Sau khi rời khỏi thành phố Long Sơn, Ryan cùng với Norton đến lãnh địa của người này – một thị trấn không hề nhỏ, nhưng do số lượng người dân quá đông mà các ngôi nhà trở nên chật chội; rất nhiều người phải sống trong những túp lều tạm bợ, đi lại từng ngày. Cũng đừng lạ gì khi Norton phải đối mặt với vô số vấn đề trong việc quản lý lãnh địa của mình. “Ông để họ sống như vậy sao?”

Lúc này, Norton đã không còn giống một tân binh nữa; ông thể hiện rõ phong cách của một quý tộc tại lãnh địa của mình.

“Những nô lệ này hoàn toàn không thể mang lại thu nhập cho tôi; họ thậm chí còn không đủ tiền để trả chi phí mua gỗ xây nhà. Những túp lều đó đều là tôi cho họ mượn, và họ phải trả tiền thuê hàng tháng.”

Nói đến đây, Norton tỏ ra rất tức giận; anh đã một mùa đông liền không nhận được tiền thuê từ những nô lệ đó.

“Vào mùa đông, họ không thể lao động được; làm sao họ có thể kiếm tiền để trả cho ông?”

Ryan im lặng; đó là những điều rất đơn giản, nhưng các quý tộc lại khó có thể hiểu được.

Không lâu sau, Ryan gặp người quản gia của Norton – một người hầu từng theo công tước Clayton đến đây, tuổi tác cũng đã khá cao, giống như ông Bill đó.

“Thưa ngài, ngài đã trở về rồi.”

Norton gật đầu, và Ryan hỏi:

“Người này chính là quản gia của ông, phụ trách mọi việc trong lãnh địa này phải không?”

Ryan tiếp tục hỏi người quản gia:

“Về việc xây dựng nhà cửa cho thị trấn với hai nghìn người dân trong lãnh địa này… Tại sao lại để mọi thứ trở nên lộn xộn, chen chúc xung quanh dinh thự của ngài?”

“Còn những ngôi nhà kia nữa… Tôi thấy xung quanh có một khu rừng và hai ngọn núi; vào mùa đông, chắc chắn sẽ có rất nhiều cành cây khô… Về việc cung cấp củi để sưởi ấm cho dinh thự của ngài, ngài sử dụng những người nào để làm việc này?”

“Những người đã chết được chôn cất ở đâu? Những người bị bệnh vẫn còn sống trong những cái hố nước bẩn đó sao? Đừng nói rằng lãnh địa này không có bệnh nhân… Những người sống trong những túp lều đó chắc chắn sẽ bị bệnh.”

“Điều quan trọng nhất là… Lương thực được phân phát như thế nào?”

“Noble Norton chắc hẳn sở hữu một phần các mỏ khoáng sản… Đó gần như là nguồn thu nhập duy nhất của ngài… Tại sao sau một mùa đông, tất cả tiền bạc đó lại biến mất?”

Ryan đặt ra một loạt câu hỏi liên tiếp; mỗi câu hỏi đều khiến người quản gia bối rối và lo lắng. Norton cũng nhìn người quản gia với ánh mắt hung dữ.

Người quản gia cảm thấy hoảng sợ; không phải vì ông ta đã ăn trộm gì cả… Người quản gia của các quý tộc luôn là những người hầu trung thành nhất… Lý do khiến ông

“Hai ngàn người… Một thị trấn cũng chừng khoảng bấy nhiêu dân số thôi.”

Người quản gia cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, nhưng vẫn không biết phải nói gì tiếp.

“Những kẻ vô dụng đó… Tất cả đều lười biếng, không thể mang lại của cải cho chủ nhân; họ không xứng đáng sở hữu nhà cửa.”

Leane quay đầu nhìn Norton và cười nói:

“Thấy chưa? Đây chính là biểu hiện của sự thiếu chuyên nghiệp.”

“Khi những nô lệ ấy không có gì cả, làm sao họ có động lực để làm việc? Làm sao họ sợ mất đi thêm điều gì đó?”

“Điều duy nhất họ sợ, chính là bạn treo họ lên và giết họ… Đó là nỗi sợ duy nhất còn lại của họ.”

Leane lại nhìn người quản gia, mong anh ta trả lời câu hỏi tiếp theo.

“Củi… Củi từ núi và rừng… Tất cả đều là của cải của chủ nhân. Dù những kẻ vô dụng đó có chết rét đi nữa, họ cũng không dám trộm cắp của cải của chủ nhân.”

Về củi… Đó quả thực là một nguồn của cải quý giá… Nhưng vấn đề là, củi chỉ có công dụng duy nhất là để đốt lửa mà thôi.

“Tôi nhớ khi Norton nhờ tôi giúp đỡ về vấn đề dân số, ông ấy rất coi trọng việc này… Nhưng bây giờ, với số lượng nô lệ lớn như vậy trong tay bạn, lợi ích từ dân số ấy vẫn chưa được tận dụng triệt để.”

Norton cúi đầu xuống… Anh ta chỉ nghĩ rằng có dân số và lãnh thổ là đã đủ để phát triển… Nhưng anh ta không ngờ rằng, có dân số chỉ mới là bước đầu tiên trong quá trình phát triển đó mà thôi.

Còn bước thứ hai… Anh ta cũng không biết phải làm thế nào.

“Nếu không có gì thay đổi, những người chết sẽ bị chôn vùi một cách tùy tiện; những người bị bệnh thì cũng không được theo dõi cẩn thận… Họ vẫn sống trong những túp lều tồi tàn, và điều đó sẽ khiến thêm nhiều người khác bị lây bệnh.”

“Nếu không ngăn chặn kịp thời, vào mùa hè này, số lượng dân cư trong lãnh thổ của bạn sẽ tiếp tục giảm sút.”

“Số người sẽ cứ tiếp tục chết… Cho đến khi con số đó giảm xuống mức mà một lãnh chúa như bạn có thể kiểm soát được.”

“Bạn ăn quá nhiều… Nhưng bạn lại không có khả năng nuốt chửng những lợi ích đó.”

Leane nhìn Norton… Khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên… Những công lao của anh ta trong chiến tranh không hề đáng kể… Với số lượng dân cư và nguồn lực lớn như vậy, tất cả đều nhờ sự giúp đỡ của Leane… Lúc này, nghe những lời này, Norton không khỏi cảm thấy bất mãn.

“Sự tham lam của bạn vẫn giống như trước đây… Nhưng khả năng của bạn thì hoàn toàn không hề được cải thiện chút nào.”

“Là một lãnh chúa, bạn thật sự thất bại hơn tôi n

“Bạn vẫn cần người giúp bạn sắp xếp việc xây dựng nhà cửa; ít nhất thì chúng phải trông đẹp mắt một chút, như vậy các quý tộc khác mới sẵn lòng giao dịch với bạn. Điều quan trọng nhất là bạn phải cho những nô lệ này mượn gỗ của mình để họ có nhà ở; sống trong nhà, ít ra họ cũng sẽ ít bị ốm hơn.”

“Bạn cũng cần người giúp bạn lo liệu việc xử lý người chết và quản lý những người còn sống.”

Laine nói từng điểm một, trong khi người quản gia bên cạnh lại rất lo lắng:

“Thưa chủ nhân, đó đều là tài sản của chúng tôi mà! Làm sao có thể để những kẻ vô dụng đó đến chặt cây của chúng tôi và xây nhà cho họ được? Điều đó thật quá ưu đãi đối với những nô lệ rồi!”

Norton cũng gật đầu; những kẻ nô lệ đó thực sự không phải là những người tốt đẹp gì cả, họ rất tham lam.

“Vì vậy, bạn cần tìm người giám sát; phải quy định rõ mỗi người được phép chặt bao nhiêu cây, và ai nói rằng đó là việc tặng cho họ chứ?”

“Việc cho họ nhà ở chỉ nên được thực hiện dưới hình thức cho mượn; một ngôi nhà tương đương với việc họ nợ bạn mười đồng vàng, như vậy có đủ không?”

Laine tiếp tục nói:

“Còn ngọn núi mỏ kia nữa… Tỉnh Bắc Gió có quá nhiều quặng sắt; khi bạn bán quặng, bạn không thể chỉ bán quặng mà thôi, bạn cần tổ chức người lao động để chế biến chúng.”

“Hơn hai nghìn người dân… Nếu bạn chỉ dùng họ để canh tác, liệu có đủ đất canh tác cho tất cả họ không?”

“Hãy tổ chức người lao động để khai hoang thêm đất canh tác; dù sao thì hiện tại bạn cũng không thể kiểm soát hết số người đó được; một số người chết trong quá trình khai hoang cũng không sao cả… Hơn nữa, gần đây người ta đang rất thích bắt nô lệ orc để bán phải không?”

“Điều quan trọng nhất là bạn cần tiền.”

“Bạn đã không còn tiền nữa, nhưng bạn vẫn cần tiền; sau đó, hãy sử dụng tiền đó để thực hiện các hoạt động thương mại và sản xuất, để tiền đó sinh sôi nảy nở thành nhiều tiền hơn nữa… Chứ không thể chỉ dựa vào số vàng thu được từ mảnh đất này để làm đầy túi tiền của mình; nếu làm vậy, bạn sẽ mãi nghèo đói trong suốt mười năm.”

“Hơn hai nghìn người dân… Số lượng này đủ để bạn sử dụng lao động giá rẻ để bắt đầu quá trình tích lũy tài sản ban đầu.”

Norton tròn mắt lên, sau một lúc lâu mới đặt ra một câu hỏi ngớ ngẩn:

“Nhưng… nhưng họ đều là nô lệ mà; tài sản mà họ tạo ra đều thuộc về tôi… Vậy họ sẽ dùng tiền của tôi để trả lại cho tôi chứ?”

“Bạn thật là ngu ngốc à?”

Laine nhìn Norton và nói một cách không kiên nhẫn:

“Mỗi ngày, những nô lệ của bạn làm việc

“Nhưng mà… dù là vào ban đêm đi nữa, của cải của họ vẫn thuộc về tôi mới đúng chứ.” Norton nói một cách không cam lòng.

“Ngu ngốc thật… Dù những người nô lệ ấy tạo ra của cải cho riêng mình, cuối cùng nó cũng sẽ rơi vào tay bạn mà thôi.”

“Bạn cho họ một ít của cải, chỉ để họ tạo ra nhiều của cải hơn nữa cho bạn mà thôi.”

“Ngay cả khi câu cá, bạn cũng phải cho mồi phải không? Khi những người nô lệ có được của cải, họ sẽ vui vẻ hơn và sẽ càng cố gắng tạo ra nhiều của cải hơn nữa; như vậy, bạn mới thực sự vui vẻ được.” Norton tròn mắt lên: “Tôi cho những người nô lệ của mình của cải, và sau đó tôi vẫn sẽ vui vẻ sao?” Phải chăng quả thực là như vậy?

Anh ta không hiểu, nhưng dưới sức mạnh của Ryan, anh ta không thể làm gì khác hơn là phải tuân theo.

Về việc người cai trị bóc lột người bị cai trị, Ryan dù không am hiểu lịch sử nhiều, nhưng cũng đã chứng kiến rất nhiều trường hợp tương tự.

Nhưng phải biết rằng, ngay cả những hình thức bóc lột mà anh ta biết, so với hoàn cảnh sống của những người nô lệ này, thì đó cũng giống như thiên đường vậy. Nhìn xem cuộc sống của những người nô lệ trong lãnh địa của Norton: hàng ngày họ phải ăn cỏ dại, cắn vỏ cây, thỉnh thoảng mới được cung cấp một chút lương thực; họ sống trong những túp lều bẩn thỉu do tuyết tan vào mùa xuân để lại; hàng ngày họ luôn bẩn thỉu, sống trong môi trường ô nhiễm nặng nề… Họ không chỉ bị bóc lột mà thôi; ngay cả chuồng heo trong các dinh thự quý tộc cũng tốt hơn môi trường sống của họ gấp trăm lần.

Họ hoàn toàn không lo lắng về việc bị bóc lột, mà chỉ đơn giản là chấp nhận mọi thứ phi nhân đạo đó một cách mù quáng.

Dù Ryan nói ra một cách thẳng thắn như vậy, nhưng nếu tất cả những điều đó được thực hiện, thì mức độ hạnh phúc của người dân trong lãnh địa của Norton chắc chắn sẽ nằm trong top mười tỉnh phía Bắc! Những người nô lệ sẽ vô cùng biết ơn Norton.

“Nhưng mà… nhưng mà…” Norton cúi đầu xuống, anh ta không còn tiền nữa.

Ryan nhìn xung quanh: những dinh thự lộng lẫy của các nam tước, thậm chí còn có vài người hầu gái xinh đẹp đang đứng nép mình ở một bên, tay cầm những món tráng miệng tinh xảo…

Không sai một chút nào… Quý tộc thì mãi mãi không thể thay đổi được bản chất của mình; Ryan cũng không quan tâm đến sự xa hoa của Norton. Tất cả các quý tộc đều như vậy; nếu không đủ đẳng cấp, họ sẽ bị chế giễu và bị loại trừ khỏi nhóm người quý tộc kia. Ngay cả việc kết hôn cũng không ai chọn những gia đình nghèo khó đâu.

“Bạn không có

Norton thốt lên một tiếng, người quản gia bên cạnh cũng tròn mắt lên; hóa ra trong đó còn có những điều liên quan đến anh ta nữa.

“Thưa chủ nhân, điều này không được đâu… Tôi mới là người quản gia của ngài, tôi đã phục vụ ngài từ khi ngài còn ở lãnh địa của Bá tước Clayton.”

Norton cũng do dự; thật vậy, người quản gia già này rất trung thành, và giới quý tộc cũng biết quý trọng tình cảm, đặc biệt là đối với những người hầu như người quản gia.

“Tôi đâu có nói sẽ thay thế bạn đâu… Bạn lo lắng cái gì chứ? Tôi chỉ muốn tìm thêm vài người giúp việc cho bạn mà thôi. Nhìn vào tình trạng hiện tại của bạn mà xem… Người quản gia trước đây của tôi, Billard, còn mạnh mẽ hơn bạn nhiều đấy.”

Leanne nói một cách không kiêng nể, sau đó quay sang Norton:

“Bạn hoàn toàn có thể có nhiều người quản gia… Hay nói cách khác, có những người giám sát các người hầu, giống như những người quản lý trong các hội buôn… Họ có thể giúp đỡ người quản gia của bạn, cũng như giúp bạn làm việc… Một mình bạn sẽ không thể quản lý hết mọi việc đâu.”

“Lãnh địa của bạn dưới sự quản lý của người quản gia này… kết quả thực sự không mấy tốt đẹp đâu.”

Leanne vỗ vai Norton:

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Biết đâu, ngoài tôi – người anh trai này – còn ai sẵn lòng cho bạn mượn những đồng vàng rực rỡ như vậy chứ?”

“Nếu lãnh địa của bạn tiếp tục như hiện tại, e rằng không bao lâu nữa, cha chúng ta sẽ quên mất con trai như bạn đâu… Bạn biết đấy, cha chúng ta có rất nhiều con.”

“Cái Trái tim Rồng kia… có lẽ chính là món quà cuối cùng mà ông ấy dành cho chúng ta.”

“Nếu bạn quyết định rời đi thì còn đỡ… Nhưng bây giờ bạn vẫn là một nam tước, là nam tước của gia tộc Bá tước Clayton… Vào những dịp lễ Tết, bạn vẫn phải trở về lãnh địa của Bá tước Clayton mà.”

Ánh mắt Leanne đầy ý nghĩa… Norton hiện tại vẫn không phải là người độc lập; anh ta vẫn là thuộc hạ của gia tộc Bá tước Clayton.

Và trong gia tộc Bá tước Clayton, có một số anh chị em không theo kịp việc được giáo dục kỹ lưỡng khi gia tộc trở nên mạnh mẽ hơn… Những gì Leanne đã trải qua ở Thủ đô Đế quốc đã chứng minh rằng việc bị bắt nạt trong gia đình quý tộc không phải là chuyện lạ gì cả…

Trong giới quý tộc, những người yếu thế hơn luôn là nạn nhân của sự bắt nạt.

“Tôi là anh trai của bạn… Làm sao tôi lại làm hại bạn được chứ? Mẹ chúng ta còn bảo tôi phải chăm sóc bạn nữa… Lo lắng rằng bạn sẽ không được ăn no mặc ấm ở miền Bắc đấy.”

Leanne nói một cách nhẹ nhàng và thuyết phục… Cuối cùng, Norton cũng quyết định

“Không phải là một ngàn hai trăm viên sao?”

“Đừng tính như vậy với em trai tôi đi. Ba trăm viên còn lại không phải dành cho tôi đâu, mà là để chi trả cho lãnh địa của anh chứ?”

Laine chỉ vào những đồ nội thất sang trọng bên cạnh.

“Chỉ trong một hoặc hai năm nữa, Mảnh đất này sẽ biến mất, và khi đó giá thịt sẽ tăng lên. Hơn nữa, sau vài năm nữa, anh chắc chắn sẽ cần phải tuyển thêm một số người hầu gái mới đấy. Dù sao thì, với tư cách là một người con của gia tộc Clayton, một nam tước đã nuốt được trái tim rồng, anh hẳn hiểu điều này.”

“Anh cũng cần phải tổ chức tiệc tùng cho các quý tộc, tham gia các cuộc họp ở tỉnh Bắc Gió, và khi trở về miền Nam, anh cũng phải mang quà cho mẹ mình chứ?”

Laine nhìn Norton, người này dường như đã bàng hoàng. Anh ta tính toán một chút, rồi nhìn về phía những người hầu gái kia và nuốt nước bọt.

“Ba trăm viên vàng có đủ không?”

“Vậy thì anh cần phải cố gắng nhiều hơn nữa đấy. Nhưng tôi nghĩ đó không phải là vấn đề lớn. Nếu cần, tôi có thể bảo các pháp sư thiết lập cho anh một mảnh đất để trồng cây thuật giáo, chắc chắn không làm cho anh phá sản đâu.”

“À, gần đây, vì muốn theo đuổi con gái của nam tước Malikin, anh không được để ông ấy nhận ra rằng anh đang gặp khó khăn đâu nhé.”

“Là anh trai, tôi sẽ tặng thêm cho anh năm trăm viên vàng nữa, coi như là kinh phí để mời bạn bè quý tộc đến dự tiệc. Chắc chắn nam tước Malikin sẽ thấy được năng lực của anh đấy.”

Norton đầy xúc động, đôi mắt đỏ hoe, nhìn Laine như muốn khóc.

Rốt cuộc thì, bọn họ cũng chỉ là những đứa trẻ nhỏ hơn Laine vài tuổi mà thôi.

Laine an ủi:

“Nếu sau này có những nam tước hỏi gì, anh cứ để họ đến tìm tôi. Dù sao chúng ta cũng đều từ miền Nam đến miền Bắc mà, phải không? Hồi tôi còn ở Thủ đô Đế quốc, có lẽ tôi còn quen biết họ nữa đấy.”

“Không ngờ vài năm sau, chúng ta lại phải sống cùng nhau ở miền Bắc xa xôi này.”

Anh ấy nhớ lại rằng, khi ở thành phố Long Sơn, Laine mới nhận ra rằng mình thực sự không hề cô đơn ở đây; anh ấy cũng có riêng nhóm bạn của mình.

Chính xác hơn, đó là nhóm bạn của người tiền nhiệm mình. Trước đây, anh có thể bỏ qua điều đó, bởi vì nó cũng chẳng có ích gì, nhưng bây giờ thì không cần phải như vậy nữa. Bởi vì tất cả họ đều là những quý tộc từ miền Nam Đế quốc đến miền Bắc một mình; họ có những trải nghiệm giống nhau, và họ vốn dĩ đã thuộc về cùng một nhóm người.

Giống như quyết định

Họ không có điều đó; vì vậy, Ryan hoàn toàn có thể tận dụng điểm này.

Do các nam tước phải phụ thuộc vào giới quý tộc cấp năm, Ryan không thể thuyết phục họ đứng về phe mình trên chính trường một cách triệt để. Tuy nhiên, tại tỉnh Bắc Gió, anh ta không gặp phải rào cản này; ngược lại, điều này còn khiến họ tụ tập quanh mình theo cách tương tự như Norton đã làm.

Norton là đồng minh bẩm sinh; việc cho anh ta vay một nghìn và yêu cầu trả lại mười lăm nghìn sau một năm cũng coi như ổn thôi. Nhưng đối với các nam tước khác… Nếu cho họ vay mười nghìn, ít ra họ cũng sẽ trả lại mười lăm nghìn chứ?

Và qua suốt mười năm dài ấy, liệu chỉ có duy nhất một bản hợp đồng được ký kết sao? Khi đã nếm trải được lợi ích, liệu các quý tộc có không cầu xin Ryan tiếp tục cho họ vay nữa không?

Cái gọi là “lãi suất cao”? Ryan chớp mắt… Ngân hàng!

“Không đúng… Nên gọi là hiệu cầm đồ mới đúng; ngân hàng thì còn quá tiên tiến.”

Nhưng điều đáng lo lắng là… Họ sẽ dùng cái gì để thế chấp?

Ryan không hề lo lắng. Bản chất của giới quý tộc thật kỳ lạ: khi đối mặt với lợi ích, họ giỏi lừa đảo và tham lam; còn khi nói đến danh dự và phẩm giá, họ sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

Nếu không trả nợ đúng hạn, hậu quả về mặt dư luận sẽ còn khủng khiếp hơn cả việc giết họ… Và cái giá phải trả ấy sẽ theo họ suốt nhiều năm sau này.

Ryan chắc chắn không thiếu cách để đối phó với những kẻ nợ nần dai dẳng đâu.