Thế nào là quý tộc? Câu hỏi này, nếu được đặt ra một trăm lần, sẽ có một trăm câu trả lời khác nhau, và tất cả những câu trả lời đó đều xoay quanh cùng một bộ từ vựng.

Âm hiểm, gian xảo, sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì lợi ích riêng.

Bất kỳ quý tộc nào cũng có chung một đặc điểm: họ không muốn mất đi những gì mình đang có, và càng mong muốn thấy người khác sa sút.

Họ luôn mong muốn gia tộc của mình mãi mãi thịnh vượng.

Vì vậy, nếu là cách đây hơn một trăm năm, các quý tộc của Đế quốc có lẽ sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống để thể hiện sự trung thành với hoàng đế, ngay cả khi phải chết trong những cuộc chiến ác liệt ở miền nam, họ cũng coi đó là một niềm vinh quang.

Nhưng… bây giờ là hơn một trăm năm sau.

Các quý tộc của Đế quốc đều ngưỡng mộ Gia tộc Bá tước Kleiton, bởi vì hầu hết các quý tộc khác đều không có khả năng sinh sản mạnh mẽ như họ.

Mỗi người thừa kế chính thống đều là tài sản quý giá.

Và bây giờ, hầu hết các quý tộc của Đế quốc đều đang gửi những người thừa kế của mình đến miền nam, để tham gia vào một cuộc chiến vì danh dự và sự báo thù cho hoàng đế.

Họ muốn báo thù, muốn vinh quang, và cũng muốn trở về sống sót với chiến thắng.

Vì vậy… đây không chỉ là một cuộc chiến thông thường, mà là một cuộc đấu tranh chính trị giữa các quý tộc của Đế quốc, những người trung thành với Giáo phái Bình Minh, và các giáo sĩ.

Những cuộc đấu tranh chính trị luôn ẩn sau bức màn, và yếu tố quyết định không phải là những cuộc đấu kiếm trên đấu trường.

Thủ đô Đế quốc đã tập trung rất nhiều quý tộc; tất cả họ đều đang lo lắng vì những tin tức từ miền nam, những lá thư mời đấu kiếm đó.

“Lũ người đáng ghét này vẫn còn sống từ ngàn năm trước à? Họ nghĩ rằng những cuộc đấu kiếm của các hiệp sĩ có thể quyết định chiến tranh giữa Giáo phái Bình Minh và phe Ánh Sáng, có thể làm lung lay ý chí báo thù của Đế quốc ư?”

“Thật là buồn cười… Hãy để những kẻ cổ hủ này thấy rõ sức mạnh thực sự của Đế quốc đi.”

“Goffman ư? Hehe!”

“Ông Viscount Isaacson, ông ta chẳng coi trọng ông đâu.”

Một vị bá tước nhàm chán ném lá thư mời đấu kiếm xuống đất; người hầu lập tức nhặt lên và mang đến trước mặt một vị quý tộc mặc trang phục lộng lẫy, cách đó khoảng một trăm mét.

Nhìn vào “lời mời” được đề cập rõ ràng trước mặt mình, Viscount Isaacson cười lạnh, cảm thấy xấu hổ vì bị coi thường.

“Đồ chó săn của Giáo phái Bình Minh.”

Từ khi cuộc chiến ở miền nam khiến Vương quốc Carlos sụp đổ

Không phải là vì những thay đổi của thời đại đã được thế giới này chứng kiến, cũng không phải là vì Đất đai phía Nam đã được minh chứng qua sức mạnh và sự thịnh vượng văn minh ngày càng phát triển của đế chế…

Mà là – dòng máu.

Khi Reid đặt chân đến Thế giới này, anh ta cảm thấy vô cùng xúc động; mình đã trở thành một quý tộc, chứ không phải là người dân bình thường hay nô lệ.

Tại sao lại như vậy? Bởi vì ngoài tầng lớp quý tộc ra, tất cả các tầng lớp xã hội khác đều rất khó để tồn tại.

Dòng máu – đó chính là những xiềng xích và “giấy phép” cho mọi hành động trong thế giới này. Nói một cách dễ hiểu hơn, đó chính là mối liên kết huyết thống giữa các gia tộc quý tộc.

Ngay cả khi có những cuộc chiến tranh giữa các thế giới khác nhau, và nhiều quý tộc từ Thế giới khác đến lục địa Norris, hầu hết họ vẫn chỉ là những quý tộc lang thang; chỉ một số ít người mới có được đất đai thông qua các giao dịch, và sau hàng trăm năm, họ dần dần kết hôn hoặc thiết lập mối quan hệ họ hàng với các quý tộc bản địa ở Norris.

Nếu coi thế giới này như một cái cây, thì mọi cành nhánh và mạch máu của nó đều được nối với nhau bằng dòng máu; đây chính là một cái cây được tạo nên từ những mối liên kết huyết thống.

Bất kỳ hai gia tộc quý tộc nào, nếu so sánh phả hệ của họ trở lại một trăm năm hay một nghìn năm trước, đều có thể tìm thấy mối quan hệ họ hàng giữa nhau; vua ở phía bắc có thể là anh họ của một hiệp sĩ ở phía nam, chủ nhân của lâu đài ở phía đông có thể là cháu trai của chủ nhân của hòn đảo ở phía tây.

“Năm trăm năm trước, chúng ta vẫn cùng một gia đình.”

Câu nói này, trong thế giới này do các gia tộc quý tộc cai trị, không phải là lời nói lịch sự, mà chính là sự thật lịch sử.

Khi đế chế thoát khỏi sự kiểm soát của Giáo phái Bình Minh, điều đáng sợ nhất chính là việc các quý tộc trong đế chế đã có thêm vô số mối quan hệ họ hàng trên mảnh đất chỉ chiếm một phần ba diện tích đế chế.

Tất nhiên, những mối quan hệ họ hàng đó không hề quan trọng lắm; bởi vì ngay cả khi là họ hàng, bạn vẫn phải mang lại lợi ích cho họ thì mới được coi là họ hàng.

Nhưng điều then chốt là, đối với các quý tộc bên ngoài đế chế, những quý tộc trong đế chế này chính là những đối tác phù hợp với lợi ích của họ.

Nếu bạn có thể mang lại lợi ích cho tôi, tôi sẽ công nhận bạn là anh họ của mình; tất cả những người thuộc tầng lớp quý tộc, dĩ nhiên, đều sẽ không bao giờ từ bỏ nguyên tắc cổ xưa này.

Vậy thì các quý tộc trong đế chế có thể mang lại lợi ích đó không? Chắc

Đặc biệt là, khi Giáo phái Bình Minh tiếp tục con đường mà họ đã đi trước đây, họ không xác định khu vực này thuộc vào tuyến đường đó, vì vậy gia tộc Costa vẫn giữ được nguồn lực và sức mạnh dồi dào.

Trong những năm gần đây, Ignacio, với vai trò là người trung gian, liên tục mua vũ khí và trang bị từ phía Bắc, điều này cũng mang lại nhiều lợi ích cho các gia tộc thuộc Nhóm 13 Kỵ sĩ; tài sản của gia tộc Công tước Costa dần được chuyển hóa thành sức mạnh quân sự.

“Thưa ngài, có một vị khách đến từ Đế quốc, ông ấy nói rằng mình đến từ Lãnh địa Tử tước Axen.”

Vị công tước trẻ tuổi kế thừa danh hiệu của cha mình, nghe người quản gia nói đến cái tên đó, anh không khỏi nhăn mày.

“Tên này có vẻ quen thuộc… đến từ Đế quốc à?”

Người quản gia giàu kinh nghiệm trả lời:

“Tử tước Axen, vị Tử tước Axen đầu tiên đến từ vùng phía Bắc xa xôi, phủ đầy tuyết băng. Ngài từng là thành viên của Hoàng gia Vương triều Fletcher, sau khi được ban đất đai thì trở thành Tử tước Axen. Sau khi đến miền Nam, ngài gia nhập Đế quốc, bởi vì Tử tước Axen đã kết hôn với một nữ hoàng tộc của Đế quốc Flore.”

“Nhưng trên đường xuống phía Nam, con gái cả của gia tộc Axen đã kết hôn với… ông cố của ngài, tức là bà cố của ngài.”

“Nếu tính theo mối quan hệ này, Tử tước Axen hiện tại vẫn là chú họ xa của ngài.”

“Hơn một năm trước, những người theo học ngài đã đến thăm Tử tước Axen khi họ đi về phía Bắc, và được biết rằng ông ấy đã kết hôn với cháu gái của Đại công tước Freming của Đế quốc, đồng thời cũng là con rể của Bá tước Villa của Đế quốc. Lãnh địa của ông ấy nằm ở tỉnh Volga của Đế quốc, người ta nói rằng lượng lương thực sản xuất ra ở tỉnh đó hàng năm có thể nuôi sống cả Đế quốc.”

Người quản gia chỉ kể những mối quan hệ quan trọng nhất, vì lo ngại rằng vị công tước này có thể không nhớ hết.

“À, vậy thì để ông ấy vào đi.”

Người thanh niên có khuôn mặt đầy nếp nhăn bước vào gặp Công tước Costa. Anh ta còn rất trẻ, nhưng khi nhìn thấy Công tước Costa, anh ta lập tức cúi đầu và nói với vẻ kính trọng:

“Tôi là Sura Axen, xin chào Chú Costa. Cha tôi là con trai thứ hai của ông nội Tử tước Axen, hiện đang phục vụ trong quân đội của Đế quốc, và đang trên đường xuống phía Nam để trả thù cho Đức Hoàng đế cao quý.”

Công tước Costa nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt mình, và lập tức nhận ra rằng tất cả những thứ mà anh ta mặc trên người, kể cả chiếc áo choàng che chắn gió mưa, đều rất đắt tiền. Một người thuộc gia tộc Tử tước, nhưng trang phục của anh ta còn quý giá hơn cả

Lời bày tỏ của Công tước Costa thật sự rất chân thành; ông cũng không ngờ một đứa trẻ nhỏ như vậy lại có thể tự mình đi qua hàng nghìn dặm để xuất hiện tại Vương quốc Đại Bàng Sắt.

Sura mỉm cười, trả lời một cách tự tin:

“Chú Costa ơi, con đã trải qua hai năm rưỡi phiêu lưu khắp đế chế rồi. Ngay cả Hoàng đế bệ hạ cũng từng khen ngợi tinh thần phiêu lưu của con. Nếu không phải vì cha con, năm nay con đã dự định đến vùng biên giới phía Bắc để săn bắn những con quái vật ở đó và kiếm tiền từ Hội Anh hùng Biên giới Bắc, để mua một thanh kiếm dành cho các hiệp sĩ.”

“Con còn cần tự mình kiếm tiền à?”

“Không phải vậy đâu. Đó là một cách để rèn luyện bản thân. Cha con nói rằng những con cừu bị nhốt trong lồng sẽ không bao giờ trở thành những con đại bàng bay cao được. Ông muốn con tự mình xây dựng sức mạnh nội tâm của mình.”

“Để được cha con công nhận, con đã đi khắp hơn 170 lãnh địa của các quý tộc, và còn kết bạn với một nhà thơ du mục từ vùng Biên giới Bắc. Anh ấy hứa sẽ viết lại cuộc phiêu lưu của con thành sách, để sau này có thể tặng cho chú Costa.”

Nhìn vào Surra, Công tước Costa không khỏi cảm thấy ghen tị; con trai mình thì không hề xuất sắc như cậu bé này.

Quả thực, sự thay đổi của đế chế khiến cả thế giới khác đều phải ngưỡng mộ phải không?

Tại Vương quốc Đại Bàng Sắt, việc một người thuộc gia tộc quý tộc muốn đến một lãnh địa khác của các quý tộc khác thì vô cùng khó khăn. Mỗi khi họ đến đó, họ luôn phải đối mặt với sự nghi ngờ và xa lánh, bởi mọi người lo sợ họ đến để trộm cắp hoặc làm những việc xấu xa… Đó chính là sự khác biệt giữa các gia tộc quý tộc.

“Vậy thì, Surra, lần này con đến đây vì lý do gì?”

Surra vẫn nói một cách bình tĩnh:

“Thưa Công tước Costa, con đến đây thay mặt cho cha con. Chính trong năm nay, Hoàng đế Flora bệ hạ đã ban hành bộ luật về quyền buôn bán. Ông nội con sở hữu một phần trong Hội Thương mại Vàng – một trong những hội thương mại lớn của đế chế – và có quyền buôn bán ở bất kỳ nơi nào trên lục địa Norris.”

“Trong tương lai gần, hội thương mại của chúng tôi sẽ đến Vương quốc Đại Bàng Sắt. Lúc đó, con sẽ giúp Công tước Costa thiết lập mối quan hệ thân thiện với các hội thương mại lớn khác, để có thể mua được các sản phẩm từ đế chế với giá chỉ bằng 90% hoặc thậm chí ít hơn so với giá thị trường.”

“Đồng thời, ông nội con cũng muốn đến viếng bà cố của Công tước. Dì của ông nội con cũng thuộc gia tộc Axen. Ông nội con nói rằng vẫn còn hai người phụ nữ khác trong gia t

“Ông tôi hy vọng ngài có thể cử người đến gia tộc Tử tước Goffman, áp đặt áp lực lên vị tử tước đó, giết hắn, hoặc ít nhất là giết chết đứa trẻ sắp đi đến Vương quốc Nam Tế của hắn – đứa bé tên Ludie Goffman ấy.”

“Nếu Ngài Công tước Costa không thể làm được điều này, thì ít nhất cũng phải bắt hắn uống viên thuốc ma thuật sinh mệnh này.”

“Tuy nhiên, nếu làm như vậy, có lẽ hai dì tôi sẽ không phải đi xa hàng ngàn dặm chỉ để đến Vương quốc Đại Bàng Sắt này… một vùng đất không hề phồn thịnh chút nào.”

Sura đặt một chai thuốc ma thuật lên bàn; chất lỏng trong suốt màu đỏ thắm như những viên ngọc ròng đang chảy trôi, lộng lẫy nhưng cũng đầy tuyệt vọng.

Trong đại sảnh, các thành viên khác của gia tộc Costa đều cảm thấy bất mãn và tức giận. Sự chênh lệch giữa gia tộc tử tước và gia tộc Công tước Costa quá lớn; Sura lại dám nói ra những lời coi thường gia tộc họ như vậy.

Họ là những người thuộc dòng dõi cao quý nhất của Thập Tam Hiệp sĩ.

Ngay cả Ngài Công tước Costa cũng không khỏi cảm thấy bất mãn khi nhìn vào chàng trai trẻ đáng kinh ngạc này.

“Ngay cả ông tôi, một vị tử tước, cũng không có quyền giao dịch với tôi như vậy.”

Theo thứ bậc, người đối diện là chú của anh ta, nhưng giữa các quý tộc, việc này chưa bao giờ được xem xét đến; nhất là khi hai bên đã không liên lạc với nhau nhiều năm như vậy.

“Ở Đế quốc, ngay cả một nam tước cũng có thể giao tiếp ngang hàng với một công tước.”

Sura đứng thẳng dậy, tràn đầy niềm tự hào của một công dân Đế quốc.

“Hơn nữa, ông tôi có rất nhiều bạn bè; một trong số họ từng nói với ông tôi rằng ngài vẫn đang giao dịch với một nam tước ở biên giới phía Bắc… và người đó chỉ là một nam tước bình thường mà thôi.”

Ngài Công tước Costa im lặng một lúc lâu, sau đó nói:

“Phải giết hết tất cả các thành viên trong gia tộc Goffman sao?”

“Trong cuộc chiến năm ngoái, chúng ta đã giết chết 32 thành viên trong gia tộc Goffman; gia tộc họ đã suy tàn.”

“Đó mới là kết quả tốt nhất. Nếu gia tộc Goffman không còn nữa, Vương quốc Đại Bàng Sắt sẽ không cần phải chịu đựng những phiền toái từ Giáo phái Bình Minh và Ánh Sáng nữa.”

“Giết một vị tử tước không hề đơn giản; điều này sẽ khiến tất cả các quý tộc khác phản đối.”

“Đây là sự trả thù từ Đế quốc. Họ đã chọn trở thành lưỡi dao sắc bén cho Giáo phái Bình Minh… vì vậy, họ nằm trong phạm vi săn lùng của Đế quốc. Việc các quý tộc chết đi không nghiêm trọng như ngài tưởng đâu, Ngài Công tước Costa ạ. Hơn nữa, sau hôm nay, sẽ có r

“Không ai sẽ quan tâm đến sự diệt vong của gia tộc Goffman, và cũng không ai sẽ lên án những hành động của ngài.”

“Những vùng đất ở miền nam nên được trao cho những Quý tộc cao cấp có khả năng sống sót trước sự tấn công của miền bắc, chứ không phải cho những kẻ yếu đuối chỉ dựa vào dòng máu để thừa kế đất đai.”

“Họ xứng đáng bị loại bỏ.”

Công tước Costa im lặng một lúc lâu; các thành viên khác trong gia tộc Costa cũng đều ngạc nhiên nhìn về phía Sura, người thanh niên này đến từ Đế quốc.

“Sura, Sura Axen… Tôi muốn hỏi, ở Đế quốc Flor, bạn có tiếng tăm đến mức nào?”

Sura cảm thấy hơi thất vọng.

“Tôi vẫn chưa đủ tư cách để được các Quý tộc cao cấp tiếp đón… Nhưng nếu lần này tôi có thể trở về Đế quốc, có lẽ tôi sẽ có cơ hội gặp Bá tước Villa; có thể ông ấy sẽ ban tặng cho tôi một bộ áo choàng phù hợp… Vải ở tỉnh Alta là loại tốt nhất trong cả Đế quốc.”

“Hơn nữa, nếu Bá tước Villa tiếp đón tôi, tôi sẽ có đủ điều kiện để nói với ông nội mình về việc tranh giành danh hiệu ‘Tám Hiệp sĩ’.”

Nghe những lời của Sura, Công tước Costa im lặng không nói gì… Theo ông, Sura đã đủ xuất sắc rồi, nhưng trong lời nói của cậu bé, ở Đế quốc, Sura vẫn chỉ là một người vô danh mà thôi.

Trong Đế quốc, còn rất nhiều người tài năng như vậy nữa…

Đế quốc… Đế quốc thực sự mạnh mẽ đến thế sao?

Bản năng khiến Công tước Costa muốn phủ nhận điều đó… Nhưng so với Đế quốc xa lạ kia, Giáo phái Bình Minh mới là thứ khiến ông không thể ngủ được… Đó mới là sức mạnh thực sự mà ông biết đến.

Giáo phái Bình Minh đã nhiều lần thua cuộc trước Đế quốc…

“Sura, cứ ở lại đây đi… Về vấn đề của Tử tước Goffman… tôi sẽ giải quyết. Hãy nói với ông nội bạn rằng gia tộc Costa không thiếu những người đàn ông xuất sắc; con gái họ hoàn toàn có thể yên tâm kết hôn vào đây.”

Người quản gia bên cạnh liền đến thu dọn những viên thuốc ma thuật trên bàn… Phép thuật sinh mệnh của Đế quốc chính là nền tảng đầu tiên giúp Đế quốc trỗi dậy; các Quý tộc trên thế giới đều rất tò mò về điều này.

Một thỏa thuận chính trị hoa mỹ đã kết thúc… Và vào đêm hôm đó, Tử tước Goffman đã phải chịu những đòn đánh nặng nề; ông ta bị thương nặng đến mức hôn mê, còn Ludie Goffman thì cũng ngã gục trong lâu đài của Tử tước, máu tuôn ra từ miệng ông ta.

Khi ngày hôm sau đến, nhiều Quý tộc lo lắng mới phát hiện ra rằng… trong đêm qua, nhiều lãnh địa của các Quý tộc trong Vương quốc lại bị tàn phá một lần nữ