Những đôi mắt tham lam nhìn chằm chằm vào “món ăn” đang di chuyển trước mặt họ; trong đội quân này, mỗi người hầu hiệp sĩ đều dính đầy máu. Trên suốt quãng đường hai ba nghìn mét, họ đã phải đối mặt với năm cuộc tấn công liên tiếp.

Chừng nào những đàn sói này còn sống, chúng sẽ không bao giờ ngừng tấn công họ. Dù phe nào mạnh hơn, chúng vẫn sẽ lao vào chiến đấu điên cuồng. Chỉ khi có rất nhiều con chết và sức lực của chúng cạn kiệt, chúng mới rút lui và tiếp tục theo dõi đội quân con người từ xa.

Đàn sói rất nhanh nhẹn; trong môi trường băng tuyết này, sự nhanh nhẹn của chúng khiến binh sĩ cũng không dám dễ dàng truy đuổi chúng. Dưới lòng đất này, có rất nhiều bẫy được thiết lập để đánh bại những “con mồi” nặng nề như họ.

“Tôi có thể đuổi chúng đi,” Ma thuật sư McKen nói. Phép thuật của ông có thể xua tan những đàn sói này, nhưng Ryan đã từ chối đề xuất đó.

“Không cần đâu. Sự hiện diện của chúng giúp chúng ta quan sát thế giới này.”

“Ồ?”

“Hãy nhìn kìa.”

Ryan chỉ về phía đàn sói phía sau:

“Tốc độ của chúng đã chậm lại, khoảng cách giữa chúng và chúng ta cũng đang tăng lên.”

“Chúng đang coi chừng hướng chúng ta đang di chuyển… Cái gì đó ở phía trước kia nhỉ?”

Ryan nhìn về phía trước – một vùng đất trắng xóa bất tận – nhưng đàn sói phía sau dần dần biến mất, cho đến khi chỉ còn hơn một trăm con sói còn theo sát, sau đó chúng nhảy lên và bỏ chạy xa.

Dần dần, số lượng sói theo đuổi họ càng ngày càng ít đi. Cuối cùng, chỉ còn hơn hai mươi con sói còn do dự; chúng nhìn quanh mình và thấy rằng đã không còn nhiều bạn đồng bọn nữa, rồi cuối cùng cũng buông bỏ ý định theo đuổi.

“Ào ủ…”

Một tiếng gầm của sói vang lên, và đàn sói cuối cùng cũng bắt đầu lùi lại. Nhưng ngay trong khoảnh khắc chúng lùi bước, dưới lớp tuyết trắng, những bông tuyết bay tung tóe lên trời; hàng chục con sói trắng mở miệng toác ra và lao về phía những con sói kia.

Cuộc tấn công bất ngờ khiến đàn sói hoàn toàn bất ngờ; chúng không kịp tránh né và bị những chiếc răng sắc nhọn xuyên qua cổ họng, máu tươi bắn tung tóe, và từng con sói lần lượt ngã gục.

Ryan giơ tay lên, và đội quân dừng lại để phòng thủ xung quanh. Sau khi giết chết những con sói đó, hàng chục con sói trắng cũng bắt đầu tụ tập lại quanh đội quân con người, nhìn chằm chằm vào những con ngựa chiến cao lớn kia.

“Ào ủ…”

Những con sói trắng ngẩng đầu gầm lên; tiếng gầm vang dội khắp bầu trời, từ xa đến gần, ngày càng nhiều con só

Những con sói trắng bước đi trên lớp tuyết dày, nhưng lại không để lại dấu chân rõ ràng nào; cơ thể chúng dường như nhẹ nhàng hơn nhiều so với suy nghĩ của mọi người, và chúng từ từ tiến gần đội quân loài người này.

Đúng vào lúc hai bên sắp đối đầu, tiếng kèn vang lên từ xa.

Tiếng kèn vang dài xuyên qua bầu trời yên tĩnh; hàng chục người đàn ông mặc da thú xuất hiện, trong số họ có cả một chục con sói trắng.

Đàn sói lớn ấy lập tức tản ra và biến mất trong tuyết trắng; bộ lông trắng của chúng giúp chúng hoàn toàn thích nghi với môi trường xung quanh.

Hàng chục chiến binh nhìn chằm chằm vào nhóm người do Lein dẫn đầu; họ chắc chắn rằng đây không phải là người của bộ lạc thù địch, nhưng không hiểu ý đồ của họ.

“Các người là ai? Đến đây để làm gì?”

Một người đàn ông mặc da thú cầm cây giáo, nhìn chằm chằm vào Lein.

“Chúng tôi là bạn đồng hành của các pháp sư, đang du hành trên thế giới này.”

Lein trả lời, khiến người đàn ông mặc da thú hơi ngạc nhiên nhưng không hề tỏ ra thù địch.

“Là những người theo đuổi pháp sư à? Ở đây đã nhiều năm rồi mà không có ai như các người.”

Anh ta dường như không hề ngạc nhiên trước việc có người đến từ Thế giới khác.

Thậm chí, anh ta còn mời họ:

“Các người dám đến làng chúng tôi làm khách không?”

“Ồ? Tại sao lại không dám chứ?”

Lein trả lời; đây là lần đầu tiên mà người bản địa hỏi anh ta liệu có dám hay không.

“Các người thật là can đảm.”

Người đàn ông tên là Ramont nhìn con ngựa cao lớn của Lein và nói như vậy, sau đó anh ta gầm lên như sói; mười mấy con sói trắng phía sau cũng biến mất trong rừng, chỉ còn lại nhóm người dẫn Lein tiếp tục hành trình.

“Đừng đi nhầm đường nhé; dưới lớp tuyết này có rất nhiều bẫy. Tôi không muốn các người chết ở đây và bị các pháp sư trả thù.”

Ramont dẫn đường, và cuối cùng, nhóm người đã đến một ngôi làng.

“Các người hãy đợi ở đây trước; chúng tôi sẽ vào báo cáo với ngài chiến binh đấu võ.”

Ramont cho hai người vào làng, trong khi Lein hỏi ngạc nhiên:

“Anh không phải là chiến binh sao?”

Ramont lắc đầu và nói:

“Tôi chỉ là một người dân làng thôi, chưa phải là chiến binh đấu võ.”

Nói xong, anh ta vuốt ve lớp da thú trên người mình, với vẻ ghen tị và không cam lòng.

Không lâu sau, hai người đi ra và mời nhóm người của Lein vào làng.

Khi vượt qua hàng rào và bước vào làng, Lein nghe thấy những tiếng gầm thét điên cuồng và tàn bạo; anh nhìn những ngôi nhà, và trước mỗi ngôi nhà đều có một cái lồng lớn, bên trong đó nhốt những con… sói với khuôn mặt hung ác.

“Woof!!!”

“Chó à?”

Laine ngạc nhiên; trong thế giới này, nơi mà bầy sói chiếm ưu thế, sự xuất hiện của chó dường như cũng không phải là điều lạ lùng gì.

“Chúng không phải là chó, mà là loài chó săn.”

Ramon nói.

Laine hiểu ra và hỏi tiếp: “Các bạn dùng chúng để đối phó với những đợt tấn công của bầy sói bên ngoài sao?”

“Không.”

Ramon lắc đầu và dẫn Laine đến ngôi nhà xa hoa nhất trong làng – đó là một ngôi nhà bằng đá, duy nhất trong làng.

“Chúng ta nuôi chúng chỉ để một ngày nào đó có thể giết chúng và dâng linh hồn của chúng làm lễ vật.”

Ramon đưa ra một câu trả lời khiến Laine không hiểu lắm; anh quay đầu nhìn về phía Pháp sư McKen uyên bác đứng bên cạnh.

“Một số bộ lạc cổ xưa thường thờ phượng thần linh theo những cách rất nguyên thủy, và từ đó thu được sức mạnh; thông thường, những con người nguyên thủy này đều mang theo các biểu tượng tôn giáo gọi là ‘totem’.”

Pháp sư McKen giải thích xong, nhìn những người trước mặt mình với vẻ tò mò; họ không mang theo bất kỳ biểu tượng totem nào, trông rất sạch sẽ.

Bên trong ngôi nhà đá, một người đàn ông cao lớn, cao hơn hai mét, bước ra; anh ta mặc một tấm da gấu và nhìn chằm chằm vào Laine và những người khác với ánh mắt của một con thú hoang dã.

“Chào mừng các bạn đến làng của tôi.”

Ramon cung kính đưa cho người đàn ông đó một chiếc kèn, sau đó đứng sang một bên.

“Các bạn… đã mang thức ăn đến cho tôi chứ?”

Người đàn ông tên Bjorn nhìn đăm đăm vào những con ngựa chiến của Laine, tỏ ra rất tham lam, gần như muốn giết chúng ngay lập tức để ăn thịt.

Laine quay đầu lại hỏi Ramon lần nữa:

“Ở đây, người chiến binh mạnh mẽ nhất sẽ trở thành chủ nhân của làng phải không?”

Trước đó, khi người đàn ông đó bước ra, Laine còn thấy vài bóng dáng phụ nữ bên trong ngôi nhà đá.

“Bạn nói đúng; người chiến đấu mạnh mẽ nhất sẽ sở hữu toàn bộ tài sản của làng, bao gồm cả họ nữa.”

Người trả lời Laine chính là Bjorn; ngay sau khi anh ta nói xong, Laine cũng gật đầu, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn.

“Bào Cổ Đức…”

Vốt Lý Bác gầm lên và lao ra ngoài cùng cô gái; sức mạnh khủng khiếp của họ lập tức áp đảo mọi thứ; Bào Cổ Đức, với ánh mắt lạnh lùng, cầm kiếm dài và khiên lao về phía Bjorn.

Kiếm dài để lại một vệt máu hung ác trên ngực người đàn ông mặc da gấu; anh ta tức giận ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Bào Cổ Đức; ngay khi móng vuốt của Vốt Lý Bác đánh xuống, tiếng gầm thét vang lên từ cổ họng an

Vốt Lý Bác cũng bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ, đôi móng vuốt của nó chậm lại một chút, và thế là con gấu xám đã cắn vào vai nó.

Nỗi đau dữ dội khiến Vốt Lý Bác trở nên điên cuồng, nó dùng đôi móng vuốt của mình đánh vào đầu con gấu xám. Sức mạnh vượt trội hơn của nó giúp nó chiếm ưu thế, và Bào Cổ Đức đang ngồi trên lưng nó đã kịp thời chém xuống cổ con gấu xám khi con vật buộc phải lùi lại.

Máu tuôn ra ào ạt, con gấu xám ngã xuống đất và biến thành hình dạng của Biển Ngạn. Anh ta nhìn xuống đất với ánh mắt không thể tin được, nhưng vẫn chưa chết ngay lập tức.

Xung quanh, hàng chục người dân trong làng đang lao về phía nhóm của Ryan.

Brand đá La Montagne bay xa rồi hét lớn:

“Đây chính là quy tắc của các bạn.”

“Các bạn không phải là những người đấu võ.”

La Montagne cắn răng nói, sau đó đứng dậy và chuẩn bị tấn công lại.

“Anh ta đã chết rồi.”

Bào Cổ Đức trở lại đội ngũ, trong khi Vốt Lý Bác vẫn đang đùa giỡn với thi thể của Biển Ngạn. Dưới sự “chơi đùa” của nó, thân xác của con người đang hấp hối ấy không thể sống sót được. Những người dân xung quanh nhìn nhau, một số vẫn tiếp tục tấn công, nhưng đều bị các hiệp sĩ nhanh chóng đánh bại.

“Chỉ có những người đấu võ mới có thể giành được ngôi làng này.”

La Montagne nói to lên. Ryan nhìn những người dân xung quanh, họ đều có ánh mắt như vậy; ngay cả khi họ giết chết người đàn ông có thể biến thành gấu trước mặt này, họ vẫn không được họ công nhận.

“Vậy, làm thế nào để trở thành một người đấu võ?”

“Hãy đến sân đấu ở Thành phố Skara và sống sót trở về.”

“Hãy nuốt chửng linh hồn của kẻ thù và giết chết một con thú dữ.”

Những người dân trả lời, ánh mắt họ đều nhìn về phía thi thể chết của Biển Ngạn; rõ ràng, người đàn ông trước mắt họ chính là người được sinh ra theo cách này.

“Có vẻ như sẽ khá phiền phức đấy.”

Ryan lắc đầu, anh không hề hứng thú với con đường siêu nhiên này. Thực ra, con đường đó không hề gần gũi với việc trở thành một hiệp sĩ, mà giống hơn là… thuộc về những người Druid.

Đúng vậy, Druid… Ryan bỗng nghĩ đến nhóm người này; họ cũng có thể biến thành những con thú dữ.

Tuy nhiên, khác với Druid, những phương pháp ở thế giới này còn tàn bạo và đẫm máu hơn nhiều.

“Có vẻ như các bạn cần phải chọn ra một người đấu võ khác nữa.”

Lời nói của Ryan khiến ánh mắt của những người dân xung quanh sáng lên. Sau đó, Ryan nhìn về phía La Montagne.

“Bạn có muốn trở thành một người đấu võ không? Nếu bạn có thể trả lời những câu hỏi của tôi, tôi có thể giúp đỡ bạn.”

La Montagne ngẩng đ

“Anh muốn biết điều gì?”

“Hãy bắt đầu từ những người chiến binh đấu thương đi.”

……

“Những người chiến binh đấu thương là sức mạnh mà các vị thần vĩ đại ban tặng cho chúng ta. Theo truyền thuyết, khi tổ tiên của chúng ta phải đối mặt với môi trường sống ngày càng khó khăn, các vị thần đã hóa thành những con chó săn và đến với bộ lạc của họ.”

“Những con chó săn do thần linh hóa thân đã giết chết tất cả mọi người; dân cư trong từng ngôi làng và thành phố đều bị tiêu diệt, cho đến khi nó gặp một chiến binh ở rìa vùng đất Giam – đó là tên của thế giới chúng ta.”

“Chiến binh đó đã giết chết con chó săn do thần linh hóa thân, và vì vậy, các vị thần đã hài lòng và trao một phần linh hồn của mình cho người chiến binh đầu tiên đó.”

“Từ khoảnh khắc đó trở đi, mọi người dân của Giam đều có thể nhận được nguồn sức mạnh phi thường từ linh hồn của những con chó săn đó.”

Nghe đến đây, Laine bắt đầu hiểu ra. Điều này giống hệt như “hạt giống sự sống” của những hiệp sĩ: những tập Kỹ Sĩ sau nhiều năm luyện tập không ngừng, thông qua việc thực hành các phương pháp hít thở để tích tụ “hạt giống sự sống” trong trái tim mình, cuối cùng họ mới có thể trở thành những hiệp sĩ chính thức và bước vào con đường phi thường của người hiệp sĩ.

Chỉ khác là, nguồn sức mạnh phi thường này ở đây đến từ thần linh, từ những con chó săn đó.

“Mỗi tháng, thành phố Skara – nơi gần chúng ta nhất – đều mở đấu trường. Vào ngày đó, những người con người chuẩn bị kỹ lưỡng sẽ giết chết những con chó săn mà họ nuôi dưỡng, để linh hồn của chúng nhập vào linh hồn của họ và bước vào đấu trường.”

“Tại đó, ai có thể giết chết tất cả đối thủ và sống sót, nuốt chửng linh hồn của họ, thì sẽ được nâng cao và trở thành những người chiến binh đấu thương mạnh mẽ.”

“Mọi người chiến binh đấu thương đều sẽ trở thành những con thú dữ sao?” Laine chỉ vào xác chết không xa và hỏi.

“Không. Sau khi trở thành người chiến binh đấu thương, họ cần phải vào hoang dã để săn bắn những con thú dữ mạnh mẽ, mặc lấy da của chúng để thu nhận sức mạnh từ chúng.”

“Trong số những người bước vào đấu trường, chỉ có một người duy nhất có thể sống sót; còn những người chiến binh đấu thương sống sót sau đó, trong hoang dã, chỉ có năm người trong số mười người có thể trở về sống.”

Một trăm người chỉ có năm người sống sót? Laine cảm thấy kinh ngạc; đây quả là… thế giới Phân cấp khác tàn nhẫn nhất mà anh từng gặp.

Ngay cả những người bản địa sống trong những thế giới hoang dã, ăn thịt sống, cũng không hung ác đến thế.

Cảnh tượng mà anh đã chứng kiến lúc đầu giờ đây có lẽ cũ

Anh ấy đã đưa ra manh mối, và Lein lập tức hiểu ngay. Đúng rồi, những người dân theo đạo tín của loài chó săn này, bằng cách săn bắt những con thú mạnh mẽ và mặc lông của chúng trên người, họ đã thu được sức mạnh vô cùng lớn. Thi thể kia trên mặt đất – Bjorn – sức mạnh của anh ta không hề kém gì một hiệp sĩ chính thức; khi biến thành gấu xám, sức mạnh của anh ta có thể sánh ngang với một hiệp sĩ đồng thiếc. Nhờ vào việc trở thành gấu xám, sức mạnh của anh ta thậm chí còn vượt qua cả các hiệp sĩ đồng thiếc nữa.

Còn nếu là quái vật ma thuật thì sao? Nếu họ có được sức mạnh của chúng, những người ở cấp độ hai có thể sánh ngang với các hiệp sĩ bạc. Còn ở cấp độ ba, bốn, họ sẽ trở thành các hiệp sĩ vàng, hiệp sĩ bầu trời… Nếu họ có thể giết được rồng, liệu họ có thể biến thành rồng không?

Lein suy nghĩ như vậy, không biết liệu điều đó có thể xảy ra hay không, nhưng ít nhất thì quái vật ma thuật chắc chắn sẽ khiến họ trở nên mạnh mẽ hơn.

Pháp sư McKen nhìn về phía Ramont:

“Vị thần mà các bạn thờ phượng, Ngài vẫn còn sống chứ?”

“Tất nhiên là còn!” Giọng Ramont trở nên lớn hơn.

“Vị thần vĩ đại luôn theo dõi những người dân của Ngài và thế giới này.”

“Tháng trước, tại sàn đấu Skara, những người trưởng thành trở thành chiến binh đã nhận được phước lành từ thần linh, cho phép họ nuốt chửng linh hồn của kẻ thù.”

Ramont nói rằng chỉ có sức mạnh của thần linh mới có thể biến họ thành những chiến binh thực thụ; mỗi tháng, trên sàn đấu lại xuất hiện những phép màu kỳ diệu.

Những lời này khiến Lein cảm thấy rùng mình. Chuyện gì vậy? Khi anh đến thế giới này, boss cuối cùng mà anh phải đối mặt lại là một vị thần?

Khác với những thế giới trước đây, trong Thế giới Phân cấp khác này, thực sự tồn tại những vị thần đang sống và theo dõi thế giới này.

“Thành phố Skara nằm ở phía nam, trên những ngọn núi hoang vu; ở phía bắc, còn có một thành phố trong rừng tên là Teryl Forest City.”

“Dân số…” Trước câu hỏi của Lein, Ramont cũng cảm thấy bối rối.

Mặc dù thế giới này đã có ánh sáng của nền văn minh, nhưng toán học vẫn còn là thứ xa xỉ ở đây.

“Dân số ở đó nhiều hơn làng chúng ta rất nhiều; tôi đã từng đến đó một lần, nơi đó đầy rẫy người.”

Làng chúng ta, nhiều nhất cũng chỉ có hai ba trăm người; còn hai thành phố kia chắc chắn cũng không nhiều hơn là bao.

Trong nhận thức của Ramont, thế giới này chỉ xoay quanh hai thành phố này mà thôi; trong ký ức của anh, dường như không hề có cái gọi là vùng phía bắc.

“Loài chó săn của các bạn, là do các bạn bắt

Giọng nói của La Montre có vẻ rất tức giận:

“Những con sói chết tiệt kia không phải là những con chó săn của chúng ta đâu. Những con chó săn là do thần linh ban tặng; còn những con sói này thì là những kẻ xâm lược – chúng cướp đi những loại rau dại và nấm mà chúng ta đã vất vả trồng trên tuyết, giết hại những con chó săn của chúng ta, thậm chí còn ăn thịt người nữa.”

“Nhưng tôi đã thấy sau lưng các bạn cũng có bầy sói đi theo.”

Laine nói, nhưng La Montre lắc đầu:

“Không giống nhau đâu. Tôi đang nói về những con sói đen. Dù những con sói trắng cũng đi săn, nhưng chúng sống hòa thuận với con người lắm. Chúng ta thường cho chúng thức ăn, và chúng sẽ chỉ cho chúng ta những nơi nào có nhiều nấm hơn để trồng.”

Tuy nhiên, cuối cùng La Montre lại nói:

“Chúng ta được phép đi qua lãnh thổ của những con sói trắng, miễn là không tự ý gây rối chúng, thì sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Laine nhìn chiếc da sói trắng phủ trên người La Montre và nhận ra rằng mối quan hệ này không hề đơn giản như lời anh ta nói.

Có vẻ như La Montre nhận thấy ánh mắt của Laine, liền vội vàng giải thích:

“Chiếc da này là tôi đã cướp từ tay người của bộ tộc Fenrir. Ba tháng trước, họ xâm lược lãnh thổ của chúng ta; tôi đã giết một kẻ thù và lấy chiếc da sói của nó.”

Những người võ sĩ mặc da thú là do chính họ săn bắn được; nhưng nếu người khác mặc da thú, họ sẽ không biến thành những con thú hung dữ đâu.

Laine ngắt lời anh ta:

“Bộ tộc Fenrir? Vậy tất cả các bạn đều là người dân của thế giới Gam phải không?”

La Montre suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:

“Không… Chúng tôi là người dân của Gam, nhưng họ là người dân của bộ tộc Fenrir.”

“Đừng nói với tôi rằng đó là tên của hai thế giới…”

“Đúng vậy, đó là tên của hai thế giới.”

La Montre gật đầu một cách mơ hồ.