ hàng tuần đều đến nhà thờ cầu nguyện. Vị tử tước Gofman rất nhớ những ngày anh ta còn là người thừa kế, thường xuyên ở lại trong nhà thờ và giao lưu với các nữ tu.

“Giám mục Santos, tôi tha thiết mong muốn ánh sáng của Chúa Bình Minh một lần nữa soi rọi lên Mảnh Đất Này, để những kẻ phản bội như hoàng gia Hakan phải chịu đựng hình phạt xứng đáng.”

“Nhưng tôi cũng phải nói thật với ngài rằng, tôi đã mất đi quân đội, mất đi dân cư; những nô lệ thuộc lãnh địa của tôi cũng đã bị chia nhỏ… Những kẻ đáng ghét đó thậm chí không để lại cho tôi một người phụ nữ nào trong lâu đài!”

Vị tử tước Gofman cắn răng tức giận. Tại sao anh ta lại không thể chấp nhận điều này? Tại sao anh ta lại dễ dàng đồng ý với lời đề nghị của vị giám mục xa xôi này? Chỉ vì những kẻ tham lam đó đã làm quá đáng mà thôi.

Giám mục Santos được phủ kín trong bộ áo choàng trắng tinh; mặc dù ai nhìn thấy bộ trang phục này cũng không thể đoán ra danh

“Chúng ta sẽ trên Mảnh Đất Này này, giết chết những quý tộc đi về phía nam, để Đế quốc phải gánh chịu cái giá khủng khiếp, để những kẻ dị giáo, những kẻ phạm thượng thần linh ấy, cảm nhận được sự phán xét từ Giáo phái Bình Minh.”

Chậm rãi ngẩng đầu lên, Tổng giám mục Santos đưa chiếc thập tự bằng pha lê trắng tinh cho Tử tước Goffman.

“Chúa của chúng ta đã cảm nhận được lòng trung thành của ngài, thưa Tử tước. Hãy chọn người con nào sẵn lòng chiến đấu vì Chúa, và Chúa sẽ ban cho họ sức mạnh.”

“Chúng ta sẽ khiến ngài trở lại đỉnh cao của Vương Quốc này một lần nữa.”

Chiếc thập tự bằng pha lê phát ra ánh sáng huyền bí, làm cho mọi người phải chớp mắt. Tử tước Goffman ngẩng đầu lên, ánh mắt anh trở nên kiên định trước ánh sáng thiêng liêng ấy.

“Cảm ơn sự quan tâm của Chúa, gia tộc Goffman chắc chắn sẽ không phụ lòng tin của Ngài.”

“Nhưng… làm thế nào để sử dụng thứ này?”

……

Ludy Goffman bước vào phòng đọc sách của cha mình, và ngay lập tức nhìn thấy người cha đang có vẻ mặt nghiêm túc của mình.

“Cha ơi.”

“Ludy, một năm trước, chúng ta đã thất bại trong cuộc chiến, nhưng ánh sáng của Giáo phái Bình Minh vẫn chưa tắt. Gia tộc Goffman sẽ không bao giờ biến mất khỏi lịch sử; chúng ta mãi mãi là những tín đồ trung thành của Chúa Bình Minh.”

“Và bây giờ, Chúa cần chúng ta chiến đấu vì Ngài.”

Tử tước đưa chiếc thập tự bằng pha lê cho Ludy và tiếp tục nói:

“Tên của nó là ‘Sự Phán Xét Thiên Thần Trên Trần Gian’. Hãy mang theo nó, cầu nguyện chân thành với Đấng Vĩ Đại, và Chúa sẽ ban cho bạn sức mạnh của thiên thần.”

“Trong vùng đất thiên đường vĩnh hằng kia, sẽ có một thiên thần giúp bạn đưa ra lựa chọn. Thiên thần ấy sẽ hy sinh thể xác của mình để hòa nhập với linh hồn bạn, ban cho bạn sức mạnh vô cùng mạnh mẽ.”

“Đó chính là điều bạn luôn mong muốn… Bây giờ, nó sẽ đến với bạn. Tất cả những gì bạn cần làm, là sử dụng sức mạnh của sự phán xét ấy để giết chết kẻ thù đến từ Đế quốc.”

“Đế quốc xấu xa kia, đang cố gắng phá hủy ánh sáng của Giáo phái Bình Minh… Nhưng họ đã quên mất rằng, chính ánh sáng của bình minh mới là thứ xua tan bóng tối mỗi ngày… Ánh sáng của bình minh mãi mãi không bao giờ tàn lụi.”

“Con sẽ tuân theo ý muốn của cha.”

Ludy nắm chặt chiếc thập tự, đặt nó trước ngực mình và cầu nguyện chân thành:

“Đấng Vĩ Đại, xin ban cho con sức mạnh để phán xét những kẻ xấu xa.”

Kèm theo lời cầu nguyện theo giáo lý của Giáo phái Bình Minh, ánh sáng trắng tinh lan tỏa, bao phủ hoàn toàn cơ thể Ludy. Trên bầu trời của lâu đài của Tử

Trong mơ hồ, Tử tước Goffman nhìn thấy một thiên thần sáu cánh xuất hiện phía sau Ludy. Nàng xinh đẹp và thiêng liêng, trần trụi ôm lấy Ludy vào lòng mình, rồi toàn bộ thân hình ảo ảnh đó hòa nhập vào cơ thể Ludy, hợp nhất với linh hồn của anh ta.

Khi ánh sáng thiêng liêng dần tan biến, Ludy Goffman từ từ đứng dậy. Đôi mắt anh ta được thay thế bởi ánh sáng trắng tinh khôi; ngay cả khi ánh sáng đó yếu ớt đi, cũng không còn thấy đôi con mắt thông thường của con người nữa.

Tử tước Goffman cảm thấy xúc động, nhưng rất nhanh sau đó, ông lại cảm thấy kính sợ. Ông nhận ra rằng trong ánh mắt Ludy, không còn sự e ngại và ngưỡng mộ dành cho mình nữa, thay vào đó là ánh nhìn lạnh lùng đối với mọi thứ xung quanh… Anh ta giống như một thiên thần cao quý, đang nhìn xuống tất cả những điều tốt đẹp và tội lỗi trên thế gian này.

“Cha.”

May mắn thay, Ludy đã lên tiếng. Anh vẫn là chàng trai đó, chỉ là đã trải qua những thay đổi mà Tử tước không thể hiểu nổi.

“Tốt lắm, Ludy.”

Ban đầu, Tử tước có rất nhiều điều muốn nói… về Vương quốc Thiết Đại Bàng, về sự trở lại của gia tộc Goffman… Nhưng bây giờ, ông không thể nói ra được gì cả; những lời đó bị nuốt chửng ngay trước miệng mình.

“Ludy, vào sáng mai, khi bình minh đến, cha sẽ viết thư, dưới danh nghĩa của gia tộc Goffman, để thách đấu với Đế quốc. Nếu mọi chuyện diễn ra như mong đợi, con sẽ đến Vương quốc Namt để đối đầu với một quý tộc thuộc dòng máu Tử tước của Đế quốc.”

“Trong cuộc đấu tay đôi này, con chỉ cần làm một việc duy nhất: giết chết đối thủ, sau đó dưới danh nghĩa của bình minh, con hãy xét xử họ, và cho cả lục địa Norris biết rằng uy nghiêm của bình minh không thể bị xúc phạm… Sự thất bại của Đế quốc chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Cha tin rằng, con sẽ chiến thắng, con trai yêu quý của ta.”

“Con sẽ chiến đấu đến cùng cho cha, cha ạ.”

Nói xong, Ludy quay lưng rời khỏi phòng làm việc của Tử tước.

Nhìn theo bóng lưng của con trai mình, Tử tước Goffman cảm thấy đau lòng… Ông không biết liệu tất cả những điều này có phải là điều tốt hay điều xấu.

Vương quốc Namt…

Nơi đây một lần nữa trở nên náo nhiệt, nhưng Vua Namt chỉ cảm thấy rằng tất cả những điều đó đều không liên quan gì đến mình.

Gia đình hoàng gia đã bị tiêu diệt sạch sẽ; ông, vị vua này, giờ đây trở thành một kẻ cô đơn. Những người theo học ông, sau khi ông trở về vương quốc, cũng đã có được lãnh địa và tước vị riêng của mình… Trong cung điện rộng l

Anh ta không thể chấp nhận việc dòng máu hoàng gia bị hủy diệt dưới tay mình.

  Thậm chí, những thông tin từ đế quốc cũng đều được giao cho các quý tộc để thảo luận và xử lý.

  “Tử tước Goffman của Vương quốc Thiết Đại Bàng đã đưa ra lời thách đấu với đế quốc… Thật là ngớ ngẩn; hắn dựa vào cái gì mà nghĩ rằng mình có quyền đối đầu với đế quốc chứ?”

  “Còn gia tộc Hakkon nữa… Họ đang muốn làm gì vậy? Chỉ trong vòng hai ngày, rất nhiều quý tộc ở Vương quốc Thiết Đại Bàng đã đưa ra lời thách đấu với đế quốc, dưới danh nghĩa là những tín đồ của Thần Sáng.”

  Với sự hậu thuẫn của đế quốc, các quý tộc ở Vương quốc Namt đã mất đi sự e ngại trước kia, và giờ đây họ đang phẫn nộ khi lên án những hành động thiếu suy nghĩ của những kẻ đó.

  “Chắc chắn đây là do sự chỉ đạo của Núi Thánh… Câu hỏi là bây giờ chúng ta nên làm gì?”

  Các quý tộc nhìn nhau, rồi đều đặt ánh mắt về phía nhà vua trẻ tuổi. Nhà vua có vẻ mệt mỏi, ngáp ngủ và vẫy tay nói:

  “Hãy gửi những lá thư thách đấu đó cho đế quốc xem họ định làm gì.”

  Những sứ giả của vương quốc di chuyển rất nhanh, và những lời thách đấu từ khắp nơi đã được gửi đến đội kỵ binh xa hoa nhất trong lịch sử, đang trên đường tiến về phía nam.

  Là chỉ huy của đội kỵ binh này, Hermione Meyers cười ha hả và phân phát những lá thư thách đấu đó cho tất cả các quý tộc kỵ sĩ.

  “Ha ha ha… Những kẻ ngớ ngẩn đó… Họ còn sống trong thời đại cách đây hơn một trăm năm à? Họ thực sự nghĩ rằng đây là một cuộc chiến sao?”

  “Đây chỉ là một trò chính trị mà thôi… Những kẻ ngu dốt ấy…”

  Trong đội kỵ binh lộng lẫy này, số lượng người nhiều nhất không phải là các quý tộc kỵ sĩ hay những con ngựa chiến của họ, mà chính là những sứ giả đang bay lượn trên đầu họ. Việc sử dụng phép thuật để vượt qua không gian và truyền đạt thông tin trong thời gian ngắn thực sự là một thứ rất xa xỉ… Trong điều kiện bình thường, họ vẫn dùng phương thức truyền thống là gửi thông điệp qua các sứ giả.

  Các quý tộc kỵ sĩ nhanh chóng truyền đi thông tin này đến đế quốc.