Núi Thánh Bình Minh.

Cuối cùng, Nhà thờ Tối cao cũng mở cửa ra; những giáo sĩ yếu đuối bước ra ngoài, ngay cả Solarien lúc này cũng trắng bệch mặt. Giáo hoàng nhìn những giáo sĩ đầy phẫn nộ ấy và nói lớn:

“Các tôi tớ chân thành của Chúa, vinh quang của Chúa một lần nữa đã cho chúng ta thấy rằng những kẻ xúc phạm Chúa sẽ phải chịu sự phán xét.”

“Hoàng đế của Đế quốc Flora không được Chúa vĩ đại chấp nhận; ông ta đã phải đối mặt với sự phán xét của Vĩnh Hằng Thiên Quốc!”

Lời nói của Solarien khiến không khí trên đỉnh Núi Thánh trở nên yên tĩnh trong chốc lát; hàng loạt ánh mắt hâm mộ và đầy xúc động đều nhìn về phía Giáo hoàng. Họ không bao giờ nghi ngờ rằng Giáo hoàng có thể nói dối.

Nếu Giáo hoàng đã nói như vậy, thì chắc chắn là đúng vậy.

“Vinh quang của Chúa mãi mãi!”

Những giáo sĩ bắt đầu cầu nguyện, và những người đã bước ra từ Nhà thờ Tối cao cũng dần trở lại đó. Biểu hiện trên khuôn mặt họ không hề thoải mái, ngược lại, rất nặng nề.

“Chúa vẫn đang ngủ say.”

Là những tín đồ của Giáo phái Bình Minh, những người nắm giữ quyền lực tín ngưỡng lớn nhất, họ đã cầu nguyện không ngừng suốt vài ngày, hy vọng Chúa sẽ phán xét Hoàng đế của Đế quốc Flora… và cả người được đăng quang làm hoàng đế nữa.

Nếu Chúa thực sự có ý thức, thì mọi nỗ lực của họ đều vô nghĩa, bởi vì vị thần vĩ đại sẽ không hề phản hồi trước những lời cầu nguyện như vậy.

Nhưng nếu Chúa vẫn đang ngủ say, thì nguồn gốc của Vĩnh Hằng Thiên Quốc sẽ tuân theo bản năng thiêng liêng của mình.

Trong trường hợp này, việc Giáo phái Bình Minh sử dụng hàng ngàn năm truyền thống để kêu gọi Mặt Trời của Vĩnh Hằng Thiên Quốc là hoàn toàn có thể; họ dùng niềm tin của mình để thu hút vinh quang của Chúa.

Họ đã làm được điều đó… Hoàng đế của Đế quốc Flora đã chết.

Nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng những suy nghĩ trước đây rằng Chúa đang hồi sinh chỉ là ảo giác; Chúa vẫn đang ngủ say.

Điều này rõ ràng không phải là tin tốt đối với Giáo phái Bình Minh.

“Tiếp theo, chúng ta sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến chưa từng có tiền lệ trong lịch sử.”

“Thưa Đức Giáo hoàng, Columbus IV đã chết dưới vinh quang của Chúa; họ không có bằng chứng hay lý do gì để trả thù chúng ta.”

“Không, họ chắc chắn sẽ đổ lỗi cho Giáo phái Bình Minh, dù chúng ta có liên quan hay không; đế quốc sẽ coi việc giết hại hoàng đế là do Giáo phái Bình Minh gây ra.”

Solarien nói như vậy; ông đã có đủ quyền lực, vì vậy không cần phải giải thích thêm nữa.

“Hãy chuẩn bị đi, các binh sĩ của giáo triều ơi, hãy sẵn sàng hy sinh tất cả vì Chúa. Chúng ta sắp đối mặt với một cuộc chiến… Nếu như… Đế quốc Flora không vì thế mà rối loạn trật tự.”

“Thưa Hoàng đế, chúng ta không còn nhiều quân đội nữa.”

Một Đại Giáo hoàng lên tiếng. Giáo phái Bình Minh vốn là một tổ chức tôn giáo; phần lớn quân đội của họ trước đây đều do các quý tộc hiến tặng. Nhưng bây giờ, số lượng vương quốc và lãnh địa mà giáo triều kiểm soát thì quá ít ỏi.

“Không, vẫn còn đấy.”

“Các binh sĩ của Chúa là vô tận; họ có niềm tin sâu sắc trên mọi mảnh đất, trong mọi thế giới.”

Tại Thủ đô Đế quốc, Hội Hiệp sĩ Đền thờ đã chặn hết mọi lối ra vào thành phố. Người dân nơi đây vẫn chưa biết rằng Hoàng đế đã qua đời; trong khi đó, các quý tộc khắp đế quốc vẫn đang gửi lời chúc mừng đến Hoàng đế Columbus IV. Các quý tộc biết rằng chỉ là vấn đề thời gian thôi…

Thời gian… chính là thứ quan trọng nhất lúc này.

Những đám mây u ám bao phủ bầu trời Thủ đô Đế quốc. Bốn vị công tước và các quý tộc đã tập trung lại để thảo luận xem ai nên trở thành Hoàng đế mới của đế quốc.

Laine ban đầu rất tập trung vào cuộc thảo luận, nhưng sau đó, Bá tước Sterling – người ông ngoại của anh – đã kéo anh lại.

“Thủ đô Đế quốc đang chờ đợi chủ nhân của mình… Hoàng đế chắc chắn sẽ ở đây, nhưng chính Thủ đô Đế quốc cũng không thể quyết định được ai sẽ trở thành Hoàng đế.”

Lời nói của Bá tước Sterling khiến Laine suy nghĩ một lúc mới hiểu ra. “Ý ngài là… việc ai sẽ trở thành Hoàng đế không phải do Thủ đô Đế quốc quyết định được?”

Bá tước Sterling gật đầu và nhìn về phía bốn vị công tước. Dù họ có quyền lực và uy tín lớn, nhưng họ cũng không thể đơn phương quyết định mọi thứ.

Hoàng gia, những người có quyền chọn Hoàng đế, các công tước, đại quý tộc, quý tộc cấp thấp… Tất cả những người này phải cùng nhau hợp tác thì mới có thể tạo ra một Hoàng đế mới; thiếu bất kỳ ai trong số họ cũng không được.

Cuộc thảo luận của Hội Nguyên lão cũng không mang lại kết quả cụ thể nào. Sau một thời gian ngắn hợp tác với nhau, bốn vị công tước lại tách ra và đi theo con đường riêng của mình.

Tại sao ư? Tất nhiên, vì lợi ích cá nhân mà thôi.

Với cái chết của Hoàng đế Columbus IV, người chịu tổn thất nặng nề nhất chắc chắn là Công tước Meyers. Hiện tại, khi vị Hoàng đế mới vẫn chưa xuất hiện, về mặt lý thuyết, bất kỳ vị công tước nào cũng có thể trở thành “Công tước Meyers” mới và giúp đ

“Chúng ta phải nhanh chóng hành động – trong vòng một tháng, phải giải quyết xong vấn đề này. Sau một tháng nữa, quân đội của đế quốc sẽ cần phải được chuẩn bị sẵn sàng.”

“Nếu không, đế quốc sẽ trở thành trò cười cho toàn bộ lục địa Norris.”

“Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa; cái chết của Ngài Không thể bị che giấu lâu được.”

Thực ra, việc có thể che giấu thông tin này bao lâu không phải do các quý tộc quyết định được.

**Tỉnh Carlos**

Đây là tỉnh nằm ở phía nam cùng của Đế quốc Flora, đã thay thế vị trí của tỉnh Ngàn Hồ. Tất nhiên, vùng đất này vẫn còn rất hoang vu; ngay cả dinh thự của Công tước Carlos cũng đang trong quá trình xây dựng.

Ngoài ra, đây cũng là nơi đặt trụ sở của Quân đoàn Thứ hai của đế quốc. Họ đã đến đây sớm hơn nhiều; quân đội đã chiếm dụng nhiều khu đất, biến những chiếc lều quân đơn giản thành những doanh trại uy nghiêm. Gần đây, Công tước Clayton cũng đã đến và bắt đầu sắp xếp việc canh tác và đóng quân tại đây.

Nhưng vào ngày hôm đó, Công tước Clayton không đi kiểm tra các căn cứ quân sự, mà lại đọc một tờ giấy thông điệp bí mật.

“Hoàng đế… đã qua đời?”

Trong khoảnh khắc đó, Công tước Clayton không khỏi cảm thấy bối rối và không dám tin vào thông tin trên tờ giấy. Việc Hoàng đế Columbus IV đã qua đời khiến ngay cả ông cũng không biết phải xử lý tình huống này như thế nào. May mắn thay, thông điệp này không chỉ đơn thuần mang đến tin tức đó; nó còn chứa những thông tin quan trọng từ Stirling và Lane.

Sau một thời gian dài, khi đã lấy lại bình tĩnh, ánh mắt của Công tước Clayton trở nên sâu sắc hơn.

“Có cần phải bầu một Hoàng đế mới không? Những mâu thuẫn trong đế quốc có lẽ sẽ tiếp tục kéo theo những cuộc chiến tranh…”

“Giáo phái Bình Minh…”

Công tước Clayton hít một hơi thật sâu, rồi bay lên bầu trời, hướng về dinh thự của Công tước Carlos. Công tước Carlos không ở trong lâu đài đang được xây dựng, mà đang tại dinh thự của Công tước Flynn và Công tước Tyton.

Tại buổi yến tiệc của các quý tộc, những khuôn mặt đều nở nụ cười; ngay cả Floyd, người ngồi ở vị trí cao nhất, cũng mỉm cười. Trong thời gian gần đây, ông luôn cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với các quý tộc này, nhằm kết nối lợi ích chung cho tương lai của tỉnh Carlos – đó chính là cách mà Công tước Tyton đã áp dụng.

*Rầm!*

Con rồng gầm lên; Floyd ngước đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đêm, và có vẻ ngạc nhiên.

“Công tước Clayton cũng đến à?”

Vì không phải lần đầu tiên đến đây, nên Floyd không hề ngạc nhiên. Khi con rồng hạ cánh xuống, Công tước

“Thưa Hoàng tử, Đức vua Columbus IV đã qua đời trong buổi lễ Thần ân ban ngày dưới sự xét xử của Giáo phái Bình Minh.”

Giọng nói của anh ta rất nhẹ, chỉ có Freud mới có thể nghe thấy, nhưng điều này khiến cho thành viên huyền thoại của hoàng gia này bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng tột độ. Anh ta quay đầu nhìn Bá tước Clayton với vẻ mặt cứng đơ.

“Anh đang nói gì vậy?”

“Đức vua Columbus IV, giống như Đức vua Columbus III năm ngoái, đã chết trên con đường lên ngai vàng.”

“Ngài đã trở thành một người tử vì ánh sáng.”

“Ngài đã qua đời.”

Bá tước Clayton nhấn mạnh lại lời nói của mình.

Anh ta muốn chắc chắn rằng người đối diện đã hiểu rõ, và đây không phải là trò đùa.

“Làm sao có thể như vậy được? Ngài đã được đăng quang thành hoàng đế rồi… Các quý tộc ở Thủ đô Đế quốc và những phép màu xung quanh đây đều chỉ là hình thức trang trí sao? Làm sao có thể để một hoàng đế chết ngay tại Thủ đô Đế quốc được!”

Gần như là một tiếng la hét, và Freud cũng không thể chấp nhận cái chết như vậy của một hoàng đế đế quốc.

Dù trước đây và lúc này anh ta có những suy nghĩ gì đi nữa, nhưng với tư cách là một công dân của đế quốc, việc một hoàng đế chết dưới tay Giáo phái Bình Minh là một nỗi đau mà không ai có thể chịu đựng nổi.

Anh ta khó chấp nhận kết quả này hơn nhiều người khác.

Tại bữa tiệc, các quý tộc đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, bởi vì Freud vừa rồi không thể kiểm soát được sức mạnh huyền thoại của mình.

“Xin lỗi mọi người, có một số việc… cần phải được giải quyết.”

Freud và Bá tước Clayton đi đến phòng làm việc của Tử tước Flynn; tất nhiên, vị tử tước này cũng có mặt ở đó.

“Những gì anh nói… có thật không? Chuyện như thế này đã từng xảy ra một lần rồi… Tại sao… tại sao lại như vậy…”

Freud nắm chặt nắm tay mình, ánh mắt anh ta tràn đầy giận dữ và hận thù.

Bá tước Clayton nhìn người “hoàng tử” này và gọi anh ta là “Thưa Hoàng tử”.

“Đúng vậy, Đức vua Columbus IV đã qua đời. Hiện tại, Thủ đô Đế quốc đang bị phong tỏa, bốn đại công tước đã che giấu tin tức này để đảm bảo sự ổn định tạm thời cho đế quốc… ít nhất là trong một tháng nữa.”

Bên cạnh, Tử tước Flynn mở miệng tròn xoe, nhưng anh ta rất rõ về địa vị của mình; lúc này, anh ta không có quyền lên tiếng, chỉ có thể run rẩy và nhìn Bá tước Clayton với đôi mắt đầy sợ hãi, bởi vì anh ta quá sốc trước tin tức này.

“Vậy thông tin của anh…”

“Thôi, không quan trọng nữa.”

Khi thấy Freud bình tĩnh lại, Bá tước Clayton tiếp tục nói.

“Đế quốc không thể chịu đựng sự nhục nhã này nữa được; vinh quang và phẩm giá của các quý tộc cũng không bao giờ cho phép bị Giáo phái Bình Minh đè bẹp như vậy.” “Đế quốc cần một cuộc trả thù – một cuộc trả thù thực sự công bằng và ngang hàng.”

“Phải giết hại Đức Giáo hoàng Solarien.”

“Và để tránh thêm rắc rối cũng như trả thù Giáo phái Bình Minh, Đế quốc cần một vị hoàng đế.”

“Volvo không thiếu trẻ sơ sinh…”

Ngay khi lời của Freud vừa kết thúc, Bá tước Clayton đã ngắt lời anh ta.

“Đế quốc không cần một vị hoàng đế là trẻ sơ sinh; không ai có thể tin rằng một đứa trẻ sơ sinh có thể dẫn dắt Đế quốc trả thù Giáo phái Bình Minh.”

“Nhưng điều này…”

Freud nhíu mày, định trách móc bốn vị công tước tại Thủ đô Đế quốc, nhưng rồi anh ta bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, mở to mắt và ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Bá tước Clayton.

“Đúng vậy, thưa Ngài.”

Bá tước Clayton lại nhấn mạnh cái tít này một cách đặc biệt.

Bên cạnh, Tử tước Flynn cũng nhận ra điều tương tự, mắt anh ta tròn xoe, ánh mắt đầy khích động.

“Đế quốc cần một vị Kẻ chọn Hoàng đế mới có thể đội vương miện lên đầu… Thưa Ngài Freud, Ngài chính là ứng viên duy nhất.”

Bá tước Clayton lắc đầu.

“Không phải chỉ có một ứng viên duy nhất đâu.”

“Đế quốc có rất nhiều Kẻ chọn Hoàng đế… Nhưng tất cả họ đều thuộc về quá khứ rồi.”

Bá tước Clayton nhìn vào Freud.

“Khi còn ở Thủ đô Đế quốc, Ngài đã rất không cam lòng, nhưng không hề có cơ hội nào để lấy lại quyền lực… Khi Ngài đến tỉnh Carlos, thì cơ hội ấy đã đến…” Freud im lặng, không hề có sự hào hứng hay nhiệt thành như anh ta từng mong đợi. Nếu việc này xảy ra vài tháng trước, nửa năm trước, thậm chí vào ngày Volvo đăng quang cho Columbus IV, chắc chắn anh ta sẽ vô cùng phấn khích. Nhưng giờ đây, tâm trạng của anh ta đã không còn như xưa nữa… Tuy nhiên, chính những thử thách này đã khiến anh ta trở nên kiên định hơn so với trước đây.

“Vậy ý của Ngài, Bá tước Clayton, là tôi phải cạnh tranh với những người chú, thậm chí là các bá tước cấp cao hơn tôi sao?”

“Cơ hội của Ngài rất lớn đấy.”

“Nhưng tôi không có sự hỗ trợ của các công tước.”

“Các công tước sẽ hỗ trợ Ngài thôi.”

Bá tước Clayton cười. Công tước Lô Đức Ê chắc hẳn đang rất hối tiếc bây giờ… Ban đầu, ông ta có rất nhiều lợi thế, nhưng giờ đây có lẽ ông ta sẽ phải cạnh tranh một cách công bằng trở lại… Không, thậm chí còn ở thế yếu hơn nữa, vì hành động “phản bội” của mình.

Phòng đọc trở nên yên tĩnh; bên ngoài, con rồng khổng lồ đang gầm thét. Bá tước Clayton nhìn ra ngoài với ánh mắt nghiêm túc, và không lâu sau đó, ông ta trở lại cùng với một hiệp sĩ. “Thưa Hoàng tử, người của Giáo phái Bình Minh đã xuất hiện.”

Bên ngoài tỉnh Carlos...

Trên vùng đất cũ của Vương quốc Carlos...

Một đoàn giáo sĩ thuộc Giáo phái Bình Minh đang nhìn chằm chằm vào tỉnh Carlos của đế chế phía trước, cùng với các đội quân đóng trên đó.

“Hoàng đế của Đế quốc Flora đã bị kết án tử hình vì đã xúc phạm Đấng Tạo Hóa vĩ đại – Chúa Bình Minh. Các ngươi có dám tiếp tục xúc phạm Ngài nữa không?”

Giọng nói của Đại Giáo hoàng không lớn, nhưng sức mạnh phi thường khiến cho lời nói của ông vang xa khắp mọi nơi, rõ ràng và dễ hiểu đối với tất cả mọi người trong phạm vi đó.

Hoàng đế đã chết.

Sự xuất hiện của Giáo phái Bình Minh khiến cho đế chế bất ngờ; bốn công tước tại Thủ đô Đế quốc càng thêm tức giận, họ chỉ trích sự bất tài của Bá tước Clayton. Trong khi đó, Bá tước Sterling và Nam tước Lane lại phản bác rằng Giáo phái Bình Minh đã chuẩn bị sẵn từ trước, và việc cố gắng chặn đứng họ là điều không thể thực hiện được.

Nói chung, việc phong tỏa Thủ đô Đế quốc đã trở nên vô nghĩa; các quý tộc khắp nơi bắt đầu biết tin về cái chết của Hoàng đế, và họ còn lo sợ liệu Thần Ánh Sáng có thật sự đã giết chết Hoàng đế Columbus IV hay không?

Các quý tộc cảm thấy bất an; điều khiến họ càng thêm lo lắng là những lợi ích mà họ vẫn chưa thể ổn định được. Bốn công tước đã cố gắng phong tỏa Thủ đô Đế quốc trong một tháng, nhưng thậm chí không thể duy trì được trong một ngày.

Ngay cả khi những đầu lâu đài của Đại Giáo hoàng và các linh mục được mang về từ tỉnh Carlos, điều đó cũng không thể ngăn chặn được làn sóng hoảng loạn lan truyền khắp đế chế. Còn Thủ đô Đế quốc – trái tim của đế chế này – thì càng ngày càng rung động mạnh mẽ hơn trong suốt quá trình này.

“Rốt cuộc nên chọn ai? Bá tước Carlos Freud… Hay là Columbus? Bá tước Garres của vùng Suối nước nóng… Hay là Bá tước Zishan…?”

Tại cuộc họp của các cụ già, do thông tin về cái chết của Hoàng đế bị tiết lộ, các quý tộc không còn kiên nhẫn nữa. Họ rất cần một Hoàng đế để ổn định đế chế đang trên bờ vực sụp đổ, và sau đó mới có thể tiến hành chiến tranh.

“Việc một bá tước được phong làm Hoàng đế… chưa bao giờ xảy ra trước đây; chúng ta đang thách thức những quy tắc truyền thống về quyền thừa kế.”

Có người do dự; họ không dám đề xuất, chính bởi vì những quy tắc cổ xưa đó. Cũng có người e ngại rằng việc lên tiếng có thể khi

“Lô Đức Ê đã công khai nói ra điều đó, và tất nhiên, ông ấy đang nhắc đến sức mạnh của Freud trong lĩnh vực chiến tranh.”

Các công tước nhìn nhau và có phần muốn cười; người này vốn dĩ hoàn toàn có thể chỉ đợi để hưởng lợi mà không cần phải là người đầu tiên đứng ra thách thức trật tự truyền thống của giới quý tộc, cũng như cố gắng lấy lại sự ủng hộ từ những người từng ủng hộ mình trước đây.

“Không thích hợp.”

“Cuộc đấu tranh cho chức vụ Tổng đế lần này vốn đã đầy rẫy yếu tố bất định; chúng ta vẫn chưa chọn được người xứng đáng nhất.”

“Theo tôi, thà rằng nên chọn một trong số những Tổng đế trước đây.”

Người lên tiếng là Meyers; tất nhiên, ông ấy không hề muốn lợi ích của mình bị ảnh hưởng.

“Ý ông là… những Tổng đế già hơn đó, lại xuất sắc hơn cả Hoàng đế Columbus III, hay thậm chí là Hoàng đế Columbus I sao?”

“Khi mọi việc đã kết thúc, chính điều đó mới chứng minh rằng họ không đủ năng lực.”

“Hơn nữa… điều này sẽ gây ra những mâu thuẫn còn cổ xưa hơn nữa.”

Lời nói của Công tước Russell khiến Công tước Meyers im lặng; đúng vậy, khả năng thành công của Freud cao hơn tổng số khả năng của tất cả các công tước khác cộng lại. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy sẽ không gặp phải trở ngại.