Công tước Viola đã nghĩ đến những rắc rối có thể xảy ra sau khi bí mật của mình bị tiết lộ.

Nhưng cô không ngờ rằng, những rắc rối đó lại xuất hiện ngay trước mắt mình.

“Thưa Công tước Viola, xin phép tôi đại diện cho Ngài Lãnh chúa vùng Đất Băng giá, Nam tước danh dự của Vương quốc An Đà Lạp, Nam tước của Vương quốc Sierra, Quý tộc danh dự của Vương quốc Colan, Tổng đốc lâm thời tỉnh Bắc Gió của Đế quốc và Chủ tịch Hội đồng Quân sự biên giới – Nam tước Rein Clayton, gửi lời chào thân thiện đến ngài.”

Bénard cúi chào và giới thiệu về Bào Cổ Đức đứng bên cạnh mình.

“Đây là Đại tướng Bào Cổ Đức của vùng Đất Băng giá. Bà ấy dẫn đầu Quân đoàn Gấu Chiến để đuổi đi những ác quỷ và khí uế từ địa ngục, thanh lọc Mảnh Đất Này.”

Rein…

Tên này lần đầu tiên được công bố trước mặt mọi người, và chuỗi các danh hiệu dài dòng đó khiến tất cả đều cảm thấy hơi bối rối.

“Tôi là Công tước Viola, xin chào Nam tước Rein.”

Công tước gật đầu; mặc dù ngạc nhiên, ông vẫn giữ được phong thái của một quý tộc.

“Vậy thì, xin hỏi mục đích của các ngài đến đây là gì?”

“Rein… Nam tước đã cử quân đến Mảnh Đất Này để bắt cóc nô lệ một cách tràn lan. Phải chăng điều này không phản bội những quy tắc của giới quý tộc, không phải là sự phản bội đối với niềm tin chung sao?”

“Chắc chắn không có chuyện đó đâu.”

Bénard vội vàng phủ nhận. Thật là buồn cười… cái cáo buộc này quá lớn rồi. Nếu coi việc phá vỡ quy tắc của giới quý tộc là đối đầu với toàn thể giới quý tộc, thì đó chính là sự phản bội niềm tin… Nhưng trong tình huống này, việc vì lợi ích mà bỏ qua những con ác quỷ trên mảnh đất bị xâm lược bởi địa ngục chỉ có thể khiến những nguyên tắc chính trị bị lung lay mà thôi.

Bénard tự nhiên là không dám nói những điều đó… Nhưng trước câu hỏi của Công tước Viola, anh cũng không biết phải trả lời thế nào.

Anh chỉ là một nhà thơ du mục mà thôi…

Anh nhìn Bào Cổ Đức với ánh mắt mong được giúp đỡ… Nhưng vẻ mặt của Đại tướng Bào Cổ Đức thì hoàn toàn lạnh lùng… Hy vọng cô ấy có thể hiểu được tình hình thì có vẻ hơi thừa thãi… Còn Bào Cổ Đức lúc này cũng có vẻ không hài lòng.

“Không làm gì cả à? Kể cho cô ấy nghe một câu chuyện đi… Điều đó chẳng phải là thế mạnh của anh sao?”

Cô ấy thì thầm nhắc nhở… Bénard muốn khóc lóc… Thật là buồn cười… Anh biết rõ là trong hoàn cảnh nào nên kể chuyện… Nhưng bây giờ, tất cả mọi người đều là quý tộc… Đang thảo luận về những vấn đề chính trị… Làm

“Cái gì?”

Giọng nói của Bào Cổ Đức bỗng nhiên trở nên lớn hơn.

“Cô ấy nói cái gì vậy?”

“Chết tiệt, Lãnh đạo Ryan đã cung cấp bánh mì và nước cho những nô lệ không có gì để ăn; chúng ta đến đây là để cứu họ, vậy mà lại dám nói rằng chúng ta đang cướp bóc họ ư?”

Bào Cổ Đức rất tức giận; việc không được phép tiến hành các cuộc chiến tranh cướp bóc đã khiến cô cảm thấy rất bức bối rồi, vậy mà bây giờ lại có người nói rằng những khát vọng mà cô đã cố gắng kìm nén vẫn chỉ là khát vọng muốn cướp bóc sao?

Nếu chuyện này đến tai Lãnh đạo Ryan, liệu cô còn có thể ra ngoài nữa không?

Trong chốc lát, áp lực huyền thoại ấy bùng nổ; khí chất hoang dã của nó khiến những quý tộc không có sức mạnh đặc biệt nào không thể chịu đựng nổi; những hiệp sĩ bên ngoài cũng lần lượt ngã gục.

“Tôi không quan tâm nữa… Tôi sẽ bắt cô ta về ngay.”

Bào Cổ Đức hét lên và lao về phía Công tước Vira; vẻ oai nghiêm của ông ta một lần nữa bị phá hủy trong khoảnh khắc đó, và ông ta nhìn Bào Cổ Đức đang tiến về phía mình với vẻ kinh ngạc.

“Ông đang làm gì vậy?”

“Ông định làm gì?”

Hai câu hỏi đồng thời vang lên; Bào Cổ Đức dừng bước và nhìn về phía Hiệp sĩ Thần thiên Quốc gia Damon đột nhiên xuất hiện.

“Kẻ đáng ghét… Sao anh lại đến đây nữa?”

Bào Cổ Đức rất muốn đối đầu với Damon một lần nữa.

“Tôi đến đây để truyền đạt ý muốn của Đức Vua Thánh Solarien đến Công tước Vira.”

Sau khi nói xong, Hiệp sĩ Damon sử dụng một phép thuật linh thiêng để xua tan sự lo lắng của Công tước Vira, giúp ông ta bình tĩnh trở lại.

“Thưa Công tước Vira, Giáo triều chưa bao giờ nghi ngờ lòng tin của ngài vào Chúa; Đức Vua Thánh Solarien đã thông báo với tôi rằng Ngài sẽ trao cho ngài chức vụ Đại Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh, để ngài có thể phục vụ Đức Chúa Bình Minh một cách gần gũi hơn, và dâng hiến lòng sùng đạo của mình trong vương quốc vĩnh cửu này.”

Công tước Vira ngạc nhiên thốt lên; điều này thật sự không thể tin được… Là một quý tộc, làm sao cô ấy có thể trở thành Đại Giáo hoàng được chứ?

“Đức Vua Thánh Solarien nói rằng ngài là một tín đồ được Chúa ban phước; ngài hoàn toàn xứng đáng trở thành Đại Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh, để quản lý sức mạnh tín ngưỡng trên mảnh đất này.”

“Nhưng… điều này có hơi không phù hợp lắm, phải không?”

Công tước Vira hỏi; thực sự, chưa từng có tiền lệ nào về chuyện này cả… Cô cảm thấy nó thật sự không hợp lý ch

“Đây là ý chí của Đại Giáo hoàng Solarien – người lãnh đạo tín ngưỡng Bình Minh trên thế giới này; các ngài không nên chống đối.”

Hiệp sĩ Damon nói, rồi tiếp tục giải thích về lệnh này.

“Về hệ thống danh sách các Đại Giáo hoàng, việc sản xuất đã bắt đầu tại Núi Thánh; trong khi đó, gậy quyền lực và áo choàng của các Đại Giáo hoàng cũng đang trên đường được gửi đến. Những gì các ngài cần làm là chờ đợi và xây dựng tượng của Chúa.”

“Về vấn đề này, các ngài có thể hỏi các linh mục tại nhà thờ Bình Minh ở Một mảnh đất nhỏ.”

“Khi áo choàng và gậy quyền lực đến nơi, các ngài sẽ được gia miện. Đức Vua Solarien sẽ cầu nguyện cho các ngài trên Núi Thánh, và từ đó các ngài sẽ nhận được sức mạnh thiêng liêng. Với sự bảo hộ của Bình Minh, các ngài không cần lo lắng về những kẻ xâm phạm đức tin của mình nữa.”

Trong ánh mắt Bào Cổ Đức, khát vọng chiến đấu hiện rõ ràng; bên cạnh cô, Bénard tiến lại gần và nắm chặt tay cô, nhưng vẫn e ngại trước nguy cơ bị đánh.

May mắn thay, bầu không khí căng thẳng này không kéo dài lâu. Đoàn sứ giả từ Đế quốc đã đến và giải tỏa tình hình.

“Kính gửi Công tước Viola, chúng tôi đại diện cho Đại Giáo hoàng của Đế quốc Tự trị đến đây. Tên tôi là Cassio Columbus, là giám mục trưởng của Quân đoàn Ánh Sáng của Đế quốc.”

Một thanh niên tuấn tú, với mái tóc vàng óng, bước vào đại sảnh yến tiệc của Lâu đài Viola. Trang phục áo choàng giám mục màu vàng khiến anh ta càng thêm lộng lẫy.

“Tôi đến đây để đại diện cho Ánh Sáng… Và quý ngài, theo ý muốn của Thần Ánh Sáng bất diệt, là một tín đồ thành tín. Đức Hoàng Flora và Đại Giáo hoàng Đế quốc Tự trị cho rằng quý ngài hoàn toàn xứng đáng tham gia vào Giáo Hội Ánh Sáng để cầu nguyện với lòng thành tín.”

Anh ta lấy ra một cuốn sách cổ xưa; Bénard cảm thấy quen thuộc với nó… Có vẻ như cuốn sách này được sản xuất tại vùng Đất Băng giá.

Ánh mắt Hiệp sĩ Damon trở nên nguy hiểm đến lạ thường… Bầu không khí căng thẳng ban đầu cũng bỗng trở nên kỳ lạ hơn.

Buổi sáng hôm đó, Công tước Viola mới tiết lộ sức mạnh thiêng liêng mà gia tộc mình sở hữu… Gia tộc Viola được coi là “vật phẩm giao dịch” do Chủ nhân của Bình Minh chỉ định, thuộc sở hữu của Vĩnh Hằng Thiên Quốc.

Vào buổi tối, từ xa, Núi Thánh và Đế quốc đã bắt đầu thực hiện những nỗ lực để thu hút Công tước Viola – người được Chủ nhân của Bình Minh và Thần Ánh Sáng chính thức công nhận là tôi tớ của mình.

Có vẻ như điều này chính là bằng chứng cho thấy họ mới thực sự là những tín đồ chân chính của Chúa.

Các quý tộc đều kinh ngạc trước tốc độ lan truyền tin tức trong thế giới này, cũng như trước cuộc đối đầu vô hình đang diễn ra giữa Giáo phái Bình Minh và Giáo Hội Ánh Sáng ngay trong căn phòng tiệc nhỏ này.

Họ tên Columbus khiến mọi người đều nhìn về phía Cassio – người đàn ông tóc vàng đó. Bên ngoài đế chế, chưa từng có thành viên hoàng gia nào gặp phải sự sa sút đến thế; tất cả các quý tộc đều biết rằng Columbus thuộc về hoàng gia đế chế, và đối với họ, Cassio trước mắt này chính là một vị hoàng tử.

Những quý tộc này vừa là bối cảnh cho buổi tiệc này, vừa là yếu tố không thể thiếu để buổi tiệc được diễn ra.

Cuối cùng, Cassio cũng chú ý đến hiệp sĩ Damon đứng đó một mình, không ai lại gần anh ta.

Anh ta không quen biết người đó.

Nhưng Cassio nhận ra rằng đó là bộ áo giáp của hiệp sĩ thuộc Giáo phái Bình Minh. Trăm năm trước, giáo phái này sở hữu những kỹ thuật luyện kim xuất sắc nhất thế giới loài người; tuy nhiên, trong suốt một thế kỷ qua, đế chế cũng đã theo kịp.

Ông cảm thấy tự hào về điều đó, và đặt tay lên thanh kiếm lễ nghi lộng lẫy đeo bên hông mình.

“Bộ áo giáp của Hiệp sĩ Ánh Sáng… Không biết liệu nó có thể chống đỡ nổi thanh kiếm do các bậc thầy rèn kiếm của đế chế chế tạo hay không? Thanh kiếm của tôi này được chế tác bởi bậc thầy Brock – người đã tạo ra những vũ khí huyền thoại; trong thân kiếm này có đến mười sáu chiếc vảy rồng.”

Khi Cassio từ từ giơ thanh kiếm lên, mọi người dường như đều thấy hình ảnh một con rồng đang gầm thét phát ra từ ánh sáng lấp lánh của thanh kiếm đó… Đây thực sự là một thanh kiếm vô cùng quý giá.

“Những kẻ xúc phạm đức tin… Dám mong đợi sự tha thứ của Chúa sao?”

Khi đối mặt với Bào Cổ Đức, hiệp sĩ Damon không hề tỏ ra tức giận như vậy; nhưng khi đối mặt với Giáo Hội Ánh Sáng của đế chế…

Đây chính là một cuộc thánh chiến.

Hiệp sĩ Damon cũng từ từ rút thanh kiếm của mình ra. Vào khoảnh khắc đó, Cassio Columbus mới nhận ra rằng có điều gì đó không ổn… Vì muốn thể hiện địa vị quý tộc của mình, ông đã không cho các hiệp sĩ hộ tống đi theo vào bên trong; hơn nữa, có vẻ như việc họ đi theo cũng chẳng có ích gì cả.

“Một huyền thoại…?”

Ông hoảng sợ vô cùng… Làm sao một huyền thoại lại xuất hiện ở đây, đặc biệt là huyền thoại của Giáo phái Bình Minh?

“Ngươi chính là hiệp sĩ thánh thiện Damon Reina sao? Chết tiệt… Tại sao ngươi lại ở đây!”

Cassio hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu… Làm sao ông có thể đối đầu được với một huyền thoại chứ?

“Tôi đến

Kasio nuốt nước bọt, hét lên với giọng đầy sợ hãi nhưng cố tỏ ra dũng cảm: “Ngươi dám giết ta? Ngươi dám giết chết gia tộc hoàng gia của Đế quốc sao? Ngươi vẫn chưa đủ tư cách để dùng vũ khí đối đầu với ta.”

  Cảm nhận được mối nguy hiểm thực sự đang rình rập mình, Kasio cuối cùng cũng bắt đầu hoảng loạn.

  “Tôi là thành viên của gia tộc hoàng gia Đế quốc! Tôi yêu cầu tất cả các quý tộc có mặt ở đây, hãy điều động binh lính của các ngài để chặn đứng kẻ đã sa đọa trong đạo tin này… Lạy Chúa, hắn muốn giết tôi mà các ngài không thấy sao?”

  Các quý tộc trở nên hoang mang. Dù họ thuộc tầng lớp quý tộc, nhưng lúc này họ lại do dự không dám ra lệnh cho binh sĩ xông vào. Sự sợ hãi và nỗi e ngại về cái chết khiến họ không thể quyết định được.

  Chính sự do dự đó đã khiến Kasio thiệt mạng dưới lưỡi kiếm của Damon.

  “Lúc trước, khi Đế quốc giết chết Đại Giáo hoàng và các giáo sĩ của Giáo triều, họ không hề yếu đuối đến thế đâu.”

  Thi thể của Kasio thật sự rất kinh tởm, đặc biệt là mái tóc vàng óng đại diện cho gia tộc Floor, khiến ngay cả Công tước Villa cũng không dám nhìn vào nó.

  Vì vậy, ánh mắt của họ đều đổ dồn về phía Bào Cổ Đức.

  “Ngươi không phải là người ủng hộ gia tộc quý tộc Đế quốc sao?”

  Trong ánh mắt đầy nghi ngờ và bất an, các quý tộc bắt đầu đặt câu hỏi với Bào Cổ Đức: Chúng ta chỉ là người ngoài, còn ngươi là người của Đế quốc… Sao ngươi có thể đứng nhìn công tử của mình chết ở đây như vậy?

  Bénard tỏ ra rất lo lắng; anh ta muốn uống rượu. Còn Bào Cổ Đức thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

  “Lưỡi kiếm do Brock rèn ra làm sao lại có thể nằm trong tay kẻ yếu đuối như thế này?”

  Nhìn xuống thi thể của Kasio trên mặt đất, Bào Cổ Đức bảo Bénard mang chiếc kiếm đó trở về.

  “Hãy mang nó về và chế giễu Brock một trận… Khiến hắn phải tự rèn cho ta một thanh vũ khí tốt hơn miễn phí.”

  Bào Cổ Đức nghĩ thầm như vậy, trong khi Bénard run rẩy nhặt lên chiếc kiếm không hề dính máu đó.

  “Thưa Công tước Villa, chiếc áo choàng và gậy quyền lực của ngài sẽ sớm được gửi đến. Ngài không cần phải quan tâm đến những kẻ phản bội đạo tin của Đế quốc… Chỉ có Giáo phái Bình Minh mới là nơi thực sự tôn thờ Chúa trung thực nhất.”

  “Còn những kẻ phản bội đạo tin của Đế quốc, những người thuộc đội quân Ánh sáng không có đức tin nào cả… Chắc chắn họ sẽ

37

  “Không thử sao biết được chứ?”

  Bénard cảm thấy đầu đau như bị đập.

  “Tướng lĩnh, Giáo phái Bình Minh và Đế quốc đã biết rằng Bá tước Vira sở hữu nguồn gốc thiêng liêng và nhận được ân huệ từ Chúa Bình Minh, Thần Ánh Sáng rồi. Nếu Ngài Reiden biết điều này, chắc chắn ông ấy cũng sẽ ra lệnh. Chúng ta chỉ cần chờ đợi thôi.”

  “Được thôi, dù sao thì vẫn còn nhiều thời gian, có lẽ phải đợi đến năm sau mới được.”

  Bào Cổ Đức và Bénard cũng rời khỏi buổi yến tiệc của giới quý tộc. Đêm đã tối om; các quý tộc lại tiếp tục cuộc yến tối của mình, nhưng không ai còn tâm trạng để tiếp tục nữa.

  Những cuộc viễn chinh của đại quân đội luôn là những quá trình phức tạp và tốn kém.

  Quân đội Đế quốc đóng quân trên những cánh đồng tối tăm; đây vốn là đất canh tác của một quý tộc, nhưng hiện tại nó đã không còn ích lợi gì nữa.

  Mỗi ngày, quân đội Đế quốc đều phải đối mặt với đạo quân ác ma xuất hiện từ khắp mọi hướng. Tuy nhiên, những chiến binh này không thể gây ra nhiều phiền toái cho Bá tước Clayton; so với những tổn thất vô nghĩa đó, ông ấy quan tâm hơn đến những tin tức từ xa xôi.

  “Cha ơi, Kassio đã chết rồi.”

  “Khi anh ấy đến lãnh địa của Bá tước Vira, anh ấy tình cờ gặp phải những hiệp sĩ thiêng liêng – những người đại diện cho ánh sáng để bày tỏ thiện chí với Bá tước Vira. Trong tình huống đó, nếu Damon Reina không hành động thì thật là không hợp lý.”

  Kaz nói một cách bất đắc dĩ; Bá tước Clayton hoàn toàn không ngạc nhiên trước kết quả này.

  “Anh ấy chắc chắn sẽ chết… Khu vực đó thuộc sự kiểm soát của Giáo phái Bình Minh. Là một giám mục của Giáo Hội Ánh Sáng, việc anh ấy đến đó mà muốn sống sót cũng là điều khó khăn. Chỉ là tôi không ngờ rằng Bá tước Vira lại sở hữu nguồn gốc thiêng liêng như vậy và có mối liên hệ với Thần Ánh Sáng.”

  “Nhưng điều này cũng mang lại cơ hội cho chúng ta, phải không?”

  Kaz gật đầu; ông hiểu rõ kế hoạch của cha mình – đó chính là muốn Kassio đi chết để có được một cái cớ.

  Còn về danh tính của Kassio? Trong những năm qua, không ít thành viên hoàng gia của Đế quốc đã qua đời.

  “Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ? Liệu có nên tiến quân vào đó không?”

  “Thật là vội vàng quá… Nếu quân đội Đế quốc tiến công, sẽ mất rất nhiều thời gian. Chúng ta cần phải để Hiệp sĩ đoàn Thiên Quốc chủ động tấ

“Không, còn có quân đội của các quý tộc bản địa ở khu rừng lá phong và vùng ngàn hồ nữa.”

“Chắc chắn họ sẽ được tổ chức dưới sự chỉ huy của Giáo phái Bình Minh; nếu không, chỉ riêng đoàn kỵ sĩ Thiên Quốc Thánh thiện thì không thể đẩy lùi ác quỷ vực sâu được.”

Tất cả họ đều xuất hiện ở đây vì lời tiên tri, để giành lại quyền thừa kế chính thống từ Chúa Bình Minh – Thần Ánh Sáng; mục tiêu cuối cùng của họ vẫn là đánh bại Thần Ác của vực sâu.

Mảnh đất này rộng lớn, vì vậy cần rất nhiều quân đội mới có thể kiểm soát được.

“Chúng ta phải khiêu khích đoàn kỵ sĩ Thiên Quốc Thánh thiện, buộc họ phải tấn công trước; họ là kỵ binh, tính cơ động của họ nhanh hơn nhiều so với quân đội Đế quốc.”

“Ngoài ra, cần phái người đến gặp Lein; tôi muốn mượn đội quân Hươu Vương của anh ta, để tránh việc đội quân siêu phàm số một của Giáo phái Bình Minh trốn thoát.”

“Chỉ cần đánh bại đoàn kỵ sĩ Thiên Quốc Thánh thiện tại đây, Gia tộc Clayton sẽ giành được thành tựu vô cùng lớn, và đó cũng sẽ là một đòn giáng nặng nề cho Giáo phái Bình Minh.”

“Tôi sẽ đi xử lý ngay bây giờ.”

“Không cần vội vàng.”

Bá tước Clayton ngăn Caz lại và tiếp tục nói: “Họ vẫn chưa tấn công; chúng ta hãy cùng nhau đến Lâu đài Villa để hỏi người nữ công tước tại sao hoàng tử của Đế quốc” lại chết trong lãnh địa của bà ấy, chết ngay trong lâu đài của bà ấy.”

“Gia tộc Villa cần phải giải thích rõ ràng với Đế quốc.”

“Điều này không liên quan đến niềm tin tôn giáo, mà chỉ đơn giản là quy tắc giữa các quý tộc mà thôi.”

“Còn một việc nữa… không được để Giáo phái Bình Minh đăng quang cho Nữ công tước Villa; tôi sẽ viết thư đến Thủ đô Đế quốc, yêu cầu Hoàng đế cử một đội quân siêu phàm đến chặn đứng đoàn sứ giả từ Núi Thánh, để lệnh của Solarien mãi mãi chỉ ở giai đoạn ban đầu mà thôi.”

“Sau đó, Hoàng đế cũng cần phải trao cho Nữ công tước Villa một danh hiệu… tốt nhất là chức vụ Giám mục Ánh Sáng.”

“Gầm!”

Con rồng lửa dữ dội gầm lên, dang rộng đôi cánh che khuất bầu trời, bay về phía lãnh địa của Nữ công tước Villa cùng với Bá tước Clayton.

Cả Đế quốc lẫn Giáo phái, về mặt quyền lực cai trị trong lĩnh vực siêu phàm, đều rất đáng sợ; những việc xảy ra ở những vùng đất xa xôi, họ chỉ cần chưa đầy một giờ là biết được.

Nhưng đối với Lein trên Núi Sừng Tê Giác thì, những biện pháp của ông ta lại mang tính chất thô sơ hơn một chút.

Ngay cả với tốc độ của Đại bàng Máu, cũng mất gần một