Vương quốc Serah. Ánh sáng thiêng liêng của bình minh từ trên trời rơi xuống, xuyên qua đám mây như một cột ánh sáng khổng lồ nối liền bầu trời và mặt đất; dù là ban ngày hay đêm tối, nó vẫn luôn rực rỡ.

Hàng ngàn tín đồ cuồng nhiệt quỳ gối trên mặt đất, chăm chỉ hôn lên mảnh đất nơi ánh sáng đã rải rác; ngày càng nhiều người gia nhập vào hàng ngũ họ.

“Tán thưởng bình minh!”

Đại Giáo hoàng Anna, mặc bộ áo choàng dài, đứng giữa đám đông, nhắm mắt chịu đựng ánh sáng chói lọi kia; bà không thể mở mắt ra được, không thể nhìn thẳng vào vẻ hùng vĩ của mặt trời.

Không biết đã trôi qua bao lâu, khi mặt trời lặn, Đại Giáo hoàng Anna mới mở mắt ra. Xung quanh bà, không ai nhìn bà; tại Vương quốc Serah, uy tín của Đại Giáo hoàng Anna trong giáo phái Bình Minh đã gần như ngang bằng với Đức Giáo hoàng.

“Chúa phán rằng, phải dùng lửa để thiêu đốt bóng tối ngoài ánh sáng.”

Đó là một phép màu… Và lại có hàng ngàn người quỳ gối xuống đất, reo hò theo lời nói của Đại Giáo hoàng Anna.

Ở xa xôi, Roland và Bá tước Fragoso ngồi trong xe ngựa, nhìn ngắm vẻ huy hoàng của Thành phố này; họ không dám nói gì, bởi vì mọi tiếng động nhỏ cũng có thể bị những tín đồ cuồng nhiệt này nghe thấy. Lúc này, họ không còn là những công dân quý tộc nữa, mà là những người đã giao trọn cuộc đời mình cho giáo phái Bình Minh.

“Ba ngày rồi… Những phép màu của bình minh sẽ không kéo dài quá ba ngày; đó là sự tôn trọng dành cho Nữ thần Mặt Trăng… Chúng ta hãy đi thôi.”

Xe ngựa từ từ rời đi; mãi khi bầu trời phía sau không còn sáng lấp lánh nữa, Roland mới lên tiếng:

“Reyn đã viết thư cho cha tôi… Niềm tin vào giáo phái Bình Minh đang phát triển quá mức; điều đó không hề tốt cho người dân.”

Bá tước Fragoso lắc đầu, ông không đồng ý với quan điểm đó và nói:

“Đế quốc đã nhiều lần đề nghị với Vua Serah để thành lập Nhà thờ Ánh Sáng trong nước… Có lẽ Reyn muốn ánh sáng và giáo phái Bình Minh đối đầu nhau tại Vương quốc Serah… Nhưng nếu điều đó xảy ra, chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Roland không nói gì thêm, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, vào bóng tối đen kịt bên ngoài.

Ông chưa kể hết… Bức thư của Reyn… Ngay cả cha ông cũng không dám để nó lại; sức mạnh của phép thuật gió đã xóa sổ nó… Chỉ có những sinh vật vĩ đại, liên quan đến nguyên tố gió, mới có thể tìm lại được nội dung của bức thư đó.

Bởi vì trong bức thư không chỉ nói về giáo phái Bình Minh, mà còn cả về ánh sáng…

Còn lý do tại sao Reyn lại muốn can thiệp vào quá khứ của Vương quốc Serah… Vua McLê Naz đã nói

Mục đích cũng đã được nêu rõ: đó là để ngăn chặn những kẻ cuồng tín này gây nguy hiểm cho các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong, hay nói chính xác hơn, là để tránh những rủi ro đối với sự an toàn của bá tước Rein.

Cha của ông đã đồng ý với đề xuất của Rein, bởi vì Rein cũng có địa vị Quý tộc cao cấp tại Vương quốc Sera, và ông ấy sở hữu quyền lực hợp lệ trên mảnh đất này.

Hơn nữa, do mâu thuẫn giữa Vương quốc Sera và Vương quốc Andara ngày càng gia tăng, Vương quốc Sera cũng cần sự hỗ trợ.

Xét về mặt sức mạnh quốc gia, Vương quốc Sera mới thành lập này thiếu thốn mọi thứ và được coi là vương quốc yếu thế nhất trong số chín vương quốc.

Phía sau lưng ông, thành phố bình minh vẫn rực rỡ ánh sáng; hàng ngàn tín đồ đang trên đường trở về nhà và đi vào giấc ngủ sâu. Họ cần phải cầu nguyện chân thành vào buổi sáng mai, để củng cố niềm tin của mình… và thậm chí còn cạnh tranh gay gắt với nhau.

Những kẻ cuồng tín này không hề điên rồ; ngược lại, họ cực kỳ bình tĩnh. Niềm tin mãnh liệt ấy dẫn đến những suy nghĩ cực đoan. Thần linh đã ban xuống lời tiên tri: họ phải làm thế nào để hoàn thành nhiệm vụ mà Chúa của Bình Minh đã giao phó?

“Nơi nào đó… là bóng tối nằm ngoài ánh sáng?”

Ngày hôm sau, rất nhiều người đã tập trung bên trong và bên ngoài nhà thờ, họ đặt câu hỏi với vị Đại Giáo hoàng cao quý.

“Chúa có thể nhìn thấy từng inch đất trên thế giới này, nhưng Ngài không bao giờ chủ động quan sát thế giới.”

“Vì vậy, niềm tin chính là đôi mắt của Ngài. Niềm tin của chúng ta – đó chính là ánh sáng mà Ngài ban tặng cho chúng ta. Những nơi mà niềm tin che phủ, chính là nơi mà ánh mắt của Chúa đang soi chiếu.”

“Những nơi mà niềm tin không tồn tại, chính là bóng tối mà Chúa không thể chiếu rọi.”

Đại Giáo hoàng có ý muốn nói rằng, ánh sáng của Bình Minh vẫn chưa thể chiếu rọi được nhiều nơi ở miền nam… Trong đó, quan trọng nhất chính là Đế quốc.

“Đế quốc đã phản bội Bình Minh. Mặc dù họ đã đón nhận ánh sáng, nhưng Hoàng đế của Đế quốc lại đang sử dụng ánh hào quang của Chúa để thỏa mãn những tham vọng và dục vọng của mình… Niềm tin của ông ta không hề chân thành.”

“Dù là Bình Minh hay ánh sáng, tất cả đều là ý muốn của Chúa. Con người có thể hiểu được điều đó… Nhưng niềm tin vào ánh sáng của Đế quốc Flor đã bị lừa dối và mê muội. Chúng ta cần phải loại bỏ bóng tối ẩn náu trong ánh sáng, để ánh hào quang của Chúa trở nên trong sáng trở lại.”

“Vậy thì, Đại Giáo hoàng ơi… chúng ta phải làm thế nào?”

Những người tu sĩ lần lượt bước ra ngoài và đưa những kẻ cuồng tín đó đi. Thất bại của họ tại Vương quốc Andara chính là một sự xúc phạm đối với Giáo phái Bình Minh; họ rất cần phải gỡ bỏ cái ô nhục này và loại bỏ những ảnh hưởng tiêu cực mà họ mang lại cho Giáo phái Bình Minh.

Nếu không giải quyết được vấn đề này, họ sẽ không bao giờ có thể thăng tiến trong hàng ngũ của Giáo triều.

Tuy nhiên, không phải tất cả các tu sĩ đều quyết tâm như vậy; vẫn còn một số người nhìn vào Edeliana với vẻ không cam lòng.

“Giáo hoàng Nelson, có vẻ như ngài sẽ không thể giành được danh hiệu Người đại diện cho Giáo phái Bình Minh tại Vương quốc Sera nữa,” một người già tóc đã bạc nói một cách bình tĩnh bên cạnh ông ta. Họ không hề vui mừng trước thất bại của người khác, bởi vì họ đều thuộc cùng một phe.

Giáo hoàng Nelson từng là Đại Giáo hoàng của Vương quốc Andara, chỉ đứng sau Linh mục Soto. Khi Giáo triều thất bại tại Andara, địa vị của ông cũng bị suy giảm; 90% quyền lực trong tay ông đã bị tước đi. Tại chi nhánh Giáo phái Bình Minh ở Vương quốc Sera hiện nay, Giáo hoàng Nelson cũng bị gạt ra ngoài do quá khứ của mình. Những người tu sĩ xuất thân từ Vương quốc này liên tục tranh giành quyền lực vốn dĩ thuộc về ông.

Không chỉ vậy, khi Edeliana đến, ban đầu Giáo hoàng Nelson nghĩ rằng người phụ nữ này không đáng lo ngại, nhưng dần dần ông nhận ra rằng vị trí của Edeliana trong lòng các tín đồ là điều không thể thay thế được.

Ông không cam lòng và cố gắng kiểm soát chi nhánh Giáo phái Bình Minh tại Vương quốc Sera, nhưng bây giờ ông đang sắp mất đi tất cả.

Quyền lực bên trong Giáo triều… có ý nghĩa gì? Nó đại diện cho những tài sản khổng lồ và quyền lực ảnh hưởng lớn lao. Lời nói của Edeliana tại Vương quốc Sera có uy quyền ngang với vua; chỉ có 1% trường hợp cô ấy cần phải tỏ ra khiêm tốn khi đối đầu với vua của Vương quốc Sera mà thôi.

Đó là sự khiêm tốn, chứ không phải sự hèn nhát; vì vậy, 1% đó cũng có thể bị bỏ qua.

“Chúng ta không thể ngồi yên chờ đợi thất bại,” Giáo hoàng Nelson nói với vẻ quyết tâm. Ông đã mất đi quá nhiều; nếu không lấy lại được, con cháu của mình sẽ không bao giờ có cơ hội kế thừa địa vị của ông. Nếu cứ tiếp tục như vậy, dòng dõi của ông sẽ sớm bị đẩy xuống tầng lớp thấp nhất của Giáo triều.

Giáo hoàng Nelson luôn tin rằng những kẻ thù của mình sẽ tận dụng mọi cơ hội để tấn công ông. Việc ông từ Đại Giáo hoàng trở thành Giáo hoàng cũng là do những kẻ đó; họ đổ lỗi cho ông về thất bại của Vương quốc Andara, thậm chí cả về những tổn thất

Mục sư Soto đã chết, và không ai dám lên tiếng nhiều về một người đã khuất; những người còn sống mới là những người phải chịu trách nhiệm cho điều này.

Họ, chính là những người còn sống.

“Nhưng chúng ta không thể làm lung lay được Adeliana; bà ấy là một tín đồ được Chúa ban phước, ngay cả Đại Giáo hoàng cũng không thể trừng phạt bà ấy.”

Tất cả mọi người đều hành xử theo các quy tắc, nhưng có những người lại có thể vi phạm những quy tắc đó, bởi vì họ sở hữu quyền lực lớn hơn.

Giống như Đại giáo hoàng Nelson – ông buộc phải chấp nhận sự trừng phạt của Giáo triều, từ một Đại Giáo hoàng quyền lực trong Vương quốc trở thành một Đại Giáo hoàng bình thường, và muốn khôi phục địa vị của mình cũng phải tuân theo các quy tắc nội bộ của Giáo triều.

Nhưng Adeliana thì không cần phải làm vậy. Lời phước của Chủ sáng Bình minh, cùng với vị trí vô song mà bà ấy giữ trong lòng các tín đồ, khiến Adeliana có thể bỏ qua hầu hết các quy tắc của Giáo triều.

Bà ấy quá gần với Chủ sáng Bình minh; vì vậy, trong mắt mọi người, bà ấy thật sự rực rỡ. Những người giáo phẩm trong Vương quốc Serah này, không dám đối đầu với bà ấy, thậm chí không thể phản bác những mệnh lệnh của bà ấy.

Lời nói của bà ấy, chính là lời thiêng.

Ngay cả Đại giáo hoàng Nelson cũng không dám nghĩ đến cách để cáo buộc Adeliana; huống chi là những Đại giáo hoàng mặc áo đỏ kia… Ông tin rằng họ đã bắt đầu suy nghĩ xem sau khi họ qua đời, liệu có nên dành một vị trí nào đó cho người phụ nữ này hay không.

Ông không dám chống đối Adeliana, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không thể lợi dụng những tín đồ của bà ấy.

“Tôi nghe nói rằng, hai ngày trước, Vua Serah đã đồng ý cho quân đội của Nam tước Rein của Đế quốc đóng quân tại lâu đài của ông ấy ở Vương quốc Serah.”

Nơi đây là Pháo đài Kỳ lân Một sừng; lâu đài của Rein nằm không xa đây.

“Làm sao Vương quốc Serah có thể cho phép những kẻ quý tộc đáng ghét của Đế quốc xâm nhập vào mảnh đất của Chủ sáng Bình minh, mang theo những niềm tin uế tạp vào trong vương quốc?”

“Và những tín đồ của Chủ sáng Bình minh, chắc chắn sẽ không bao giờ cho phép kẻ thù xuất hiện.”

“Họ đã từng gặp gỡ người nam tước độc ác đó; vì vinh quang của Chủ sáng Bình minh, họ sẽ nghe theo lời chúng ta.”

Đại giáo hoàng Nelson nói như vậy. Ông không tấn công Adeliana, nhưng vẫn có thể lợi dụng những tín đồ của Chủ sáng Bình minh… Dù sao thì ông vẫn là một Đại Giáo hoàng, có địa vị cao trong tổ chức này, gần gũi hơn so với các tu sĩ nữa.

……

Trên Đại lộ Gió Bắc, dấu vết

Những con gấu mang áo giáp không sợ lạnh; dần dần bước vào dãy núi Sư tử Đại bàng, chúng vui vẻ ngắm nhìn những khu rừng xung quanh, nơi mà các loài thú hoang dã đều nhìn chúng với ánh mắt hung hăng.

“Còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

Baugeld ngồi trên lưng con gấu mang áo giáp, hỏi Aperia người đang cưỡi ngựa bên cạnh. Aperia suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Còn hai ngày nữa. Chúng ta sẽ đầu tiên đến lãnh địa của Bá tước Flagosso, sau đó mới đến căn nhà ngoại ô nằm bên ngoài pháo đài Kỳ Lân.”

“Những tín đồ của Giáo phái Bình Minh có thể sẽ tấn công chúng ta.”

“Tốt hơn hết là họ nên đến… Nếu không, tôi cũng sẽ tự đi tìm họ.”

Đội quân gồm 500 người, trong đó có 50 con gấu mang áo giáp, đã bước vào lãnh địa của Vương quốc Serah, rời khỏi dãy núi Sư tử Đại bàng và tiến vào đất nước này.

“Theo đề xuất của Nam tước, Vương quốc Serah đang xây dựng Con đường Bão Bắc bên trong lãnh thổ của mình. Con đường này sẽ được đặt tên là Con đường Serah, và nó sẽ nối trực tiếp tỉnh Bão Bắc với pháo đài Kỳ Lân. Sau một hoặc hai năm nữa, khi các hiệp hội thương mại của Đế quốc đến đây, việc giao thương sẽ trở nên thuận tiện hơn rất nhiều.”

“Quân đội cũng vậy.”

Baugeld lẩm bẩm, Leanne đã nói với cô về điều này: việc xây dựng đường sá là để phục vụ cho nền kinh tế và sự thuận tiện, đồng thời cũng là để chuẩn bị cho chiến tranh.

Phiên bản chính thức có thể được đọc tại 69 Thư viện sách! Đây là phiên bản đầu tiên của cuốn tiểu thuyết này.

Việc xây dựng đường sá không chỉ mang lại lợi ích cho quý tộc và các hiệp hội thương mại mà còn giúp đến người dân thường và nô lệ nữa. Chẳng hạn, trên con đường này, có rất nhiều người mang theo dụng cụ và đi bộ dọc theo mép đường; họ không cần phải đi qua những vùng đất hoang vu, do đó tránh được nguy cơ từ sâu bọ và rắn.

Dù sao thì nơi đây vẫn gần dãy núi Sư tử Đại bàng, nên rất nhiều loài côn trùng sinh sống ở đó.

Lá cờ của Núi Sừng Tê Giác bay phấp phới trong gió lạnh; theo đường đi, những người trong đội quân dần nhận ra rằng ánh mắt của mọi người xung quanh họ đang trở nên táo bạo hơn. Trong ánh mắt đó, có sự cảnh giác, nỗi sợ hãi… và cả sự thù địch le lói.

Việc Giáo phái Bình Minh đặt chân vào Vương quốc Serah là lựa chọn của Vua McLê Naz. Trên vùng đất phía nam này, vương quốc mới thành lập của ông ta cần phải dựa vào sự giúp đỡ của Giáo phái hoặc Đế quốc để nhanh chóng được cộng đồng ở miền nam công nhận, từ đó củng cố vị thế của mình.

Việc chọn Giáo phá

Ở phía bắc thì tình hình còn ổn định một chút; nhiều người dân ở đây từng thuộc về quân đội do Rein chỉ huy. Nhưng ở phía nam, vượt qua những cánh đồng mào mạc nằm gần pháo đài Kỳ Lân, sự thù địch đối với Rein càng trở nên gay gắt hơn.

Bởi vì Rein chưa bao giờ mang lại lợi ích gì cho họ; ngược lại, trong chiến tranh, rất nhiều người đã mất đi người thân. Hơn nữa, các quý tộc ở đây trước đây cũng là kẻ thù của Rein, nên họ không hề có ý định biện hộ cho ông ta.

“Họ dường như rất căm ghét chúng ta.”

“Hy vọng họ sẽ mau chóng tấn công chúng ta.”

Baugard nói một cách bất mãn. Cô không muốn đụng độ với những người dân bình thường không hề có khả năng chống trả này; nhưng nếu họ trở thành chiến binh, thì Baugard sẽ trở thành một vị tướng lĩnh không khoan nhượng trên chiến trường.

Rein đã yêu cầu cô đến Vương quốc Sera và nói rằng chiến tranh chắc chắn sẽ nổ ra ở đây; vì vậy cô mới vui vẻ đến đây. Tuy nhiên, suốt quãng đường, mọi thứ quá yên tĩnh, khiến cô cảm thấy không hề thú vị chút nào.

Từ xa, pháo đài Kỳ Lân đã hiện rõ dáng vẻ. Ở đây, không chỉ số lượng người dân bình thường tăng lên, mà hầu hết họ đều mang trên người những dấu hiệu đặc trưng của Giáo phái Bình Minh – họ là những tín đồ cuồng nhiệt của giáo phái này.

Vì vậy, ngay sau khi bị phát hiện, Baugard nhận thấy số lượng người xung quanh mình dần giảm xuống, cho đến khi không còn ai nữa.

“Cảnh giác!”

Cô hét lên. Hai bên con đường, những tín đồ của giáo phái đã lao ra và dưới sự chỉ huy của hơn mười lính Thánh Quang, họ tiến hành tấn công đội quân này.

Đội quân gồm 500 người, trong đó chỉ có 150 binh sĩ mặc áo giáp; trong khi đó, số lượng tín đồ của Giáo phái Bình Minh xuất hiện lên tới 500–600 người.

“Vì vinh quang của Chúa!”

Những người tu sĩ không hề nói gì về việc trả thù; Đức Chúa Trời Bình Minh vĩ đại luôn chiến thắng, và mọi hành động của họ đều nhằm mục đích vinh danh Ngài.

“Vì vinh quang của Chúa!”

Những tín đồ cuồng nhiệt vung vẩy vũ khí trong tay; cảnh tượng này khiến Baugard cảm thấy hào hứng và cô cũng lao vào chiến đấu. Chiếc kiếm nặng của cô đâm trúng một trong những hiệp sĩ, khiến khuôn mặt họ biến sắc; vẻ cuồng nhiệt trên khuôn mặt họ dần biến mất, cơ thể họ tê liệt hoàn toàn.

Khi họ tỉnh táo lại và cố gắng phát huy ánh sáng thiêng liêng để loại bỏ những hiệu ứng bất lợi đó, đã quá muộn rồi… Những móng vuốt của những con gấu mặc áo giáp đã nghiền nát xương cốt của họ.

“Các ngươi thật sự quá y

Nhưng điều đáng sợ là, dù chết bằng cách nào đi nữa, những tín đồ cuồng nhiệt này vẫn không từ bỏ ý định và phương thức tấn công của mình. Trong cuộc xung kích do năm sáu trăm người tiến hành chống lại một trăm lăm binh sĩ, chỉ có những chiến binh mặc áo giáp mới có thể đối đầu hiệu quả; còn lại một trăm binh sĩ khác thì không mặc áo giáp dày, điều này quá nặng đối với những người vẫn chưa được phong làm hiệp sĩ. Những chiếc áo da mà họ mặc cũng không đủ để bảo vệ họ hoàn toàn. Người này bắt đầu bị thương, và cuộc tấn công của các tín đồ càng trở nên điên cuồng hơn. Khát vọng chiến đấu không hề sợ hãi của kẻ thù cuối cùng đã khiến ánh mắt của Bogard trở nên lạnh lùng; anh ta cùng với Wallibel lao vào đám quân tín đồ và bắt đầu giết chóc những kẻ này một cách điên cuồng. Từ xa, rất nhiều quân đội bắt đầu xuất hiện.

“Dừng lại! Nơi đây là lãnh địa của Bá tước!”

Một hiệp sĩ dẫn đầu la lên, nhưng hai bên trên chiến trường dường như không hề nghe thấy gì, vẫn tiếp tục la hét và tấn công lẫn nhau.

“Dừng lại!”

Hiệp sĩ đó tức giận vô cùng; lời nói của anh ta hoàn toàn vô ích đối với những người này, vì vậy anh ta ra lệnh cho binh sĩ phía sau rút vũ khí ra.

“Hãy dừng lại chiến tranh này đi! Nơi đây là lãnh địa của Bá tước Flagosso, không ai được phép phá hoại đất đai của Bá tước!”

Vẫn không ai chú ý đến lời anh ta; hiệp sĩ đó lao thẳng vào đám quân tín đồ, đá những kẻ đó xuống đất, nhưng họ vẫn cố gắng vùng vẫy điên cuồng, không hề quan tâm đến sức mạnh của hiệp sĩ, và vẫn muốn tiếp tục tấn công những người thuộc lãnh địa Frostland.

“Không có sự cho phép của Bá tước, không ai được phép tiến hành chiến tranh trên mảnh đất này.”

Thanh kiếm rơi xuống cổ những tín đồ, cuối cùng khiến họ im lặng lại; họ nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ, như thể đang nhìn vào kẻ đã giết cha họ vậy.

“Hiệp sĩ, hãy thu lại vũ khí của bạn… Họ là những tín đồ của Dawnlight.”

“Nơi đây là lãnh địa của quý tộc.”

Các hiệp sĩ của Giáo triều và Bá tước Flagosso đối đầu với nhau; người của Giáo triều cảm thấy vô cùng phiền toái—Giáo triều bây giờ không còn là Giáo triều của hơn một trăm năm trước nữa, không thể tự do gây rối trên đất đai của quý tộc được nữa. Người của Bá tước Flagosso cũng cảm thấy lo lắng; niềm tin của Dawnlight đang lan rộng mạnh mẽ trong Vương quốc Serah, đặc biệt là trong thời gian này, các quý tộc đều không muốn gặp rắc rối… Tuy nhiên, lãnh địa của Bá tước