Castor đã mất đi cơ hội thể hiện bản thân như vậy.

Các quý tộc của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia vẫn ưu ái miền Bắc và không cho phép cuộc trao đổi cuối cùng tiếp tục diễn ra; thành tích của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia cũng nhanh chóng được lan truyền khắp nơi.

Đây là một cuộc gặp gỡ không công bằng – khoảng cách giữa Học viện Kỵ sĩ Quốc gia và Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện miền Bắc quá lớn. Không phải là sự khác biệt giữa các kỵ sĩ, mà là giữa hai học viện. Đối với một học viện ít người biết đến hoặc mới được thành lập ở miền Bắc, bất kỳ chiến thắng “hoành tráng” nào của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia cũng chỉ có thể được coi là một thất bại.

Điều quan trọng nhất trong chuyện này là Hoàng đế Flor đã đồng ý với yêu cầu về trao đổi học thuật giữa hai học viện do vị nam tước từ miền Bắc đưa ra.

Nhưng ai có thể nói rõ được điều gì chứ? Sự trao đổi giữa hai học viện kỵ sĩ chỉ là bề ngoài; bên trong nó ẩn chứa những cuộc đấu tranh chính trị của toàn bộ đế chế.

Nếu nhìn từ góc độ chính trị, thì kết quả của các cuộc thi đấu giữa các học viện kỵ sĩ dường như cũng không còn quá quan trọng nữa.

Các quý tộc miền Bắc đang đấu tranh để bảo vệ lợi ích của mình. Trong thời gian sau khi cuộc trao đổi giữa hai học viện kết thúc, những bức thư từ miền Bắc cũng đã đến Thủ đô Đế quốc, và tiếng nói của các quý tộc một lần nữa vang lên trong cung điện của Hoàng đế.

“Miền Bắc là nơi nguy hiểm, lạnh lẽo và tàn nhẫn; nó từ chối mọi thứ ‘ấm áp’ và an toàn. Chúng tôi không tin rằng mỗi sinh viên kỵ sĩ của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia đều xứng đáng trở thành sĩ quan trên chiến trường miền Bắc.”

“Các quý tộc của đế chế luôn trung thành với vua của mình, và Ngài Hoàng đế cao quý, Ngài cần phải suy nghĩ xem liệu binh sĩ của mình có thể giành chiến thắng trên những mảnh đất lạnh lẽo ấy hay không.”

“Chúng tôi vui mừng trước sự xuất hiện của Đội quân số một của đế chế – điều đó đại diện cho sự mạnh mẽ lần nữa của đế chế. Trên lục địa Norris, không còn kẻ thù nào có thể đối đầu với chúng ta nữa… Nhưng miền Bắc sẽ không tuân theo những quy tắc của nền văn minh loài người.”

“Trong cuộc trao đổi giữa các học viện kỵ sĩ, chúng tôi nhận thấy những điểm mà Học viện Kỵ sĩ Quốc gia không giỏi; suốt nhiều năm qua, họ chưa bao giờ nghĩ đến việc các kỵ sĩ của mình cần phải đến những vùng đất lạnh giá để giành lấy công lao và vinh quang.”

“Còn Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện miền Bắc thì lại đủ sức mạnh để đối mặt với nh

Họ đã chấp nhận những điều khoản thỏa hiệp liên quan đến sự xuất hiện của Đội quân Thứ nhất của Đế quốc, cũng như việc nhượng bộ về quyền lợi đối với đất đai trong lãnh thổ của họ. Nhưng để đổi lấy điều đó, Hoàng đế cũng cần phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho họ.

Hoàng đế hoàn toàn hiểu rõ ý định này, và vì thế mà ông ta cảm thấy tức giận.

Vị Hoàng đế mới này bỗng nhận ra rằng, trong ba sắc lệnh mà ông ta ban hành, thì sắc lệnh thứ hai về giấy phép thương mại lại là lần ông ta dễ dàng “tiêu xài” quyền lực nhất.

“Cha ngài đã mất hàng chục năm mới có thể thành lập Đội quân Thứ nhất của Đế quốc; chỉ sau khi ngài được phong làm Đại Giáo hoàng Ánh Sáng, và ngài kế thừa vinh quang của ông ấy, mọi việc mới diễn ra suôn sẻ.”

“Nếu không có mối quan hệ đó, thật sự rất khó để Ngài có thể thực hiện ý định thành lập Đội quân Thứ nhất của Đế quốc.”

Công tước Meyers nói như vậy. Đến lúc này, câu trả lời đã rất rõ ràng: họ buộc phải chấp nhận những điều kiện thỏa hiệp mà Một vài quý tộc miền Bắc đưa ra.

Nếu không, những vùng đất nơi Đội quân Thứ nhất của Đế quốc đóng quân chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối, và tất cả các vấn đề đó sẽ được đổ lỗi cho… sự yếu kém về năng lực của các sĩ quan tại Học viện Kỵ sĩ Quốc gia.

Lãnh thổ rộng lớn của Đế quốc buộc Hoàng đế phải xem xét đến ý kiến của tất cả những quý tộc này. Họ không phải là những kẻ yếu đuối; tiếng nói của các thành viên trong hoàng gia khiến Hoàng đế nghi ngờ rằng, có lẽ Chúa tước Suối nước nóng đang sử dụng uy tín của mình trong hoàng gia để gây áp lực trong vấn đề này.

Và đó chính là cuộc đấu tranh chính trị.

“Chết tiệt, lũ người vô dụng tại Học viện Kỵ sĩ Quốc gia, tại sao lại thua một cách thảm hại như vậy!”

“Thậm chí còn thua trước một học viện kỵ sĩ mới được thành lập.”

Công tước Meyers không trả lời nhiều về điều này, chỉ nói:

“Ngài không nên đồng ý với yêu cầu của Nam tước Rein lúc đó.”

Đến lúc này, các quý tộc đã bình tĩnh lại, đặc biệt là những Đại quý tộc – họ đều có những nhóm cố vấn thông minh bên cạnh mình, và họ đều nhận ra rằng sự chênh lệch giữa hai bên thực chất nằm ở mức độ tu luyện kỵ sĩ của họ.

Tất cả đều là những Tập Kỵ Sĩ; sự chênh lệch giữa họ quá nhỏ.

Tuy nhiên, họ không thể không thừa nhận rằng, dưới sự dạy dỗ của vị nam tước đó, Học viện Kỵ sĩ miền Bắc đã thể hiện ra một kỷ luật quân sự rất tốt.

Những điều này, Công tước Meyers không nói ra,

Nhưng đối với các nhà cai trị quý tộc mà nói, dù thua hay thắng cũng đều mang lại lợi ích riêng. Tại Thủ đô Đế quốc, mọi chuyện luôn xoay quanh những vấn đề cụ thể, khiến các quý tộc tranh đấu lẫn nhau. Nghe lời của Công tước Meyers, Hoàng đế có phần hối tiếc, nhưng rồi ông lập tức lắc đầu. Ông đã đồng ý với yêu cầu của Nam tước Lane, vì ban đầu ông muốn giải quyết những vấn đề ở biên giới phía bắc. Ông không bao giờ quên rằng uy tín ban đầu của mình chính là từ những cuộc chiến ở khu vực này; chính những chiến thắng đó đã giúp ông trở thành Hoàng đế của Đế quốc. Về mặt chính trị, các quý tộc ở biên giới phía bắc đều là đồng minh của ông, vì vậy ông naturally không muốn họ có bất kỳ lời phàn nàn nào về mình. Kết quả đã được định sẵn; chỉ là ông không thích quá trình đó mà thôi. “Hãy để Công tước Russell sắp xếp danh sách các sĩ quan cấp trung và thấp trong Quân đoàn Thứ nhất của Đế quốc. Hãy dành một số vị trí đó cho Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện ở biên giới phía bắc, để họ chọn ra những học viên xuất sắc và sau ba năm, những người này sẽ đến Thủ đô Đế quốc tham gia lễ phong chức.” Công tước Meyers cúi đầu chào hỏi. “Chúng tôi sẽ tuân theo ý muốn của Ngài.” …… Nếu nói về việc ai trong số các quý tộc có lợi ích nhiều nhất từ sự ra đời của Quân đoàn Thứ nhất của Đế quốc, thì chắc chắn là Công tước Russell – người không bao giờ trở về Thủ đô Đế quốc. Ông có đủ quyền lực và tự tin để không tham gia vào các cuộc đấu tranh chính trị tại đây, và vì vậy, ông có thể lấy đi phần lớn lợi ích. Đế quốc này thuộc về Hoàng đế và bốn vị Công tước. Nguyên tắc này luôn tồn tại; Công tước Russell có thể không ở Thủ đô Đế quốc, nhưng Thủ đô Đế quốc không thể không xem xét đến sự tồn tại của ông. Vì vậy, sau khi buổi giao lưu tại Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía nam kết thúc, Nam tước Lane cũng đã ngay lập tức gửi thư chúc mừng đến vị Công tước này. Tất nhiên, đó là qua hình thức thư từ. Hai bên vốn đã có những sự hợp tác quan trọng và mật thiết, vì vậy mối quan hệ giữa họ vẫn rất tốt. Trong lời chúc mừng của mình, Nam tước Lane cũng đã gửi gắm mong muốn rằng Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía bắc sẽ có thêm một số thành viên đến từ Gia tộc Công tước Russell tham gia, đồng thời hai bên cũng đã trao đổi quan điểm về những vấn đề quân sự liên quan đến sự ra đời của Quân đoàn Thứ nhất của Đế quốc. Nam tước Lane, xuất phát từ lãnh địa của mình, đã mô tả cho Công tước Russell về những khó khăn c

Theo quan điểm của Ryan, vì Quân đoàn thứ nhất của Đế quốc đã xác định được địa điểm đóng quân, thì việc tiếp xúc với vùng biên giới phía Bắc lạnh giá là điều không thể tránh khỏi.

Hành động chủ động mới là lựa chọn tốt nhất.

Ryan đã mời Công tước Russell, thường xuyên cử quân đội vào vùng biên giới phía Bắc để tiến hành các nhiệm vụ do thám, thậm chí có thể liên kết với các quý tộc ở đó thông qua những hoạt động này và tình bạn giữa hai bên.

Lãnh địa Băng giá hoàn toàn có thể cung cấp những thứ cần thiết, bao gồm nhưng không giới hạn ở – những con ngựa chiến thích nghi với môi trường lạnh giá, những chiếc áo choàng da động vật chống lại cái lạnh khắc nghiệt, những loại vũ khí và trang bị đặc sản của vùng Bắc, cùng với những kiến thức cơ bản xuất sắc về vùng này.

“Ryan vẫn có một số ảnh hưởng nhất định trên vùng đất phía Bắc này.”

Nhìn vào những dòng cuối trong thư của Nam tước Ryan, Công tước Russell cười ha hả và rất đánh giá cao người đồng minh nam tước này của mình.

“Khả năng phát triển và mở rộng lãnh địa của Ryan là điều không thể nghi ngờ. Giá như tôi cũng có một cô con gái như vậy…”

Hai quý tộc đã hưởng lợi nhiều nhất từ sự hợp tác giữa Quân đoàn thứ nhất của Đế quốc và Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện đã đạt được thỏa thuận hợp tác. Và ở Thủ đô Đế quốc, những sinh viên trao đổi đã dành gần một tháng để học tập cũng sắp bắt đầu hành trình trở về.

Brand quay đầu nhìn lại Thủ đô Đế quốc hùng vĩ và cổ kính, sau đó lên ngựa và bắt đầu hành trình về phía vùng biên giới phía Bắc.

Tại Thủ đô Đế quốc, hàng ngàn người dân bình thường đang theo dõi họ khi họ ra đi; ánh mắt của họ chính là biểu tượng cho vinh quang và sự huy hoàng của Cảnh Kỹ Sĩ Học Viện phía Bắc.

Trên đường đi, không hề yên tĩnh chút nào.

“Thưa Ngài Brand.”

Brand quay đầu lại và nhận ra người đó – đại diện của một gia tộc quý tộc ở tỉnh Tử Sơn, người được biết là anh em họ với vị quý tộc kia.

“Có chuyện gì à, ông Zok?”

“Đây là chuyện này, thưa Ngài Brand… Chúng tôi sắp trở về tỉnh Tử Sơn rồi, và chúng tôi sẽ đi theo con đường khác.”

“Vậy thì tôi xin gửi lời chúc may mắn nhất đến các ngài, và hy vọng tỉnh Tử Sơn sớm thoát khỏi mối đe dọa từ quái vật.”

“Tôi xin cảm ơn lòng tốt của Nam tước Ryan, nhưng thưa Ngài Brand… Tôi không đến đây để chia tay.”

Zok chỉ về phía đội ngũ của mình.

“Ngài Brand cũng biết đấy, chúng tôi đến Thủ đô Đế quốc dưới danh nghĩa của Cảnh Kỳ Sĩ Học Viện phía Bắc; những hiệp sĩ trẻ này đều mang danh hiệu của học viện đó, nhưng thực ra

“Điều này…”

Brand do dự và nói:

“Học viện Hiệp sĩ Biên giới thuộc về Hội đồng Quân sự Biên giới; chuyện này vẫn cần sự đồng ý của ngài Reid.”

“Nhưng thưa ông Brand, họ đã nhận được danh dự và tư cách của Học viện Hiệp sĩ Biên giới rồi mà, phải không? Thủ đô Đế quốc đã chứng kiến tất cả; hơn nữa, các quý tộc của chúng ta cũng sẽ trao đổi về chuyện này với nam tước Reid. Tôi tin chắc rằng nam tước Reid sẽ không từ chối đề xuất của tất cả các quý tộc tỉnh Zishan đâu.”

Zok giải thích một cách tự tin. Brand chỉ có thể gật đầu và nói:

“Vậy thì, tôi xin thay mặt ngài Reid cảm ơn sự giúp đỡ của tỉnh Zishan. Tôi tin rằng họ sẽ đạt được những thành tích xuất sắc tại Học viện Hiệp sĩ Biên giới.”

Brand đồng ý không phải vì lời nói của Zok, mà là vì lời dặn dò của Reid – rằng không nên từ chối bất kỳ ai.

Chuyến đi của Học viện Hiệp sĩ Biên giới về phía nam chính là để tạo dựng danh tiếng; danh tiếng có thể được đạt được thông qua nhiều con đường khác nhau, trong đó việc thu hút các hiệp sĩ quý tộc từ những vùng đất khác cũng là một phương thức hiệu quả.

Lời nói của Zok hoàn toàn phù hợp với mong muốn của Reid.

Thực tế, khi hành trình tiếp tục diễn ra và các đoàn người tách ra từng nhóm, đoàn của Brand ngày càng mở rộng. Rõ ràng, không chỉ có gia tộc quý tộc tỉnh Zishan có suy nghĩ như vậy; những hiệp sĩ khác cũng sử dụng danh nghĩa của Học viện Hiệp sĩ Biên giới để đến Thủ đô Đế quốc, và trên đường trở về, họ thực sự đã khẳng định được tư cách của mình.

Khi vượt qua Thung lũng Đôi cánh và vào Thành phố Líng Độ – nơi sầm uất nhất vùng Bắc gió – Reid mới biết hết những điều này.

“Một số sĩ quan của Quân đoàn Thứ nhất Đế quốc sẽ được tuyển chọn từ Học viện Hiệp sĩ Biên giới… Điều này có coi như là sự công nhận chính thức từ Đế quốc không?”

Reid cười; những gì anh thu được trong chuyến đi này vượt xa sự mong đợi của mình. Nếu không có gì thay đổi, không lâu sau đây, những tỉnh khác trong số sáu tỉnh lớn của Biên giới cũng sẽ cử các hiệp sĩ đến đây.

“Nếu như vậy…”

“Học viện Hiệp sĩ Biên giới sẽ không đủ chỗ để chứa họ đâu.”

Vấn đề đầu tiên mà Reid phải đối mặt chính là Học viện Hiệp sĩ Biên giới không đủ rộng lớn.

Vậy thì còn gì phải nói nữa? Chỉ cần tiếp tục mở rộng thôi; dù sao thì xung quanh đó vẫn còn rất nhiều đất trống mà.

……

**Thủ đô Đế quốc.**

Nơi đây sẽ không trở nên yên tĩnh chỉ vì các hoạt động học thuật của Học viện Hiệp sĩ đã kết thúc

Hester đứng trên bức tường thành của Thủ đô Đế quốc, nhìn ra ngoài nơi Quang Minh Đại Nhà Thờ đang được xây dựng lại.

  “Hoàng đế cũng muốn làm theo việc mà cha ông đã làm, tức là phong mình làm Giáo hoàng Quang Minh ư?”

  Một hiệp sĩ từ Học viện Hiệp sĩ đứng bên cạnh, trả lời một cách kính trọng:

  “Vâng, thưa ngài. Ngài vừa là Hoàng đế của Đế quốc, vừa là Giáo hoàng Quang Minh. Ngài muốn trả thù cho cha mình, nên việc phong mình làm người kế thừa vinh quang của vị Hoàng đế tiền nhiệm là điều hoàn toàn có thể.”

  Hester không đưa ra ý kiến gì, bởi vì điều đó không liên quan đến cô. Cô chỉ quan tâm đến những yêu cầu của mình.

  “Những quý tộc kia nói gì vậy? Họ có cho phép quân đội của tỉnh Chì Tuyết giữ nguyên trạng thái hiện tại hay không?”

  Trước câu hỏi này, hiệp sĩ cảm thấy rất khó xử và chỉ có thể trả lời một cách tiếc nuối:

  “Thưa ngài Hester, tỉnh Chì Tuyết cũng là đất đai của Đế quốc. Theo lệnh của ngài, quân đội của các quý tộc ở tỉnh Chì Tuyết cũng cần được tái tổ chức.”

  “Có thể họ sẽ được gia nhập vào Quân đoàn Thứ Hai hoặc Quân đoàn Thứ Ba của Đế quốc.”

  “Tuy nhiên, vì xem xét đến ý muốn của ngài, ngài đã đề xuất với các quý tộc rằng những bộ lạc dân tộc sống ở vùng núi có thể duy trì một quy mô nhất định của lực lượng dân quân, miễn là họ không trở thành công dân của bất kỳ quý tộc nào.”

  Hester vẫn cảm thấy không hài lòng và hỏi tiếp:

  “Vậy quân đội của tỉnh Chì Tuyết sẽ do ai chỉ huy?”

  “Tôi cũng không biết. Quân đoàn Thứ Hai và Thứ Ba vẫn chưa được thành lập, và người chỉ huy tối cao cũng chưa được quyết định.”

  “Nhưng người chỉ huy Quân đoàn Thứ Nhất là Công tước Russell, vì vậy người chỉ huy các quân đoàn sau này chắc chắn cũng sẽ có địa vị rất cao.”

  Đây chính là điều khiến Hester lo lắng. Những quý tộc cổ xưa này có truyền thống lâu đời và địa vị cao quý; những lời đe dọa của cô e rằng sẽ không có tác động gì cả.

  Hester, người bán yêu tinh huyền thoại này, trong bối cảnh Đế quốc đang thay đổi từng ngày, bắt đầu cảm thấy bối rối và không còn hiểu nổi thế giới này nữa.

  Trước đây, các lãnh chúa quý tộc không bao giờ phục vụ Đế quốc như thế này đâu.