Ngày hôm sau khi Lễ Ân Huệ kết thúc, Vua Carlos đầy giận dữ lên án những hành động hèn nhát của Giáo phái Bình Minh – đã dám cố gắng sát hại một vị vua cao quý như ông, và từ đó ông tuyên bố chiến tranh chống lại Giáo phái Bình Minh.

“Giáo phái Bình Minh không có quyền xét xử các quý tộc, huống chi là giết chết một vị vua. Đế quốc Flora sẽ hỗ trợ Vương quốc Carlos đối đầu với cái ác đến từ Giáo phái này.”

Hoàng đế cũng rất tức giận; ông vẫn còn run sợ, may mắn là mình không đi đến Vương quốc Carlos, và cũng mừng vì Vua Olson đã không chết dưới hình phạt của Thần linh.

“Chết tiệt! Giáo phái Bình Minh dám muốn giết vua của các ngươi!”

Vua Olson ra lệnh cho tất cả các quý tộc trong Vương quốc Carlos tập trung binh lực; ông sẽ phát động chiến tranh chống lại Giáo phái Bình Minh, tất nhiên, với sự hỗ trợ của Đế quốc Flora.

Tuy nhiên, vị vua này chưa bao giờ có kinh nghiệm thực sự trong việc cai trị, cũng không hiểu rõ một vị vua thực sự nên như thế nào. Ông nghĩ rằng chỉ cần đội vương miện lên đầu mình, ông đã trở thành vị vua của biết bao người. Ông tin rằng mình xứng đáng hơn cả cái xác đã hóa thành tro bụi kia để trở thành vua… Nhưng ông lại quên mất rằng lý do ông có thể trở thành vua, chính là bởi vì những nguy cơ tiềm ẩn trong dòng máu của Kain Diaz mà ông đã lật đổ họ.

……

Tước Kyokichi trở về lãnh địa của mình trong tình trạng thảm hại; ông hoàn toàn mất đi vẻ đẹp của một quý tộc, trông giống như người vừa trải qua cơn bão dữ dội, đầy tuyệt vọng.

“Cha ơi…”

Con trai cả của ông, Cloixos Kyokichi, được coi là người có khả năng nhất trong gia tộc, và sẽ dẫn dắt gia tộc tiến tới những thành tựu mới. Nhưng lúc này, người thừa kế luôn tỏ ra chín chắn này cũng không khỏi lo lắng, nhìn cha mình một cách bối rối; ông vẫn chưa đủ sức gánh vác trách nhiệm của một quý tộc, và không biết gia tộc Kyokichi sẽ đi về đâu từ nay trở đi.

Tước Kyokichi, người vừa mới tuyên thệ trung thành với vị vua mới, nhìn con trai mình; ông chỉ có một đứa con trai duy nhất, và đứa trai này cũng thuộc dòng dõi của Bá tước Clayton.

“Cloixos, con nghĩ chúng ta nên làm thế nào? Vua đã chết, bị chặt đầu, xác thể bị thiêu thành tro bụi… Vị vua mới yêu cầu tôi tập trung binh lực cùng với quân đội của Đế quốc để đối đầu với Giáo phái Bình Minh.”

Cloixos cúi đầu xuống, sau một lúc mới nói:

“Con cũng không biết, cha ơi.”

“Con biết mà… Con rất thông minh, nhiều việc con làm đều tốt hơn cha… Nhưng điều duy nhất con kém hơn cha, đó là con là con trai của cha… Từ khi con sinh ra cho đến lúc lớn

“Anh không phải là không biết, mà chỉ là không muốn nói ra thôi phải không?”

Cha hiểu con hơn ai hết. Tử tước Yokić thừa nhận rằng về khả năng, mình không bằng con trai mình, nhưng ông cũng tự hào vì tổ tiên của gia tộc mình từ xưa đến nay cũng chưa từng sánh kịp con trai mình. Tuy nhiên, ông cũng rất hiểu tính cách của con trai mình.

Nó luôn như vậy.

Cléoxos ngẩng đầu lên và nói:

“Dù là đối đầu với Đế quốc hay Giáo hoàng triều, gia tộc chúng ta cũng sẽ đi đến sự suy tàn. Trước cuộc chiến giữa Đế quốc và Giáo hoàng triều, gia tộc Yokić không có quyền gì ảnh hưởng đến kết quả chiến tranh đó.”

Yokić im lặng. Là một quý tộc, ông không muốn nghe những lời này, nhưng đó cũng là sự thật. Trước hai chiếc xe ngựa chiến hùng vĩ, họ chỉ là những con kiến bé nhỏ trong cuộc va chạm đó.

“Vậy tôi phải làm thế nào đây?”

“Thưa cha, cha có thể đi về phía nam để đầu hàng Giáo hoàng triều, hoặc tuân theo lệnh của vua để tập hợp quân đội. Những người dân của cha sẽ mãi mãi theo đuổi ý chí của cha.”

Lời nói của Cléoxos khiến Tử tước Yokić sững sờ tại chỗ.

“Mãi mãi theo đuổi tôi sao?”

Tử tước Yokić rời đi trong nỗi buồn. Phía sau, Cléoxos nhìn theo bóng lưng của cha mình và bỗng nhiên hối hận vì đã nói ra những lời đó; lúc này, anh không khỏi cảm thấy lo lắng trong lòng.

Sáng hôm sau, Tử tước Yokić triệu tập các hiệp sĩ của mình, yêu cầu họ tập hợp quân đội, sau đó vào trong lâu đài của mình.

“Tôi, Tử tước Raffi Yokić, tuyệt đối không công nhận vị vua hiện tại của Vương quốc Carlos! Dù ông ta mang dòng máu của Carlos, nhưng ông ta đã không xứng đáng trở thành vua của Carlos!”

Trong lâu đài, Tử tước Yokić qua đời ngay trước bức thư tuyệt mệnh của mình. Cùng lúc đó, toàn bộ lãnh địa của ông trở nên hỗn loạn; không ai ngờ rằng ông lại tự sát.

May mắn thay, quân đội đã được tập hợp sẵn. Trước đó, Cléoxos đã xây dựng được uy tín và quyền lực trong số những người ủng hộ cha mình, vì vậy lãnh địa của Tử tước không gặp phải những rắc rối lớn nào.

“Gia tộc Tử tước Yokić sẽ không bao giờ tuân theo mệnh lệnh của Vua Olson, cho đến khi vị vua thực sự của Carlos xuất hiện.”

Ngày kế vị, vị Tử tước Yokić mới đã tuyên thệ phản bội vua, và quân đội được tập hợp để thiết lập tuyến phòng thủ ở biên giới lãnh địa, chuẩn bị đối phó với bất kỳ kẻ thù nào có thể xuất hiện.

Các quý tộc đều bị chấn động trước cái chết của Tử tước Yokić và một lần nữa phải chịu đựng nỗi đau trong lòng. Ngay ngày hôm sau khi Cléoxos tuyên thệ, r

Người ta kể rằng, trong ngày hôm đó, không chỉ ba năm quý tộc tự sát tại các lâu đài của mình, bằng cách này họ muốn thể hiện sự trung thành với Vua Kain Diaz, đồng thời phản kháng và không chấp nhận việc Vua mới của Vương Quốc Carlos là Vua Olson lên ngôi.

Khi tin tức về việc các quý tộc này không còn tuân theo mệnh lệnh của vua lan đến kinh đô, Vua Olson đã tức giận đến mức mặt biến xanh.

Ông vốn đã bị thương nặng; nếu không nhờ vào những thủ đoạn của Công tước Meyers, ông đã sớm chết dưới hình phạt của thần linh rồi. Tin tức này khiến ông suýt nữa chết ngay trên giường bệnh.

Những viên thuốc hỗ trợ sinh mệnh do pháp sư tạo ra đã có tác dụng tốt, giúp ông thoát khỏi bờ vực cái chết.

“Những kẻ phản bội! Chúng đều là những kẻ phản bội Vương quốc Carlos… Những tên khốn nạn!” Vua Olson chỉ có thể điên cuồng đập vỡ những vật dụng quý giá trong cung điện, nhìn những của cải thuộc về Kain Diaz mà lòng ông không hề cảm thấy vui mừng, mà thay vào đó là sự ghê tởm.

Sự tồn tại của những của cải ấy dường như đang chế giễu việc vị vua mới này chẳng có gì ngoài dòng máu.

Các quý tộc của đế chế cũng cảm thấy bất lực; họ không ngờ rằng tình hình lại trở nên tồi tệ đến thế. Bây giờ, họ không chỉ phải đối mặt với Giáo phái Bình Minh mà còn phải giúp Vua Olson ổn định quyền lực tại Vương quốc Carlos.

Sau khi bị hình phạt của thần linh, Giáo phái Bình Minh đã tập trung quân đội từ năm hướng khác nhau để đối đầu với Vương quốc Carlos. Đúng vậy, sau khi Vương quốc Carlos thuộc về đế chế, áp lực mà họ phải đối mặt còn lớn hơn trước đây nữa.

Khi Vương quốc Carlos thuộc về Giáo phái Bình Minh, nơi đây chỉ là chiến trường duy nhất giữa đế chế và họ; nhưng khi Vương quốc Carlos thuộc về đế chế, địa lý thế giới đã được mở rộng hoàn toàn – xung quanh Vương quốc Carlos, kể cả trên biển phía tây, đều có quân đội của Giáo phái Bình Minh.

Ý nghĩa của sự tồn tại của Vương quốc Carlos giống như Thung lũng Đôi cánh ở phía bắc: sau khi qua Thung lũng Đôi cánh, tỉnh phía bắc sẽ nhìn thấy những cánh đồng bao la, nơi mà tất cả đều là con dân của Chúa Bình Minh.

Nội chiến trong vương quốc rõ ràng là điều mà đế chế không mong muốn; tuy nhiên, bây giờ cuộc chiến giữa đế chế và Vương quốc Carlos đã kết thúc, vì vậy đế chế không có lý do trực tiếp nào để can thiệp vào vương quốc.

Điều duy nhất mà Vua Olson có thể làm là viết thư cho Hoàng đế của đế chế, kể lại những kỷ niệm xưa và bày tỏ tình bạn giữa hai bên, rồi yêu cầu quân đội của đế chế giúp đỡ mình.

Nhưng sự giúp đỡ

Trong một nghĩa nào đó, đây là một cuộc giao dịch chứ không phải chiến tranh; hai bên không còn là kẻ thù nữa, vì vậy tính chủ động của quân đội Đế quốc đối với Vương quốc Carlos đã giảm đi rất nhiều.

Đế quốc sẽ cử một đội quân đến hỗ trợ Vua Olson, và đội quân này thậm chí không cần được điều động trực tiếp từ các tiền tuyến đang chiến đấu với Giáo hoàng triều, mà sẽ được tập trung lại trong lãnh thổ Đế quốc, thậm chí còn phải gặp Hoàng đế trước khi khởi hành.

Đây chính là những quy tắc cũ kỹ và nhàm chán của giới quý tộc; cũng chính vì những quy tắc này mà những quý tộc tại đất Vương quốc Carlos dám tuyên bố phản bội chỉ vài ngày sau khi vua được đăng quang, ngay cả khi quân đội Đế quốc vẫn chưa rời đi. Dưới những quy tắc này, họ không cần phải đối mặt với hàng trăm nghìn binh sĩ Đế quốc như trước Lễ Thánh Ân nữa.

Tất nhiên, với số lượng quân đội lớn như vậy, thực ra có một cách để giúp Vua Olson thiết lập lại trật tự, đó là thông qua việc Vua Olson Carlos công bố danh sách những quý tộc như Yokić đã phản bội.

Chỉ cần với tư cách là vua, ông ta tuyên bố về sự phản bội của những quý tộc này, cùng với việc họ đã phá vỡ lời thề trung thành, thì toàn thể giới quý tộc đều có thể tấn công họ và tiêu diệt họ. Ai giết được những kẻ phản bội đó, người đó sẽ được thừa hưởng đất đai và tước vị của họ.

Đây chính là hình thức trừng phạt kẻ phản bội và khen thưởng những người trung thành với vua; việc phản bội vua và phản bội Vương quốc là hai việc khác nhau, và điều này cũng chứng minh rằng quyền lực và vinh quang của vua thực ra không hơn gì giới quý tộc, ít nhất là không phải kiểu “thiên tử” có quyền lực tuyệt đối.

Dù Vua Olson có cảm thấy hào hứng đến mức mất đi lý trí vì ngai vàng của mình, ông ta cũng không dám ban hành một lệnh như vậy. Ông ta không thể chịu đựng trách nhiệm giết chết quá nhiều quý tộc, và với tư cách là vua của Vương quốc Carlos, ông ta cũng rất cần sự trung thành của những người già cả thuộc gia tộc Carlos.

Hơn nữa, ngay cả khi những quý tộc đã tuyên thệ trung thành với ông ta tại kinh thành đã tự sát hết trong lâu đài, thì những lãnh địa đó hiện nay đều đã được những người thừa kế của họ tiếp quản tước vị và đất đai.

Những người thừa kế này vẫn chưa đến kinh thành để tuyên thệ trung thành với vua. Vì vậy, họ cũng không thể coi là đã phá vỡ lời thề trung thành của mình; hơn nữa, như lời của Tử tước Cloisos Yokić đã nói, họ vẫn đang chiến đấu chống lại vua với tư cách là những quý t

“Dù không được công nhận, nhưng chỉ cần vua ban lệnh, những lãnh địa của các quý tộc ở phía nam sẽ bị san phẳng hoàn toàn.”

Bá tước Clayton và Bá tước Sterling đang thảo luận về tình hình hiện tại của Vương quốc Carlos. Sau cuộc chiến tranh diệt vong của đế chế, mọi thứ trở nên hỗn loạn gấp trăm lần so với trước đây.

“Các quý tộc sẽ không phiền lòng nếu lãnh địa của họ được mở rộng thêm một chút.”

Bá tước Sterling nói như vậy. Thành thật mà nói, ông rất mong vua Olson sẽ ban ra lệnh cho những kẻ quý tộc phản bội đó. Như vậy thì hôm nay ông có thể tự quyết định gả một trong cháu gái mình cho người thừa kế tương lai của vua Olson, từ đó giành được địa vị thân thích để tiêu diệt những kẻ quý tộc đó.

Những lãnh địa thu được sau khi đánh bại các quý tộc có thể được chia cho con cái mình, hoặc dùng làm quà cho cháu trai.

“Ông ấy sẽ không làm như vậy đâu.”

Hai vị bá tước đều hiểu rằng vua không thể ban ra lệnh như vậy, vì vậy sau khi suy đoán một hồi, họ cũng chỉ biết thôi.

Bá tước Sterling bắt đầu hỏi về những việc đang diễn ra bên trong đế chế. Chẳng hạn, sau khi cuộc chiến tranh với Vương quốc Carlos kết thúc, các quý tộc đang tranh giành quyền lợi, muốn chiếm đoạt một nửa lãnh thổ của Vương quốc Carlos.

Trong đó ẩn chứa rất nhiều lợi ích lớn.

Về mặt bề ngoài, đó là lợi ích liên quan đến đất đai. Đất đai của Vương quốc Carlos rất màu mỡ; chỉ cần các quý tộc chiếm được một phần nhỏ, họ đã có thể thu được lợi nhuận khổng lồ.

Nhưng những lợi ích vô hình còn nhiều hơn thế nữa.

Chẳng hạn, vùng Vịnh Ngọc quý ở phía bắc Vương quốc Carlos, nơi mà hiện nay đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của đế chế. Nếu các quý tộc có thể chiếm được đất đai ở phía bắc Vương quốc Carlos, điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ nắm giữ được tài sản của Vịnh Ngọc quý.

Hoặc ví dụ khác, trong số bốn vị công tước lớn, ai có thể chiếm được phần lớn lợi ích từ những lãnh địa này, thì người đó chính là người nắm quyền lực trong các cuộc đấu tranh chính trị tại Thủ đô Đế quốc, và điều này cũng giúp các quý tộc xác định được ai là người mạnh mẽ và đáng tin cậy để họ có thể dựa vào.

Ngoài ra, nếu Vương quốc Carlos bị đánh bại, các hội thương của đế chế sẽ có cơ hội lan rộng hoạt động kinh doanh khắp nơi trên thế giới. Ngay cả Giáo phái Bình Minh cũng không thể ngăn cản những hội thương này hoạt động bất hợp pháp. Trong đó ẩn chứa bao nhiêu lợi ích?

Ngoài những lợi ích trên, còn có sự cạnh tranh giữa các

Ai trong số các vị bầu cử hoàng đế có thể chiếm được nhiều lợi ích hơn sau khi cuộc chiến này kết thúc, cũng chính là điều mà giới quý tộc rất quan tâm.

Lợi ích không chỉ dừng lại ở đó; rất nhiều lợi ích lớn nhỏ khác cũng đã xuất hiện nhờ vào cuộc chiến này.

Nói chung, ngoài Vương quốc Carlos ra, Giáo phái Bình Minh đã tổ chức năm đạo quân tiến về phía này. Nhưng hiện tại, giới Quý tộc Đế quốc hoàn toàn không có thời gian để suy nghĩ về những cuộc chiến sắp tới. Những cuộc tranh giành lợi ích và đấu đá chính trị bên trong đế quốc mới chính là những việc khiến họ phải tập trung hết sức lực vào lúc này.

Đây thực sự là một bữa tiệc hoan nghênh dành cho giới Quý tộc Đế quốc. Ngay cả Bá tước Sterling, dù đã cao tuổi, cũng không thể kiềm chế được niềm hứng thú của mình – ông đã đặt cược đúng hướng; những khoản chi phí đã bỏ ra trong cuộc chiến này sẽ trở thành nguồn tài sản lớn gấp bội, mang lại lợi ích cho lãnh địa của mình.

Còn ở phía đối diện, Bá tước Clayton có vẻ im lặng hơn. Lẽ ra ông cũng nên cùng Bá tước Sterling suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng chiến thắng này để tăng cường thêm cơ hội trở thành vị công tước thứ năm…

Nhưng một bức thư từ miền Bắc đã làm gián đoạn niềm vui trong lòng Bá tước Clayton, khiến tâm trạng ông không còn thoải mái như trước nữa.