Mảnh đất này, dù không có núi non, nhưng vẫn có những nơi cao vút để người ta có thể leo lên.

Mỗi lâu đài của các quý tộc đều giống như những ngọn đồi nhỏ, hiện ra trên mặt đất; càng là những quý tộc quyền quý, họ sở hữu những lâu đài càng lớn lao.

Trên đỉnh nhọn của Lâu đài Vira, Higini đứng đó, chiếc áo choàng đen phấp phới trong bóng đêm; dưới bóng tối của lâu đài, một con rắn khổng lồ đang cuộn mình lại, nó đang nhai nuốt những thành viên quý tộc đã bị những “bóng ma tiên phong” giết chết.

“Cô Higini, không thể tiếp tục giết chóc nữa được… Mảnh đất này cần phải có những quý tộc.”

Phía sau cô, kẻ sát thủ hình người mèo Apia nhìn vào bóng dáng của Higini với vẻ e sợ và nói:

“Chủ nhân đã sai tôi đến đây để biết cô đang làm gì… Nhưng nếu giết quá nhiều quý tộc, sau này chủ nhân sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Đó là chuyện của tôi, đồ mèo nhỏ.”

Higini quay đầu lại, đôi mắt lạnh lùng của cô phản chiếu vẻ tàn nhẫn.

“Cô Higini, chủ nhân muốn để lại một số người đại diện trên mảnh đất này… Nếu cô giết hết tất cả mọi người, chủ nhân sẽ không còn ai để sử dụng nữa… Không có những người đại diện này, mảnh đất này quá xa so với vùng Đất Băng giá… Họ sẽ không bao giờ nhớ đến lòng nhân từ của Chủ nhân Reid.”

Higini lắc lư con dao hình rắn trong tay, suy nghĩ một lát.

Con rắn khổng lồ bao phủ Lâu đài Vira cũng ngừng việc nhai nuốt; trong vài giây ngắn ngủi, tất cả những “bóng ma tiên phong” đều thu dọn hành động và biến mất vào bóng tối.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Apia cũng thở phào nhẹ nhõm… Dưới chân hai người chính là phòng ngủ của Công tước Vira… Nữ công tước đang lăn tăn trên giường, dưới ánh trăng, cảnh tượng ấy thật khiến người ta không thể nhịn được… Nhưng người chứng kiến cảnh này lại là một người phụ nữ mang linh hồn rắn, và một kẻ sát thủ hình người mèo…

“Thôi, cứ để cô ấy lại đi… Chúng ta sẽ đến nơi khác… Trong lúc Hội Hiệp sĩ Thiên Quốc đang hành động, chúng ta sẽ giết thêm nhiều quý tộc nữa… Rồi đổ tất cả tội ác đó lên đầu họ.”

Higini chuẩn bị nhảy xuống khoảng cách hàng trăm mét… Nhưng Apia lại không khỏi nhíu mày, lo lắng:

“E là không được đâu, cô Higini… Chúng ta đã bị phát hiện rồi.”

Trên đôi tay nhỏ bé của Apia, có một tờ giấy chỉ có thể được nhìn thấy bởi đôi mắt của người hình mèo:

“Những kẻ sát thủ ‘Ngỗng Đen’ của Giáo phái Bình Minh đang xuất hiện trên mảnh đất này…”

“Theo thỏa thuận với Giáo phái Bình Minh, những kẻ sát thủ ‘Ngỗng Đen’ chính là hiện thân của ‘Chim

“Và sau đó, dưới sự cai trị của vị giáo hoàng đó, những kẻ sát thủ Hắc Thiên Ngỗng đã trở thành công cụ hiệu quả trong tay ông ta; họ đã phát hiện ra những quý tộc mà ngài đã giết chết phía sau Đoàn Hiệp Sĩ Thánh Thiên Quốc.”

“Vào buổi tối hôm qua, Hắc Thiên Ngỗng đã xâm nhập vào vùng đất này. Khác với Đoàn Hiệp Sĩ Thánh Thiên Quốc, họ không phát sáng trong bóng tối; ngược lại, trong môi trường tăm tối, họ cư xử như những con cá tự do bơi lội.”

Higini quay đầu nhìn Apia, có vẻ không tin lời nói đó.

“Tại sao tôi không nhận được bất kỳ thông tin nào, và tôi cũng không cảm nhận thấy ác ý nào từ những bóng tối đó?”

Cô ấy ngẩng đầu nhìn vào bóng tối; đôi mắt mình bỗng chuyển sang màu vàng đen – đó là ân huệ cuối cùng mà một thực thể vĩ đại ban tặng cho cô, cho phép cô lượn lờ trong bóng tối, sở hữu tầm nhìn sâu rộng như loài rắn và khả năng cảm nhận siêu phàm… Nhưng dù vậy, cô vẫn không tìm ra gì cả.

“Con đường truyền thông tin này được các quý tộc sử dụng để liên lạc.”

“Chúng ta không thể phát hiện ra những kẻ Hắc Thiên Ngỗng, bởi vì Giáo phái Bình Minh – Thần Chim Mặt Trời Eirwen đã thức tỉnh, ban cho họ những sức mạnh và phép thuật còn mạnh mẽ và bí mật hơn nữa.”

“Nhưng các quý tộc có thể thông qua các biện pháp chính trị, từ Núi Thánh của Giáo phái Bình Minh hay từ tay những người tu sĩ, để nhận được thông tin về việc Hắc Thiên Ngỗng được điều động; đồng thời, chính những kẻ Hắc Thiên Ngỗng cũng cần phải thông báo vị trí của mình cho một số người tu sĩ.”

“Thần linh khiến họ xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn… Nhưng Hắc Thiên Ngỗng vẫn chưa thực sự trở thành những sinh vật thiên thượng vĩnh cửu; họ vẫn là con người, và con người thì luôn để lại dấu vết.”

“Tuy nhiên, về vị trí cụ thể, tôi cũng không rõ lắm… Các thông tin mà các quý tộc của đế chế gửi đến đều có sự chậm trễ về thời gian… Và…”

Apia vừa nói vừa bỗng nhiên bị Higini ngắt lời. Một bàn tay to lớn nắm lấy thủ lĩnh nhóm sát thủ mèo ấy; trong tay Higini, người đứng đầu nhóm sát thủ này bỗng nhiên nổi da gà, và một thanh kiếm mảnh mai bất ngờ được rút ra, lao về phía một điểm nào đó trong bóng tối.

Bóng dáng người phụ nữ cầm con mèo hiện lên trên bức tường của Lâu đài Villa; thanh kiếm mảnh mai ấy va chạm với nhau trong bóng tối trống trải… Trong bóng tối ấy, một kẻ sát thủ Hắc Thiên Ngỗng với làn da tái nhợt và bộ áo choàng đỏ thắm hiện ra dáng vẻ của mình.

Đôi mắt anh ta đỏ thẫm; nụ cười lạnh lùng hiện lên

“Cô gái Higgeny…”

Apia hét lên, nhưng Higgeny đã ném nó đi xa.

“Không trách được là các người không thể cảm nhận được… Các người thật sự rất giỏi trong việc kiểm soát máu tươi.”

Higgeny liếm mép mình; Apia cũng là một sát thủ mèo mạnh mẽ. Là thành viên duy nhất của chủng tộc yếu đuối này đi theo con đường siêu phàm, Apia đã tiến xa hơn nhiều người tiền bối… Nhưng sai lầm vừa rồi thì không ai có thể trách cô ấy được. Dù sao thì, con “Ngỗng Đen” trước mắt này… quả thực là một huyền thoại.

Con rắn bóng tối khổng lồ che phủ lâu đài Vira bỗng nhiên đứng dậy. Khi nó đứng dậy, tất cả các chiến binh bóng tối bên trong lâu đài đều bị phơi bày dưới ánh trăng. Ngay lúc đó, những kẻ sát thủ Ngỗng Đen từ mọi phía lao ra, và trên mỗi bức tường của lâu đài Vira, hàng loạt bóng ma đan xen vào nhau.

Cuộc chiến diễn ra trong im lặng; không một người dân bản địa nào trong lâu đài Vira tỉnh giấc. Họ đã ngủ thiếp đi dưới sức mạnh của con rắn bóng tối từ lâu rồi… Và cuộc chiến giữa hai đội sát thủ lại diễn ra trong bóng tối đen kịt; ngay cả tiếng va chạm vũ khí cũng không phát ra bất kỳ tia lửa hay âm thanh kim loại nào.

Xung quanh, dưới chân họ, hàng trăm chiến binh bóng tối và sát thủ Ngỗng Đen đang giao tranh ác liệt… Trong khi đó, những kẻ sát thủ Ngỗng Đen trên cao vẫn giữ thái độ uyển chuyển, ánh mắt họ nhìn Higgeny đầy ngưỡng mộ.

“Một người phụ nữ có tài năng thật phi thường… Ta sẽ ban cho em niềm vui đầu tiên này, và giới thiệu em với chủ nhân của ta. Thiên đàng vĩnh hằng không dành chỗ cho chúng ta… Nhưng vị vĩ đại Eirwen có thể ban cho em sức mạnh vĩnh cửu.”

“Em thật may mắn… Biết đến tên ta, và gọi ta là Bá tước Camen.”

Đôi mắt Higgeny co lại đột ngột… Và trong khoảnh khắc đó, cô biến mất trong bóng đêm. Con rắn bóng tối khổng lồ cũng nhảy lên, tạo ra cơn bão bóng tối che khuất ánh trăng trên bầu trời… Trong chốc lát, bóng tối dày đặc bao trùm mọi nơi… Higgeny xuất hiện phía sau Camen, con dao trong tay cô xuyên qua lớp phòng thủ ma thuật của anh ta, cố gắng đâm xuyên qua cơ thể anh ta…

Thanh kiếm quý tộc mảnh mai của Camen chặn đứng con dao… Anh ta cười lạnh, quay đầu lại… và thấy Higgeny đã biến thành con rắn bóng tối… Khuôn mặt anh ta không còn bình tĩnh nữa… Anh ta vươn tay ra, bất chấp chiếc khăn quàng trên tay, túm chặt lấy con dao màu xanh lá cây đang đâm vào tim mình…

“Thánh địa… Làm sao lại có sức mạnh lớn lao như vậy?”

Anh ta… quả thực là một huyền thoại!

“Mỗi năm, ta lại trở nên mạnh m

“Một sự tồn tại vĩ đại…”

Khi nghe những lời này, Kamen bỗng trở nên mất hồn; trong bóng tối, con dao của Higini lại xuất hiện một lần nữa, như thể con dao đang nằm trong tay đối phương chỉ là ảo ảnh mà thôi. Con dao ấy đến từ một thế giới khác, được ban phước bởi các vị thần linh; những phép thuật thần bí trên người Kamen hoàn toàn không thể chống lại nó.

Máu tươi bắt đầu chảy ra, nhưng không hề rơi xuống cao… Là một sát thủ Black Swan, là một bá tước ma cà rồng, Kamen luôn có quyền kiểm soát tuyệt đối đối với máu của mình… Nhưng ——

“Độc?”

Khuôn mặt tái nhợt của Kamen đã hoàn toàn mất đi vẻ sống động. Loại độc có thể giết chết bất kỳ nhân vật huyền thoại nào đang lan tràn trong máu anh ta… Đó là bóng tối sâu thẳm nhất mà ánh sáng rực rỡ nhất trên thế giới mới có thể tạo ra… Kamen đang phải chịu đựng sức mạnh còn sót lại của một sự tồn tại vĩ đại… Đó là nguồn sức mạnh mà không một nhân vật huyền thoại nào có thể đối phó được.

Trên đỉnh nhọn, mây khói tan biến, và bóng dáng của Higini lại xuất hiện một lần nữa… Một vùng đất thiêng liêng và một nhân vật huyền thoại… Cuộc chiến giữa hai sát thủ hàng đầu chỉ kéo dài chưa đầy một phút… Và dường như Higini chưa bao giờ rời khỏi vị trí của mình trong suốt cuộc chiến đó.

Trong bóng tối, con rắn lớn uốn lượn quanh Lâu đài Villa…

“Học được rồi chứ?”

Cách đó khoảng một trăm mét, Apia nhìn chằm chằm vào đó, đôi mắt mèo của anh ta đầy sự kinh ngạc… Anh ta chưa bao giờ thấy một nhân vật huyền thoại nào chết đi một cách dễ dàng đến thế… Chưa bao giờ…

“Là một sát thủ giỏi, đừng bao giờ để lộ bản chất thật của mình…”

Giọng nói của Higini vang lên bên tai Apia… Tiếng “sì sì” như rắn phun ra khiến mái tóc vẫn còn dựng đứng trên người Apia lại run rẩy một lần nữa…

“Luôn phải ẩn mình trong bóng tối…”

Ngày hôm sau, ánh nắng mặt trời rực rỡ…

Việc thức dậy sớm sau một giấc ngủ say là một buổi sáng đáng để trân trọng… Công tước Villa đến bên cửa sổ, duỗi người một cách thoải mái…

“Aio, hôm nay thời tiết thật tốt phải không?”

Trong phòng ngủ của công tước, người quản gia nữ đang run rẩy đứng ở góc phòng… Khi công tước Villa quay đầu lại, cô mới nhận ra rằng mình – người hầu cận nắm quyền lực lớn tại Lâu đài Villa – đã sợ hãi đến mức quên mất mình phải làm gì…

“Aio?”

“Thưa… thưa ngài…”

Người quản gia quỳ xuống đất, cúi đầu, run rẩy và nói…

“Tối qua… Tối qua, rất nhiều người đã chết…”

“Bá tước Jon, gia đình Tử tước Bendy, cùng với gia tộc Nielsen…” Người quản gia liệt kê một loạt tên, nhưng cho đến khi Công tước Villa tỉnh táo lại, danh sách đó vẫn chưa được hoàn thành.

“Họ tất cả đều đã chết… Chết trong chính phòng của mình.”

Công tước Villa cuối cùng cũng xác nhận rằng mình không nghe nhầm. Ánh nắng rực rỡ buổi sáng giờ đây đã biến thành màu xám nhợt phủ khắp khuôn mặt bà. Bà lao vào người quản gia của mình như điên dại, túm lấy cổ hắn và hét lên:

“Ông nói gì vậy?!!!”

“Ngài có hiểu ý tôi không? Những người đó đều là khách của tôi… Họ đều nắm quyền lực tuyệt đối trên lãnh địa của mình… Không… Chết tiệt, họ đều ở trong lâu đài của tôi… Tất cả họ đều chết trong lâu đài của tôi sao?”

“Ông muốn nói rằng những quý tộc này… tất cả đều chết dưới sự bảo vệ của gia tộc Villa?”

“Vâng… Không… Không phải vậy, thưa ngài… Họ… họ…”

“Tôi cũng không biết họ chết như thế nào.”

Người quản gia khóc lóc và hét lên, giọng nói đã trở nên khàn đục vì sợ hãi.

“Những người sống sót nói rằng đó là hình phạt của các hiệp sĩ Thánh thiện… Rằng Giáo phái Bình Minh đã kết án họ vì niềm tin không đủ sâu đậm… Nhưng các hiệp sĩ Damon đã rời đi… Hôm nay, tại lãnh địa của Công tước Aletti, tội lỗi của những kẻ không tin vào Giáo phái Bình Minh đã được xét xử.”

“Ngoài ra, còn có rất nhiều xác chết kỳ lạ nữa…”

Công tước Villa đã không còn tâm trí để lắng nghe những lời tiếp theo nữa. Bà ngã gục xuống đất, cái chăn mềm mại cũng không thể mang lại cho bà chút hơi ấm nào.

“Thật sự họ đã chết rồi sao?”

Bà ước gì đây chỉ là một giấc mơ… Cho đến khi bà chuẩn bị đầy đủ và đến phòng tiệc, nơi mà lẽ ra tất cả mọi người đều phải dùng bữa sáng và tham gia bữa tiệc long trọng… Nhưng bây giờ, chỉ còn chưa đầy một nửa số người… Và mọi người đều đang nhìn quanh với vẻ hoảng sợ, e dè trước những điều kinh hoàng chưa rõ… Trong tay mỗi người, đều cầm theo giáo điều của Giáo phái Bình Minh.

Bên ngoài, nơi mà họ không thể nhìn thấy, Công tước Villa đứng trên ban công, nhìn thấy những xác chết được phủ bằng vải trắng… Những binh sĩ, hiệp sĩ, và tất cả những người hầu của bà đều khẳng định rằng đó thực sự là xác chết… Là xác của những quý tộc đã chết trong lâu đài của bà vào đêm qua…

Họ từng là những người cai trị trên những lãnh địa riêng biệt của mình… Nhưng bây giờ… Rất nhiều gia tộc đã bị xóa sổ.

Dưới bộ áo choàng thanh lịch của Công tước Villa, cơ thể bà vẫn không ngừng run rẩy; bên cạnh bà, những hiệp sĩ hùng mạnh đang dùng sức lực của mình để giúp bà đứng vững.

“Thật là xin lỗi.”

Một tiếng nói nhẹ nhàng vang lên trong căn phòng yến tiệc. Camen, mặc trang phục quý tộc thanh lịch và tinh xảo, khuôn mặt tái nhợt bước vào phòng yến tiệc.

“Với tư cách là một tôi tớ, tôi xin chân thành gửi lời xin lỗi đến Ngài, Đức Công tước cao quý.”

Camen đặt tay lên ngực và cúi chào Công tước Villa.

“Ngài là ai?”

“Tôi là người được Đức Vua Solarien cử đến, để loại bỏ những điều tồi tệ trên mảnh đất này… Vinh quang của Chúa vĩ đại mãi mãi.”

“Những xác chết bên ngoài kia… đều là thuộc phe tôi. Thật sự rất xin lỗi… Tối qua, tôi lẽ ra phải ngăn chặn những kẻ sát thủ đó tấn công lâu đài của Ngài, nhưng tôi đã thất bại.”

“À… bao gồm cả cái xác đã phá hỏng những bông hồng trong vườn của Ngài nữa… đó cũng là tôi.”

“Tất nhiên… đó chỉ là một trong những thân xác mới của tôi mà thôi… Trong lâu đài của tôi, còn có rất nhiều quan tài khác nữa.”

Biểu cảm của Công tước Villa trở nên hoảng sợ… Những lời nói của người này thật sự khiến người ta cảm thấy… khó chịu.

“Tôi đến đây thay mặt cho Giáo phái Bình Minh… và tôi muốn nói một cách nghiêm túc với Ngài, cũng như tất cả các quý ông quý tộc có mặt ở đây…”

“Những kẻ đã giết họ… không phải là do sự phán xét hay hình phạt của Chúa, cũng không phải là do Hiệp sĩ đoàn Thiên Quốc dưới sự lãnh đạo của Đức Hiệp sĩ Damon… mà là những kẻ sát thủ đến từ biên giới phía bắc của đế chế.”

“Chúng đã cố tình gây ra hỗn loạn trên mảnh đất này, phá vỡ những thỏa thuận chung để chống lại kẻ thù của loài người… và đã hèn nhát giết hại những quý ông quý tộc luôn tin tưởng vào Giáo phái Bình Minh.”

“Những kẻ sát thủ đó… chỉ muốn khiến Giáo phái Bình Minh sa vào vực sâu… Nhưng rõ ràng… bất kỳ tín đồ nào của Chúa Bình Minh cũng sẽ không để điều đó xảy ra.”

“Mỗi khi bình minh ló rạng… đó chính là biểu tượng cho sức mạnh của Chúa… Bóng tối sẽ không thể trốn thoát được.”

“Tôi sẽ tiếp tục truy lùng chúng… cho đến khi kẻ phụ nữ đó bị tiêu diệt hoàn toàn… Mong rằng vinh quang của Chúa sẽ luôn bảo vệ Ngài, Đức Công tước cao quý.”

Với một cúi chào thanh lịch, Camen cho rằng việc mình, với tư cách là một bá tước, phải cúi chào một người có địa vị cao hơn là điều cần thiết.