Nói cách khác, dù là công tước hay nam tước, họ đều được coi là quý tộc; con cháu của họ sinh ra đã có địa vị cao hơn người bình thường.

Hơn nữa, giới quý tộc thường tự thân đã là những người xuất chúng, hoặc ít nhất họ nắm giữ phần lớn các con đường dẫn đến sự xuất chúng, điều này khiến cho hệ thống phân cấp này trở nên nghiêm ngặt và không hề thay đổi.

Trong đế chế, danh hiệu “nam tước” được xếp sau nam tước và trước người dân bình thường cũng như các hiệp sĩ.

Nam tước không sở hữu lãnh địa riêng, không có dân chúng thuộc về mình, thậm chí họ còn phải nộp thuế cho đế chế.

Đây chính là sự khác biệt lớn nhất giữa nam tước và các tầng lớp quý tộc cấp thấp hơn. Cần biết rằng, ngay cả trong một lãnh địa nam tước yếu kém nhất, mọi thứ vẫn thuộc về chủ nhân của lãnh địa đó.

Vậy tại sao lại phải thiết lập danh hiệu nam tước này?

Lý do mà đế chế đưa ra là, với danh nghĩa của Chúa Sáng Bình Minh, họ hy vọng các gia tộc quý tộc trên lục địa sẽ dám mạo hiểm mở rộng lãnh thổ và tạo nên những công trạng như các tổ tiên của họ.

Lý do này có vẻ rất hợp lý, thậm chí còn mang tính đạo đức.

Nhưng theo quan điểm của Rein, đó chỉ là lời nói suông mà thôi.

Nếu chỉ áp dụng trong nội bộ đế chế thì còn đỡ, nhưng hệ thống nam tước này lại được áp dụng cho tất cả các gia tộc quý tộc trên toàn lục địa.

Với mối liên hệ này, Rein nhận thấy rằng đằng sau những lời nói hoa mỹ đó, ẩn chứa những cuộc đấu tranh chính trị.

Cuối cùng, tất cả đều bắt nguồn từ cuộc chiến giữa các thần linh và các vũ trụ khác nhau.

Ngày nay, loài người đang sống tập trung ở phía nam lục địa Norris, trên một phần ba diện tích đất đai.

Cuộc chiến giữa các thần linh đã kết thúc, nhưng những thảm họa vẫn tiếp diễn.

Bất kỳ người bình thường nào cũng biết rằng, khi thảm họa ập đến, những ai sở hữu sức mạnh và quyền lực mới có khả năng sống sót cao hơn.

Những người này đứng ở đỉnh cao của sự sống còn; ngay cả thảm họa của mùa đông lạnh giá cũng không thể giết chết họ.

Vì vậy, trên phần ba diện tích đất đai này, có rất nhiều gia tộc quý tộc di cư về phía nam – có đế chế, có Vương Quốc, có những lãnh địa công tước và các lãnh địa của các gia tộc quý tộc khác nhau.

Thảm họa đã khiến khoảng một phần ba số gia tộc quý tộc trên lục địa Norris biến mất, nhưng những người còn lại thì chen chúc trên chỉ một phần ba diện tích đất đai đó.

Sau nhiều năm phát triển, trên phần ba diện tích đất đai này, đã tập trung quá nhiều gia tộc quý tộc.

Mọi người

Nhưng trong số đó, có một vấn đề chết người.

Sự gia tăng của giới quý tộc đòi hỏi phải có lãnh thổ.

Một nam tước ít nhất cũng cần một lãnh thổ cỡ làng xã; không cần biết diện tích lớn hay nhỏ, nhưng lãnh thổ thì bắt buộc phải có.

Tuy nhiên, hiện nay, những nơi con người có thể chiếm đóng chỉ còn lại một phần ba so với trước đây; không thể nói rằng đó là những vùng đất rộng lớn và ít người.

Thậm chí, dưới sự đe dọa của người orc, hàng năm vẫn có những lãnh thổ bị mất đi.

Tại sao ngày xưa Hội đồng lớn Meyers lại tiến hành các cuộc viễn chinh đến tỉnh Bắc Gió? Tại sao bây giờ, những quý tộc ở tỉnh Bắc Gió, dù đã kế thừa danh hiệu này qua nhiều năm, vẫn phải rời bỏ quê hương để đi tìm kiếm lãnh thổ?

Chỉ có một lý do duy nhất: họ đều gặp phải những cuộc tranh giành lãnh thổ ở miền Nam, khiến cho lãnh địa của họ ngày càng thu hẹp lại, và tài sản cũng theo đó mà giảm sút.

Việc xuất hiện thêm một tỉnh như Bắc Gió đã giúp giảm bớt đáng kể những xung đột và cuộc chiến giành quyền lợi giữa các quý tộc.

Chẳng hạn như trường hợp của Ryan: nếu chức vụ nam tước của anh ta ở miền Nam, thì lấy từ đâu để phân cho anh ta? Chỉ có thể lấy từ “bát” của người khác mà thôi.

Và vì những lý do này, Ryan, người đã chiếm đoạt lợi ích của người khác, không thể tránh khỏi việc có kẻ thù.

Vấn đề này không phải lần đầu tiên xuất hiện; trong đế chế, việc các quý tộc giết hại lẫn nhau dưới bất kỳ hình thức nào đều bị nghiêm cấm. Bất kỳ một lệnh cấm nào cũng đều có lý do riêng của nó. Trong quá khứ, đã có nhiều cuộc xung đột xảy ra, và không ít quý tộc đã thiệt mạng. Nhưng giới quý tộc thì luôn có mối liên hệ họ hàng với nhau; chỉ cần một sơ suất, những xung đột đó có thể dẫn đến chiến tranh giữa hai quốc gia.

Nếu Ryan chết ở vùng đất Băng giá, liệu Gia tộc Bá tước Clayton có thể im lặng không? Vấn đề không chỉ dừng lại ở cái chết của một nam tước đâu.

Nói chung, không có đủ lãnh thổ để phân cho những quý tộc mới xuất hiện.

Nhưng giữa các quý tộc, đặc biệt là các Đại quý tộc, nhu cầu về các chức vụ quý tộc là điều không thể thiếu.

Dù sao thì mỗi Đại quý tộc cũng chỉ có thể kế thừa một chức vụ duy nhất; nếu không tìm cách mở rộng nguồn lực, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc đấu tranh kịch tính. Không ai trong số các Đại quý tộc muốn chứng kiến con cháu mình tự giết lẫn nhau.

Vậy thì phải làm thế nào đây?

Bây giờ, đã có một giải pháp được đưa ra: đó là trao cho các quý tộc danh hi

“Baron Lane, xin hãy gọi tôi là Baron Gì Đó đi; từ nay trở đi, lãnh địa của tôi sẽ được gọi là Lãnh địa Gì Đó.”

Hutton ngước cằm nhìn Lane, rồi bỗng nhiên bật cười.

“Lane, thành thật mà nói, bạn cũng nên có một huy hiệu baron riêng của mình rồi đấy.”

“Cần biết rằng, một khi hệ thống các chức vụ quý tộc được áp dụng, mỗi người quý tộc đều sẽ có quyền phong tặng các chức vụ này; điều đó có nghĩa là ngay cả những người baron như chúng ta cũng sẽ được nâng cao địa vị hơn nữa.”

“Điều quan trọng nhất là gì? Từ nay trở đi, việc bất kỳ ai muốn trở thành baron sẽ khó khăn hơn hàng trăm lần so với trước đây.”

“Vị thế của chúng ta sẽ không thể bị lung lay nữa.”

“Và quan trọng nhất, bạn còn nhớ Walter chứ? Con trai của anh ta đã xuất hiện, nhưng với sự ra đời của hệ thống các chức vụ quý tộc này, cậu bé Walter sẽ rất khó có cơ hội trở thành baron giống như chúng ta.”

“Sau này, tại các buổi tiệc ở Thành phố Líng Độ, chúng ta – những người baron – sẽ có thể tự hào đứng ở vị trí cao quý.”

Nói xong, Hutton bắt đầu cười ha hả, trong khi Lane thì ngạc nhiên nhìn người “Baron Gì Đó” này.

Mặc dù Hutton dường như không có thành tựu gì đáng kể trong bất kỳ lĩnh vực nào, nhưng sự nhạy bén về mặt chính trị của anh ta khiến Lane cũng phải ngạc nhiên; Lane từng nghĩ rằng Hutton sẽ không nhận ra sự thật đằng sau những điều này và do đó sẽ phản đối việc xuất hiện thêm nhiều quý tộc nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt của Lane, Hutton tưởng rằng cậu ta vẫn chưa hiểu ra ý của mình, liền không nhịn được mà nói:

“Lane, bạn phải hiểu rằng đây là điều tốt đẹp đối với chúng ta – những người quý tộc đã sở hữu danh hiệu và lãnh địa từ trước đây. Trong tương lai, số lượng các baron có lẽ sẽ chỉ giảm đi, chứ không tăng thêm.”

“Khi số lượng giảm đi, vị thế, quyền lợi và tài sản của chúng ta sẽ được nâng cao hơn.”

“Các chức vụ quý tộc này được thiết lập dựa trên sự ủng hộ của chúng ta – những người quý tộc cấp năm; chúng ta có quyền phong tặng các chức vụ đó. Và khi chúng ta ngã xuống, những người baron đó cũng sẽ mất đi danh hiệu của mình. Bạn nghĩ, trong tình huống đó, những người baron phụ thuộc vào chúng ta sẽ không làm mọi cách để bảo vệ gia tộc của mình sao?”

“Và quan trọng nhất, Lane, bạn phải hiểu rằng hệ thống này được thiết lập bởi hoàng gia đế quốc, các đại quý tộc, cùng với những gia tộc quý tộc ở miền Nam.”

“Lợi ích của chúng ta, về cơ bản, là nhất quán với lợi ích của họ. Bạn nghĩ họ sẽ