Chiến tranh không bao giờ ưu ái kẻ yếu đuối, càng không thương xót những người thất bại.

Đối với các binh sĩ và nô lệ tại Pháo đài Hoàng hôn, nếu muốn sống sót, họ chỉ có một con đường duy nhất: hoàn thành công việc được giao phó.

Những đòi hỏi của các quý tộc còn cao hơn nữa; họ yêu cầu những người này phải trong vòng một tuần sửa chữa xong những đống đổ nát và những chỗ hở trên Pháo đài Hoàng hôn. Điều này khiến cho hầu hết các nô lệ chỉ có khoảng ba giờ ngủ vào ban đêm.

Vào những lúc đêm tối nhất, ngay cả ánh lửa cũng không thể chiếu rõ mọi thứ; điều đó không phải là biểu hiện của lòng nhân từ của các quý tộc, mà là bởi vì thực sự không thể nhìn thấy gì được.

Tuy nhiên, các nô lệ vẫn rất nỗ lực, bởi vì các quý tộc đã hứa rằng, nếu họ hoàn thành công việc đúng hạn, họ sẽ được giải phóng khỏi cảnh nô lệ và nhận được một đồng vàng cùng năm đồng bạc làm tiền thưởng.

Số tiền này đủ để họ trở về quê hương, sống qua những ngày khó khăn đầu tiên với tư cách là những người dân bình thường, và sau đó bắt đầu tích lũy để có được cuộc sống tốt đẹp hơn.

Với hy vọng lớn lao như vậy, các nô lệ càng làm việc chăm chỉ hơn. Chỉ còn lại một tuần thôi; sau bảy ngày nữa, họ sẽ có một tương lai tươi sáng hơn.

Ánh mắt họ lấp lánh hy vọng, nhưng ánh sáng ấy ngày càng mờ nhạt dần… Hàng trăm nghìn nô lệ đã kiệt sức vì phải làm việc liên tục ngày đêm trên Pháo đài Hoàng hôn; họ phải chịu đựng không chỉ những tổn thương về thể xác mà còn những ám ảnh tâm lý do những cảnh tượng kinh hoàng do quái vật gây ra.

Ngay trong ngày đầu tiên của chuỗi bảy ngày đó, đã có ba mươi nghìn nô lệ thiệt mạng dưới nanh vuốt của quái vật; vào đêm hôm đó, hơn năm nghìn nô lệ khác đã tử vong do trượt chân trên những địa hình gập ghềnh của Pháo đài Hoàng hôn.

Các nô lệ không biết chính xác có bao nhiêu người đã chết, nhưng những xác chết chất đống, tro cốt bay lên trời, bầu trời u ám như thể ma quỷ đang cười man rợ…

“Một đồng vàng mỗi ngày!” – Các quý tộc lại một lần nữa tuyên bố. Bảy đồng vàng trong bảy ngày đủ để họ mua những dụng cụ tốt hơn và tìm cách sinh tồn tốt hơn.

Ánh mắt các nô lệ vẫn đầy hy vọng, và họ tiếp tục làm việc ngày này qua ngày khác.

Tuy nhiên, so với họ, quân đội của Đế quốc mới là những người phải chịu áp lực lớn nhất. Vị Đế chọn người mạnh mẽ yêu cầu họ tiến hành các cuộc tấn công liên tục, không kể ngày đêm; sau mỗi cuộc tấn công, những người sống sót sẽ rút lui nghỉ ngơi, và đợt quân tiếp theo

Họ cũng đã từng sợ hãi… Đó là vào ngày đầu tiên, khi đội quân orc khổng lồ – những con thú dữ manh mạnh gấp bội các hiệp sĩ – xông vào đống đổ nát của Pháo đài Hoàng hôn. Quân đội Đế quốc gần như không thể chặn đứng chúng; ngay cả những đội quân siêu phàm cũng phải chịu tổn thất nặng nề. Khi các tướng lĩnh ra lệnh rút lui, lệnh của Người được Bầu chọn cũng đến cùng lúc đó.

Vị hoàng tử kia yêu cầu quân đội phải dùng mọi giá để chặn đứng orc bên ngoài pháo đài; nếu không, tất cả mọi người sẽ phải đối mặt với án phạt quân sự của Đế quốc.

Không còn lựa chọn nào khác, quân đội đã chiến đấu hết mình. Biết bao người đã thiệt mạng, nhưng cuối cùng họ cũng đã ngăn chặn được lũ orc đáng ghét ở bên ngoài.

Khi tro cốt của những người lính rơi xuống, họ không thể mở mắt được, chỉ biết thở hổn hển. Chỉ khi nhìn thấy những thùng cháo nóng được vận chuyển đến, họ mới lao về phía đó như những con sói đói.

Vị quý tộc kia đã tự mình mang thức ăn đến cho họ; nhìn thấy tình trạng của các binh sĩ, ông ta không khỏi sợ hãi và không dám lại gần.

Những người lính ăn uống điên cuồng… May mắn thay, họ ăn cháo lúa mì; nếu không, có lẽ sẽ có rất nhiều người bị chết vì no.

Tuy nhiên… sự khác biệt giữa họ và kẻ thù cũng không còn nhiều nữa. Trong những trận chiến sau đó, hầu như không ai trong số những người lính này sống sót được.

Chỉ trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi, quân đội Đế quốc liên tục tấn công, buộc orc phải dừng chân bên ngoài pháo đài. Rõ ràng, những bức tường cao vút của Pháo đài Hoàng hôn đang dần được phục hồi.

Những bức tường ấy cao ngang với các ngọn núi, là nơi được xây dựng để chống lại những kẻ thù đáng sợ nhất.

“Cuối cùng cũng hoàn thành được phần chính rồi…” Volvo cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh luôn lo lắng; nếu Pháo đài Hoàng hôn chưa được phục hồi hoàn toàn, anh sẽ không thể ghi nhận được thành tích nào ở tỉnh Hoàng hôn cả.

Ở một nơi khác, Freud cũng rất ngạc nhiên khi thấy Volvo thực sự đã hoàn thành công việc đó. Bước tiếp theo là công việc của các pháp sư. Để giúp Volvo sớm trở về Thủ đô Đế quốc, Công tước Lô Đức Ê đã cử nhiều quý tộc thuộc Gia tộc Công tước đến đây để hỗ trợ hoàn thiện các phép thuật bảo vệ Pháo đài Hoàng hôn.

Không chỉ vậy, trong số mười pháp sư huyền thoại của Đế quốc, cũng có ba người đã đến đây. Họ sẽ thiết lập những phép thuật bị cấm kỵ, đáng sợ nhất.

“Các bạn chỉ có ba ngày thôi.” Volvo đã gặp tất cả các pháp sư và yêu cầu họ hoàn thành công việc trong vòng ba ngày đó.

“Nhữ

“Trong vòng ba ngày, tôi muốn thấy các phép thuật bảo vệ Pháo đài Hoàng hôn trở nên mạnh mẽ hơn so với trước đây.”

Nói xong, Volvo không quan tâm đến những pháp sư đang ở gần Freud, mà quay người đi về phía nơi Cluthus đang ở.

Bên cạnh Cluthus, Bá tước Gardner ngồi không yên; bởi lúc này, những vũ khí chiến tranh được phủ kín bằng vải thô dày đặc bên cạnh ông ta có thể phát nổ bất cứ lúc nào.

“Tổng cộng có tám trăm khẩu pháo ma thuật và hai mươi nghìn viên đạn ma thuật đều ở đây rồi, Thân vương. Những thứ này chỉ cần chạm vào là có thể nổ tung… Làm sao những người lùn lại có thể chế tạo ra những thứ đáng sợ như vậy?”

“Còn những cây nỏ thế giới này thì hoàn toàn có thể đối phó với những con quái vật khổng lồ của phe orc. Gần đây, người elf bắt đầu tiếp xúc thường xuyên hơn với loài người; họ không còn thù địch với chúng ta nữa.”

“Nhưng chúng ta vẫn mua chúng thông qua con đường của Vương quốc Wansu.”

Vương quốc Wansu – vương quốc nằm ở phía nam cực của lục địa Norris, ở phía đông của Vương quốc Thiết Đại Bàng; để đến Vương quốc Wansu, người ta phải đi qua hàng nghìn dặm đầy hoang dã về phía nam biên giới Vương quốc Colan.

Đây là một trong tám vương quốc lớn nhất của thế giới… Tuy nhiên, Vương quốc Wansu có một đặc điểm đặc biệt: hơn tám mươi phần trăm dân số của nó không phải là con người, mà là các chủng tộc khác; hai mươi phần trăm còn lại cũng không phải là người bản địa của lục địa Norris, mà là những người may mắn có thể di chuyển qua không gian đến lục địa này.

Họ may mắn không trở thành tù nhân hay nô lệ; họ đã tạo nên nền tảng cho Vương quốc Wansu… và cũng khiến nó trở thành vương quốc “phình to” nhất trên lục địa Norris.

Lý do nó được gọi là “vương quốc phình to” là bởi vì bên trong nó, các chủng tộc tự quản lý mình; ví dụ như vương quốc của người lùn, nằm ở góc cực nam của lục địa, nơi đầy rẫy núi lửa, nhưng họ vẫn được coi là thuộc về Vương quốc Wansu.

“Chỉ cần chúng có thể sử dụng được là đủ.”

Ánh mắt của Volvo lạnh lùng khi ông nói tiếp:

“Tôi sẽ để Freud rời đi vài ngày… Những ngày này chính là thời gian chúng ta quyết đấu sinh tử với phe orc ở phía bắc tỉnh Hoàng hôn.”

“Tôi muốn một chiến thắng mãnh liệt, khiến phe orc không bao giờ có thể trở lại.”

Floyd đang chờ đợi Volvo… Nhưng vào một ngày nọ, Bá tước Davis thuộc tỉnh Tử Sơn bỗng nhiên viết thư cho anh, cáo buộc Volvo về những hành động tàn ác của mình.

Trong thư, ông ta mô tả rằng Volvo, với mục đích chiến tranh ở miền bắc, đã tận dụng triệt để tài nguyên và dân số của tỉnh Tử Sơn: đ

Bá tước Davis tức giận lên án sự bất công của Volvo, hy vọng Freud có thể giúp anh ta minh oan và muốn thảo luận với vị người được bầu chọn này để xác định ai sẽ được tỉnh Tử Sơn hỗ trợ trở thành hoàng đế kế tiếp của đế quốc.

Freud vô cùng vui mừng vì đã tìm thấy cơ hội thuận lợi này, liền lặng lẽ rời khỏi Pháo đài Hoàng hôn.

Chỉ cần hai ngày là anh ta có thể trở lại, và vào lúc đó, anh ta sẽ đưa Volvo về Thủ đô Đế quốc, để ngăn chặn việc những quý tộc ở miền Bắc tiếp tục gây hại cho mảnh đất này.

Còn tại Pháo đài Hoàng hôn, Volvo lại tiếp tục chi tiêu mạnh mẽ.

Anh ta tìm đến những pháp sư – hầu hết trong số họ đều phục vụ dưới trướng Công tước Lô Đức Ê, một số ít khác là các pháp sư từ Học viện Ma thuật Đế quốc, và phần còn lại là những pháp sư được các quý tộc tài trợ.

Mục đích duy nhất của Volvo là tiêu tiền để mua hết những vật phẩm ma thuật mà những pháp sư này đang nắm giữ.

Giờ đây, anh ta có đủ tài sản, và dưới danh nghĩa của cuộc chiến tranh, anh ta tiến hành mua chúng từ các pháp sư.

“Điều này là vì cuộc chiến ở miền Bắc.”

“Những con quái vật orc xấu xa tuyệt đối không được phép phá vỡ tuyến phòng thủ của đế quốc.”

Volvo đã thành công; hầu hết các pháp sư đều đang thiếu tiền để thực hiện các nghi thức tu luyện ma thuật, và Volvo thì rất hào phóng. Chỉ trong nửa ngày, hàng ngàn cuộn sách ma thuật đã được thu thập lại.

Volvo đã tìm được những pháp sư thuộc về mình.

“Hãy chờ lệnh của tôi, sau đó phóng chúng ra.”

Volvo nói như vậy, khiến các pháp sư hoảng sợ và lo lắng khi nhìn vào mắt vị người được bầu chọn này.

“Thái tử… tất cả sao?”

“Đúng vậy, tất cả. Tôi không muốn để lại bất kỳ cuộn sách ma thuật nào.”

“Chúng chỉ nên được sử dụng trong cuộc chiến này mà thôi.”

Các pháp sư im lặng, không biết phải nói gì, họ vừa shock vừa xúc động.

Trên đỉnh Pháo đài Hoàng hôn, Harald nhìn thấy những vân trận ma thuật khổng lồ in sâu vào không gian, ngăn chặn mọi phép thuật siêu nhiên của quân orc ở miền Bắc, và không khỏi cảm thấy yên tâm.

Nhưng niềm yên tâm đó không kéo dài lâu.

“Tổng chỉ huy Harald, theo lệnh của người được bầu chọn, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công quyết định vào buổi bình minh ngày mai chống lại quân orc ở miền Bắc.”

Một quý tộc đến bên cạnh Harald và truyền đạt lệnh của Volvo, khiến vị “Vua Sư tử” huyền thoại này bất ngờ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào mắt quý tộc đó với vẻ giận dữ mãnh liệt.

“Harald… Tổng chỉ huy, đây là lệnh của Hoàng đế bầu cử.”

“Volvo rốt cuộc muốn làm gì? Muốn tiến hành trận chiến quyết định sao? Chúng ta hoàn toàn không có khả năng tấn công lũ quái vật đó. Tôi thừa nhận những công lao mà ông ấy đã đóng góp cho việc xây dựng lại Pháo đài Bình Minh, nhưng việc tấn công lũ quái vật thực sự là vô lý.”

“Hoàng đế bầu cử sẽ tạo ra những cơ hội phù hợp cho tất cả các binh sĩ. Tổng chỉ huy Harald, bây giờ ngài chỉ cần để binh sĩ nghỉ ngơi thật tốt và chuẩn bị cho cuộc tấn công vào sáng mai thôi.”

“Toàn bộ quân đội tại Pháo đài Bình Minh, kể cả những đơn vị đóng quân ở tỉnh Bình Minh, sẽ cùng nhau tiến hành cuộc tấn công chống lại lũ quái vật ở biên giới phía bắc.”

“Mục tiêu duy nhất của chúng ta lần này là tiêu diệt hết tất cả lũ quái vật đó, để chúng không còn khả năng tấn công Pháo đài Bình Minh nữa.”

“Trận chiến hôm nay có thể được dừng lại. Hệ thống phép thuật sẽ đảm nhận toàn bộ công tác phòng thủ; chúng không thể nào phá hủy Pháo đài Bình Minh lần nữa đâu.”

Cùng với sự xuất hiện của các quý tộc, còn có rất nhiều thức ăn được cung cấp cho binh sĩ. Volvo không hề tiếc nuối trong việc hỗ trợ hậu cần cho cuộc chiến này. Những binh sĩ được ăn no uống đủ, thậm chí còn được cho uống những loại thuốc ma thuật quý giá, giúp họ nhanh chóng phục hồi sức lực và luôn ở trong tình trạng tốt nhất.

Vào ngày hôm đó, nhiệm vụ duy nhất của các binh sĩ là nghỉ ngơi.

“Đế chế đã ban tặng cho các bạn sinh mạng; Hoàng đế bầu cử đã cung cấp cho các bạn những thứ thức ăn có giá trị hàng triệu vàng. Ngày mai, một cuộc chiến mới sẽ bắt đầu… Bất kỳ binh sĩ nào đạt được thành tích trong chiến đấu sẽ được Hoàng đế bầu cử khen thưởng!”

Những tiếng kêu mệt mỏi vang lên từ miệng các binh sĩ, sau đó họ liền chìm vào giấc ngủ sâu. Bên ngoài, hệ thống phép thuật vẫn đang hoạt động liên tục, đảm bảo không để lũ quái vật có bất kỳ cơ hội nào.

Chỉ có những nô lệ là phải chịu đựng sự vất vả và mệt mỏi trong ngày hôm đó.

Rõ ràng có thể thấy, ánh mắt của những nô lệ không còn niềm hy vọng hay mong đợi như ngày đầu nữa; đôi mắt tê dại của họ tràn ngập sự tuyệt vọng.

Quá nhiều người đã chết…

Nếu như ngày đầu, họ vẫn hy vọng vào một ngày mới, mong rằng sau một tuần, họ sẽ trở thành những người tự do với số tiền kiếm được, thì bây giờ, tất cả những gì họ muốn chỉ là sống sót.

Tỉnh Bình Minh có khoảng hai trăm nghìn nô lệ được sử dụng để tham gia công việc sửa chữa Pháo đài Bình Minh; trong

Tín ngưỡng về thần ác sâu thẳm đang lan tràn khắp Pháo đài Hoàng hôn; may mắn thay, ở nơi này vẫn còn rất nhiều pháp sư theo đuổi chân lý.

“Chết tiệt, các ngươi đang làm gì vậy?!”

Trên bầu trời, một pháp sư tức giận, phóng những quả cầu lửa xuống dưới; bảy tám tên nô lệ bị thiêu cháy, la hét đau đớn điên cuồng.

Pháp sư tức giận bay xuống, nhìn những kẻ nô lệ xung quanh đang run sợ và kính sợ mình.

“Ai cho phép các ngươi… ăn thịt xác người đã chết?”

Những tín ngưỡng ác độc kia bị lửa ma thuật thiêu rụi; những tên nô lệ còn lại, trong tuyệt vọng, vẫn tiếp tục vác xác chết và những tảng đá lớn.

Họ đưa những xác chết vào lò thiêu xác – chiếc lò sử dụng năng lượng ma thuật làm nhiên liệu, luôn cháy mãi không ngừng.

Họ cũng ném những tảng đá khổng lồ từ trên cao của Pháo đài Hoàng hôn xuống phía bắc của nó.

Những tảng đá này có nguồn gốc từ đống đổ nát của pháo đài trước đây, cũng có những tảng rơi xuống từ núi; những tên nô lệ không hiểu tại sao lại phải ném chúng xuống dưới. Họ chỉ thấy rằng, khi họ từ từ vác chúng xuống, những tảng đá khổng lồ ấy đã tạo thành những bậc thang dọc theo phía bắc Pháo đài; nhảy xuống theo những bậc thang ấy, họ có thể nhảy xuống từ ngọn pháo đài hùng vĩ kia.

Họ đang xây dựng một con đường rộng lớn, đủ chỗ cho nhiều người có thể đi xuống từ pháo đài.

Sau một ngày một đêm làm việc vất vả, không biết bao nhiêu tên nô lệ đã ngã từ trên tường cao của pháo đài xuống, chết dưới những tảng đá lớn.

Cho đến khi ánh nắng mặt trời của ngày hôm sau chiếu xuyên qua lớp mây tro bụi trên bầu trời, họ cuối cùng cũng nhìn thấy ánh sáng của hy vọng.