Tỉnh Bắc Phong có những gì?

Theo quan niệm chung của các Quý tộc Đế quốc, chỉ có một câu trả lời duy nhất: đó là sắt.

Câu trả lời mà Ryan đưa ra cho Bá tước Ferguson cũng vậy.

“Tôi đã thấy những nô lệ và người dân của ngài đang khai phá đất hoang; rõ ràng đó không phải là công việc dễ dàng. Sức lao động của họ kém hiệu quả, e rằng họ sẽ không kịp thời gian để canh tác vào mùa xuân này.”

“Vào mùa thu năm nay, chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết đói.”

“Tỉnh Bắc Phong có rất nhiều dụng cụ phù hợp để khai phá đất hoang, điều này rất cần thiết cho tỉnh Suối Nước Nóng hiện nay. Có lẽ Bá tước Ferguson chưa biết rằng, hai năm trước, tỉnh Bắc Phong đã đạt được tự cung tự cấp về lương thực.”

“Ngoài ra, tại lãnh địa băng giá của tôi, còn có rất nhiều người có khả năng trồng trọt trên đất hoang.”

“Tôi có thể để họ giúp tỉnh Suối Nước Nóng trong công việc khai phá đất hoang.”

“Xin thành thật mà nói, thưa Bá tước Ferguson, ngài chỉ có một cơ hội duy nhất, đó là trong thời gian tỉnh Suối Nước Nóng còn đang trong tình trạng hỗn loạn, ngài hãy nắm bắt lấy tiềm năng sản xuất của mảnh đất này.”

“Nếu tôi rời khỏi đây, tôi sẽ đến dinh tổng đốc… Có lẽ tôi cũng sẽ nói những điều tương tự với vị Hầu tước đó.”

“Những nguồn lực mà tỉnh Bắc Phong sở hữu chính là thứ mà tỉnh Suối Nước Nóng đang rất cần. Bao gồm cả những chiến lợi phẩm… Theo như tôi biết, tỉnh Suối Nước Nóng không có khả năng tái chế những nguyên liệu thải đó.”

“Hơn nữa, tôi thực sự khuyên ngài nên chấp nhận đề nghị của tôi… Bởi vì điều đó sẽ mang lại cho gia tộc Ferguson một quyền lực chính trị chưa từng có.”

“Không ai dám xúc phạm các Quý tộc tỉnh Volga, bởi vì họ nắm giữ nguồn thực phẩm nuôi sống hàng chục triệu người.”

Bị đe dọa và dụ dỗ, Bá tước Ferguson không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Anh ta nhìn chằm chằm vào Ryan, với vẻ mặt đầy do dự.

“Nhưng bạn muốn cái gì?”

“Đây là một cuộc giao dịch, cũng là một hiệp ước. Là đồng minh, tôi tin rằng Bá tước Ferguson sẽ sẵn lòng giúp đỡ đồng minh của mình.”

“Tôi đã nói rồi… Điều tôi muốn là những nguồn lực còn sót lại sau chiến tranh… Tỉnh Bắc Phong đã phải trải qua nhiều khó khăn trong chiến tranh, và tôi cần những thứ đó.”

“Chỉ đơn giản như vậy sao?”

“Chỉ đơn giản như vậy thôi.”

Cuối cùng, Ryan và Bá tước Ferguson cũng đã đạt được sự thống nhất sau cuộc trao đổi đơn giản đó.

“Để thể hiện sự thành thật của mình, những người tôi c

“Nếu họ có thể đạt được những khả năng mà Lane đã nói, thì Ferguson chắc chắn sẽ mãi mãi trở thành bạn của Lane.”

Nam tước và bá tước nhìn nhau cười, sau đó bá tước mời Lane ở lại lâu đài dự tiệc.

Sau những tổn thương do chiến tranh gây ra, bữa tiệc của bá tước vẫn rất lộng lẫy, khiến Lane không thể rời mắt. Dưới ánh đèn rực rỡ của lâu đài vào ban đêm, hiện lên sự tương phản rõ ràng so với cái lạnh giá bên ngoài.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, Lane chia tay Bá tước Ferguson và đi theo lời hứa, đến lãnh địa của Hầu tước Suối nước nóng.

Trong lúc chia tay, Bá tước Ferguson nhấn mạnh điều này một cách nhiều lần: Lane sẽ không đưa ra những lời khuyên tương tự cho Hầu tước Suối nước nóng.

“Có thể thấy, vị bá tước này rất muốn làm việc, nhưng khả năng hành động và quyết đoán thực tế của ông ta vẫn còn thiếu sót. Vai trò phù hợp nhất với ông ta là trở thành một người theo đuổi trung thành của hoàng đế, chỉ cần làm theo những quyết định của người khác là được.”

“Một… người thực hiện công việc cũng tạm được.”

Đánh giá của Lane về Bá tước Ferguson có những khía cạnh thấp kém, nhưng cũng có những khía cạnh mà anh ta đánh giá cao.

Tất cả các quý tộc đều như vậy, bao gồm cả chính Lane. Trên thế giới này, không có ai hoàn hảo; chính vì vậy, các quý tộc từng ngưỡng mộ vị vua Viking được coi là lựa chọn hoàn hảo đó đến vậy.

Bá tước Ferguson rất ôn hòa, nhưng địa vị của ông ta là điều không ai có thể bỏ qua.

So với ông ta, Hầu tước Suối nước nóng – người nắm quyền cai trị Một mảnh đất nhỏ này – thì lại đầy tham vọng hơn nhiều.

Ánh mắt của ông ta luôn đầy sự kiểm tra và đánh giá đối với mọi người và mọi vật. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Lane đã nhận ra rằng có lẽ không ai có thể thay đổi suy nghĩ hay quyết định của ông ta.

Trừ khi người đó cũng có chung ý định với Hầu tước Suối nước nóng.

“Đó chính là đội quân Kỵ sĩ Áo giáp ma thuật trong những lời đồn đại à? Thật là oai phong.”

Lane đứng trên nơi cao, nhìn xuống đồng bằng phía xa, những kỵ sĩ cao lớn như những bức tượng. Đội quân phi thường này đã phải chịu nhiều tổn thất trong các cuộc chiến trước đây; họ là lực lượng chủ chốt trong cuộc chiến chống lại quái vật ở vùng Cỏ nắng. Hoàng đế đã ban hành lệnh cấm tuyệt đối, và Hầu tước Suối nước nóng không được phép để cuộc chiến ở Cỏ nắng thất bại. Trong những trận chiến tàn khốc đó, tổn thất của họ rất lớn.

Tuy nhiên, nhìn biểu hiện trên khuôn mặt của vị Hầu tước này, có vẻ như mọi thứ không quá nghiêm trọ

“Giống như một cây non hấp thụ chất dinh dưỡng và trở thành một cái cây cao lớn vậy.”

“Chúng mang trong mình sự sống, và đã từng được các pháp sư ma thuật săn đuổi điên cuồng.”

“Nhưng sau đó… các pháp sư đã hoảng sợ và bỏ rơi chúng, chỉ vì bộ giáp ma thuật ấy sẽ nuốt chửng nhân tính con người.”

“Hơn nữa, một khi đã mặc vào, thì trừ khi chết, bộ giáp ấy sẽ không bao giờ rơi ra được.”

Leigh nhìn những kỵ sĩ mặc giáp ma thuật ấy; so với việc gọi họ là binh sĩ, thì có lẽ họ giống như những chiến binh bị điều khiển bởi người khác hơn.

Đội quân siêu nhiên này có thể tồn tại tại tỉnh Suối nước nóng, thực ra cũng không thể tách rời khỏi môi trường văn hóa của vùng đất này.

Tỉnh Suối nước nóng, nơi có rất nhiều suối nước nóng, cũng là nơi có tỷ lệ người tự do cao nhất trong toàn bộ đế chế.

Nhờ vào các suối nước nóng lớn nhỏ, những người dân bình thường ở đây, với gia đình làm đơn vị, thường sẽ giàu có hơn; thậm chí họ còn có khả năng nuôi ngựa. Đó cũng chính là lý do tại sao, trong các cuộc chiến trước đây, Công tước Russell đã có thể dễ dàng tuyển mộ nam giới để thành lập quân đội và thu được một số lượng lớn kỵ binh để đối phó với quái vật.

Với nhiều người tự do hơn, dưới sự thúc đẩy của lợi ích, những người dân này tự nhiên sẽ chăm chỉ rèn luyện và phát triển bản thân hơn.

Như người ta thường nói: “Học được văn võ để phục vụ cho hoàng gia”; những người giàu có ở tỉnh Suối nước nóng cố gắng trở thành kỵ sĩ; dù không thể trực tiếp phục vụ Hoàng đế ở Thủ đô Đế quốc xa xôi, thì việc gửi lòng thành kính đó đến Marquis of Suối nước nóng – người đại diện cho hoàng gia – cũng là điều hoàn toàn hiểu được.

Phần lớn các kỵ sĩ mặc giáp ma thuật trong đội quân này đều đến từ những người tự do sống trong môi trường giàu có của tỉnh Suối nước nóng.

Điều này cũng chính là điểm khác biệt giữa đội quân siêu nhiên này và các đội quân của các Đại quý tộc khác; bởi vì các đội quân của họ thường chỉ cho phép những người thân cận mới được tham gia, ví dụ như đội quân Rồng Kỵ Sĩ của Bá tước Clayton, cha của Leigh – hơn 90% thành viên trong đội quân đó đều là hậu duệ của Gia tộc Clayton.

Còn đối với đội quân kỵ sĩ mặc giáp ma thuật của Marquis of Suối nước nóng, lý do tại sao lại không có người trong gia tộc tham gia cũng rất đơn giản.

Người dân bình thường có thể không hiểu, nhưng chẳng lẽ những người con quý tộc có dòng máu Columbus lại không biết điều đó sao? Họ chắc chắn không muốn trở thành những chiến binh mà suốt đời không thể thoát khỏi bộ giáp và mất

Nhưng mà… Công tước Russell đã điều động hết tất cả đàn ông ở tỉnh Suối nước nóng đi lính.

Chiến tranh thật là tàn khốc; ngay cả những binh sĩ dày dặn kinh nghiệm cũng có thể dễ dàng thiệt mạng trước những cuộc tấn công man rợ của quái vật, huống chi là những tân binh mới được tuyển chọn gấp rút?

Cuộc chiến với quái vật đã phá hủy hoàn toàn nguồn lực nam giới ở tỉnh Suối nước nóng; suốt chặng đường đi, Reid chỉ thấy những người phụ nữ đang lao động cải tạo đất đai.

Rất nhiều người đàn ông đã hy sinh trên chiến trường, ảnh hưởng nặng nề đến từng gia đình, và cũng ảnh hưởng đến đội quân kỵ sĩ áo giáp ma thuật của Bá tước Suối nước nóng.

Đội quân chiến binh máu rồng của Bá tước Solon ở tỉnh Gió Bắc, nếu muốn phát triển, thì cần phải có những người đàn ông có máu rồng; vì vậy, vị bá tước đó cũng buộc phải theo phe Reid và không thể rời bỏ được nữa.

Nói cách khác, Bá tước Suối nước nóng cần những người đàn ông tương đương với những chiến binh máu rồng, nhưng tỉnh Suối nước nóng lại không còn nhiều người đàn ông nữa.

Việc không có người đàn ông mới gia nhập đội quân kỵ sĩ áo giáp ma thuật cùng với một số yếu tố đặc biệt liên quan đến chính Bá tước Suối nước nóng, khiến cho việc xây dựng đội quân này trở nên vô cùng khó khăn.

Cách đây một trăm năm, hệ thống các bá tước trong đế chế đã thay đổi; những người từng là công tước hay hoàng tử giờ đây đều trở thành các bá tước của các tỉnh khác nhau.

Mọi bá tước trong đế chế đều mang dòng máu hoàng gia.

Điều này có nghĩa là gì?

Nó có nghĩa là các bá tước không thể hình thành nên những hệ thống gia tộc quý tộc độc lập được.

Dòng máu của họ đều thuộc về hoàng gia; với danh hiệu cao quý đó, ai lại tự nhận mình thuộc về một gia tộc bá tước riêng biệt chứ?

Chưa kể đến những người theo bá tước đến đây, ngay cả chính bá tước cũng không thể coi mình là người đứng đầu một gia tộc bá tước độc lập; ông ta và con cháu mình đều là những thành viên quý tộc của hoàng gia!

Vì vậy… Bá tước Suối nước nóng thậm chí không thể ép buộc dòng máu của mình phải tham gia vào đội quân kỵ sĩ áo giáp ma thuật được.

Ông ta không thể ra lệnh, giống như Bá tước Clayton, để hàng ngàn người có dòng máu Clayton trở thành những chiến binh rồng lửa.

Ngoài ra, nói một cách thẳng thắn, Bá tước Suối nước nóng chỉ là người đã đến tỉnh Suối nước nóng sau khi thất bại trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng; phạm vi quyền lực của ông ta chỉ giới hạn trong khu vực này mà thôi.

Làm sao một hầu tước lại có thể không vội vàng được chứ?

Ông ta là một kẻ quyền lực, là một hầu tước đầy tham vọng. Chính vì vậy, vị tổng đốc hầu tước này – người vừa có sức mạnh vừa có địa vị và phương thức hoạt động cao cấp hơn cả Bá tước Ferguson – lại càng nồng nhiệt hơn cả ông ta trong việc mời Lein đến lâu đài của mình.

Sự long trọng trong nghi thức tiếp đón và tiếng reo hò vang dội khiến Lein tự hỏi liệu mình có phải là vị “được chọn” quý giá hay không; điều này khiến cho vị thành viên hoàng gia, tổng đốc hầu tước này phải coi trọng mình đến thế.

Lein thực sự cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và không hiểu họ đang muốn gì. Dù mình là đàn ông, nhưng cũng không thể trở thành một hiệp sĩ áo giáp ma thuật được chứ…

“Thưa ông Lein, từ rất lâu trước đây tôi đã biết đến một thiếu niên quý tộc xuất sắc ở miền bắc đế quốc. Anh ta sinh ra trong Gia tộc Bá tước Clayton, nhưng lại sống một mình ở nơi khắc nghiệt như vùng Đất Băng Giá, và chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã trưởng thành đến mức ngay cả các đại quý tộc cũng không thể xem thường.”

“Đặc biệt là tài năng chỉ huy quân sự của anh ta; rất nhiều quý tộc trong đế quốc đều khen ngợi không ngớt.”

Hầu tước Suối Nước Nóng nhìn chằm chằm vào Lein, khiến người này không khỏi bất ngờ. Tại sao họ lại ca ngợi anh ta đến thế? Họ đang muốn gì?

“Tôi không giống những người khác; tôi rất rõ một điều: ở miền bắc, trước cảnh Băng Giá Tuyết Trắng này, để phát triển một lãnh địa quý tộc mạnh mẽ, có một yếu tố không thể thiếu… đó là dân số.”

“Dân số mới chính là nền tảng cho sự phát triển của lãnh địa. Nếu không có dân số, Lãnh địa Đất Băng Giá của ông Lein chắc chắn sẽ không thể phát triển mạnh mẽ như những gì các quý tộc nói; và nếu không có một lượng dân số đông đảo, thì cũng không thể có một đội quân hùng mạnh như đội quân hiệp sĩ áo giáp ma thuật được.”

Hầu tước rất quan tâm đến vấn đề này; bởi vì đó chính là chìa khóa để duy trì sự tồn tại của đội quân hiệp sĩ áo giáp ma thuật.

Một tỉnh lớn như tỉnh Suối Nước Nóng, nếu không tính đến dân số thuộc các thế giới khác do các quý tộc kiểm soát, thì sẽ không thể nuôi dưỡng được một đội quân hiệp sĩ áo giáp ma thuật. Nếu dân số giảm đi một nửa, thì đội quân đó chắc chắn sẽ trở thành điều gì đó chỉ tồn tại trong lịch sử mà thôi.

Hầu tước Suối Nước Nóng không tin rằng dưới trướng của ông Lein lại không có dân số.

Thậm chí, để trong vài năm ngắn ngủi có được một lãnh địa mạnh mẽ và một đội quân hùng mạnh như

Còn về lý do Lein đến thăm? Tài nguyên chiến tranh ư? Vị hầu tước này chẳng hề quan tâm đến điều đó chút nào trên mảnh đất này.

Đội quân kỵ sĩ áo giáp ma không thể được bổ sung, còn những tài nguyên chiến tranh đó nếu để lại chỉ khiến kho hàng trở nên chật chội mà thôi; e rằng chúng sẽ bị bỏ quên và không thể được sử dụng vào việc gì cả.

Mỗi quý tộc trong đế chế đều có những lợi ích riêng của mình, và lợi ích của Hầu tước Suối nước nóng chính là điều này.

Ai có thể đáp ứng được những nhu cầu của ông ta, người đó sẽ trở thành đồng minh của Hầu tước Suối nước nóng.

Chính sách phân chia quyền lực trong đế chế cũng được hình thành theo cách này mà thôi.

Nhưng… liệu Lein có thể không biết tầm quan trọng của dân số đối với sự phát triển của lãnh thổ không? Đặc biệt là đối với lực lượng lao động chủ yếu – những người trẻ tuổi khỏe mạnh.

Hơn nữa, dân số mà Lein hiện có vẫn chưa thể được sắp xếp một cách hợp lý, ngoại trừ một triệu nô lệ từ thế giới Niedhogg.

Tuy nhiên, điều đó là điều không thể được sử dụng để trao đổi được. Những con người nô lệ ở thế giới Niedhogg được Lein coi như những vị thần; trước niềm tin sâu sắc đó, Lein có thể ban phước cho họ bằng sức mạnh của Rồng Linh, biến bất kỳ người nào, dù nam hay nữ, già hay trẻ, thành những chiến binh thuần khiết – những chiến binh của tộc Rồng.

Thậm chí, những chiến binh xuất sắc nhất có thể trở thành “Ác mộng Rồng Dữ”.

Dù là chiến binh của tộc Rồng hay “Ác mộng Rồng Dữ”, điều đó cũng chính là những lá bài quân sự cuối cùng trong tình huống nguy cấp nhất.

Hàng triệu người lính sở hữu bản năng chiến đấu mạnh mẽ và sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình… Đó là một lực lượng khủng khiếp như thế nào?

Vì vậy, dân số của vùng đất Băng Giá mãi mãi là nền tảng vững chắc cho Lein.

Ông ta không thể đồng ý với đề nghị trao đổi của Hầu tước Suối nước nóng.

Và ông ta cũng không phải đến đây vì lý do đó.

“Nếu Ngài muốn tỉnh Suối nước nóng phục hồi lại sự thịnh vượng về dân số, theo tôi thấy, cách đó quá chậm.”