Trong quá trình trao đổi lợi ích, các quý tộc của Đế chế cũng không thể hoàn toàn ngăn chặn được những lời mời đấu thương.

Vẫn có rất nhiều quý tộc, vì lòng tin và sự trung thành đối với Chủ nhân của Giáo phái Bình Minh, đã đứng về phía đối lập với Đế chế.

Nhưng đừng nghĩ rằng điều này sẽ khiến các quý tộc Đế chế tuân thủ những quy tắc của hiệp sĩ đấu thương.

Trên mảnh đất rộng lớn này, liên tục xảy ra những cuộc chiến nhỏ quy mô hạn chế.

Dù sao thì sức mạnh cá nhân vẫn có giới hạn; không ai có thể trở thành huyền thoại cả.

Dưới bầu trời xanh, những tia sáng trắng tinh xuyên thẳng lên bầu trời… Sau những trận chiến ác liệt, các quý tộc mới phát hiện ra rằng những người này đều đã nhận được ân huệ từ Bình Minh, và sở hữu sức mạnh của thiên thần.

“Chết tiệt! Giáo triều thật là gian xảo… Họ muốn dùng sức mạnh thiên thần để giết chết những hiệp sĩ của chúng ta à?”

“Đồ Đế chế khốn nạn này… Hoàn toàn mất đi phẩm chất trung thực và đáng tin cậy, chỉ biết lừa dối và xảo trá.”

Các giáo sĩ của Giáo phái Bình Minh cũng không kém phần tức giận khi chỉ trích sự bỉ ơn của các quý tộc Đế chế, vì điều đó đã làm mất đi ý nghĩa của truyền thống hiệp sĩ lâu đời.

Những người được ban cho sức mạnh thiên thần ấy… chưa kịp đến Vương quốc Nantes thì đã chết trên đường đi. Những kỵ binh Đế chế đến nơi đó với tâm trạng sẵn sàng chiến đấu, nhưng những gì họ đón nhận lại là sự tiếp đón nồng nhiệt từ các quý tộc địa phương.

Trên bề mặt, có vẻ như chỉ có vài ngàn kỵ sĩ quý tộc Đế chế tham gia vào cuộc chiến trả thù này… nhưng thực tế số người liên quan còn nhiều hơn nữa. Toàn bộ khu vực Đất đai phía Nam đều trở nên hỗn loạn… Dù Giáo triều có tìm đâu những tín đồ của Bình Minh để họ trở thành người đại diện cho “sự phán xét của thiên thần”, các quý tộc Đế chế luôn có thể tìm thấy những đội quân săn lùng họ.

Các đại diện của Giáo triều và Đế chế đang điên cuồng giết chóc lẫn nhau trên mảnh đất này… Cho đến khi những kỵ binh quý tộc Đế chế kết thúc chuỗi những buổi yến tiệc nồng nhiệt tại Vương quốc Nantes, họ vẫn không thấy bóng dáng của bất kỳ người nào thuộc Giáo phái Bình Minh xuất hiện trước mặt mình.

“Chúng ta đến đây là để trả thù mà… Tại sao lại nhàm chán đến thế này?”

Một số kỵ sĩ quý tộc không hiểu nổi, tỏ ra bối rối và thậm chí còn tức giận vì sự nồng nhiệt quá mức của các quý tộc địa phương, cho rằng điều đó đã phá hỏng bầu không khí trang nghiêm và thiêng liêng của cuộc trả

……

……

Lãnh địa Băng giá.

Leigh nhìn những tin tức từ phía Nam và không khỏi ngạc nhiên trước cách thức chiến đấu này – khác biệt so với những gì đã từng có trước đây. Vì sự an toàn của dòng máu gia tộc mình, các quý tộc đã từ bỏ những cuộc đấu thương kiếm sĩ truyền thống, khiến cho hình thức đối đầu một đấu một giữa các hiệp sĩ dần dần biến mất khỏi lịch sử.

Điều này chính là bước tiến của nền văn minh loài người; đồng thời, nó cũng là hệ quả tất yếu của việc những sức mạnh siêu nhiên ngày càng trở nên phổ biến.

Tại sao trước đây những cuộc đấu thương kiếm sĩ lại được ưa chuộng? Bởi vì dù cuộc chiến có ác liệt đến đâu, cũng chỉ có rất ít người thiệt mạng. Trong thời đại mà ngay cả các quý tộc cũng không thể tập hợp được nhiều hiệp sĩ, thì một cuộc đấu một có thể khiến bao nhiêu người chết được chứ?

Những cuộc đấu kiếm sĩ lúc bấy giờ chỉ là cuộc chiến sinh tử giữa hai người trong lồng mà thôi.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Những hiệp sĩ này sở hữu sức mạnh có thể phá huỷ mọi thứ; trong một cuộc đấu một, họ có thể vô tình giết chết rất nhiều người xung quanh.

Hơn nữa, nếu những người này thiệt mạng, tác động đối với lãnh địa của các quý tộc sẽ cực kỳ lớn. Xét đến tất cả các yếu tố, hình thức đấu thương kiếm sĩ một đấu một chắc chắn sẽ phải biến mất khỏi lịch sử.

“Đế quốc đang nắm ưu thế; chỉ cần những quý tộc trung thành với Giáo phái Bình Minh thiệt mạng đủ nhiều hiệp sĩ, thì những vị Đại giáo hoàng mặc áo đỏ trên Núi Thánh sẽ buộc phải xuất hiện để ổn định tâm lý của mọi người. Khi đó, sẽ đến lúc để tiến hành ‘cuộc săn’.”

“Hiện tại, có vẻ như Núi Thánh Bình Minh vẫn chưa nhận ra điều này.”

Khi nói đến niềm tin tôn giáo, những người giáo phẩm đó thật sự rất am hiểu và có khả năng thuyết phục mạnh mẽ; trước mặt họ, các quý tộc chỉ xứng đáng ngồi cùng một bàn với những kẻ dị giáo mà thôi.

Nhưng khi nói đến tranh đấu chính trị, những người phục vụ thần linh trên Núi Thánh thậm chí không xứng đáng mang giày cho các quý tộc; các quý tộc luôn có cách để kéo những người giáo phẩm vào “trò chơi” của mình.

“Bốn vị Đại giáo hoàng mặc áo đỏ… Không biết liệu họ có thể giết chết được nhiều người đến thế không. Có lẽ Giáo hoàng Solarien thì không thể bị giết được; ông ta sở hữu sức mạnh gần như bằng nửa thần, và trong người ông ta còn ẩn chứa sự thiêng liêng của những vị thần chưa được biết đến.”

“Khi mọi chuyện này

Trên Đất đai phía Nam, các quý tộc thuộc Vương quốc và các gia tộc quý tộc khác đã chấp nhận mối quan hệ họ hàng với những người đến từ Đế quốc và tiến hành những giao lưu thân thiện, có lợi ích chung với họ. Mối liên kết giữa họ trở nên chặt chẽ hơn, giống như mối quan hệ giữa Rein và các quý tộc ở các tỉnh biên giới lân cận; có thể nói rằng họ đã trở thành đồng minh với nhau. Lý do khiến Rein không hài lòng là bởi vì ông không tham gia vào những mối quan hệ này. Ông chưa từng thiết lập mối quan hệ đồng minh dựa trên mối quan hệ họ hàng với bất kỳ quý tộc nào ở Đất đai phía Nam không thuộc Đế quốc; điều này có lẽ hoàn toàn có thể xảy ra, nhưng mối quan hệ họ hàng đó không thuộc về Rein, mà thuộc về Gia tộc Bá tước Clayton. Vì vậy, ông không thể hưởng lợi từ những điều này; việc nhìn thấy người khác trở nên mạnh mẽ hơn nhờ có thêm đồng minh chính là biểu hiện của sự yếu đuối của bản thân ông. Trên Đất đai phía Nam, ngoài Đế quốc, đồng minh duy nhất của Rein chỉ có Vua của Nante mà thôi. Tuy nhiên, sau khi vị vua này trở về đất nước mình, mọi thứ đã thay đổi quá nhiều, và ông ta trở thành người cô đơn. Các quý tộc Đế quốc đang chiến đấu mãnh liệt ở phía nam, trong khi thế giới ở phía bắc vẫn yên tĩnh như trước đây, điều này cũng khiến cho Rein trở nên bình tĩnh hơn. Nền tảng cơ bản của ông vẫn nằm ở phía bắc này. Một buổi tối nữa lại đến, và theo lời hẹn, Rein phải đến ban phước cho một số người sói để giúp họ tránh bị sự kiểm soát của tiếng gọi hoang dã. Địa điểm được chọn là phía trước pháo đài Trường Thành ở phía bắc; nhân cơ hội cuộc tấn công quy mô lớn của loài thú dữ lần này, Rein cảm thấy hơi tiếc vì ông không thấy những khẩu pháo ma thuật được sử dụng. “Những thứ này thực sự quá khó để phân tích sao?” Rein gõ nhẹ cây gậy đốt lửa bên cạnh mình; việc không thể phát huy hết sức mạnh của những khẩu pháo ma thuật trên chiến trường… chẳng phải chỉ là vì chúng chỉ là những cây gậy đốt lửa mà thôi sao? Ông vẫn nhớ rõ: khi Bá tước Winter phải đối mặt với cuộc xâm lược lớn của loài thú dữ, ngay cả lối vào lãnh địa của ông ta cũng bị xé nát, sức sát thương của những khẩu pháo ma thuật đã thật sự đáng kinh ngạc. Hơn nữa, ở pháo đài Hoàng hôn, Volvo đã sử dụng tám trăm khẩu pháo ma thuật và mười ngàn quả đạn ma thuật để đẩy lùi cuộc tấn công của loài thú dữ, khiến cho cuộc chiến ở tỉnh Hoàng hôn kết thúc sớm hơn dự kiến. Rein không thể chứng kiến điều đó, nhưng ông đã thấy được sự tự tin mạnh mẽ của Volvo trong các báo cáo chiến tranh của Đế quốc.

Sau khi lén lút mang về một số lượng lớn những thứ này từ Pháo đài Hoàng hôn, Ryan đã giao chúng cho các nhà luyện kim và pháp sư, nhưng không hề có bất kỳ báo cáo tiến triển nào được đưa ra.

Ngay cả một thiên tài như Rose cũng không tìm ra manh mối nào; cô thậm chí còn thử lắp rẽ một khẩu pháo tinh thể ma thuật, nhưng kết quả là gì? Chỉ là khẩu pháo đó biến thành đống thép rác – đống thép rác chứa đựng sức mạnh ma thuật mà thôi.

“Không thể nói là khó…”

Rose đứng bên cạnh, cảm thấy sự vô dụng của bản thân mình.

“Chỉ có thể nói… chúng hoàn toàn không nằm trên cùng một con đường.”

Ai mà hiểu được những người thợ lùn kia đã sử dụng phương pháp nào để rèn ra những khẩu pháo tinh thể ma thuật như vậy… Điều này khiến Rose nhận ra rằng, trên con đường tiến tới sự siêu nhiên của thế giới, lại xuất hiện thêm một hướng đi hoàn toàn mới mẻ và khó hiểu.

Thật là vô lý…

“Tôi không hiểu, tại sao những thứ này lại có thể khiến đạn pháo tinh thể ma thuật phát huy ra sức công phá lớn đến vậy…”

Ryan im lặng; ông cũng không thể giải thích được điều này. Sức mạnh của những khẩu pháo tinh thể ma thuật thậm chí còn vượt qua cả những khẩu pháo thông thường.

Chúng thực sự là những thứ siêu nhiên…

“Nếu không hiểu được, thì thôi đừng cố phân tích nữa. Tôi chỉ mang về vài chục khẩu pháo như thế này thôi; các nhà luyện kim có thể xem xét việc sao chép những viên đạn pháo tinh thể ma thuật đó. Theo như tôi biết, nguyên liệu để chế tạo chúng chính là tinh thể ma thuật.”

Rose liếc nhìn Ryan; nếu không phải bây giờ Ryan đã trở thành một nhân vật huyền thoại, cô chắc chắn đã lao vào đánh nhau với anh ta rồi… Nghe tên gọi của chúng, cô cũng biết rõ chúng được làm từ nguyên liệu gì.

Nhưng nếu chỉ cần đơn giản là hợp nhất tinh thể ma thuật thành một khối thì đã có thể tạo ra đạn pháo tinh thể ma thuật, thì lẽ ra những con heo rừng ăn tinh thể ma thuật ở vùng Lãnh địa Băng giá đã sớm trở thành những khẩu pháo di động rồi…

“Chúng ta nên thử áp dụng phép thuật luyện kim lên loại nhiên liệu đó thay…”

Rose nói vậy. Ryan biết cô đang nghĩ đến điều gì… Trong Lãnh địa Băng giá, nhiên liệu không còn là gỗ thông thường nữa, mà là than đá và một số loại nguyên liệu đặc biệt được chế tạo thành than lông vũ.

“Vậy thì tôi rất mong chờ điều đó…”

Ryan không vội vàng thúc giục hay nói thêm gì nữa. Theo ông, nếu cứ tiếp tục như this, các nhà luyện kim rồi sẽ tìm ra cách thay đổi công nghệ của thế giới… Dù không biết thời đại đó sẽ tốt hay xấu, nhưng Ryan quyết định không can thiệp vào việc đó nữa.

……

Bên ngoài Pháo đài Vạn Lý Trường Thành…

Cuộc chiến đã

“Không thể trong vòng ba năm đến năm mươi năm mà quy mô của loài thú dữ có thể phục hồi lại được.”

Lein đứng bên rìa chiến trường; miền Bắc vẫn còn đầy tuyết lở và bão giá, như thể những con rồng khổng lồ đã gây ra những cơn bão để xóa sổ thông điệp được gửi đến Thủ đô Đế quốc. Ánh mắt anh ta hướng về phía những con người sói không xa đó.

Nỗi đau lòng là điều không thể tránh khỏi; Lein đã lâu lắm rồi không còn nhận được bất kỳ nguồn năng lượng tinh thần nào đáng kể nữa. Nhưng lúc này không phải là lúc để keo kiệt. Sau khi ban phước cho những con người sói trước mặt mình, ánh mắt của tất cả chúng đều thay đổi; cảm giác mạnh mẽ một cách trực tiếp ấy khiến chúng tin rằng Lein chính là vị thần đang ban phước cho họ.

Sau khi buổi ban phước kết thúc, đội quân người sói bắt đầu rút lui. Lein đã gặp gỡ Vua Người Sói Aton.

“Tôi có một câu hỏi rất thú vị.”

“Lần cuối cùng các bạn xâm lược lãnh thổ của loài người cũng không phải là cách đây lâu lắm; tại sao lại nhanh chóng tiến về phía Nam một lần nữa? Chuyện gì đang xảy ra ở sâu thẳm miền Bắc?”

Cuộc xâm lược toàn diện của loài thú dữ chắc chắn là do một lượng lớn chúng từ sâu thẳm miền Bắc di chuyển xuống phía Nam, làm gia tăng áp lực lên những vùng đất đã quá chật hẹp rồi. Nhưng tại sao tất cả chúng lại đồng loạt di chuyển về phía Nam?

Phải chăng là vì không chịu nổi cái lạnh của miền Bắc? Nhưng Lein quan sát những con thú dữ hình thằn lằn băng ngu ngốc ấy; chúng dường như không đến mức không thể chịu đựng được cái lạnh.

“Đây là lời chỉ dẫn của thần linh.”

Vua Người Sói Aton đã đưa ra câu trả lời như vậy cho Lein:

“Đây là một lời tiên tri vĩ đại. Chúng tôi cũng không biết chính xác điều gì đã xảy ra, nhưng các tu sĩ của chúng tôi đã thu thập được nhiều thông tin hơn từ lời tiên tri đó.”

“Ở sâu thẳm miền Bắc, một thảm họa kinh hoàng đã bùng nổ – những cơn bão dữ dội như những con sóng khổng lồ của đại dương đang lao về phía Nam. Đó là một thảm họa diệt vong, là bình minh của sự tàn lụi… Những thảm họa ấy đã buộc các bộ lạc thú dữ ở miền Bắc phải chạy trốn và đến miền Nam.”

“Và dưới sự chỉ dẫn của lời tiên tri vĩ đại này, loài thú dữ buộc phải liên kết với nhau, chiếm lĩnh lãnh thổ của loài người… Chỉ ở góc cạnh xa xôi nhất của thế giới này, chúng mới có cơ hội sống sót.”

Nghe xong, Lein cau mày không ngớt. Cái gọi là “lời chỉ dẫn của thần linh” thật sự rất mơ hồ.

Tuy nhiên, anh cũng nhận ra rằng có lẽ đây không phải là vấn

Những vị linh mục kia đã không tồi tệ lắm rồi.

“Theo cách các người nói, thì ở những vùng xa xôi phía Bắc, nơi bị tuyết bão phủ suốt hơn một trăm năm, đã xuất hiện một thảm họa khủng khiếp.”

“Và thảm họa đó đang tiến về phía Nam một cách không thể tránh khỏi; các vị thần của các người đã cảm nhận được điều này, vì vậy các tộc người thú dã mới bắt đầu di cư hàng loạt về phía Nam, và cuối cùng đã dẫn đến cuộc chiến tranh giữa các bộ lạc?”

Athon gật đầu.

“Đúng vậy, những lời tiên tri vĩ đại đã chỉ đường cho chúng ta đi đúng hướng.”

Con đường là đúng đắn, nhưng quá trình lại đầy gian truân… Lần này, các tộc người thú dã lại thất bại một lần nữa. Kể từ khi các vị thần bắt đầu cuộc chiến tranh giữa các vũ trụ, họ đã hoàn toàn không còn là đối thủ của loài người nữa.

“Rốt cuộc, thảm họa đó là cái gì?”

“Chúng tôi không biết… Nếu biết được, thì những tộc người thú dã sống sâu trong vùng Bắc Cực kia chắc chắn sẽ không có cơ hội sống sót để xuất hiện ở đây đâu.”

Điều đó cũng đúng thật.

Reyn nhìn về phía Bắc… Rốt cuộc là thảm họa gì đây? Là trận bão tuyết? Là cơn bão băng giá? Hay là một thảm họa đặc biệt nào đó mà Reyn không thể hiểu nổi?

Ngay cả các vị thần cũng đã ban tặng những lời tiên tri, điều này chứng tỏ thảm họa đó chắc chắn không hề đơn giản… Ngay cả những sinh vật vĩ đại nhất cũng coi trọng nó.

Điều này thật sự vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết thông thường… Loại thảm họa nào mới đủ lớn để khiến các vị thần phải lo lắng đến vậy chứ? Hơn nữa, người ta còn nói rằng sau sự kiện này, các vị thần của tộc người thú dã đã không còn đáp ứng những lễ vật dâng lên của họ nữa.

Dựa vào phản ứng của các vị thần thú dã, có thể thấy rằng thảm họa này chắc chắn cũng sẽ ảnh hưởng đến loài người.

“Có nên cử người đi điều tra xem sao?”

Reyn bắt đầu suy nghĩ trong lòng.