Anh ấy có thể trở về hỏi ý kiến của cha mình, hoặc bất kỳ ai khác, nhưng anh ấy đã không làm vậy, và ngay lập tức sau đó, anh ấy đã đưa ra quyết định của mình.

“Tôi đồng ý với thỏa thuận này, Ngài Nam tước quý báu Rein.”

Lorenz vừa nóng vội lại vừa kiên định; việc anh ấy đến đây đã phải đối mặt với rất nhiều sự can ngăn. Rein nói đúng: người dân thường chỉ gặp phải sự cản trở từ gia đình, nhưng người thuộc tầng lớp quý tộc phải chịu đựng nhiều áp lực hơn nữa. Anh ấy có thể sống một cách phóng khoáng, nhưng Lorenz không phải là người như vậy. Dưới áp lực lớn lao, anh ấy vẫn theo đuổi những gì mình muốn… bằng mọi giá.

Điều mà Rein mong muốn chính là sự quyết tâm ấy. Còn về vấn đề con đường trở thành hiệp sĩ…

Rein ban cho anh ta năm phước lành liên tiếp; Lorenz ngạc nhiên, và cảm nhận được sức mạnh mới trong cơ thể mình.

“Tôi đã nói rồi, tôi sẵn sàng chịu đựng hậu quả nếu anh ta chết… vì vậy, để bảo vệ lợi ích của mình, việc giúp đỡ anh ta một chút cũng không sao chứ?”

Lorenz rời đi, một mình hướng về miền Bắc, không mang theo người hầu hay ngựa chiến. Rein đã cho anh ta một chiếc áo choàng da gấu và một thanh kiếm, rồi anh ta lên đường.

“Liệu anh ta có thể sống trở về không?” Liên En hỏi, tỏ ra tò mò khi thấy Rein không hề lo lắng.

“Tôi lo lắng cái gì chứ? Chính bạn là người mời anh ta đến đây… Mọi người đều biết điều đó, đặc biệt là những người hầu của Lorenz. Nếu anh ta chết, thì đó cũng coi như là lỗi của bạn.”

Rein cười, vỗ vai Liên En rồi rời đi, để lại anh ta đứng đó, ngẩn ngơ.

Tất nhiên, đó chỉ là lời đùa thôi… Baron Zevier đâu phải kẻ ngốc để tin rằng Liên En đã giết Lorenz. Reind cũng không hề che giấu việc mình tham gia vào đoàn quân tiến vào Thành phố Líng Độ.

Không ai biết rõ mục đích của Rein khi tìm gặp Lorenz… Liên En cũng không thể hiểu được, ngay cả Brand bên cạnh anh ta cũng không thể nào đoán ra.

“Người quý tộc giống như những hạt cát rơi rụng, nhưng quân đội lại giống như một tảng đá vững chắc… Quân đội được tạo nên từ những người lính.”

“Những người lính như Lorenz có thể giúp tôi ảnh hưởng đến hai vương quốc ở phía Đông… Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, các quý tộc sẽ bắt đầu ủng hộ tôi nhờ vào những người lính này…”

Rein thì thầm trong xe ngựa. Trong vòng tròn quyền lực của mình, có năm “lưới” lớn… Hai vương quốc kia chính là những mục tiêu duy nhất có thể được xem xét để thực hiện kế hoạch.

Việc này không hề dễ dàng, nhưng đó chính là cái giá ph

KhiLai Ân càng đi lên cao, áp lực đó bắt đầu được gánh vác bởi chính anh ta – người có thân hình cao lớn này.

Bậc thang quyền lực không bao giờ kết thúc; khi anh nói với Lawrence về trách nhiệm mà họ phải gánh vác, thì thực ra anh cũng đang nói về chính mình. Gánh nặng trên vai của Nam tướcLai Ân còn nặng nề hơn nữa.

Trái tim anh đập thình thịch; những đám mây lửa trên bầu trời dường như những con rồng khổng lồ đang xoay vòng trên đỉnh đầu anh… Tham vọng ấy cũng bắt nguồn từ đêm đó, khi ngọn lửa thiêu đốt trái tim anh… Có lẽ đó cũng chính là ước mơ xa xôi mà mọi người đàn ông đều mong muốn.

Chuyến đi đến Thành phố Líng Độ đã kết thúc; những gì còn lại choLai Ân chính là những cảnh vật nông thôn yên bình, những ngọn núi tuyết, những đầm lầy và những cánh đồng bậc thang…

…Vượt qua những bông lúa mì vàng óng, họ đã đến nơi có những cảnh tượng kỳ diệu của tỉnh Bắc Phong. Nơi đây có những loài thực vật và động vật kỳ lạ mà tỉnh Bắc Phong không hề sở hữu… Nhưng bây giờ, những cảnh tượng ấy lại nằm giữa một vùng đất hoang tàn… Những bông lúa mì vàng óng ư? Người sói sẽ không bỏ qua bất cứ thứ gì có thể ăn được…

Trong số những người ở đó, có cả Kruthus Meyers và Bá tước Pascal – Ma hiện thành tượng đá. Kể từ khi Kruthus đổi lấy sự hỗ trợ của các quý tộc đối với việc sản xuất than đá cho Vua chọn lựa Volvo bằng cách hủy bỏ thuế trong năm năm, áp lực lại đổ dồn về phía Giáo Hội Ánh Sáng, nơi mà các quý tộc lại phải đóng nhiều thuế hơn nữa.

Ban đầu, việc này có thể do Meyers hoặc Volvo gánh vác… Nhưng bây giờ, tất cả đã trở thành mâu thuẫn giữa các quý tộc, Hoàng đế và Bá tước Pascal.

Thuế… Lãnh địa của các quý tộc thuộc về chính họ; họ buộc phải nộp thuế cho Đế chế… Nhưng nếu luôn bị đòi hỏi nhiều hơn nữa, làm sao các quý tộc có thể hòa thuận được?

Kruthus đã hy sinh một nghìn thứ để đối đầu với tám trăm thứ mà Hoàng đế đòi hỏi… Không ai biết cuối cùng ai sẽ là người chiến thắng…

“Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc… Tỉnh Bắc Phong cần rất nhiều tiền để duy trì các hoạt động… Nếu Đế chế không còn hỗ trợ nữa, tất cả chi phí đều phải do chúng ta tự gánh vác.”

“Trong vài năm tới, những mỏ than đá dưới lòng đất này sẽ không thể mang lại lợi ích nào cho chúng ta… Nếu không có nguồn thu nhập, chúng ta sẽ không thể thực hiện kế hoạch di chuyển những cảnh tượng kỳ diệu ấy lên bầu trời.”

“Bạn có biết việc đào bới mảnh đất này và sau đó “bay” lên trời sẽ đòi hỏi những cái giá đau

Dù nghĩ thế nào đi nữa, việc này vẫn không hợp lý chút nào; vì vậy, Breanna đã trở thành mục tiêu số một mà Giáo hoàng nguyện muốn loại bỏ.

“Tại sao lại phải di dời nó đi? Chẳng lẽ để nó ở lại tỉnh Bắc Phong không được sao?”

Bá tước Solon cũng đang đặt câu hỏi; với tư cách là một Quý tộc cao cấp, ông có quyền biết sự thật ẩn sau việc này.

“Tỉnh Bắc Phong quá xa rồi.”

“Nhưng nơi đây lại trở thành cánh cửa dẫn đến Ánh Sáng; những tín đồ của Ánh Sáng khao khát đến vùng đất thiêng liêng này, nhưng họ không thể đến được tỉnh Bắc Phong.”

“Ánh Sáng từ bi đã ban cho chúng ta sự ấm áp bất tử; chúng ta cũng phải nỗ lực để lan tỏa Ánh Sáng, giúp các tín đồ gần hơn với vùng đất thiêng liêng trong tim họ – đó là trách nhiệm của chúng ta.”

Pascal nhìn những người này và biết rằng những lời nói như vậy sẽ không thể thuyết phục được những Quý tộc luôn xem thường mọi thứ.

“Đế quốc cần sử dụng uy danh từ việc đánh bại quái vật Ork để đối đầu với Giáo hoàng, từ đó thu hút thêm nhiều vùng đất của các Quý tộc trở thành đồng minh của chúng ta.”

“Chúng ta cần dùng niềm tin vào Ánh Sáng để đối đầu với niềm tin vào Bình Minh, để mọi người hiểu rằng đây chính là ý muốn của thần linh.”

Lý do này mới hợp lý; đối với Hoàng đế Flora, sau khi đánh bại quái vật Ork, ngoài Giáo hoàng ra, ông không còn kẻ thù nào nữa. Tỉnh Bắc Phong quá xa so với Thủ đô Đế quốc và miền Nam; người dân ở đó hoàn toàn không biết rằng, dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế Flora, Đế quốc đã đạt được chiến thắng vĩ đại trước những con quái vật Ork ác độc đó… Ngay cả lịch sử cũng sẽ phải ghi nhận lại sự kiện này. Nhân dân miền Nam đang reo hò vì họ đã chứng kiến một kỷ nguyên huy hoàng chưa từng có.

Columbus III, Hoàng đế Flora cũng chỉ là một con người; ông cũng sẽ cảm thấy hào hứng và tự hào trước những chiến công vĩ đại mà mình đã đạt được. Với tinh thần hăng hái như vậy, Hoàng đế chắc chắn sẽ tiếp tục tiến lên, để không ai trên thế giới này có thể ngang hàng với mình nữa.

Tham vọng của Đế quốc chính là nắm giữ quyền lực vua chúa và thần quyền, để thống trị cả thế giới.

“Vậy còn tỉnh Bắc Phong thì sao?”

Tử tước Hogge lẽ ra không nên lên tiếng vào lúc này; vị trí của ông vẫn nằm về phía hoàng gia, nhưng với sự xuất hiện của Bá tước Bắc Phong, địa vị của ông trong hoàng gia đã suy yếu đi; vì vậy, ông buộc phải xem xét đến việc lãnh địa của mình nằm ở tỉnh Bắc Phong.

Bá tước Pascal im lặng; ông không thể nào áp đặt ý

Cuộc đấu tranh chính trị sau cuộc chiến hơn ba mươi năm trước vẫn tiếp tục cho đến ngày nay và vẫn chưa kết thúc.

Những cuộc đấu tranh chính trị này luôn đi kèm với các lợi ích riêng. Vấn đề hiện tại của Bá tước Pascal là ông không thể để gia đình mình phải trả giá quá đắt; việc đó sẽ làm suy yếu nền tảng của gia tộc Pascal rất nhiều. Việc hy sinh quá nhiều lợi ích vì hoàng đế cũng là điều không hợp lý đối với một Bá tước Ma hiện thành tượng đá như ông.

Hiện tại, cả hai bên đang trong tình trạng bế tắc, không ai có thể kiểm soát được ai cả; đây chính là thời điểm lý tưởng để Kruthus can thiệp.

“Sử dụng niềm tin vào ánh sáng để đối đầu với niềm tin vào bình minh – đó chính là kế hoạch của Đế quốc. Meyers cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì. Có lẽ tôi có thể đề xuất với Hoàng đế, xin giảm bớt thuế thu nhập ở tỉnh Bắc Gió, nhằm giảm bớt áp lực cho các quý tộc.”

Kruthus nói. Về mặt danh nghĩa, ông đang hành động theo mệnh lệnh của hoàng đế, nhưng mọi người đều biết rằng quyền lực của Meyers đối với tỉnh Bắc Gió nằm trong tay họ; hoàng đế đã ban cho họ một sắc lệnh trống rỗng, cho phép họ tự quyết định mọi việc trong vòng ba mươi năm tới.

“Tuy nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ phải trả một cái giá đau lòng.”

Kruthus nhìn những người xung quanh và đề xuất một giải pháp để giải quyết vấn đề của tất cả mọi người. “Tôi cần mười phần trăm lợi nhuận hàng năm từ tất cả các mỏ ở tỉnh Bắc Gió… Yên tâm, không phải toàn bộ mười phần trăm đó, mà chỉ là số tiền còn lại sau khi trừ đi khoản chi phí hỗ trợ Ngài Volvo tái thiết Hạm đội Tây Hải thôi.”

“Tham vọng của anh thật lớn đấy.”

Bá tước Winter nhìn Kruthus và cười lạnh.

“Dù sao thì vấn đề này cũng cần phải được giải quyết, phải không? Hoàng đế nhất định phải giành được thứ kỳ diệu đó; nếu không, chúng ta sẽ không ai có thể chịu đựng được sự tức giận của Ngài.”

Trong giới quý tộc, lợi ích luôn đi kèm với sự thỏa hiệp và trao đổi. Khi mọi người đều chịu thiệt thòi một chút trong quá trình thỏa hiệp, thì tất cả họ đều có thể chấp nhận điều đó.

“Liệu chúng ta có cần thông báo với Nam tước Rein về chuyện này không?”

Không ai biết ai là người đặt ra câu hỏi đó, và cũng không ai trả lời.

Kruthus cũng bất ngờ một chút và nói:

“Về những vấn đề liên quan đến chiến lược không toàn diện của Đế quốc, việc quyết định đều do các Quý tộc cao cấp thực hiện. Kết quả của vấn đề này chỉ cần được thông báo cho Nam tước Rein là đủ.”

Phiên bản đầy đủ có thể đọc tại

“Tôi tin rằng ông ấy sẽ không từ chối kết quả mà các quý tộc đã đồng ý.”

……

“Chỉ có vậy thôi sao? Không còn gì nữa à? Hay là tôi sẽ tự bỏ ra một ngàn đồng vàng để hỗ trợ?”

Trước kết quả này, Nam tước Rein chỉ im lặng mà không hề do dự khi đồng ý.

“Nếu Nam tước Rein có thể đóng góp nhiều hơn nữa thì thật tuyệt vời.”

Kruthces mỉm cười, tưởng rằng việc này sẽ phức tạp hơn nhiều.

“Cũng không có gì to tát đâu, một ngàn đồng vàng so với tổng số thì cũng không phải là nhiều lắm phải không? Lãnh địa của tôi cũng không có mỏ khoáng sản gì cả, vì vậy việc hỗ trợ một ngàn đồng vàng cũng coi như là một lời biểu hiện lòng thành của tôi thôi.”

Lời nói của Rein khiến biểu cảm của Kruthces bỗng trở nên ngừng đọng. Nhìn vào Nam tước Rein trước mặt mình, anh ta không thể tin được và hỏi:

“Lãnh địa của ông, không có mỏ kim loại à?”

Anh ta không nói cụ thể là mỏ sắt, mà chỉ nói về mỏ khoáng sản.

“Đúng vậy, trong lãnh địa của tôi có mỏ sắt, nằm ở ngọn núi kia… Nhưng môi trường ở lãnh địa Băng Giá quá phức tạp, cho đến nay vẫn chưa thể xây dựng được mỏ. Trước đây, chúng tôi đã khai thác được một hang mỏ, nhưng ngay sau đó, nó lại bị sập do sự xuất hiện của quái vật.”

“Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi vốn có quyền sở hữu những mỏ khoáng sản trên đó… Nhưng ông cũng biết đấy, tôi đã không chọn cách tranh giành đất đai với các quý tộc, mà chỉ mang theo một nhóm người trở về… Tôi không hề muốn lấy bất kỳ lợi ích nào từ những mỏ đó.”

“Còn về mỏ kim loại… Thì có đấy, nhưng nó nằm ở Thế giới khác, phía sau lối vào Quận Mây Sấm… Làm sao có thể tính nó vào đây được chứ?”

Kruthces cảm thấy hoang mang và không thể hiểu nổi. Anh ta không khỏi hỏi:

“Tôi nghe nói rằng thanh kiếm dài của các hiệp sĩ đến từ lãnh địa Băng Giá phía Bắc được các hiệp sĩ rất yêu thích… Thậm chí bản thân tôi cũng đã mua một cây để sưu tầm… Việc chế tạo những thanh kiếm như vậy cần rất nhiều sắt, phải không?”

“Không ngờ ông Kruthces cũng am hiểu về nghệ thuật rèn đúc… Đúng vậy, nhưng những nguyên liệu kim loại đó không phải của tôi… Chúng là phần lợi nhuận thu được từ các mỏ của các quý tộc.”

“Có lẽ ông không biết… Trên mảnh đất này, trước đây đã có rất nhiều cuộc chiến diễn ra… Vì vậy, tôi đã thu được rất nhiều tài sản… Đủ để duy trì hoạt động sản xuất kim loại ở lãnh địa Băng Giá.”

Nghe lời giải thích của Rein, Kruthces cảm thấy ngạc nhiên… An

“Thưa ông Kruthces, còn điều gì khác không ạ? Nếu không có gì thì hãy ở lại lâu đài dùng bữa tối và rời đi vào ngày mai nhé. Mùa đông này, con đường ra khỏi vùng đất băng giá không mấy bằng phẳng, và thời gian này cũng không hề yên bình.”

Laine nói một cách bất đắc dĩ, sau đó đưa cho Kruthces tờ thông điệp trong tay mình.

“Đây là bức thư do Bá tước Fragoso của Vương quốc Sera viết cho tôi. Tuy nhiên, xét đến mối quan hệ hiện tại giữa Đế chế và Giáo triều, tôi mong ông Kruthces sẽ không tiết lộ thông tin này. Khi Bá tước Fragoso còn là Tử tước, chúng tôi từng là bạn bè rất thân thiết.”

“Trên đó…”

Là một quý tộc, việc muốn kiểm soát mọi thứ là bản năng của Kruthces, nhưng ông không bao giờ đi quá xa để xem xét những thứ thuộc về người khác, nhất là trong tình huống này – sự kín đáo và đạo đức của giới quý tộc khiến ông không muốn xem nó.

Dù ông rất muốn biết.

Nhận thấy Kruthces không có phản ứng gì, Laine liền nói thẳng ra:

“Trước đây, một nhóm lớn các tín đồ của phe Bình Minh, số lượng hơn một trăm nghìn người, đã được di dời đến Vương quốc Sera. Họ đã rời bỏ quê hương của mình, vì vậy họ cảm thấy căm ghét Vương quốc Andara và cả Đế chế một cách đặc biệt.”

“Tất nhiên, đó không phải là điều quan trọng nhất. Điều quan trọng là, những tín đồ này đã trở thành những kẻ cuồng tín.”

“Ông Kruthces chắc hẳn hiểu rõ hơn tôi rằng những kẻ cuồng tín của Giáo triều đáng sợ đến mức nào.”

Những kẻ cuồng tín của Giáo triều… Thật đơn giản và trực tiếp để mô tả: Ngay cả khi Giáo hoàng yêu cầu họ dùng răng của mình để giết vua hay hoàng đế của Đế chế, những kẻ cuồng tín cũng sẽ không do dự mà làm theo, không hề nao núng trước mục tiêu đó.

Họ không còn lý trí, nhưng lại mang trong mình một mục đích cực đoan.

“Vị trí và quyết định của tôi trong các cuộc chiến tranh của Vương quốc đã khiến hàng trăm nghìn kẻ cuồng tín này oán giận và tức giận với tôi đến mức khó có thể tưởng tượng nổi. Thành thật mà nói, bây giờ tôi cũng không dám ra ngoài nữa, sợ rằng bất kỳ lúc nào những kẻ đó cũng có thể xuất hiện và tấn công tôi.”

“Một số trong số họ đã thông qua các đoàn thương mại để xâm nhập vào lãnh thổ của Đế chế.”

“Chuyện này xảy ra khi nào vậy?”

Kruthces cũng nhăn mày. Trong nội bộ Đế chế, các cuộc đấu tranh chính trị giữa các quý tộc rất gay gắt, nhưng khi đối mặt với kẻ thù bên ngoài, dù sao các quý tộc cũng phải đoàn kết lại với nhau.

Kẻ thù nội bộ có thể được giải quyết thông qua lợi ích và thỏa hiệp, nhưng kẻ thù bên ngoài thì chỉ có con đ