Một nghìn tên nô lệ, các quý tộc có thể dễ dàng tìm được; nhưng một nghìn binh sĩ siêu phàm, ngay cả Giáo phái Bình Minh muốn đào tạo họ cũng cần rất nhiều thời gian và nguồn lực.

Trong chiến tranh, những tổn thất như vậy là điều không thể tránh khỏi; nhưng nếu chỉ một bên phải chịu thiệt thòi, điều đó thực sự rất đau lòng.

Việc Đế quốc tăng cường tuyên truyền càng khiến Giáo triều cảm thấy tức giận.

Đại Giáo hoàng Yil cũng bắt đầu phải đối mặt với áp lực; ông cần phải giành chiến thắng để củng cố quyền lực của mình, nhưng ông nhận ra rằng các tướng lĩnh của ba đội quân siêu phàm đang bắt đầu không nghe theo mình nữa.

Mười đội quân siêu phàm của Giáo triều vốn đã có quyền tự do và quyền lực rất lớn; ngay cả Đại Giáo hoàng Yil cũng không thể can thiệp mạnh mẽ vào họ.

Khi không có xung đột gì, ba đội quân siêu phàm này không phiền lòng với sự sắp xếp của Đại Giáo hoàng. Nhưng việc mất mát những thiên thần hầu cận rõ ràng đã khiến họ bắt đầu không hài lòng với Đại Giáo hoàng Yil.

“Chúng tôi sẽ tự mình tiến hành cuộc tấn công; tuyến phòng thủ của Đế quốc không thể chống lại chúng tôi được.”

Kiartir nhìn Đại Giáo hoàng Yil bằng ánh mắt coi thường; trên Thánh Sơn, rất ít người có thể khiến vị anh hùng huyền thoại này phải cúi đầu.

Đại Giáo hoàng Yil nắm chặt nắm tay, nhưng không hề phản bác gì; cuối cùng ông chỉ nói:

“Hy vọng Tướng lĩnh Kiartir sẽ thành công trong việc đánh bại sự kháng cự của Đế quốc.”

Ông kiên nhẫn; miễn là có thể đánh bại Đế quốc, ông sẽ có thể loại bỏ phe cánh Đỏ trước đây và trở thành Đại giáo hoàng mới.

Các quý tộc của Đế quốc vẫn đang say mê với chiến thắng của ngày hôm trước, thì Giáo triều lại một lần nữa tiến hành cuộc tấn công. Ba đội quân siêu phàm xuất hiện ở phía trước của đội quân hàng trăm nghìn người; các đội quân siêu phàm của Đế quốc, trừ khi cũng tập trung lại với nhau, còn không thể đối đầu trực tiếp với họ.

Nhưng nếu làm như vậy, mọi thứ lại trở về với tình hình chiến tranh ban đầu, điều mà Đế quốc không mong muốn.

“Hãy để cho họ đi.”

Các quý tộc bắt đầu rút lui, và tuyến phòng thủ phía trước đối mặt với đội quân của Giáo triều, rõ ràng đã bị bỏ rơi vào khoảnh khắc này.

Floyd cảm thấy không cam lòng với thất bại này, nhưng Lein bên cạnh anh ta đã nói với anh về sự tàn nhẫn của chiến tranh.

“Lòng nhân từ không nên xuất hiện trên chiến trường; hơn nữa, chiến thắng trong cuộc chiến này cũng không nằm ở chiến trường.”

Ba đội quân siêu phàm cùng với hàng trăm nghìn binh sĩ tiến

Những sức mạnh siêu nhiên ấy ập đến, và chắc chắn không ai trong số những con người bình thường có thể chống lại được. Không biết bao nhiêu người lúc này mới chợt nhận ra sự nguy hiểm thực sự của những đội quân được tạo thành từ những sức mạnh ấy, và họ bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Các quý tộc của Đất đai phía Nam không phải là những kẻ phản bội thần linh; vào khoảnh khắc này, họ cuối cùng cũng nhìn thấu những thay đổi đáng sợ đã xảy ra trong suốt hàng trăm năm qua của đế quốc. Đế quốc mà họ từng quen thuộc giờ đây đã không còn nữa.

Ánh mắt của cả thế giới không còn bị che giấu nữa; mọi người đều tập trung vào chiến trường trên đất đai của Vương quốc Carlos, để xem ai sẽ giành được chiến thắng.

“Chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về Đấng Vĩ Đại của Bình Minh – vinh quang của Chúa tôi không thể bị xúc phạm.”

Đại Giáo hoàng Yil cầu nguyện một cách thành tâm; ánh sáng thiêng liêng rực rỡ bao phủ lấy ông. Ngài, người may mắn được thần linh ban phước, đang tiến lên những đỉnh cao mới trong cuộc chiến này.

Xung quanh, mười vạn tín đồ thành tâm đều cúi đầu cầu nguyện. Trong bầu không khí yên tĩnh kỳ lạ này trên chiến trường sôi động, không ai có thể nhìn thấy điều gì đang xảy ra… Những sức mạnh tăm tối từ hư vô đã bắt đầu xuất hiện, và những bóng dáng quỷ dữ đã bước ra từ đó.

[Thợ săn quỷ] La Sa Lâm Đức, người theo hầu Công tước Meyers, một huyền thoại mạnh mẽ trong việc săn lùng những sinh vật từ địa ngục, đã cầm lấy thanh kiếm thánh giá màu đen tối và đâm thẳng vào cổ Đại Giáo hoàng Yil.

Đầu của vị đại giáo hoàng ấy rơi xuống một cách dễ dàng, và được La Sa Lâm Đức nhặt lên bằng đôi tay to lớn của mình. Chỉ đến lúc này, Đại Giáo hoàng Yil mới từ từ mở mắt, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm thánh giá kia – thứ vốn không hề giống với một vũ khí thông thường.

Trong ánh mắt ông, sự mơ hồ dần biến thành nỗi sợ hãi khi ông yếu ớt nói lên:

“Thanh kiếm ác độc của kẻ phản bội…”

Trong suốt thời gian dài mà Giáo hội cai trị thế giới, đã có rất nhiều kẻ phản bội mạnh mẽ xuất hiện. Nhưng trong số tất cả những vũ khí của họ, chỉ có duy nhất một thanh kiếm mang danh tiếng đáng sợ – thanh kiếm mà người mục sư ác độc ấy đã biến chiếc thánh giá thiêng liêng của Giáo hội thành công cụ để giết hại các tín đồ.

Vũ khí ấy đã từng bị niêm phong ở một nơi không thể mở ra được… Tại sao nó lại xuất hiện ở đây?

Đúng rồi… Nơi ấy vốn nằm trong lãnh thổ của Đế quốc Flora.

Sức mạnh của các gia tộc quý tộc thật sự đáng sợ hơn những gì ông tưởng tượng. Thanh kiếm thánh giá

Đôi mắt của Đại Giáo hoàng Đaイル trở nên u ám; linh hồn ông thậm chí không thể bay lên thiên đường vĩnh cửu trước lưỡi dao này.

Khi Đại Giáo hoàng qua đời, xác ông rơi xuống đất, và chỉ khi đó, hàng trăm ngàn tín đồ và binh sĩ xung quanh mới bừng tỉnh, ngẩng đầu nhìn thấy xác Đại Giáo hoàng đang chảy máu. Họ nhìn thấy cái đầu đã bị La Sa Lâm Đức giữ trong tay, và sau nỗi sợ hãi, họ trở nên điên cuồng với sự phẫn nộ.

“Đại Giáo hoàng đã chết…”

“Đó là loại vũ khí ác độc… là biểu hiện của sự sa đọa của kẻ phản bội…”

“Phải giết hắn…”

Những tiếng thì thầm ấy dần biến thành những tiếng gào thét dữ dội.

“Giết hắn! Giết hắn!”

Hàng trăm ngàn tín đồ đứng đó, ánh mắt đầy căm phẫn; dưới ánh sáng của các linh mục, mọi người đều tỏa ra vẻ thiêng liêng, ánh sáng trắng muốt. Nhưng La Sa Lâm Đức muốn trốn thoát thì cũng không thể… mọi thứ đều đã bị đóng băng.

Biểu cảm của ông trở nên nặng nề; thủ đoạn của Giáo triều thực sự quá khó để đối phó… Một trăm năm tranh đấu vẫn không cho phép đế chế hiểu hết về tôn giáo đáng sợ này.

Ông đeo chiếc đầu ấy vào eo, cầm lấy cây vũ khí thánh, và lao vào đối đầu với hàng trăm ngàn tín đồ đang lao về phía mình.

“La Sa Lâm Đức đã thành công…”

Công tước Meyers thông báo tin Đại Giáo hoàng Đaイル đã chết cho Freud. Vì đã chọn một ứng cử viên khác cho vị trí Tổng đế, công tước này chỉ giao tiếp với Freud về mặt danh tính và trách nhiệm trên chiến trường phía nam. Khi nghe tin Đại Giáo hoàng Đaイл đã bị giết, Freud cũng ngạc nhiên một lúc… Ông biết rằng mình đã thắng trận.

……

Kiartir đánh một cú quyền về phía La Sa Lâm Đức. Sức mạnh của con quỷ khiến cho người săn ma huyền thoại này trở nên cực kỳ mạnh mẽ và bất tử… nhưng La Sa Lâm Đức không phải là đối thủ của chỉ huy đội quân Thánh đường. Chỉ sau một cuộc đối đầu ngắn ngủi, Kiartir đã cảm nhận được sức mạnh thiêng liêng của đối phương đang kiềm chế mình một cách mạnh mẽ.

La Sa Lâm Đức không dám tiếp tục chiến đấu lâu hơn nữa… Xung quanh còn có hàng trăm ngàn tín đồ đang bao vây họ; họ sẽ làm Kiartir bị thương nặng ngay từ đầu. Kiartir, người luôn giải phóng sức mạnh ẩn chứa bên trong mình, tất nhiên sẽ không để La Sa Lâm Đức trốn thoát… Cái chết của Đại Giáo hoàng Đaイl không làm ông quan tâm… nhưng nếu người huyền thoại của đế chế này trốn thoát, đó sẽ là một sự nhục nhã lớn đối với ông.

Nhưng đúng lúc Kiartir chuẩn bị giải phóng sức mạnh mạnh mẽ hơn nữa, trên chiến trường xa xôi, đội quân quý tộc của đế

Điều then chốt không phải là việc bao vây trên chiến trường; Giáo triều với sự hợp tác của hàng trăm nghìn quý tộc luôn nắm ưu thế trong cuộc chiến này, và các đội quân siêu nhiên của đế chế cũng không dám xông sâu vào trung tâm chiến trường.

Nhưng những “huyền thoại” của đế chế lại có thể gây ra những tổn thất lớn cho các đội quân siêu nhiên, và bây giờ, họ đang làm điều đó.

Kiartir nhìn La Sa Lâm Đức, rồi quay đầu nhìn về phía đội quân Thánh đường; anh cần phải đưa ra một quyết định.

Nếu giết kẻ sát nhân trước mặt, đội quân Thánh đường sẽ phải chịu tổn thất nặng nề; còn nếu cứu đội quân Thánh đường, thì kẻ sát nhân kia có lẽ sẽ trốn thoát khỏi vòng vây của đội quân tín đồ.

Một “huyền thoại” rất khó để giết chết, và cũng rất khó để tiêu diệt bằng số lượng binh sĩ lớn.

Chỉ sau một lúc, Kiartir đã dùng kiếm đẩy La Sa Lâm Đức xuống hố sâu, và cuối cùng anh vẫn chọn hướng tiến gần đội quân Thánh đường – đó mới là lựa chọn đúng đắn của anh.

Sau khi “huyền thoại” của Giáo triều xuất hiện, những “huyền thoại” của đế chế không còn tiếp tục áp đảo kẻ thù nữa; họ lo ngại rằng những vết thương do Đại giáo hoàng Ta Walter gây ra sẽ trở nên nghiêm trọng hơn, và tất cả các quý tộc đều giữ thái độ thận trọng.

Nếu không có sức mạnh của những “huyền thoại” này thay đổi kết quả của cuộc chiến, các đội quân siêu nhiên trên chiến trường sẽ e ngại lẫn nhau; sự hỗn loạn bắt đầu trở nên rõ ràng khi bầu trời dần tối đi.

Đại giáo hoàng Doil dường như đã chết uổng; ngoài việc đội quân tín đồ 100.000 người thể hiện sự tức giận khó kiểm soát, không có nhiều xung đột xảy ra.

Tất nhiên, Đại giáo hoàng không thể chết uổng được; việc ông ta bị một linh mục phản bội sát hại đã ngay lập tức được ngọn núi Thánh biết đến, và ngọn núi này – nơi tín ngưỡng Bình Minh rất mạnh mẽ – đã thể hiện sự tức giận mãnh liệt hơn cả cuộc chiến.

Giáo hoàng không thể đứng yên; ông ta vốn là người ủng hộ bí mật cho việc Đại giáo hoàng Doil loại bỏ một vị Đại giáo hoàng khác, và bây giờ, người đứng đầu tín ngưỡng Bình Minh này đang im lặng trong cơn giận dữ.

Các tu sĩ tại ngọn núi Thánh cũng trở nên im lặng; họ hiểu rằng đây mới là dấu hiệu cho thấy Giáo hoàng thực sự tức giận.

Vị Đức Giáo hoàng này, dù trước mặt nô lệ thì hiền lành và ân cần, nhưng trước mặt các tu sĩ thì lại nổi giận dữ; những hành động đó chỉ là bề ngoài mà thôi, không phản ánh cảm xúc thực sự của ông ta. Khi Giáo hoàng thực sự bị cảm xúc chi ph

“Quân đội của Vương Quốc phải chịu sự xét xử và trừng phạt vì đã coi thường Chúa tôi; những tín đồ của Chúa tôi phải thể hiện lòng tin chân thành của mình.”

“Đại giáo hoàng Meyers không thể chết oan uổng trong tay Đế quốc, cũng như Đại giáo hoàng mặc đỏ Ta·Walter không nên chết một cách vô ích… Họ đều là những người hầu trung thành của Chúa tôi; Đế quốc phải trả giá cho điều này.”

“Vũ khí của kẻ phản bội – cây thánh giá bóng tối đã giết chết ba vị Giáo hoàng – hiện đang nằm trong tay Công tước Meyers của Đế quốc? Hãy lấy nó về! Mikal, tôi cần bạn dẫn đầu các người truyền giáo để bắt giữ kẻ phản bội đó.”

“Chiến tranh do Giáo triều tiến hành lại liên tục thất bại… Lòng tin của các người có còn trung thành với Đấng Chủ tạo Bình Minh vĩ đại không?”

Cơn thịnh nộ cuối cùng của Giáo hoàng khiến tất cả mọi người trên Núi Thánh đều phải cúi đầu xuống đất, kể cả Đại giáo hoàng.

Trên bầu trời, những con rồng bay mang theo hàng ngàn nhà truyền giáo đến chiến trường của Carlos; không ngạc nhiên khi lại có một Đại giáo hoàng được cử đến đây để đảm nhận nhiệm vụ này.

Đại giáo hoàng Mikal này cũng là một người quen thuộc của Đế quốc; việc đầu tiên ông ấy làm khi đến chiến trường là tuyên án phe liên minh quý tộc.

“Những kẻ muốn chuộc lỗi phải chứng minh lòng tin chân thành của mình bằng mạng sống.”

Lạnh lùng, Đại giáo hoàng Mikal xét xử hàng trăm nghìn binh sĩ thuộc phe quý tộc từ Đất đai phía Nam; ngay sau đó, hàng ngàn nhà truyền giáo bên cạnh ông ấy bắt đầu thi triển những phép thuật thần linh.

Sức mạnh của Đấng Chủ tạo Bình Minh lan tỏa khắp vùng đất rộng lớn; ngay cả bụi bặm cũng được bao phủ bởi ánh sáng thiêng liêng mơ hồ.

“Họ đang thanh tẩy!”

Những tu sĩ thuộc Giáo Hội Ánh Sáng của Đế quốc, sau khoảnh lát hoang mang, đã hiểu ra điều gì đang xảy ra… Khuôn mặt họ đầy sợ hãi; những vị linh mục trẻ mới được bổ nhiệm này vẫn còn non nớt quá.

“Phép thuật của Giáo triều đang thanh tẩy linh hồn những binh sĩ đó, biến họ thành những kẻ cuồng tín.”

Những kẻ cuồng tín này sẽ quên đi sinh mạng của mình, quên gia đình, quên tất cả quá khứ… Chỉ còn lại lòng tin tuyệt đối vào Đấng Chủ tạo Bình Minh; họ luôn nghĩ đến việc hy sinh tất cả vì Ngài.

“Giống như ‘Thánh Phán’ sao?”

Floyd hỏi, nhưng những vị linh mục trẻ chỉ có thể lắc đầu điên cuồng.

“Nếu không giống thì sao?”

“‘Thánh Phán’ là công cụ để phán xét tội lỗi, còn phép thuật thanh tẩy lại là ân huệ dành cho những tín đồ của Giáo phái Bình Minh… Mỗi tín đồ đều tự suy ngẫm xem tại sao lòng tin của mình chưa đủ mãnh liệt… Vì vậy, phép

“Sau khi được thanh tẩy, họ cảm thấy vui mừng vì có thể hiến dâng tất cả cho Chủ nhân.”

Đó chính là sức mạnh của việc tẩy não – không phải bằng những thủ đoạn lừa dối, mà là bởi sức mạnh thiêng liêng.

Nghe xong, Ryan cũng không khỏi cảm thán sâu sắc. Phương pháp tẩy não này, một khi đã được thực hiện, thì gần như không thể giải quyết được… Nhưng đáng tiếc, nó lại là một sức mạnh siêu nhiên thực sự tồn tại.

Anh nhìn lên mặt trời trên bầu trời và không khỏi tự hỏi: Liệu Chủ nhân Bình Minh, Thần Ánh Sáng, có thực sự nhận ra hay quan tâm đến con người của mình không?

Chiến tranh của loài kiến luôn có vẻ nực cười… nhưng đối với chúng thì không phải vậy.

Hãy xem ai sẽ phải chịu chi phí cao hơn trong cuộc chiến này…

“Giết họ đi.”

Ryan đưa ra một giải pháp cực đoan.

“Hàng trăm nghìn kẻ cuồng tín ấy – họ vẫn giữ lý trí, nhưng sẵn lòng lao vào chiến trường vì đức tin của Giáo phái Bình Minh. Quân đội của chúng ta không thể chống lại họ được, ngay cả khi phòng tuyến được xây dựng vững chắc đi nữa…”

“Trừ khi chúng ta sẵn lòng lãng phí Lực lượng Siêu nhiên vào những con người vô ích ấy… Nhưng điều đó là không thể. Giáo triều hoàn toàn có thể tạo ra vô số những “con người vô ích” như vậy.”

“Ngay cả khi cần hàng chục kẻ cuồng tín mới có thể giết được một hiệp sĩ, đối với Đế quốc mà nói, thì tổn thất vẫn lớn hơn lợi ích.”

“Hơn nữa, trong cuộc chiến giữa chúng ta và Giáo triều, điều quan trọng không phải là những con người vô ích ấy, mà là những tôi tớ của Chủ nhân Bình Minh, những tín đồ của Giáo phái Bình Minh.”

“Nếu giết hết những người này, họ sẽ trở thành những kẻ không có người lãnh đạo, và những kẻ cuồng tín ấy cũng chỉ là những đám người rời rạc, không có tổ chức.”

Cũng giống như tại Vương quốc Sierra – trong Pháo đài Kỳ lân, cũng có hơn một trăm nghìn kẻ cuồng tín, nhưng những người này tôn thờ Đại Giáo hoàng Adria… Khi không có Adria dẫn dắt, họ không hề mạnh mẽ.

Ở đây cũng vậy – nếu những người tu sĩ ấy chết đi, ngay cả những kẻ cuồng tín cũng sẽ cảm thấy hoảng sợ.

Ryan đã đưa ra một giải pháp… nhưng những người quý tộc có mặt ở đó nhìn anh với ánh mắt đầy sợ hãi. Họ sợ hãi trước đề xuất của Ryan… bởi nếu thực sự làm theo… thì số lượng người tu sĩ thiệt mạng sẽ lớn hơn cả trong cuộc chiến mà Đế quốc đã từng phải đối mặt với Giáo phái Bình Minh cách đây hàng trăm năm.

“Chúng ta đã mất một vị Hồng y và một Đại Giáo hoàng có quyền lực thực sự rồi… Nếu tiếp tục giết thêm nữ

“Tôi không có lý do gì để tham gia cuộc chiến ở miền Nam. Nếu cuộc chiến thất bại, tôi sẽ dẫn quân đội của vùng Đất Băng trở về tỉnh Bắc Gió – nơi mà mối đe dọa từ người orc phía Bắc vẫn chưa kết thúc.”

Anh ta không hề đến đây theo lệnh của hoàng đế.

“Layne, ý kiến của bạn rất nguy hiểm; điều này sẽ khơi mào một cuộc chiến mới.”

Nhiều quý tộc có mặt ở đây đều đã trải qua những cuộc chiến do thế hệ trước của Layne dấy lên.

Người lên tiếng phản đối là Bá tước Sterling; ông cũng bày tỏ sự lo ngại sâu sắc. Nếu ngay cả ông ngoại của Layne cũng lo lắng như vậy, thì các quý tộc khác lại càng không thể yên tâm được.

Tuy nhiên, vẫn có vài người không mấy bận tâm đến đề xuất của Layne:

Hoàng đế bầu cử Floyd, Công tước Meyers đang chuẩn bị rời đi, và Bá tước Clayton.

Hoàng đế bầu cử luôn thích chiến thắng những đối thủ của mình trong chiến tranh; Công tước Meyers trước đây cũng từng là người đưa ra những quyết định như vậy. Còn Bá tước Clayton thì chỉ nghĩ đến cơ hội trở thành công tước thông qua những chiến công lớn.

Những biện pháp cực đoan khiến các quý tộc cảm thấy sợ hãi; họ cần tìm ra những giải pháp khác trước khi những điều tồi tệ đó xảy ra.

Nhưng tất cả những điều này đều không liên quan đến Layne.

Công tước Meyers chuẩn bị rời bỏ chiến trường miền Nam, giao lại quyền chỉ huy cho người mà ông chưa bao giờ ủng hộ, rồi trở về đế quốc để gặp lại những người bạn cũ lần cuối.

Nam tước Layne và công tước đang trên đường về cùng nhau.