Lời mời từ “Đôi cánh ánh sáng” đòi hỏi phải trả giá, và Lein dự định rằng những chiến binh tiên phong bóng tối nên bắt chước theo lối làm của Quân đoàn Ma cà rồng.

“Đây là công cụ để đối phó với những kẻ sát thủ bí ẩn đó; bạn phải hiểu rằng kẻ thù của chúng ta mạnh mẽ hơn chúng ta tưởng tượng.”

Lein nói với Shigini, cô gái có đôi mắt dọc này không hề có bất kỳ phản ứng nào.

“Hoặc giết họ, hoặc bị họ giết.”

Cô ấy nói một cách bình thường, và Lein chỉ gật đầu; rõ ràng Shigini không cần những lời nhắc nhở thêm từ anh, cô ấy cũng không hề có ý định xen vào những việc khác.

“Trước hết, hãy sắp xếp cho năm mươi chiến binh tiên phong tham gia vào ‘Đôi cánh ánh sáng’ đi; chỉ cần họ mang theo những chiếc lông vũ màu vàng, họ sẽ có thể xuất hiện một cách hợp pháp trên đất đai của những quý tộc đó.”

“Đây chính là biện pháp tuyệt vời để tìm hiểu về những quý tộc ấy.”

“Khi những quý tộc nhìn thấy sức mạnh của những chiến binh tiên phong bóng tối, chắc chắn họ sẽ cần đến sự giúp đỡ của tôi.”

Lein cười; “Đôi cánh ánh sáng” lại một lần nữa mang đến cho anh một cơ hội để mở rộng ảnh hưởng của mình.

Trở về miền Bắc, Lein không còn phải lo lắng về những vấn đề chính trị phiền phức nữa; thay vào đó, anh phải đối mặt với những vấn đề phát triển lãnh thổ còn đau đầu hơn nhiều.

Ở miền Bắc, luôn chỉ có một chủ đề duy nhất: sinh tồn.

Vấn đề chính trị quan trọng nhất ở Vùng đất Băng giá trong năm nay chắc chắn là các dự án xây dựng.

Phía nam là Đầm lầy, phía bắc là Vạn Lý Trường Thành tuyết, và hệ thống đường xá nối hai khu vực này.

Nhờ thời tiết tốt và tiến độ khai phá Đầm lầy cũng khá ổn định, những nô lệ và người dân tham gia vào công việc này đã thấy được thành quả của hai năm qua, vì vậy họ rất tích cực. Lein hứa với họ rằng họ sẽ được hưởng một phần thu nhập từ những ruộng đất được khai phá ra, và trong vài năm đầu tiên, họ sẽ không phải nộp thuế.

Khu vực Đầm lầy này rất rộng lớn; Lein ước lượng rằng nếu việc khai phá hoàn tất, nó có thể đáp ứng nhu cầu của khoảng hai đến ba trăm nghìn hộ gia đình.

Tuy nhiên, điều cụ thể vẫn còn là điều chưa biết; dù sao thì tiêu chuẩn sống của Lein cũng khác với tiêu chuẩn sống của những người dân bình thường.

Dân số sẽ mang lại nhiều vấn đề, nhưng cũng sẽ mang lại cả những nguồn tài nguyên lớn lao; Thành phố Líng Độ không thể trở nên giàu có trong một sớm một chiều; Atria đã phải bỏ ra

“Những cây bạch quả kia sẽ trở thành biểu tượng của chúng ta.”

Atria có vẻ mệt mỏi; lãnh thổ Băng giá ngày càng mở rộng, khiến áp lực đè lên vai cô tăng lên gấp bội. Gần đây, lại còn xuất hiện thêm những kẻ nổi loạn – những người đơn độc ấy, nhưng cô vẫn phải chuẩn bị đất đai và nhà cửa cho họ.

Số lượng những kẻ nổi loạn này khá đông; nếu không phải vì họ gần đây đã tham gia chiến đấu chống lại những sát thủ “Hồng thiên nga” ở hai vương quốc phía đông, thì lãnh thổ Băng giá thậm chí còn không có nhà ở nào dành cho họ.

“Hai năm quả là quá ngắn… Gần đây tôi đang cân nhắc việc giảm số lượng người lao động ở khu vực Đầm lầy.”

Atria từ chối: Những cây bạch quả kia không thể tự nhiên mọc lớn chỉ bằng cách tưới nước đâu.

“Ồ?”

“Phía bắc cần thêm nhiều người hơn nữa; chúng ta không thể tiếp tục điều động người từ thế giới của Nidhogg nữa. Bên trong lãnh thổ Băng giá hiện vẫn chưa có đủ chỗ ở để chứa thêm người dân, và công trình Vạn Lý Trường Thành ở phía bắc cũng đã nhiều lần bị quái vật tấn công.”

“Có một số bộ lạc người sói, có vẻ như họ đã thua cuộc trong những cuộc cạnh tranh nào đó, nên bắt đầu di chuyển về phía nam. Họ đuổi đánh các bộ lạc quái vật khác; còn những con quái vật ấy thì không có não… Chỉ cần thời tiết lạnh down, chúng liền tấn công các công trường ở phía bắc.”

“Nếu tập trung thêm nhiều người lao động xây dựng, chúng ta có thể tránh được những cuộc tấn công bất ngờ của quái vật, đồng thời cũng sẽ nhanh chóng hoàn thành công việc, tránh được những mối đe dọa kéo dài từ chúng.”

“Ngoài ra, còn có vấn đề về giao thông nữa… Việc xây dựng đường xá luôn rất khó khăn; ở lãnh thổ Băng giá, hầu như không có nơi nào bằng phẳng cả.”

“Ai mà hiểu nổi làm sao các bạn lại có thể cho ngựa chiến chạy trên núi vào thời đó…” Atria than phiền, rồi quay lưng bỏ đi, không muốn nghe thêm ý kiến của Lane về khu vực Đầm lầy nữa; những điều đó chỉ khiến công việc của cô càng trở nên nặng nề hơn mà thôi.

“Tôi đã yêu cầu huấn luyện thêm nhiều quan chức phụ trách công việc quản lý rồi mà…” Lane cũng cảm thấy bất lực; Atria quả thực là một thợ rèn mạnh mẽ như Brock, nhưng tài năng của cô trong lĩnh vực chính trị cũng khiến Lane rất yêu thích cô.

Bên cạnh, người quản lý đi theo sau cô, e ngại hỏi:

“Thưa ngài, mọi người đều nói rằng… cách làm của ngài khác với các quý tộc khác.”

Lane hiểu ý của anh ta; chắc hẳn anh ta đang nói về các hệ thống và vấ

Leigh trở về Núi Sừng Tê Giác, anh không cần phải lo lắng về vấn đề ở Đầm lầy, bởi khả năng của Atria là điều không thể nghi ngờ gì được.

Anh gọi Brand đến, điều Leigh quan tâm nhất vẫn là khu vực phía Bắc.

“Atria nói rằng ở biên giới phía Bắc lại có những con quái vật bắt đầu quấy rối chúng ta à?”

“Đúng vậy, khả năng sinh sản của những con quái vật đó thật đáng sợ, và chúng lại có thể sống sót được trong cái lạnh của vùng biên giới phía Bắc.”

“Chỉ mới vài năm trôi qua mà chúng đã lại hình thành thành một đội quân đáng kể.”

Brand cũng khẳng định:

“Tuy nhiên, những con quái vật này không đủ mạnh để đe dọa Vùng đất Băng giá; việc chúng quấy rối các công trình xây dựng Vạn Lý Trường Thành đã là giới hạn tối đa rồi. Quân đội sẽ tăng cường tuần tra.”

Leigh cau mày và nói:

“Việc xây dựng Vạn Lý Trường Thành ở biên giới phía Bắc cần rất nhiều thời gian; chúng ta không thể để những con quái vật này tiếp tục quấy rối mãi được.”

“Hãy tiến hành thanh trừng chúng định kỳ thôi, coi như là một phần của việc luyện tập binh sĩ.”

“Đúng vậy, nhưng…”

Sau một lúc suy nghĩ, Brand tiếp tục nói:

“Chúng tôi đã phát hiện ra một loại quái vật mới, loại mà thông tin tình báo của đế chế chưa từng ghi nhận trước đây. Chúng trông giống như những con quái vật thằn lằn, có những chiếc vảy màu băng tuyết; chúng di chuyển chậm hơn cả người lùn, nhưng sức phòng thủ của chúng rất mạnh mẽ – cao hơn cả những hiệp sĩ của chúng ta, và cánh tay của chúng thì khá mảnh mai.”

“Các binh sĩ đã từng đối đầu với chúng vài lần, nhưng không ai có thể giết được một con nào. Chúng có thể bò dưới lớp băng tuyết và di chuyển rất nhanh.”

Một loại quái vật mới?

Không ai có thể nói chính xác được có bao nhiêu chủng loại quái vật tồn tại, nhưng sự xuất hiện của những loài mới gần với nền văn minh loài người thì không phải là chuyện hiếm gặp.

Rất đơn giản: càng gần với nền văn minh loài người, thì khả năng chúng chiếm đoạt những thứ có giá trị từ nền văn minh phát triển đó càng lớn.

Trong bối cảnh cạnh tranh này, tất nhiên chỉ những bộ lạc mạnh mẽ mới có thể chiếm giữ “vùng đất màu mỡ” đó.

Và liệu trong số các loài quái vật, có bộ lạc nào đột nhiên trở nên mạnh mẽ không? Có lẽ không, bởi vì quy tắc của loài quái vật rất đơn giản: ai mạnh hơn thì sẽ chiếm ưu thế.

Quy luật “sinh tồn bằng sức mạnh” khiến con đường trở nên mạnh mẽ của loài quái vật đầy rẫy máu me, và theo mô tả của Brand, những con quái vật thằn lằn băng tuyết này không nhan

Họ không xứng đáng trở thành những con quái vật ăn thịt loài người.

  Brand từng là một thợ săn; ông hiểu rõ rằng nếu những con thú dã xuất hiện ở những nơi bên ngoài phạm vi thói quen thông thường của chúng, điều đó chắc chắn là một sự bất ngờ.

  “Có thể tìm ra nguyên nhân không? Những người phiêu lưu vào miền Bắc kia thì sao?”

  Brand lắc đầu và nói:

  “Chưa có tin tức gì cả. Nên cử các gián điệp và Đại bàng Máu đến miền Bắc không?”

  Trước mối đe dọa từ những chủng tộc ngoại lai ở miền Bắc, việc phòng ngừa luôn được con người ưu tiên hàng đầu; chỉ sau đó mới đến việc phòng thủ, còn việc tấn công thì chưa bao giờ nằm trong lựa chọn của họ.

  Nếu thực sự có một chủng quái vật mới mạnh mẽ xuất hiện ở miền Bắc, việc phòng ngừa trước là điều cần thiết; nếu không, con người sẽ rất bất lợi khi đối mặt với những con quái vật mạnh mẽ và hung dữ này.

  “Hãy tìm hiểu thông tin từ những con quái vật thằn lằn kia trước đã; nếu không thành công, thì mới cử gián điệp đến miền Bắc.”

  Gián điệp là những người rất quý giá; Rein không muốn những gián điệp mới được huấn luyện gần đây phải đối mặt với miền Bắc hoang vu – nơi hai phần ba diện tích thuộc về Noris. Số lượng gián điệp được cử đến đó chỉ như hạt mè rải trên biển mà thôi.

  Không phải gián điệp nào cũng giống như Grif…

  ……

  Về phía bắc, dưới những dãy núi, trên những cánh đồng tuyết bất tận, những công trình kiến trúc của loài người đang được xây dựng lên, uốn lượn như những con rắn. Nước tuyết nóng hổi từ những công trình cao khoảng bảy, tám mét đổ xuống, và trong chốc lát, nó đã kết dính tất cả đất đá, tạo thành những bức tường băng mịn màng và chắc chắn. Sau đó, mỗi khi xây thêm một tầng nữa, họ lại tiếp tục đổ nước tuyết nóng xuống để tiêu diệt trứng sâu và làm cho bức tường vững chắc hơn.

  Pháo đài Vạn Lý Trường Thành rất dài và cũng rất rộng; theo kế hoạch của các nhà alkimia, nơi ngắn nhất cũng có chiều rộng tám mét, còn những nơi rộng lớn hơn thậm chí còn vượt qua ba mươi mét.

  Điều này hoàn toàn không giống một pháo đài thông thường; nó giống như một thành phố hẹp dài hơn. Hiện tại, chiều cao của công trình này vẫn còn rất thấp so với chiều cao cuối cùng mà nó sẽ đạt được.

  Những cây cột kim loại được đâm sâu xuống lòng đất đang cho tất cả những người nô lệ làm việc ở đây thấy rằng, pháo đài này không hề giống với vẻ bề ngoài mà họ nhìn thấy.

Đó là tiếng móng giẫm trên tuyết vang dội và ầm ĩ – những người nô lệ làm công việc xây dựng đã quá quen với âm thanh này rồi. Mỗi ngày, đều có các hiệp sĩ cùng binh lính đi tuần tra; những con quái vật orc kia thực sự rất đáng sợ… Điều mà họ hay bàn tán nhất chính là ai trong số họ lại bị những con orc giết hoặc bắt đi.

Thức ăn của họ được vận chuyển từ Nidhogg đến đây; còn khi đã no đủ, họ lại trở thành thức ăn cho những con quái vật man rợ kia.

Nhưng lần này, có điều gì đó khác biệt… Những người xuất hiện trước mắt họ đều là những hiệp sĩ cao lớn; họ phải ngẩng đầu lên mới có thể nhìn thấy những vị hiệp sĩ oai phong ngồi trên lưng những con ngựa chiến Bắc Cương mạnh mẽ. Họ mặc những bộ áo giáp kim loại dày đặc, và những cây kiếm của họ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của mặt trời, không hề mang chút hơi ấm nào.

Jean là người chỉ huy trăm binh sĩ trong đội quân này. Anh ta trở thành người chỉ huy không chỉ vì có thiên phú trong việc rèn luyện võ nghệ, mà còn vì đã trải qua hàng trăm trận chiến và sống sót trở về.

“Mở cửa!”

Jean hét lớn. Tại một chỗ hở trong công trình Vạn Lý Trường Thành, những binh sĩ bình thường mở cánh cửa bằng gỗ ra, và hàng trăm hiệp sĩ lao vào đồng tuyết mênh mông.

“Lần này, mục tiêu của chúng ta là bắt sống những con quái vật orc bò sát băng giá… Dù chúng có tên gọi gì đi nữa, đó vẫn là cái tên mà Ngài Rein đã đặt cho chúng.”

“Nếu gặp phải bão tuyết và lạc mất đường, hãy nhớ đi về phía nam – Tướng Mikaela cũng sẽ đến tiếp viện cho chúng ta.”

“Tất nhiên, mối đe dọa lớn nhất đối với chúng ta không phải là những con quái vật orc, mà chính là những con người sói.”

Jean vỗ nhẹ vào thanh kiếm của mình; tiếng kim loại va vào vỏ kiếm vang lên chói tai. Anh ta cười nói:

“Chúng ghét bỏ những huy chương trên người chúng ta.”

“Hahaha…”

Tất cả các hiệp sĩ đều cười. Ai cũng biết rằng Ngài Rein của họ đã giết chết vua của Hoàng cung Bạch Nguyệt.

Biểu cảm của Jean trở nên nghiêm túc.

“Chúng ta, tuyệt đối không được yếu hơn chúng.”

“Cứ yên tâm đi, Ngài chỉ huy Jean ạ… Sau khi nhận được sự ban phước lần nữa từ Ngài Rein, tôi cảm thấy mình ngày càng mạnh mẽ hơn… Những con người sói kia… một đứa giết một đứa, hai đứa giết hai đứa!”

Các hiệp sĩ đều tự tin mạnh mẽ; sức mạnh của họ không chỉ đến từ việc tự mình rèn luyện gian khổ, mà còn nhờ vào sự ban phước của Ngài Rein – điều đó khiến họ không sợ hãi trước bất kỳ kẻ thù nào.

“Vậy thì, hãy lên đường đi!”

Hàng trăm hiệp sĩ, trông thật oai phong… Nhưng khi bước vào

Hơn nữa, màu sắc của những con thằn lằn băng giá ấy cũng giống hệt với màu sắc của vùng Bắc Giới; chúng lại rất giỏi lẩn trốn dưới các tầng băng tuyết, nên việc tìm ra chúng không hề dễ dàng chút nào.

Họ thường xuyên phải đối mặt với những con quái vật lùn quen thuộc ấy.

“Lũ người dê đen… Những kẻ quen thuộc, nhưng bây giờ tôi đã không còn là người xưa nữa.”

Gièn đặt tay lên Kiếm của Hiệp sĩ trưởng; trong cuộc tấn công tiếp theo, thanh kiếm được rút ra và chém đứt đầu tất cả những kẻ người dê đen trước mặt.

“Đừng để chúng trốn thoát!”

Gièn ra lệnh; những kẻ người dê đen phía trước dù có chạy trốn cũng vô ích – những con ngựa chiến của Bắc Giới được sinh ra dành riêng cho vùng này mà.

Khi máu của tất cả những con quái vật ấy đã nguội đi, Gièn nhìn quanh; nếu đã phát hiện dấu vết của lũ người dê đen, thì chắc chắn những con thằn lằn băng giá cũng không còn xa nữa.

Nhờ vào những lệnh cứng nhắc được áp đặt cho tầng lớp hiệp sĩ tại vùng Đất Băng giá, trí tuệ của Gièn trở nên nhanh nhẹn hơn rất nhiều.

Gia đình quái vật lùn… Không hề có tình yêu thương gì giữa các thành viên trong gia đình này; chỉ có việc ăn thịt lẫn nhau mà thôi.

Vùng Bắc Giới vốn dĩ đã không sản xuất ra nhiều tài nguyên sống; những con quái vật lùn ăn uống rất nhiều, và hầu hết thức ăn của chúng đều do chính chúng tự tạo ra.

Tại sao lũ người dê đen lại có xung đột với những con thằn lằn băng giá? Lý do rất đơn giản: lũ người dê đen có màu da đen, còn những con thằn lằn băng giá có màu da trắng; trong thế giới Bắc Giới này, lũ người dê đen trở nên nổi bật hơn hẳn so với chúng.

Điều quan trọng nhất là, môi trường sống khắc nghiệt mà lũ người dê đen sinh sống cũng phù hợp với những con thằn lằn băng giá.

“Chúng ta đi!”

Máu trên mặt đất đã nguội lạnh, nhưng máu trong xác chết vẫn còn ấm; không lâu sau khi các hiệp sĩ rời đi, dưới lớp tuyết bắt đầu có những động tác gồng mình; liền sau đó, những con thằn lằn băng giá bắt đầu bò lên, nhìn ngó những xác chết vẫn chưa cứng đờ.

Lúc này, Gièn cùng các hiệp sĩ lại tiếp tục lao vào cuộc tấn công.