Đế quốc cuối cùng cũng không thể thực hiện được mong muốn giết chết Đại Giáo hoàng. Sau khi Freud đã giết chết Đại giáo hoàng mặc đỏ William, vị Đại Giáo hoàng kia liên tục kêu gọi; những người thuộc giới tôn giáo, các hiệp sĩ, linh mục, giám mục… lần lượt bước ra, dựa vào địa vị của mình để chiến đấu chống lại đội quân quý tộc từ Đế quốc này.

Sự tồn tại của Hiệp ước Vương quốc Namt cũng là một phần của cuộc chiến này; cả hai bên đều không tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn, vì vậy Cluesus chỉ có thể cử những hiệp sĩ có địa vị phù hợp và cùng cấp độ để tham gia chiến đấu.

Điều này khiến Cluesus cảm thấy vô cùng bức bối, nhưng đó lại là kết quả tốt nhất. Nếu thực sự xảy ra chiến tranh quy mô lớn dưới chân Núi Thánh, thì hàng nghìn người, kể cả một số nhân vật huyền thoại, có lẽ sẽ không thể sống sót quá nửa giờ.

Tuy nhiên, lần này, những hiệp sĩ quý tộc đó không còn được sự hỗ trợ từ các bậc cha ông của mình trong các cuộc đấu tranh chính trị giữa các gia tộc quý tộc; việc đối đầu trực tiếp với giới tôn giáo, thông qua những trận chiến một đối một, vẫn khiến cho rất nhiều hiệp sĩ quý tộc thiệt mạng.

Các hiệp sĩ không sợ hãi cái chết; vinh quang của Đế quốc và gia tộc họ đang sôi trào trong máu họ… Nhưng…

Cluesus không thể chịu đựng nổi.

Không chỉ anh ta, mà cả Freud, Atrox và những người khác có mặt tại đây cũng đều không thể chịu đựng được hậu quả của việc hàng loạt hiệp sĩ quý tộc thiệt mạng như vậy.

Họ gần như đã có thể hình dung ra những lời chỉ trích dữ dội mà những quý tộc đó sẽ dành cho họ khi trở về Đế quốc.

Nhưng họ cũng không thể tự nguyện rút lui; việc đại diện cho Đế quốc mà lại dám nói ra lời rút lui sẽ khiến họ phải đối mặt với những hậu quả chính trị và quân sự vô cùng nghiêm trọng khi trở về.

Tuy nhiên, những người có mặt tại đây đều không phải là những kẻ ngốc; hay nói cách khác, trí tuệ của những quý tộc ở xa xôi bên trong Đế quốc đã sớm đưa ra những kế hoạch ứng phó cho Freud.

Và vì vậy…

“Chúa tể Bình Minh? Người cuối cùng trong hàng ngũ Chúa tể của Giáo phái Bình Minh… Sau khi tôi giết chết hắn, tôi đã dâng linh hồn hắn cho Địa ngục… Không biết liệu ngươi có thể làm được không?”

Atrox liếm mép và bước ra, ánh mắt đầy ý đồ sát hại khi nhìn về phía Chúa tể Bình Minh tại Nhà thờ Tối cao.

Lần đầu tiên, Solarien im lặng, không nói ra tên ai cụ thể, nhìn Atrox và lộ ra một vẻ tiếc nuối khó hiểu.

Vị Đại Giáo hoàng kia nhìn về phía Chúa tể Bình Minh, dường như muốn ra lệnh cho người

Cùng vào thời điểm đó, xung quanh Núi Thánh, những tu sĩ và nữ tu đã chứng kiến toàn bộ sự việc cũng không thể kìm nén được cảm xúc của mình trong vài giờ vừa qua; họ hét lớn những lời ca ngợi vinh quang và sự vĩnh hằng của Giáo phái Bình Minh, rồi lao về phía quân đội của Đế quốc.

Tất cả những gì xảy ra đều là hành động tự phát của các tín đồ do không thể chịu đựng nổi sự áp đảo của Đế quốc, và không liên quan gì đến Đại Giáo hoàng.

Solarien im lặng, vẫn ngồi yên trên chiếc ghế thiêng liêng của mình; bộ áo choàng dài hàng trăm mét kéo sau lưng ông không hề động đậy, bình tĩnh như một vị vua đang quan sát “binh lính” của mình nổi loạn.

Quân đội của Đế quốc bị đẩy ra khỏi chân Núi Thánh… hay nói đúng hơn, họ phải chiến đấu để thoát ra.

Về sự việc này, Giáo phái Bình Minh cáo buộc Đế quốc vu khống vô cớ; còn phía Đế quốc thì chỉ trích Giáo phái Bình Minh không tuân theo quy tắc và coi đây là một chiến thắng lớn.

Nói chung, cả hai bên đều cảm thấy được thỏa mãn.

Những gì còn lại sau đó… chính là những xác chết nằm trong vũng máu.

Hàng ngàn tín đồ đã thu dọn xác chết của những người đã hy sinh, đưa chúng đến một nơi đặc biệt – nơi mà các tín đồ của Giáo phái Bình Minh có thể đến Vĩnh Hằng Thiên Quốc; trong số đó, cũng bao gồm cả Đại giáo hoàng mặc đỏ.

Khi mặt đất được dọn dẹp sạch sẽ trở lại, sự việc ấy… coi như đã kết thúc.

Bên trong Nhà thờ Tối cao, Solarien nhìn Charley, người có vẻ bất an:

“Con rất muốn đối đầu với hắn phải không?”

Charley cúi đầu và nói:

“Thưa Ngài, con chỉ nghĩ rằng điều đó sẽ làm ô uế danh dự của Giáo phái Bình Minh.”

“Điều đó là không thể xảy ra đâu, Charley. Con phải hiểu rằng con đại diện cho Giáo phái Bình Minh; nếu con và kẻ đó – Atrox – xuất hiện trên chiến trường, thì những thực thể ác độc từ Địa ngục sẽ tìm được con đường để xâm nhập. Chúng sẽ reo mừng và xuất hiện trên thế giới Norris, và điều đó sẽ là tai họa cho toàn nhân loại.”

“Con đã cứu lấy thế giới, Charley.”

“Những tín đồ của Chúa, khi hành động theo ý muốn của Chúa, mới chọn con đường đó. Sự xuất hiện của họ không phải là để làm ô uế danh dự của Chúa, mà là để ngăn chặn cuộc xâm lược của những thực thể ác độc.”

“Tất cả những điều này… đều là ý muốn của Chúa.”

“Charley, con không nên quá tập trung vào những chuyện này; con vẫn còn phải đối mặt với những thử thách lớn hơn nữa.”

“Đó là những thử thách gì, thưa Ngài?”

“William, Đại giáo hoàng mặc đỏ, đã chết; Niels và Quidi, những Đại giáo hoàng mặc đỏ khác, cũng đã chết; Frank ban đầu

“Làm một vị Thánh Tử, ngài nên chú ý hơn đến những ứng cử viên mới cho vị trí Đại giáo hoàng mặc đỏ, lựa chọn họ để họ kế thừa ân huệ của ngôi vị này và duy trì vinh quang của Chúa chúng ta. Đó mới là điều mà một tôi tớ xứng đáng của Chúa nên làm.”

“Hãy đi tìm kiếm, hãy lựa chọn; uy tín của ngài sẽ tự nhiên nhận được sự ủng hộ từ các tín đồ của Chúa, khiến họ thấy rằng sự hiện diện của ngài là hoàn toàn hợp lý.”

“Tôi sẽ chú ý đến việc này, bệ hạ.”

Sau khi Thánh Tử rời đi, chỉ còn lại một mình Đại Giáo hoàng ở lại. Ông ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều, không còn giữ vẻ nghiêm túc như trước nữa; ánh mắt ông ta đầy sự lạnh lùng và tự mãn.

“Tất cả những Đại giáo hoàng mặc đỏ có quyền lực và uy tín đều đã chết rồi.” Nghĩ đến điều này, Solarien thực sự muốn cười; Đế quốc Flora thật sự đã giúp ông ta một công việc lớn lao.

“Cũng đáng lắm, trong những tháng qua, tôi luôn phối hợp với ngọn lửa báo thù của đế quốc, thông qua những thao tác tinh tế, khiến cho những người thuộc phe của các Đại giáo hoàng mặc đỏ gặp phải tổn thất nặng nề; vì vậy, các Đại giáo hoàng buộc phải ra tay trực tiếp để ổn định tâm trạng của những người dưới quyền họ, và cuối cùng họ đều chết dưới tay đế quốc.”

“Về việc này, Đại Giáo hoàng chỉ đóng vai trò thúc đẩy một chút mà thôi, không hề có sự thỏa thuận trực tiếp với đế quốc, nhưng kết quả cuối cùng thực sự khiến Solarien rất hài lòng.”

“Từ nay về sau, bên trong Giáo phái Bình Minh sẽ không còn tiếng nói phản đối nào nữa; dù sao thì, các Đại giáo hoàng mặc đỏ cũng giống như các công tước của đế quốc – về mặt quyền lực, họ đã làm suy yếu thẩm quyền của Đại Giáo hoàng, khiến cho nhiều việc của ông ta bị hạn chế.”

“Cuộc trả thù này của đế quốc, điều mà Solarien cần, chỉ là để những kẻ có khả năng cản đường ông ta chết đi mà thôi.”

“Còn về việc sự cân bằng giữa đế quốc và Giáo phái sẽ nghiêng về phía nào trong tương lai?”

“Thật là nực cười… Dưới sự lãnh đạo của Đại Giáo hoàng Solarien, trong chiến dịch thanh trừng những căn bệnh nội tại của Giáo phái, và dưới ý chí duy nhất xoay quanh ông ta, Giáo phái cuối cùng sẽ lấy lại tất cả những gì thuộc về Bình Minh.”

“Đế quốc ư? Trong tương lai không xa, đế quốc sẽ phải quỳ gối dưới chân Giáo phái Bình Minh do ông ta lãnh đạo.”

“Còn về việc liệu có Đại giáo hoàng mặc đỏ mới xuất hiện sau khi những người cũ chết đi không?”

“Điều đó thật sự rất đơn giản.”

“Giống như đế quốc vậy.”

“Hoàng đế mới của đ

Giống như lúc trước, khi các Đại giáo hoàng mặc đỏ liên kết với nhau và cử Tang Walter đến Đế quốc Flora, để anh ta tự nguyện chết bên cạnh Hoàng đế của đế quốc ấy, những gì Solarien đã làm cũng chỉ là loại bỏ những kẻ khác biệt mà thôi.

Đại giáo hoàng William cuối cùng cũng nhận ra điều này, nhưng thật không may, ông ấy đã không còn cơ hội nào nữa.

Trong cuộc chiến này, hầu hết những thành viên chủ chốt trong phe của ông ấy đều đã bị đế quốc giết chết. Tất cả những lòng thù đó, hãy đổ dồn về phía đế quốc đi.

Hơn nữa, ngài Giáo hoàng đã sớm chọn ra một số người phù hợp – những người có công lao lớn nhất trong các cuộc chiến trước đây với đế quốc. Trong số họ, sẽ có người thay thế những phe phái do các Đại giáo hoàng trước đây lãnh đạo.

Dù sao đi nữa, suốt nhiều năm qua, Giáo phái Bình Minh đã hình thành rất nhiều phe phái lớn nhỏ. Mười Đại giáo hoàng mặc đỏ chắc chắn là những phe phái mạnh mẽ nhất, nhưng điều đó không có nghĩa là dưới họ không còn những nhóm lợi ích khác.

Solarien sẽ chọn ra một số người để tạo ra những phe phái mới, và tự nhiên, họ sẽ cần phải dựa vào quyền lực của ngài để tồn tại.

Sau sự kiện này, Giáo phái Bình Minh đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của ông ấy.

“Nếu không phải các ngươi tự sát Hildred, thì thật sự không ai có thể chết cùng lúc bốn người như vậy.”

Solarien cảm thấy rất tự hào; thời cơ, địa lý và sự ủng hộ của mọi người đều đang ở phía ông ấy. Nếu Hildred còn sống, có lẽ đế quốc chỉ sẽ giết một hoặc hai Đại giáo hoàng mà thôi… Chứ làm sao có thể giết chết chính ngài Giáo hoàng để trả thù cho Columbus III được?

Đó là quyết định mang tính chính trị lâu dài của Đế quốc Flora, không thể thực hiện ngay được. Hơn nữa, việc ông ấy giết chết Columbus III hoàn toàn không có bằng chứng cụ thể. Nếu đế quốc giết chết ông ấy, đó mới thực sự là một sự kiện gây ra hỗn loạn trên thế giới.

“Giết chết tôi?”

“Thật là nực cười.”

Solarien chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ chết dưới tay đế quốc; đó là điều mà đế quốc mãi mãi không thể thực hiện được. Khi ông ấy trở lại lãnh đạo Giáo phái và đưa nó lên đỉnh cao, Hoàng đế của đế quốc sẽ phải quỳ gối dưới chân ông ấy.

“Tôi, mới chính là người nắm giữ toàn bộ quyền lực.”

Quyền lực tôn giáo? Hay quyền lực Vương Quyền?

Columbus III muốn đạt được điều đó, nhưng ông ấy chỉ thành công được trong một ngày thôi. Ông ấy sẽ cho Columbus III biết rõ, thực sự thì quyền lực tôn giáo và quyền lực Vương Quyền hợp nhất là như thế nào.

Solarien tin rằng, lý do Columbus III phải chết, chính là b

Cả Atrox lẫn Kruthes đều nhận ra một điều.

  Đó là dưới sự chỉ đạo của Freud, đội quân của họ đã không đi qua tỉnh Carlos.

  Tỉnh Carlos chính là lãnh địa của Toàn quyền Carlos, Nam tước Carlos – cũng chính là Freud Columbus.

  Theo thông tin mà Kruthes nhận được, Hoàng đế tại Thủ đô Đế quốc đã cử sứ giả đến tỉnh Carlos. Khi Freud đến nơi, họ sẽ yêu cầu ông ở lại tại dinh thự của Nam tước Carlos với danh nghĩa của Hoàng đế.

  Hoàng đế này dường như đã sử dụng sức mạnh phi thường để giúp hoàn thành việc xây dựng dinh thự của Nam tước Carlos, như thể muốn nói với Freud rằng “Ngôi nhà của ngài đã được sửa xong, ngài có thể vào ở ngay bây giờ”.

  Nhưng bây giờ, mọi thứ đã trở nên bất ngờ.

  Theo lời của Nam tước Freud Columbus, đế quốc vừa giành được một chiến thắng chưa từng có trước đây trước Giáo phái Bình Minh. Họ không thể đơn giản trở về đế quốc một cách nhẹ nhàng như vậy; họ muốn tất cả các quý tộc trên lục địa Norris đều được chứng kiến vinh quang của chiến thắng này.

  Họ muốn những người quý tộc này, giống như những người câu cá bên hồ không hề sử dụng máy bay, sẽ công khai những thành quả mình đạt được trước mặt mọi người.

  Freud muốn tất cả các quý tộc trên lục địa Norris đều thấy được vẻ huy hoàng thuộc về đế quốc.

  “Chỉ có đế quốc mới là ngọn hải đăng duy nhất trên thế giới này!”

  Freud nói như vậy, nhưng thực chất, ông ấy đang sử dụng những lý do mang tính chất chiến lược, và những lý do đó xuất phát từ những cuộc đấu tranh chính trị tại Thủ đô Đế quốc.

  Dưới sự hỗ trợ của Hội đồng Các Nguyên lão, nhóm quý tộc do Công tước Rodrigue và Công tước Freming dẫn đầu đang cung cấp những lời khuyên cho “Hoàng tử” Freud ở phía sau lưng đế quốc.

  Mục tiêu của họ không phải là khiến Freud thay thế Hoàng đế.

  Họ không quan tâm đến danh hiệu Hoàng tử hay Nam tước; điều họ quan tâm hơn là cuộc đấu tranh vì lợi ích giữa các quý tộc này với Columbus IV và Hoàng đế Volvo.

  Freud hiện tại chỉ là cái cớ để thực hiện những mục đích đó mà thôi.

  Nói một cách thẳng thắn, lý do vẫn là vì họ có thể chấp nhận việc Công tước Meyers trở thành người đứng đầu các công tước, nhưng họ không muốn những lợi ích mà họ đã giành được trong hàng thập kỷ qua bị ai đó chiếm đoạt.

  Đặc biệt là Công tước Freming – người đã hưởng lợi nhiều trong những thập kỷ qua; liệu bây giờ ông ta có sẵn lòng từ bỏ tất cả những gì mình có không?

Họ không muốn vậy.

Trong cuộc chiến này, theo ý chí của Hoàng đế, các đội quân quý tộc đã tiến đến trước núi Thánh, giúp Đức Vua Columbus IV thực hiện được điều mà các hoàng đế của Đế quốc Flora trước đây chưa bao giờ làm được – đó là một thành tựu vinh quang thuộc về ngài, nhưng cũng là sự nhượng bộ của giới quý tộc.

Tuy nhiên, trong quá trình này, các quý tộc đã cung cấp những lời khuyên cho Freud, khiến một số hiệp sĩ quý tộc phải hy sinh; việc này nhằm mục đích khiến Kruthesus gặp phải trách móc sau khi trở về Đế quốc, và nói cách khác, đó chính là cách để đánh vào phe chính trị của Công tước Meyers.

Trong việc này, cần phải có sự kiểm soát cẩn thận, chỉ để Kruthesus Meyers phải chịu trách nhiệm, còn những người khác thì không bị ảnh hưởng.

Vì vậy, vào thời điểm thích hợp, Atrox xuất hiện, cố gắng giết chết “Đứa con Thánh của Giáo phái Bình Minh”. Dù thất bại hay thành công, họ đều có cái cớ hợp lý để rút lui, để gánh vác toàn bộ trách nhiệm chiến thắng cho riêng Kruthesus.

Giới quý tộc đã nhượng bộ một phần cho Hoàng đế; bây giờ, đến lượt Hoàng đế phải nhượng bộ cho họ.

Vì vậy, Freud bắt đầu đưa ra những lý do vuốt ve, cho rằng điều này nhằm cho toàn bộ thế giới thấy sức mạnh và vinh quang của Đế quốc, để các quý tộc trên khắp thế giới nhận thấy ánh sáng của ngọn hải đăng đang chiếu rọi lên họ.

Giống như một buổi diễu binh, nhằm cho các quý tộc thấy được bộ mặt thực sự của Đế quốc, để trả đũa cho việc Giáo phái Bình Minh trước đây đã chặn đứng sự phát triển của Đế quốc, và để mọi người biết rằng Giáo phái Bình Minh không thể giam cầm họ nữa.

Tỉnh Carlos, hay nói cách khác, Đế quốc Carlos trước đây, từng là con đường duy nhất dẫn Đế quốc về phía nam.

Nhưng bây giờ, các quý tộc trong Đế quốc lại không nghĩ như vậy nữa.

“Cậu tuyệt đối không được đi qua Vương quốc Thiết Đại Bàng, sau đó là Vương quốc Namt, từ Vương quốc Wansu đi qua vùng đất quý tộc rộng hàng triệu cây số vuông ở phía tây, cuối cùng tiến vào Vương quốc Colan, vượt qua những cánh đồng rộng lớn để vào Vương quốc An Đà Lạp, và sau đó trở lại Đế quốc từ phía bắc.”

Layne bỗng nhiên bật dậy từ giường, nhìn thấy bức thư đến từ Đế quốc.

Freud thực sự muốn đi một con đường vòng dài nhất có thể; thay vì đi qua tỉnh Carlos – con đường duy nhất về phía nam – họ sẽ đi theo đường viền của nền văn minh loài người… đi theo “Con đường Gió Bắc” sao?