Không có quý tộc nào có thể nghi ngờ quyền lực mà Rein nắm giữ trong tay. Chiến thắng trong cuộc chiến này hoàn toàn là công lao của Rein; trước đây, vẫn còn những người có thể dùng chức vụ quý tộc hay lệnh của Hoàng đế để gây ảnh hưởng. Nhưng kể từ khi Rein dùng thanh kiếm của mình giết chết Vua Người sói, mọi thứ đều trở nên không cần phải nghi ngờ nữa.

Đầu của Vua Người sói chính là “vật chất đảm bảo” cho quyền lực của Rein; theo lý thuyết, cái đầu ấy đủ để Rein được thăng chức lên cao hơn.

Rein cũng đã viết thư gửi đến Thủ đô Đế quốc và gửi xác của Vua Người sói Bạch Nguyệt, Hatii, cho Hoàng đế như một món quà sưu tầm.

Tuy nhiên, đến nay, Hoàng đế vẫn chưa phản hồi lại ông ta.

Điều này khiến Rein nhận ra rằng, hệ thống phân cấp quý tộc hiện tại thậm chí còn khiến ngay cả Hoàng đế cũng khó có thể can thiệp vào được.

Lý do duy nhất cho điều này chính là những gì Tử tước Hogge đã nói:

Quý tộc quá nhiều, nhưng đất đai lại quá ít.

Lục địa Norris rất rộng lớn, nhưng hai phần ba của thế giới này được gọi là vùng Bắc Giới – những nơi từng màu mỡ và thịnh vượng giờ đây đã bị tuyết bão phủ kín.

Trước những thảm họa, rất nhiều quý tộc vẫn sống sót; họ kêu gọi trở lại vùng Đất đai phía Nam, hy vọng có thể giành lại đất đai để khôi phục vinh quang của gia tộc mình.

Những quý tộc vẫn còn mạnh mẽ này cũng muốn mở rộng lãnh thổ của mình, để con cháu họ cũng trở thành các lãnh chúa quý tộc, từ đó tăng cường quyền lực và ảnh hưởng của gia tộc.

Những quý tộc mất đất đai muốn có thêm đất đai; những quý tộc đã sở hữu đất đai thì muốn có nhiều đất đai hơn nữa… Nhưng trước vùng Bắc Giới, lượng đất đai không thể tăng thêm được.

Việc thăng chức quý tộc không hề đơn giản; bạn không thể chỉ đơn giản thay đổi chức vụ của mình mà thôi. Trong quá trình này, phải có những yếu tố tương ứng, chẳng hạn như Hoàng đế phải ban tặng cho Rein thêm đất đai, tài sản và dân cư.

Đất đai là yếu tố quan trọng nhất… Nhưng làm thế nào bây giờ? Hoàng đế không thể ban tặng cho Rein thêm đất đai; cũng không thể bảo Rein tự mình đi giành lấy nó. Nếu muốn ban cho Rein một lãnh địa quý tộc, Hoàng đế buộc phải cho quân đội của Thung lũng Đôi cánh tiến về phía Bắc, đặt lá cờ của Đế quốc ở những nơi xa xôi hơn, sau đó mới giao những vùng đất đó cho Rein.

Nhưng bây giờ, Hoàng đế thậm chí còn không muốn giữ lại tỉnh Bắc Phong nữa; Đế quốc đang cố gắng cắt đứt mối quan hệ với tỉnh này trong vòng ba mươi năm tới.

Vì vậy, có thể coi như Hoàng đế chưa hề

Công tước Meyers đã chinh phục được tỉnh Bắc Phong, nhưng những gì ông nhận được chỉ là một đống lệnh khai phá vô dụng; Bá tước Clayton đã đi qua biên giới phía bắc hàng ngàn dặm để cướp bóc bộ lạc người Mammoth, nhưng phần thưởng duy nhất ông nhận được là việc cho một người con trai của mình trở thành nam tước.

Những công lao lớn như vậy mà không nhận được phần thưởng gì cả… Đó chính là quy tắc cũ từ xưa.

Đây cũng chính là lý do tại sao đế chế này lại là đế chế chung của hoàng gia và các đại quý tộc; hoàng đế đã không thể ban thưởng gì nhiều hơn cho các đại quý tộc nữa, và những gì họ muốn, họ chỉ có thể tự mình tìm cách đạt được.

Leane cũng vậy; những gì anh ta muốn, anh ta không thể mong đợi người khác đem đến cho mình, mà phải tự mình giành lấy.

Chẳng hạn, thứ mà Tử tước Hogge đang muốn – quyền lực đó – hiện đang nằm trong tay Leane.

“Anh muốn tôi giúp anh có được một mảnh đất và nửa mỏ khoáng sản?”

Leane nhíu mày; Tử tước Hogge nói một cách vội vã:

“Thành tích chiến đấu của tôi là đủ rồi; quân đội của tôi đã cùng các ngài tham gia vào những trận chiến khó khăn nhất, các quý tộc không thể nào chối cãi điều đó.”

Quả thật, về mặt thành tích chiến đấu, Leane đứng đầu, Tiểu công tước Bắc Phong đứng thứ hai, hai vị bá tước đứng thứ ba, còn Tử tước Hogge thì đứng thứ tư.

Leane đứng đầu vì ông đã giết chết Vua Người Sói; Tiểu công tước Bắc Phong đứng thứ hai vì đứa trẻ sơ sinh kia có những bối cảnh đáng sợ; hai vị bá tước đứng thứ ba nhờ vào sức mạnh chiến đấu của Quân đoàn Siêu phàm; còn Tử tước Hogge đứng thứ tư vì sức mạnh chiến đấu của 1.000 kỵ binh của ông, họ đã tham gia vào những trận chiến then chốt, và chỉ có vài quý tộc như vậy mới tham gia vào những trận chiến đó.

Còn những quý tộc khác thì mới tranh luận xem ai sẽ đứng thứ năm, thứ sáu…

“Nếu anh tìm tôi sớm hơn, lúc đó tôi đã có thể cùng anh thảo luận về chuyện này, nhưng bây giờ thì thật sự rất phiền phức rồi.”

Leane lắc đầu và nói:

“Tôi không thể nào vượt qua Hoàng tử Volvo mà trực tiếp nói với các quý tộc về việc anh muốn mảnh đất nào được chứ?”

“Không, không, không… Điều đó là không thể; vẫn cần sự đồng ý của Hoàng tử Volvo mới được. Tôi có một cách…” Tử tước Hogge nói, và lý do khiến ông đến tìm Leane vào giữa đêm khiến Leane nhướng mày.

Trời ạ… Một trong Tám Kỵ sĩ lại thuộc về gia tộc Hogge!

……

Thành phố Líng Độ rất nhộn nhịp; kể từ khi Con đường Bắc Phong được xây dựng xong, nơi này đã luôn rất sôi động, nhưng những ngày gần đây

“Làm sao có thể như vậy được? Những quý tộc ấy lại cũng quan tâm đến chuyện này?”

“Tại sao không thể chứ? Tôi đã nghe nói rằng trong số Tám Kỵ sĩ, có vài người thậm chí còn là quý tộc; họ đến đây chính là vì những người đó.”

“Thật không ngờ như vậy… Tôi lại nghe nói rằng chính một nhân vật lớn từ miền nam đã đến Thành phố Líng Độ, mới khiến các quý tộc đó đến đây.”

“Làm sao bạn biết chắc rằng nhân vật ấy không đến vì Tám Kỵ sĩ chứ?”

Tiếng tranh cãi của đám đông không ngừng, cho đến khi tiếng hét kinh ngạc từ phía cổng thành vang lên, cuối cùng mọi người mới yên lặng lại.

“Đại hiệp sĩ Valentin trở về rồi!!!”

Mọi người hét lên, mở to mắt nhìn về phía đó, chỉ thấy một bóng dáng mặc áo choàng da thú, đầy bụi bặm, bước qua cổng thành. Nơi nào ông ta đi qua, mọi người xung quanh đều lùi lại vài mét, bởi vì phía sau ông ta là những cái đầu orc đầy máu me, được buộc lại với nhau bằng dây liên kết; trên những cái đầu đó, ruồi đang bay quanh, và những khuôn mặt đã thối rữa vẫn giữ nguyên vẻ kinh hoàng khi còn sống.

Người hát rong đi theo sau đại hiệp sĩ cũng cởi bỏ chiếc áo choàng chống gió của mình và hét lớn:

“Tại Rừng Mật Ngọt, đại hiệp sĩ Valentin đã một mình đánh bại mười lăm con orc, chặt đứt sáu cây lớn, đập nát một trăm hai mươi bụi rậm; từ lúc mặt trời mọc đến khi mặt trời lặn, ánh sáng đã chứng kiến sức mạnh phi thường của ông ta… Những con orc đều sợ hãi trước lòng dũng cảm của đại hiệp sĩ Valentin!”

“Tại Hồ Cá Băng, đại hiệp sĩ Valentin…”

Người hát rong tiếp tục hét lớn, và khi không nghe thấy tiếng đánh nhau căng thẳng nào nữa, mọi người lại reo hò vui mừng.

Nhìn thấy cảnh này, Valentin – người đang mặc bộ áo giáp – cũng mỉm cười, xé toạc chiếc áo choàng của mình để lộ ra bộ áo giáp đầy vết thương.

“Những con orc mãi mãi không thể đánh bại loài người!” Valentin gầm lên, khiến hàng ngàn người ở Thành phố Líng Độ cùng reo hò theo!

“Valentin! Valentin! Valentin!”

Giọng người hát rong cũng dần tắt đi.

“Đại hiệp sĩ Valentin đã giết chết tổng cộng một trăm hai mươi con orc; theo quy định của Hội Anh hùng Bắc Giới, dưới sự chứng kiến của Đức Nam tước Lane, Valentin sẽ được trao thưởng một trăm hai mươi đồng vàng!”

Không xa đó, chính là nơi diễn ra trận chiến; mười ngàn đồng vàng vẫn nằm đó. Những người thuộc Hội Anh hùng Bắc Giới đã nhặt lên một trăm hai mươi đồng vàng và cho vào túi tiền của mình. Tiếng động nặng nề của những đồng vàng đã thu hút sự chú ý của rất nhiề

Có người trả lời rằng những hiệp sĩ khác vẫn chưa trở về, nhưng ngay lập tức sau đó, tiếng hô vui mừng từ xa đã cắt ngang lời nói đó.

“Đại gia Hunt đã trở về!”

Suốt quãng đường đi, tiếng hô vang của nhà thơ du mục khiến mọi người lại một lần nữa phấn khích. Nghe kể về những chiến công của họ, Valentin cũng không khỏi căng thẳng.

Vào cuối buổi, nhà thơ du mục cũng đã công bố thành tích chiến đấu của Hiệp sĩ Hunt:

“Ông ấy đã giết chết 145 con quái vật orc, nhưng Hiệp sĩ Hunt từng nói rằng những hiệp sĩ mạnh mẽ không bao giờ giữ lại đầu của những con quái vật yếu đuối – chúng không xứng đáng để được lưu giữ làm chiến lợi phẩm. Vì vậy, nếu loại bỏ 23 con thuộc các chủng loài như chuột đầu người, chó đầu người và mèo đầu người, thì thực tế Hiệp sĩ Hunt đã giết chết 122 con quái vật orc.”

Nghe được thông tin này, Valentin tròn mắt, đầy giận dữ. Anh ta ước gì mình có thể lập tức lao ra khỏi Thành phố Líng Độ để tiếp tục giết thêm vài con quái vật orc nữa.

Anh ta đã thua… Thật sự đã thua.

Trước đây, anh ta đã thắng Hunt sáu lần, nhưng lần này, thất bại trước Hunt khiến cả người anh ta run rẩy.

Bên ngoài thành phố, vị hiệp sĩ thứ ba cũng đã trở về, và lần này, toàn bộ Thành phố Líng Độ đều reo hò vui mừng, bởi vì Hiệp sĩ Bụi tro chính là vị hiệp sĩ mà mọi người quen thuộc nhất.

“Hiệp sĩ Bụi tro đã giết chết tổng cộng 156 con quái vật orc!”

Tiếng hát vang của nhà thơ du mục khiến cả thành phố lại tràn ngập tiếng reo hò. Liên Ân cưỡi ngựa chạy đến nơi mà các quý tộc đang ngồi xem. Anh ta quỳ xuống trước mặt Nam tước Hutton, người đang cười ha hả không ngớt miệng:

“Cha ơi, Liên Ân đã không làm mất danh dự của gia tộc Hutton.”

Hutton cười và vỗ vai Liên Ân, sau đó nhìn những người quý tộc khác mà không nói gì, nhưng ánh mắt ông ta thì tràn đầy tự hào.

“Đây chính là con trai tôi.”

“Thật sự có thể làm được sao?”

Ánh mắt của Laine cũng đang nói lên điều đó; anh ta nhìn về phía Tử tước Hogge.

Người này gật đầu với anh ta và cười nói rằng mình đã chuẩn bị cho anh ta con ngựa tốt nhất, vũ khí tốt nhất, áo giáp tốt nhất, thuốc ma thuật tốt nhất, thậm chí còn mời một pháp sư để hỗ trợ trong việc trinh sát… Tổng số tiền vàng đã chi tiêu không dưới 500.

“Uma! Uma! Uma!”

Bỗng nhiên, tiếng reo hò vang lên khắp thành phố, làm cho tiếng hát của nhà thơ du mục bị lấn át hoàn toàn.

Nhiều người ngạc nhiên, bởi vì không cần đến tiếng hát của nhà thơ du mục, họ cũng có thể thấy rõ rằ

Có một quý tộc ngạc nhiên lên tiếng; Lein mỉm cười, không ngờ rằng Tử tước Hogge lại có người hỗ trợ như vậy.

Tử tước Hogge bắt đầu nói:

“Uma là cháu trai của tôi; anh ta thừa hưởng dòng máu xuất sắc của gia tộc Hogge, và tôi tin rằng anh ta hoàn toàn có khả năng trở thành một quý tộc bảo vệ dân chúng chống lại lũ quái vật.”

“Giao thị trấn Anto cho anh ta là lựa chọn tốt nhất… Nơi đó quá gần với những kẻ quái vật ấy.”

Lúc này, Lein cũng lên tiếng:

“Tử tước Hogge thực sự có ý định như vậy sao? Giết được 315 con quái vật, trong đó có hơn 60 con sói ma… Uma quả thực xứng đáng để bảo vệ một thị trấn.”

“Nhưng việc trở thành quý tộc không hề đơn giản như vậy… Thị trấn Anto… Tôi nhớ nơi đó thuộc về Nam tước Ellis phải không? Tôi đã cứu ông ấy hai lần, nhưng thị trấn Anto cũng đã bị phá hủy hai lần… Bây giờ, nó chắc chắn không còn sánh kịp với lãnh địa của các nam tước khác nữa.”

Tử tước Hogge nhìn Lein và nói với giọng tức giận:

“Nam tước Lein, bạn không nên nghi ngờ nguồn gốc của các quý tộc. Mẹ của Uma là em gái của dì của Nam tước Ellis… Trong người anh ta, có dòng máu của gia tộc Ellis.”

Câu “em gái của dì của Nam tước Ellis” nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng thực ra đầy đủ phải là “em gái của chồng dì của Nam tước Ellis”.

Tử tước Hogge đã không nói thêm điều đó.

Lein giả vờ ngạc nhiên, sau đó gật đầu và không còn nghi ngờ gì nữa.

“À, ra vậy… Tôi xin lỗi vì dòng máu của gia tộc Ellis.”

Nói đến đây, Lein cũng không nói thêm gì nữa; Tử tước Hogge chỉ hừ một tiếng rồi quay đi.

Đây chỉ là một màn trình diễn mà thôi… Các quý tộc nhìn Lein, cũng nhìn Tử tước Hogge, suy nghĩ về vị trí của thị trấn Anto… Gần đây, chỉ có hai quý tộc đang tranh giành quyền lợi từ mỏ đá ở đó: một là Tử tước Hogge, một là Nam tước Norton.

Thôi, chuyện này không liên quan gì đến họ cả… Và Lein nói đúng: thị trấn Anto thực sự đã bị phá hủy hoàn toàn; các mỏ đá ở đó đều đã sụp đổ… Anh ta đã cứu Nam tước Ellis hai lần, nhưng không thể cứu được lần thứ ba.

Ở Thành phố Líng Độ, mọi người vẫn đang mong chờ sự trở lại của bốn hiệp sĩ khác… Nhưng họ không bao giờ xuất hiện; thay vào đó, bốn nhạc sĩ hát rong đã bước ra.

Hiệp sĩ Valentine không phải là người đầu tiên trở về… Chính bốn người họ mới là những người đầu tiên trở về.

“Hiệp sĩ Melly đã không may thiệt mạng trên chiến trường của lũ sói ma… Anh ta đã chiến đấu mãnh liệt và giết được ba con sói ma, nhưng cuối cùng vẫn bị đám sói ma đó nuố

“Hội Anh hùng Biên giới Bắc không khuyến khích cái chết, nhưng đối với hiệp sĩ Melly, ông ấy là một trong ba mươi lăm anh hùng loài người.”

“Tên của ông ấy sẽ được ghi chép mãi mãi tại Đền Hoàng hôn của Hội Anh hùng Biên giới Bắc! Ánh sáng rực rỡ luôn chiếu rọi quá khứ của ông ấy, và cái chết của ông ấy thật sự là một vinh quang.”

“…”

Ba nhạc sĩ còn lại tiếp tục kể về cái chết của ba hiệp sĩ, khiến bầu không khí tại Thành phố Líng Độ trở nên lạnh lẽo, nhưng rất nhanh sau đó, nó lại biến thành những tiếng reo hò cuồng nhiệt.

Người dân cảm thông với nỗi bi thương trong lời ca của các nhạc sĩ, nhưng họ không bao giờ reo hò cho những anh hùng đã qua đời; họ chỉ tôn vinh những người huyền thoại còn sống.

“Uma! Uma! Uma!”

Con ngựa chiến khổng lồ của Biên giới Bắc được giao vào tay hiệp sĩ Uma, và tin đồn rằng hiệp sĩ Uma sẽ trở thành quý tộc bắt đầu lan truyền trong đám đông. Như vậy, việc tám hiệp sĩ trở thành quý tộc khiến Thành phố Líng Độ càng thêm sôi động.

“Tám hiệp sĩ ấy đã giết hơn ba trăm con quái vật orc.”

Lein đứng bên cạnh Volvo và nói như vậy. Con số mà ông nêu ra không phải là những con số mà người dân Thành phố Líng Độ đã thấy; dù là Valentin, Liên Ân, Hunter hay Uma, hay cả bốn hiệp sĩ đã hy sinh, thực tế chiến công của họ đều không đến nỗi đáng sợ như vậy.

Phần lớn những con số này đều có sự giúp đỡ từ người khác; tất nhiên, điều này chỉ là những bí mật duy nhất được Lein công nhận. Nếu không, thì trong cuộc hành trình này, ngay cả những người thừa kế tước vị như Liên Ân cũng khó có thể sống sót trở về.

Nhưng việc tám hiệp sĩ thực sự đã giết hơn ba trăm con quái vật orc vẫn khiến Volvo cảm thấy ngạc nhiên.

“Trước đây, tôi không thể đáp ứng lời mời của Ngài, nhưng bây giờ tôi muốn mời Ngài cùng tôi kiếm được một khoản thu nhập dồi dào và liên tục. Ngài có hứng thú không?”

Lein nói như vậy, và chỉ có hai người mới có thể nghe thấy lời nói của ông.

“Ồ?”

Volvo nhìn những đồng vàng rơi rụng trên sàn đấu trường và hỏi một cách hứng thú.

Lein nhìn xuống những hiệp sĩ và những người phiêu lưu được mọi người ngưỡng mộ dưới đó.

“Họ giết quái vật orc vì những đồng vàng, vì những con ngựa chiến, vì áo giáp và vũ khí… Nhưng để trả công xứng đáng cho họ, đối với bản thân tôi mà nói, đó là một áp lực lớn.”

“Nếu Ngài sẵn lòng chia sẻ một phần gánh nặng đó, tôi nghĩ… những người phiêu lưu ở Biên giới Bắc cũng sẽ sẵn lòng chia sẻ một phần lợi ích mà họ thu được với Ng

“Baron Lane muốn tôi gánh vác bao nhiêu?”

Lane giơ lên một ngón tay.

“Mười nghìn?”

“Một triệu.”

Đó là một triệu đồng vàng do Hoàng đế cấp cho Volvo để anh ta mua quặng sắt với giá rẻ tại tỉnh Bắc Gió.

Volvo suýt nữa không kịp nắm chắc chiếc cà phê nóng trong tay; anh ta quay đầu nhìn chằm chằm vào Lane, như thể đang tự hỏi tại sao người này không đơn giản cướp luôn đi.

“Không nhiều đâu… Nếu không phải vì địa vị của Ngài, số tiền này còn chưa đủ nữa.”

Lời nói của Lane khiến Volvo vô cùng ngạc nhiên.

“Ngài có thể mang lại cho tôi nhiều hơn một triệu đồng vàng ư?”

“Nhiều hơn nhiều lắm, Thân vương ạ.”

“Mười vạn… Đó là giới hạn dưới cùng của tôi.”

Volvo hít một hơi thật sâu; anh ta quyết định tin tưởng Lane. Nhưng mười vạn vẫn là giới hạn… Nếu không phải vì Lane ngày càng trở nên quan trọng trong lòng anh ta, thì ngay cả con số mười nghìn cũng phải được cân nhắc kỹ lưỡng trong ba tháng trời.

“Mười vạn à? Nếu Ngài không hối tiếc, thì chúng ta sẽ ký kết thôi.”

Điều Lane thực sự muốn không phải là những đồng vàng đó, mà là địa vị của Volvo với tư cách là người được bầu chọn làm Hoàng đế, cùng với quyền lực mà anh ta sở hữu trong đế chế.

Nếu Hạm đội Tây Hải được tái thiết xong, quyền lực của Volvo tại bờ biển phía tây sẽ càng lớn hơn nữa… Lúc đó… ai biết được liệu Cộng đồng Anh hùng Bắc Giới có còn được gọi là Cộng đồng Anh hùng Bắc Giới nữa hay không.

Sự xuất hiện của những quý tộc này đã báo hiệu sự mở rộng của Cộng đồng Anh hùng Bắc Giới.