Trong lãnh địa của Nam tước Solis có hai con sông chằng chéo nhau, cùng với hơn mười dòng suối lớn nhỏ. Đất canh tác được phân bố giữa các hệ thống thủy lưu này; khi băng tuyết tan chảy, nước sông sẽ tưới tiêu cho các khu vực xung quanh, và bây giờ đã đến mùa xuân canh tác. Ở miền Bắc, thời điểm bắt đầu mùa xuân canh tác không cố định vào một ngày cụ thể hàng năm; khi thời tiết không còn quá lạnh nữa, nô lệ nông dân sẽ phải nhanh chóng gieo hạt giống rồi chăm sóc chúng tỉ mỉ từng ngày, từng đêm.

Đối với hơn 99% nô lệ nông dân trong lãnh địa, nếu làm tốt thì không có phần thưởng gì cả; nhưng nếu làm sai, họ sẽ phải đối mặt với những hình phạt rất nặng nề.

Khi biết tin quân đội của Rein đã xâm nhập vào lãnh địa của Nam tước Solis, Tử tước Hogge đã dễ dàng chiếm giữ Pháo đài Đá Xám – nơi chỉ có vài người canh gác.

Việc này đã làm các quý tộc ở xa xôi cũng hoảng sợ; đây quả thật là thành quả chiến tranh lớn nhất kể từ khi cuộc chiến bắt đầu trong năm nay.

“Rein, cái Nam tước Băng Giá kia, không hề mạnh như chúng ta tưởng đâu; chỉ trong chưa đầy hai ngày, ông ta đã để mất Pháo đài Đá Xám.”

“Cái gì mà ‘quý tộc bất khả chiến bại’, ‘nhà quân sự mạnh nhất miền Bắc’ chứ? Chắc hẳn chỉ là những lời khoác lác của bọn vô dụng ở Quận Zero Crossing mà thôi.”

“Thật không thể tin được… Ngay cả Pháo đài Đá Xám cũng không thể bảo vệ được!”

Rõ ràng, sau khi Tử tước Hogge chiếm giữ Pháo đài Đá Xám, một số quý tộc ở Quận Longshan bắt đầu lo lắng; điều này có thể khiến lực lượng kỵ binh của Tử tước Hogge dễ dàng xâm nhập vào lãnh địa của họ.

Còn quân đội của họ thì hiện đang tham gia vào cuộc chiến chống lại quân đội của Gia tộc Bá tước Soron, cùng với quân đội của Quận Leiyun.

Nhưng một ngày trôi qua, tin tức mới lại khiến tất cả các quý tộc đều sững sờ:

“Nam tước Rein lại một lần nữa giành lại Pháo đài Đá Xám.”

“Aha, có vẻ như cái Nam tước Băng Giá kia cũng không hề vô dụng; thành tích chiến đấu của ông ta không hề bị phóng đại quá mức đâu.”

Tuy nhiên, ngày hôm sau…

“Pháo đài Đá Xám lại mất rồi… Tử tước Hogge lại một lần nữa chiếm giữ nó!”

Ngày thứ ba, Rein lại giành lại Pháo đài Đá Xám; ngày thứ tư, nó lại thay đổi chủ nhân một lần nữa…

Lúc này, ngay cả những quý tộc ngu ngốc nhất cũng bắt đầu nhận ra sự thật:

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Sự thật? Câu trả lời?

Tại lãnh địa của Nam tước Solis, Rein nhìn những người lính Brand và hàng nghìn binh sĩ trở về, rồi gật đầu. Sự thật là Tử tước Hogge hoàn toàn không có bất kỳ binh s

“Nói cách khác, Bá tướcVĩ Thức đang sử dụng quân đội của một hạt và hơn ba nghìn binh sĩ của Tử tước Hogge để chống lại hai hạt khác cùng với chúng ta.”

“Dù thế giới khác mà ông ấy chiếm đó có bao nhiêu người dân đi nữa, số lượng quân đội vẫn là không đủ.”

“Một phần quân đội đã được điều động đến hạt Bắc Phong để đối phó với Bá tước Winter đáng sợ, một phần khác lại phải đối mặt với đại quân của hạt Long Sơn. Về mặt số lượng, Bá tướcVĩ Thức luôn ở thế yếu.”

“Vì vậy, ngoài các binh sĩ kỵ binh, Tử tước Hogge thậm chí còn không kiểm soát được hơn hai nghìn binh sĩ bộ binh mà ông ấy mang theo; những binh sĩ này được sử dụng để hỗ trợ Bá tướcVĩ Thức trên tiền tuyến, đối đầu với đội quân của các quý tộc ở hạt Long Sơn.”

“Mục đích của họ cũng giống như chúng ta: chỉ là ngăn chặn đội quân đối phương xuất hiện trên tiền tuyến mà thôi.”

Sau khi Lein nói xong, Bá tước Enzo, người đã sống trong trạng thái sốc suốt vài ngày qua, cuối cùng cũng không nhịn được nữa:

“Cậu… đã biết từ lâu rằng Tử tước Hogge chỉ đang dùng chúng ta làm mồi nhử?”

“Không.”

Lein lắc đầu. Làm sao anh có thể nói ra điều đó? Rằng Tử tước Hogge rời đi mà không hề bảo vệ Lâu đài Xám Đá? Rằng ông ấy hoàn toàn không muốn quân đội của mình chịu tổn thất nặng nề?

Hay rằng Tử tước Hogge chỉ đang theo sau Bá tướcVĩ Thức, với mục đích thu về lượng tiền lớn để nuôi dưỡng đội quân siêu việt của mình?

Đúng rồi, năm mới đến, chiến tranh mới bắt đầu… Mỗi quý tộc đều có mục đích riêng trong cuộc chiến này.

Trước hết là Lein – mục đích của anh chỉ đơn giản là chiếm được một khoản tiền lớn từ những kẻ thua trận, để giảm bớt áp lực tài chính cho lãnh địa của mình.

Tiếp theo là hạt Ngân Xuyên của Tử tước Hogge. Trong cuộc chiến năm ngoái, các quý tộc ở hạt Ngân Xuyên đã không còn muốn tiếp tục chiến đấu nữa; họ đã chịu thiệt hại không nhỏ vào cuối năm, và đặc biệt là trận bão tuyết đã khiến hầu hết các quý tộc đều không thu được gì cả.

Trong cuộc chiến năm nay, các quý tộc ở hạt Ngân Xuyên chỉ muốn kiếm thật nhiều tiền từ hạt Thiết Sơn, để bù đắp cho những tổn thất đã gánh chịu.

Vì vậy, chỉ có hơn ba nghìn binh sĩ thuộc về chính Tử tước Hogge mới đến tiền tuyến để hỗ trợ Bá tướcVĩ Thức.

Những gì ông ấy muốn, không thể lấy được từ hạt Thiết Sơn.

Còn Bá tước Solon và Bá tước Winter? Hai người này vốn dĩ đã là những người hưởng lợi nhiều nhất ở tỉnh Bắc Phong; cuộc chiến hiện tại của họ chỉ là nhằm bảo vệ lợi ích và quyền lợi của mình

Vì vậy, trong số tất cả những quý tộc này, chỉ có Bá tướcVĩ Thức là người sẵn sàng chi trả mọi giá để khởi động cuộc chiến này, khiến cho Bá tước Winters và Bá tước Soron buộc phải tham gia vào cuộc chiến quy mô lớn này.

Đúng vậy, cái giá phải trả… Đó chính là vấn đề then chốt. Những chi phí cao của cuộc chiến đã khiến cho một số quý tộc ở hạt Long Sơn phản bội Bá tước Soron và tiết lộ thông tin về đội quân vận tải lương thực cho Tử tước Hogge; tương tự, những chi phí đó cũng khiến cho Tử tước Hogge và Nam tước Rein thiết lập nên những thỏa thuận ngầm riêng với nhau.

Tất nhiên, họ đều mong muốn phe mình đứng về sẽ giành chiến thắng. Nếu Bá tướcVĩ Thức thắng, thì Tử tước Hogge chắc chắn sẽ là quý tộc nhận được nhiều lợi ích nhất sau cuộc chiến này. Ngược lại, nếu Bá tước Winters và Bá tước Soron thắng, thì với tư cách là lực lượng viện binh tham gia vào cuộc chiến này, Nam tước Rein cũng sẽ thu về một khoản tài sản lớn từ hạt Lệ Vân.

Nhưng điều đó không có nghĩa là họ mong muốn cuộc chiến lan rộng đến khu vực của mình. Tử tước Hogge chắc chắn không muốn một người lính nào trong đội kỵ binh của mình – những người sẽ trở thành thành viên của đội quân siêu phàm trong tương lai – phải hy sinh mạng sống; Nam tước Rein cũng vậy.

Chính vì vậy, những thỏa thuận ngầm mới trở nên rất quan trọng. Vì thế, Tử tước Hogge sẽ không cho phép đội kỵ binh của mình xuất hiện phía sau đại quân của Bá tước Soron, dù cơ hội chiến thắng có lớn đến đâu đi nữa; đội kỵ binh của ông ta – vốn chỉ có chưa đầy một nghìn người – chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Phải thu về bao nhiêu tài sản sau chiến tranh mới có thể bù đắp được những tổn thất đó? Tất nhiên, nếu có cơ hội tốt, cả hai bên đều sẽ không bỏ lỡ cơ hội đó.

Xuyên suốt cả năm, những cuộc chiến mới bùng nổ ở tỉnh Bắc Phong đều chỉ là do tham vọng của Bá tướcVĩ Thức gây ra; tất cả mọi người khác đều bị cuốn vào cuộc chiến này một cách thụ động.

Người Ork xâm lược phía nam, hệ thống các hiệp sĩ gây ra những cuộc chiến tranh giành đất đai, bão tuyết… Tất cả những thảm họa này đều xảy ra trong vòng chỉ mười hai tháng; chỉ cần một trong số chúng xảy ra, các quý tộc sau này cũng sẽ không muốn tiếp tục khơi mào thêm những cuộc chiến nữa, huống chi là cả ba thảm họa đó cùng lúc xảy ra.

“Nếu không có những biện pháp khác, Bá tướcVĩ Thức chắc chắn sẽ thất bại,” đó là nhận định của Nam tước Rein.