Vì vậy, họ chỉ có thể cử những người hát rong đi từng bước thu thập thông tin từ miệng của những người dân trong làng đó.

Khi dần quen thuộc và tìm hiểu sâu hơn, những người hát rong cũng bắt đầu xuất hiện tại thành phố mang tên Odin.

“Tất cả con người ở Nidhogg đều là tôi tớ của loài rồng; vị vua rồng cao quý cai trị toàn bộ Nidhogg. Thành phố Odin thuộc về vị vua Dracamund, bao gồm hàng chục làng mạc xung quanh nó.”

“Vị vua rồng thường khơi mào các cuộc chiến tranh; vào mỗi dịp lễ tế thần hàng năm, lại có người bị hiến dâng để trở thành tôi tớ của vị vua rồng cao quý, hoặc trở thành binh sĩ mạnh mẽ của loài rồng.”

“Họ mang lại chiến tranh… những cuộc chiến giữa các con rồng với nhau.”

“Ở thành phố Odin, tám mươi phần trăm người dân đã từng tham gia vào các cuộc chiến giữa vị vua rồng Dracamund và một con rồng khác; cuối cùng, cuộc chiến đó kết thúc khi Dracamund giết chết con rồng kia.”

“Liệu các con rồng cũng có thể giao tranh với nhau sao?”

Layne cảm thấy ngạc nhiên khi nghe những thông tin mà người hát rong thu thập được. Loài rồng ở Nidhogg này, khác biệt gì so với con người chứ?

Trong xã hội loài người, vua chúa luôn là những người mạnh mẽ nhất, bởi vì họ nắm giữ quyền lực khủng khiếp và đội quân hùng mạnh.

“Tại sao lại có chiến tranh?”

“Không ai biết.”

Người hát rong lắc đầu; ông cũng không biết câu trả lời, thậm chí có thể nói rằng những con rồng ở thành phố Odin cũng không biết.

Con người ở thành phố Odin không hề khá hơn những người dân làng mà Layne đã từng gặp; sự tê liệt và vô hồn là điều phổ biến, bởi vì loài rồng không bao giờ phân biệt đối xử dựa trên sự khác biệt giữa thành phố và làng mạc.

Thành phố Odin cũng liên tục bị tổn thương do cơn thịnh nộ của vị vua rồng Dracamund; vì vậy, nơi này luôn trông u ám, đổ nát, không hề có vẻ đẹp hay sự rực rỡ nào cả.

Mỗi lần loài rồng phá hủy, những người tôi tớ con người lại phải tiếp tục sửa chữa; dưới sự cai trị của Dracamund, con người chỉ mãi mãi là những công cụ – công cụ cho chiến tranh, cho việc canh tác và nuôi trồng.

Bởi vì những con rồng ở đây không bao giờ ngủ yên; chúng luôn tỉnh táo, và điều đó khiến chúng cần phải tiêu thụ lượng thức ăn lớn mỗi nửa tháng một lần.

Loài rồng không hề thích ăn chay; vì muốn sinh tồn, con người buộc phải nuôi bò cừu, nhưng tất cả thịt đó lại không bao giờ thuộc về họ.

Chính vì vậy, người hát rong chưa bao giờ thấy một người đàn ông mạnh mẽ nào ở thế giới này; tất cả con người ở đó đều gầy yếu và mong manh.

Nidhogg… cái thế giới xa lạ mà Layne đã gặp ph

“Cách duy nhất để loài người trở nên mạnh mẽ hơn chính là hy sinh mình cho Vua rồng, trở thành binh sĩ của tộc rồng. Thông qua những nghi lễ cổ xưa ấy, họ biến thành những con quái vật man rợ và chiến đấu không ngừng trên chiến trường.”

“Và sau khi bị hiến dâng để trở thành những con quái vật ấy, những con người này… không còn là con người nữa. Họ thậm chí không còn nhớ được người thân của mình tên gì, trông như thế nào.”

“Họ sống như những tảng đá trong hang động của Vua rồng, chỉ có mệnh lệnh của rồng mới có thể khiến họ tỉnh lại.”

“Lãnh thổ thuộc về Thành phố Odin có tên là Eir, nằm ở phía bắc thế giới. Kẻ thù của họ dường như ở phía nam, nơi có tên là Muspel. Người già ở Eir kể rằng họ từng phục vụ một vị thần rồng vĩ đại, chứ không phải Vua rồng Dracamund.”

“Còn ở phía nam, tại Muspel, người dân dường như đang phục vụ những con rồng ma.”

Qua lời mô tả của những người hát rong, Laine dần dần hiểu rõ hơn về thế giới Nidhogg.

Thế giới ấy là một thực thể hoàn chỉnh; ranh giới phía bắc không rõ ràng lắm, chỉ vào những mùa đông lạnh giá nhất, mặt đất mới bị tuyết phủ kín. Lần cuối cùng điều này xảy ra đã là cách đây hàng trăm năm.

Nidhogg được chia thành hai nửa: phía bắc mang tên Eir, phía nam mang tên Muspel; mỗi bên kiểm soát một nửa lãnh thổ.

Các con rồng cũng được phân thành hai phe dựa trên những cái tên này. Tất nhiên, có khả năng lớn hơn là chính vì sự phân chia phe phái giữa các con rồng mà lãnh thổ mới bị chia cắt.

Loài người không có quyền ngang hàng với rồng. Trong thế giới ấy, vai trò duy nhất của họ là làm nô lệ – cung cấp thức ăn, binh sĩ, và mọi thứ mà rồng cần, những thứ mà loài người có thể đáp ứng được.

Mối liên kết duy nhất giữa loài người và rồng chính là việc họ bị hiến dâng để trở thành những người thân của rồng, những chiến binh được gọi là binh sĩ tộc rồng.

Họ chiến đấu vì rồng.

Hiện tại, vẫn còn một số câu hỏi chưa được giải đáp:

Đó là mục đích của các cuộc chiến tranh ấy. Không có lý do gì để các con rồng bắt đầu chiến tranh một cách vô cớ, bởi vì sau khi chiến thắng, chúng không hề thống trị lãnh thổ của những con rồng khác. Chẳng hạn, sau khi chiến thắng, Vua rồng Dracamund đã trở về cung và không tuyên bố chủ quyền đối với lãnh thổ nào khác.

Câu hỏi thứ hai là tại sao các con rồng lại có thể biến loài người thành những người thân của mình. Theo lý thuyết, chỉ những thực thể vĩ đại, như các vị thần, mới có thể làm được điều đó. Những con rồng ấy chỉ là những nhân vật trong truyền thuyết mà thôi; tại sao chúng lại có thể chấp nhận việc loài người hy sinh mình để phục vụ chúng?

Câu hỏi thứ ba: Những tồn tại vĩ đại được đề cập đến có hai, đó là Thần rồng đại diện cho vùng đất phía nam và phía bắc, cùng với Ma rồng. Trong số đó, dường như không ai đề cập đến tên của Long Đế.

Câu hỏi cuối cùng, cũng là câu hỏi quan trọng nhất, đó là những con rồng này… giống con người quá mức.

“Về vị Vua rồngĐà La Mônd, liệu đó là loại rồng nào? Có manh mối gì không?”

Laine hỏi. Dù sao thì con rồng Aireis chính là Rồng Băng Giá điển hình, còn con rồng của Bá tước Clayton – cha anh ta – thì thuộc loại Rồng Lửa. Tất cả chúng đều thuộc hàng ngũ các loài rồng nguyên tố. Nhưng đến nay, Laine vẫn không biết rõ Vua rồngĐà Lamond cai trị thành phố Odin là loại rồng huyền thoại nào. Việc nó được coi là “huyền thoại” là điều chắc chắn; qua lời mô tả của người dân địa phương, con rồng đó chắc chắn không chỉ là một con rồng bình thường.

“Hiện vẫn chưa có thông tin gì.”

Con người, hay nói cách khác, những người nô lệ ở thế giới Nidhogg, họ không thể tiếp xúc trực tiếp với các con rồng; thông tin họ có được cũng không đầy đủ, nên không thể kể cho các nhạc sĩ ngâm thơ nghe về bộ mặt thực sự của toàn bộ thế giới này.

“Hãy tìm hiểu thêm. Cũng cần phải xác định xem, trong thế giới đó còn bao nhiêu thành phố tương tự như thành phố Odin nữa, và liệu mỗi thành phố đều có một con rồng huyền thoại cai trị hay không.”

Laine cần biết thông tin này. Nếu số lượng các con rồng không nhiều, việc chinh phục Nidhogg có lẽ sẽ không quá khó khăn. Nhưng nếu Nidhogg giống như một tổ ấm của các con rồng, nơi tập trung những sinh vật có sức mạnh chiếm ưu thế trong chuỗi thức ăn, thì Laine không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào để cai trị một thế giới khác giới đầy rẫy những sinh vật huyền thoại và sức mạnh chiến đấu cao như vậy.

Còn về những dấu vết của những tồn tại vĩ đại đó, Laine tạm thời không định đi tìm hiểu. Chỉ có thể hy vọng vào may mắn thôi… Biết đâu những Thần rồng và Ma rồng đó đang ngủ say, và nếu anh ta làm chúng thức giấc thì thật không tốt chút nào.

“Còn một việc nữa…”

Giọng nói của Laine khiến nhạc sĩ ngâm thơ chăm chú lắng nghe.

“Hãy tìm hiểu xem, ‘Người được chọn bởi rồng’ là cái gì, và tại sao những con rồng lại tìm kiếm họ.”

Nidhogg, thành phố Odin…

Thành phố này có hình dạng tròn. Là một thành phố nằm trong vùng đất băng giá, người nhạc sĩ ngâm thơ tên Sven thường xuyên gặp ông Laine ở đây. Trong đầu anh ta đã có rất nhiều câu chuyện truyền thống cổ xưa, nhưng anh vẫn khó có thể tưởng tượng nổi làm thế nào một thành phố cao lớn

Đây là lần thứ hai anh ấy đến nơi này. Bầu không khí u ám của thành phố Otin hoàn toàn không hợp với tính cách của một nhạc sĩ dân gian như Sven; người ta luôn có ấn tượng đầu tiên rằng anh ấy không phải người của thế giới này.

Chính vì lý do đó, Sven không gặp phải nhiều trở ngại. Những kẻ bị nô dịch đều vô thức e ngại những người có vẻ ngoài quý tộc, dù họ thuộc loài nào đi nữa.

“Ông Zion, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Chào mừng ông, người du hành từ xa xôi, ông Sven.”

Người đàn ông tóc bạc phơ này chính là mục tiêu mà Sven đang tìm kiếm. Những thông tin mà anh ấy đã nhận được trước đây, đặc biệt là những thông tin từ nhiều năm trước, đều do chính ông Zion cung cấp.

Sven không trực tiếp hỏi ông Zion về loại hình của vị vua rồng này, cũng không hỏi có bao nhiêu thành phố Otin tồn tại trong thế giới này, bởi nếu có câu trả lời, ông Zion hẳn đã nói với anh ấy từ trước rồi.

Mặc dù người đàn ông trước mắt này có vẻ thông minh hơn những người khác, nhưng so với Sven – một nhạc sĩ dân gian – thì vẫn còn non nớt.

“Ông Zion, cháu gái của ông đâu rồi?”

“Milly à… Cô bé ấy đi đâu mất rồi.”

Theo quan điểm của Sven, cháu gái của ông Zion, Millie, giống con người hơn so với những kẻ bị nô dịch khác trong thế giới này. Mặc dù cô bé cũng yếu đuối, nhưng lại mang trong mình sự ngây thơ và năng động.

“Cô bé ấy luôn khiến người ta phiền lòng…”

Nhưng ông Zion không quá lo lắng. Có lẽ bởi vì thế giới này quá đầy sự nô dịch, nên những thủ đoạn xảo quyệt thường thấy trong nền văn minh loài người ở đây đều không tồn tại. Nói cách khác, mọi người ở đây đều sống một cách ngây thơ và thiếu hiểu biết.

“Tôi rất thích những câu chuyện mà ông kể. Lần trước, ông chỉ nói về việc vị vua rồng Dramond đã dẫn dắt các bạn chiến thắng một vị vua rồng khác… Phần sau thì tôi vẫn chưa biết.”

“Phần sau thì không có gì đáng kể để nói cả. Chủ nhân Dramond đã cai trị thành phố Otin suốt nhiều năm rồi… Mỗi ngày sau cuộc chiến đó đều giống hệt như ngày hôm nay.”

“Nhưng tôi thực sự rất tò mò… Ông Zion, liệu tôi có thể giúp ông chăn cừu không?”

Khi Sven nói ra điều này, ông Zion chỉ cười và lắc đầu.

“Anh nghĩ tôi không biết sao? Anh chỉ kêu người khác giúp mình chăn cừu thôi… Thực ra, anh chẳng làm gì cả.”

“Nhưng vì thế mà ông không cần phải ra ngoài chăn cừu nữa, đúng không?”

“Thanh niên ạ, đôi khi sự tò mò không phải là điều tốt… Nó có thể giết chết anh đấy.”

“Nếu tôi hiểu

“Sven nhìn thấy chiếc lồng bên cạnh ông Xi An, bên trong có một con quạ với bộ lông vàng ở ngực. Việc anh tìm đến ông Xi An không phải là do chọn ngẫu nhiên một người già, mà là bởi bản năng của một nhà thơ hát rong – anh cảm thấy rằng người này ẩn chứa những câu chuyện thú vị.”

“Ông Xi An, ông có biết về người được chọn bởi rồng không?”

Đôi mắt đục ngầu của người già nhìn chằm chằm vào Sven trong thời gian dài.

“Tôi đã nghe thấy ở những ngôi làng ngoại ô thành phố, họ kể rằng Vua Rồng đã từng yêu cầu họ tìm ra người được chọn bởi rồng, nhưng họ không thể làm được, và vì thế phần lớn làng của họ đã bị Vua Dracamond thiêu rụi.”

Ông Xi An vẫn nhìn Sven, trông có vẻ mơ hồ và bối rối.

“Hóa ra, đã qua năm mươi năm rồi…”

Giọng ông trầm khàn khi nói, rồi lắc đầu thở dài.

“Ông Xi An, có thể kể cho tôi nghe về người được chọn bởi rồng không?”

Ánh mắt Sven đầy mong muốn tìm hiểu. Đây không phải là một màn trình diễn, mà là vì tư cách một nhà thơ hát rong, anh thực sự muốn biết về những câu chuyện của thế giới này – tất cả các câu chuyện, câu chuyện của mỗi con người, và câu chuyện của mỗi con rồng.

Dù là người sống hay người chết, miễn là họ có câu chuyện, đó luôn là mục tiêu mà những nhà thơ hát rong khao khát tìm kiếm.

Theo phiên bản chính xác từ cuốn sách “1619”!

Và anh đã biết rằng, người già trước mặt mình thực sự chỉ muốn tìm ra người được chọn bởi rồng.

“Người được chọn bởi rồng à…”

Đôi mắt ông Xi An nhìn chằm chằm vào Sven. Nếu là người khác, ông sẽ không nói thêm một lời nào, nhưng cậu bé trước mắt này lại mang trong mình một sức sống tràn đầy, một điều mà không một nô lệ nào có được.

Rất giống… thực sự rất giống.

“Khoảng năm mươi năm trước, có tin tức về người được chọn bởi rồng xuất hiện trên mảnh đất này.”

“Rồi sau đó, không còn gì nữa.”

“Không còn gì nữa sao?”

Sven mở to mắt. Câu chuyện vừa mới bắt đầu, đã kết thúc rồi sao?

“Trên đất của Dracamond, chỉ có tin tức về người được chọn bởi rồng được truyền đến, tôi chưa bao giờ gặp người đó.”

“Người được chọn bởi rồng làm công việc gì vậy?”

“Từ khi nào họ bắt đầu được ghi chép lại?”

“Người được chọn bởi rồng sau năm mươi năm, liệu đó có phải là người đầu tiên không?”

“Theo truyền thuyết, mỗi năm sau năm mươi năm, sẽ có một người được chọn bởi rồng xuất hiện. Họ sẽ kế thừa ý chí của những vị thần vĩ đại và giúp thế giới trở lại thịnh vượng.”

“Còn về việc họ bắt đầu được ghi chép lại từ khi nào…”

Ông Xi An nhìn Sven và nói

Họ đã đi đâu? Hay là tất cả họ đều bị Vua Rồng giết chết?”

“Họ có phải là những kẻ muốn chiếm đoạt quyền lực không? Những người muốn thay thế Vua Rồng và trở thành những người cai trị loài người mới?”

Sven hỏi một cách nhanh chóng. Trong mắt anh, việc loài người bị rồng thống trị và áp bức trong thế giới này vốn dĩ đã là điều không hợp lý. Vì vậy, việc loài người muốn tự mình cai trị mình trở thành một nhu cầu hoàn toàn chính đáng và tự nhiên.

Những người được chọn bởi rồng có lẽ chính là những vị vua của loài người như vậy – họ sẽ dẫn dắt loài người sống trong hòa bình, và không cần phải hiến tặng con người cho rồng nữa.

“Chàng trai trẻ ơi, em thực sự rất tò mò về những người được chọn bởi rồng sao?”

“Điều đó sẽ khiến em chết rất nhanh đấy.”

Ông Zion cảnh báo, nhưng ánh mắt của Sven vẫn kiên định.

“Ông Zion ơi, tôi đã nói rồi, tôi không sợ cái chết. Điều tôi sợ, là một cái chết mù quáng, không biết gì cả.”

“Điều đó sẽ khiến tôi cảm thấy cuộc sống của mình chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Cuộc sống không có ý nghĩa…”

Zion cúi đầu xuống, rồi bỗng nhiên cười, hai khóe mắt anh ứa lệ.

“Đúng vậy, ngày xưa, con trai tôi cũng từng nói như vậy.”

Anh nhìn Sven và nói một cách bình tĩnh:

“Con trai tôi, cha của Millie, chính là một người theo đuổi những người được chọn bởi rồng…”

“Khi tin tức về những người này được lan truyền, anh ấy chỉ suy nghĩ một đêm thôi, rồi quyết định rời khỏi Thành phố Odin để tìm kiếm họ.”

“Anh ấy nói với tôi rằng, nếu tiếp tục sống như vậy, và một ngày nào đó trở thành tôi tớ của Chủ nhân Dramonde, thì anh ấy sẽ mãi mãi sống trong đau khổ.”

“Anh ấy đã đi, để theo đuổi những người được chọn bởi rồng… Anh ấy tin rằng họ có thể mang lại ánh sáng vào đôi mắt của loài người.”

“Từ đó, tôi không còn tin tức gì về anh ấy nữa… Cho đến hơn mười năm sau, anh ấy mới trở về, mang theo một đứa bé, đó chính là Millie, và nói với tôi rằng đó là cháu gái tôi.”

“Rồi anh ấy lại đi.”

“Vào khoảnh khắc đó, tôi biết rằng anh ấy sẽ không bao giờ trở lại nữa… Bởi vì trên người anh ấy đang chảy máu… Rất nhiều máu… Anh ấy đã tìm thấy những người được chọn bởi rồng, nhưng họ sắp phải đối mặt với thất bại.”

“Tôi đã van xin anh ấy ở lại, nhưng anh ấy đã quỳ xuống và cầu xin tôi cho phép anh ấy đi.”

“Anh ấy nói với tôi rằng, dù phải đối mặt với thất bại và cái chết định mệnh, anh ấy vẫn

Ông Xi An đã kể rất nhiều chuyện, nhưng Sven không hỏi ra được tất cả. Những điều ông Xi An chia sẻ ấy đã ám ảnh trong lòng ông quá lâu rồi; ông cần một người để trút bỏ gánh nặng đó. Có những người thực sự không muốn giấu giếm bất kỳ bí mật nào trong cuộc sống của mình, đặc biệt là vào những giai đoạn cuối cùng của đời người.

Ông không biết nên nói với ai… Và Sven trước mắt ông, chính là cơ hội duy nhất để ông trút bỏ nỗi buồn ấy.

“Sau lần đó, tôi bắt đầu tìm kiếm thông tin về Người Được Chọn Rồng.”

“Lúc đó, tôi vẫn còn khá trẻ; nhiều người bạn cũ và người lớn tuổi vẫn còn sống, họ biết nhiều hơn tôi.”

“Sau đó tôi mới hiểu ra rằng Người Được Chọn Rồng chính là những người thách đấu với Vua Rồng; mục đích tồn tại của họ chỉ là giết chết Vua Rồng.”

“Mỗi năm năm mươi năm, Người Được Chọn Rồng lại xuất hiện. Họ là những người được thần linh chọn lọc, không ngừng thách đấu với Vua Rồng cho đến khi có một ngày nào đó, họ giành chiến thắng và giết chết Vua Rồng.”

“Không ai biết điều gì xảy ra sau khi Vua Rồng bị giết… Bởi vì câu chuyện về Người Được Chọn Rồng luôn dừng lại ở giai đoạn “không ngừng thách đấu”. Mỗi năm năm mươi năm, họ lại xuất hiện… rồi lại thất bại.”

“Con trai tôi đã chết trong cuộc chiến như vậy… Vua Rồng đã giết hắn.”

“Bởi vì hắn là một người theo đuổi Người Được Chọn Rồng.”

Xi An nhìn Sven và cuối cùng cũng mỉm cười nhẹ nhõm.

“Chàng trai trẻ ạ, chàng nên bỏ chạy thôi… Hãy rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

“Hãy chạy đến nơi mà con rồng không thể tìm thấy chàng.”

Sven liếc mắt, muốn hỏi lý do, thì Xi An bắt đầu nói:

“Chàng không giống chúng tôi đâu… Chàng hoàn toàn khác chúng tôi.”

Nghe những lời này, Sven đã hiểu ra: Đúng vậy, anh ta không thuộc về thành phố Odin… Sự khác biệt giữa anh ta và những kẻ bị rồng nô dịch quá lớn… Tinh thần anh ta tràn đầy sức sống, trang phục anh ta lộng lẫy, cử chỉ hành động của anh ta hoàn toàn không giống như một kẻ bị nô dịch.

Trong thành phố này, vẫn có người sẵn lòng đến báo cáo với Vua Rồng cao quý của họ…

“Tôi đi đây, ông Xi An ạ.”

Sven quay người đi về phía cửa… Khi bước qua ngưỡng cửa và chuẩn bị đóng cửa lại, anh ta mới nhìn thấy bên cạnh cửa, một cô gái da đen sạm vì thiếu dinh dưỡng đang ngồi gập người bên cạnh cửa.

Cô bé ngẩng đầu lên, đôi tay nhỏ bé co lại trên đùi, ánh mắt cô bé long lanh.

“Ông tôi chưa bao giờ kể cho tôi nghe về cha tôi.”

“Bởi vì ô