Hoàng đế của Toàn bộ đế chế đang nhanh chóng giành lại vẻ uy nghi mà ngài cha để lại; những tin tức tốt lành liên tục từ phía nam chính là những bậc thang giúp hoàng đế củng cố quyền lực của mình.

Thật vậy, các cuộc chiến mới ở miền nam là kết quả của sự đoàn kết của tầng lớp quý tộc trong toàn đế chế, nhưng không thể phủ nhận rằng công lao lớn nhất trong những cuộc chiến này đều thuộc về Đức Hoàng đế cao quý.

Vương quốc Namt…

Về danh nghĩa, vua của Vương quốc Namt quản lý toàn bộ mảnh đất này, nhưng tất cả các cuộc chiến trên mảnh đất ấy đều không liên quan gì đến vị vua này.

Một nhóm hiệp sĩ quý tộc mang biểu tượng của đế chế đứng giữa đống xác chết; máu nóng và hơi thở gấp thở ra cho thấy thời gian vừa qua chưa lâu, chiến trường vẫn chưa được dọn dẹp. Từ xa, tiếng móng ngựa vang lên ồn ào, khiến tất cả các hiệp sĩ đều cảnh giác và ngẩng đầu nhìn lại.

Những thanh kiếm dài trong tay họ đều có vết lõm; điều này không phải do chất lượng vũ khí kém, mà là bởi vì họ đối mặt với những kẻ thù cùng cấp độ, sử dụng những loại vũ khí tương đương.

Họ vẫn còn sống… Họ là quý tộc. Những xác chết trên mặt đất cũng đều là quý tộc. Trong trận chiến này, không có dòng máu nào chảy ra ngoài những vinh quang.

“Vero, đi sang bên trái; Amir, cùng Kas đi sang bên phải; Eric, cậu đi theo tôi.”

Một chàng trai trẻ với viên ngọc đỏ buộc trên trán đứng với đôi chân hơi cong, hai tay cầm thanh kiếm thẳng đứng. Bên cạnh anh ta, một chàng trai trẻ khác trông rất lộn xộn nhưng ánh mắt anh ta lại lạnh lùng nhìn về phía trước. Sự sắp xếp này đảm bảo rằng cuộc tấn công của kỵ binh sắp đến sẽ không thể bất ngờ tấn công họ từ phía sau.

May mắn thay, khi tiếng móng ngựa ngày càng gần, tất cả mọi người đều bắt đầu thư giãn; đó là những con ngựa chiến cao cấp của đế chế, và những hiệp sĩ trên lưng chúng cũng mang theo lá cờ của đế chế.

“Belein, thật tuyệt vời khi các bạn vẫn còn sống.”

Nhóm hiệp sĩ cưỡi ngựa cũng thu gom vũ khí lại, cười nói rồi xuống ngựa, ôm lấy chàng trai với viên ngọc đỏ trên trán. Tiếng kim loại va vào nhau vang lên nặng nề và chói tai.

“Pat, cậu cũng vẫn còn sống.”

Hai người này đều có địa vị cao quý: một người xuất thân từ hoàng gia, người kia là con trai của một bá tước.

“Đây là Eric; Amir và những người khác, các bạn đều đã quen họ rồi đấy.”

Belein giới thiệu với Pat. Người kia gật đầu với chàng trai trẻ lộn xộn kia. Giữa đàn ông, cách dễ dàng nhất để xây dựng mối quan hệ ch

Những kỵ sĩ trên lưng ngựa liếc nhìn xác chết dưới đất.

“Hừ!”

“Chỉ là một lũ người không biết sống chết của Vương quốc Lozan thôi… Họ còn dám muốn cắt đi huy hiệu của chúng ta để may lên váy mình.”

Berain nói xong rồi đá vào xác chết với cái cổ há ra đầy máu, sau đó hỏi lại:

“Còn các bạn thì sao? Tướng lĩnh Kruthces đã dẫn các bạn đi chiến đấu với bọn Đại giáo hoàng mặc đỏ chưa?”

“Chúng tôi đã chịu nhiều tổn thất nặng nề… Tướng lĩnh Kruthces trở về Đế quốc chắc chắn sẽ phải đối mặt với rất nhiều câu hỏi từ các quý tộc.”

Pat lắc đầu bất lực, ánh mắt anh ta đầy giận dữ và đau buồn – bởi vì trên chiến trường ấy, tất cả những người thiệt mạng đều là quý tộc.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Khi chúng tôi nhận được lệnh, chúng tôi chẳng biết gì cả… Chỉ biết rằng chúng ta đã đối mặt với bọn này… Chỉ có các quý tộc của Vương quốc Namt mới thông báo cho chúng tôi rằng Atrox Clayton lại giết thêm một Đại giáo hoàng mặc đỏ nữa.”

Pat gật đầu, nhìn quanh xem không có ai khác, rồi hạ giọng nói:

“Hoàng tử Freud cùng đồng bọn đã tiến hành phục kích Đại giáo hoàng mặc đỏ Niels Shaw, người đang trên đường đến Vương quốc Thiết Đại Bàng… Ban đầu chúng tôi tưởng họ đã thất bại, khiến vị Đại giáo hoàng đó thoát ra nhờ vào sức mạnh siêu nhiên… Nhưng không ngờ, mục đích của họ còn lớn hơn thế.”

“Khi tướng lĩnh Kruthces nhận được lệnh, Hoàng tử Freud cùng với Đại giáo hoàng mặc đỏ Kuidi, người cũng đến hỗ trợ, đã bao vây họ… Trong cuộc hỗn loạn đó, Atrox đã giết chết Niels Shaw… Sau đó, tướng lĩnh Kruthces dẫn đại quân đến và cuối cùng cũng giết chết Đại giáo hoàng Kuidi đang cố gắng trốn thoát trên chiến trường.”

“Hehe… Giáo phái Bình Minh chắc chắn sẽ phát điên lên đây… Một lần mà hai Đại giáo hoàng mặc đỏ chết… Tôi thấy họ còn dám kiêu ngạo với chúng ta như thế nào nữa?”

“Bản báo cáo chiến trường đã được gửi về Thủ đô Đế quốc… Có lẽ Hoàng đế đã thông báo tin này cho tất cả các quý tộc rồi… Đáng tiếc là Berain, bạn không thể tham gia vào cuộc chiến này.”

“Sự việc diễn ra quá nhanh… Cơ hội chiến đấu chỉ xuất hiện trong chốc lát… Chúng tôi không kịp truyền đạt lệnh… Điều đó cũng khiến cho những quý tộc của Giáo phái Bình Minh tìm được kẽ hở để hành động… Nếu không, làm sao họ có thể xuất hiện trước mặt các bạn một cách nguyên vẹn được chứ? Không thể đâu.”

Nói xong, Pat nhìn Berain.

“Các bạn thì sao? Còn ổn chứ?”

“Cũng còn tạm ổn… Các quý tộc của Vương quốc Namt có một mạng lưới thông tin rất tốt tr

“Chỉ là một Vương quốc Namt nhỏ bé mà cũng dám che giấu sự thật sao?”

Sau khi nói xong, Pat lại nhìn quanh một lần nữa, rồi do dự mà tiếp tục:

“Belein, có lẽ cuộc chiến này đã sắp kết thúc rồi. Hai vị Đại giáo hoàng mặc đỏ đều bị giết trong cùng một ngày. Nếu Hoàng đế không thực sự muốn tiến công lên Thánh Sơn, thì Giáo hội chắc chắn sẽ sớm đầu hàng.”

“Khi trở về Đế quốc, chắc chắn ngài sẽ khen thưởng em.”

Belein hơi nhíu mày. Dù anh ta xuất thân từ hoàng gia, nhưng anh ta cũng hiểu rõ rằng trong hoàng gia có bao nhiêu người chỉ biết ăn không làm.

“Chúng ta đều không biết ý định của Hoàng đế ra sao. Dù sao đi nữa, chúng ta đến đây là để trả thù cho Hoàng đế Columbus mà… Việc được thưởng phạt gì đó…”

“Còn các em, với tư cách là con cháu của các gia tộc quý tộc, khi trở về, cha các em chắc chắn sẽ nhận thấy khả năng của các em. Lúc đó, các em nhớ mời tôi đi nhé.”

“Dễ thôi, dễ thôi, haha.”

Mọi người đều biết rằng, hiện nay trong hoàng gia, tình trạng cạnh tranh gay gắt là rất nghiêm trọng. Rất nhiều thành viên trong hoàng gia chỉ biết sống nhàn hãn, và họ chỉ có thể mong chờ bữa ăn tiếp theo sau mỗi bữa ăn hiện tại.

Tất nhiên, cũng có những người có cơ hội. Chỉ cần họ nói ra ý định của mình, họ có thể sống trong những nơi giàu có của Đế quốc.

Giống như Belein chẳng hạn, anh ta có thể theo đội quân hiệp sĩ quý tộc đến miền nam cũng vì lý do này.

Cách đây vài trăm dặm, trên một vùng đất hoang vu, khói súng bốc lên khắp nơi, những câu thần chú ma thuật vang vọng trong không khí, ánh sáng lấp lánh từ những ngọn lửa thiêu đốt xác chết… Cho đến khi tất cả các nhân viên tôn giáo đều bị thiêu thành tro bụi, các pháp sư mới yên tâm rời đi.

Tuy nhiên, vẫn còn hai xác chết chưa bị thiêu hủy.

Hai vị Đại giáo hoàng mặc đỏ nằm đó, trước mặt những người hùng huyền thoại và Cluthus.

“Nếu tính cả Raymond trước đây, thì đã là ba người rồi. Liệu Solarien sẽ phản ứng thế nào?”

“Không biết, nhưng chắc chắn họ sẽ rất tức giận. Vị Đại giáo hoàng kia luôn tỏ ra hung hăng trên Thánh Sơn… Không biết Chúa Sáng Bình Minh có cảm nhận được tâm trạng xấu xa của ông ấy không.”

Cluthus cười ha hả, và những người xung quanh cũng bắt đầu cười theo.

“Vậy Hoàng đế thì sao? Ngài có ra lệnh mới nào không?”

Ánh mắt đổ dồn về phía Freud, Nam tước Carlos im lặng một lát. Khi thấy cảnh này, mọi người cũng hiểu ra ý định của Hoàng đế.

“Có vẻ như Hoàng đế không định dừng lại ở đây. Chúng ta vẫn cần tiếp tục tiến về Thánh

“Tiến gần đến Núi Thánh chắc chắn là rất nguy hiểm. Trong hai tháng vừa qua, chúng ta đã không rời khỏi Vương quốc Namt. Nếu tiếp tục tiến về phía nam và gần hơn với Núi Thánh nữa, chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với những đòn tấn công trực tiếp từ Giáo triều.”

“Giáo phái Bình Minh không mạnh mẽ như ông nghĩ đâu, thưa ngài.”

Kluthces nhìn về phía Atrox. Làm sao anh ta có thể chấp nhận lập luận của đối phương được?

“Vậy thì, hãy tiếp tục đi.”

Atrox nhún vai cười. Mọi người đều biết rằng đối với Gia tộc Clayton, việc tiếp tục chiến đấu cho Núi Thánh là điều rất tốt, bởi vì chỉ như vậy họ mới có cơ hội trở thành vị Đại công thứ năm.

“Chúng ta đã mất bao nhiêu người?”

Floyd nhìn về phía Kluthces. Cuộc chiến này không còn là những cuộc chiến mà Quý tộc Đế quốc có thể tránh né hay giải quyết bằng các thủ đoạn kín đáo như trước đây nữa; vì vậy, tổn thất về sinh mạng là điều không thể tránh khỏi.

Quả nhiên, khi nghe tin này, Kluthces cảm thấy vô cùng lo lắng. Anh ta hít một hơi thật sâu và nói:

“Hai trăm mười hai hiệp sĩ.”

Những hiệp sĩ này không phải là những người bình thường; mỗi người trong số họ đều đại diện cho một gia tộc quý tộc có chức vụ cao cấp.

Nghĩa là, không cần phải trở về Đế quốc, bên trong Đế quốc đã có hai trăm mười hai bức thư liên quan đến Kluthces được gửi đến trước mặt Hoàng đế, và ngay cả Đại công Meyers cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Nếu tiếp tục tiến về phía nam, con số này chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng đối với tương lai của Đại công Meyers.

Chết tiệt… Chiến tranh mà, làm sao có thể không có người chết được!

Tâm trạng của Kluthces cũng chẳng khác gì những vị Đại giáo hoàng mặc đỏ nằm dưới đất kia; có lẽ chỉ hơi đỡ buồn một chút mà thôi.

“Thôi, để qua một bên đã. Hãy đưa hai xác chết này đến Núi Thánh và xem Solarien sẽ phản ứng thế nào. Nếu hắn không đầu hàng…” Ánh mắt của Floyd trở nên hung ác.

“Vậy thì chúng ta sẽ tiến đến Núi Thánh!”

Mấy người xung quanh đều bắt đầu thở gấp hơn.

Từ xưa đến nay, không, có thể nói là kể từ khi loài người bắt đầu có những ghi chép về lịch sử văn minh, chưa từng có bất kỳ đội quân nào không thuộc về Giáo triều xuất hiện dưới chân Núi Thánh.

Xác chết đã được đưa đến Núi Thánh, nhưng không có thông tin nào về việc họ đầu hàng.

Báo cáo chiến thắng đã được gửi về Đế quốc, nhưng Thủ đô Đế quốc vẫn chưa ban ra lệnh ngừng chiến.

Hoàng đế lại… tỏ ra tử tế bằng cách gửi những câu hỏi, muốn biết liệu việc tiếp tục trả th

Chắc chắn sẽ có câu trả lời thôi, bệ hạ… Xin cho chúng tôi được trở về đi? Hay là vì có những vị chỉ huy thông minh, nên không ai sẽ thiệt mạng?

Trường hợp đầu tiên sẽ khiến tất cả các quý tộc tức giận, bởi vì việc trả thù cho bệ hạ Columbus III và công chúHy Nhĩ Đức đã bị gián đoạn. Trong khi đó, trường hợp thứ hai lại khiến hầu hết các quý tộc phật lòng – những người cha của những hiệp sĩ quý tộc đang sắp hy sinh trên chiến trường.

Vì vậy, trong đội quân trả thù này, không một thành viên quý tộc nào có quyền yêu cầu chúng tôi rút lui.

Cho đến khi có lệnh rõ ràng từ phía sau, họ chỉ có thể tiếp tục theo đuổi mục đích ban đầu: trả thù cho Hoàng đế và công chúHy Nhĩd.

Tuy nhiên, mặc dù Hoàng đế chưa ra lệnh rút quân, ông vẫn đã điều động mười đội quân siêu phàm tập trung tại tỉnh Carlos, để phòng ngừa những hành động cuối cùng có thể xảy ra từ phía Giáo phái Bình Minh.

Ngày hôm sau khi có người đến hỏi thăm, Freud với vẻ mặt u ám đã ra lệnh tiếp tục tiến về phía nam, và đội quân trả thù này bắt đầu tiến gần hơn đến ngọn núi trắng tinh khôi kia.

Tất cả các hiệp sĩ quý tộc đều cảm thấy hồi hộp, lo lắng và căng thẳng.

Tốc độ hành quân không nhanh lắm, bởi vì kể từ khi rời khỏi Vương quốc Namt, đất đai mà họ đi qua no longer thuộc về đồng minh của Đế quốc, vì vậy họ phải tự mang theo đồ tiếp tế.

Atox cũng nằm trong đội quân quý tộc đông đảo này và đã nhận được tin tức từ Bá tước Clayton của Đế quốc:

“Có lẽ bệ hạ của chúng ta không có quyết tâm kiên định đến mức muốn giết Chúa tòa Solarien… Vì vậy, bạn cũng không nên coi đó là mục tiêu của mình; chỉ riêng gia tộc Clayton thì không thể làm được điều đó.”

“Ngoài ra, Hoàng đế đã yêu cầu các thành viên Hội đồng Các Nguyên lão xem xét liệu cuộc chiến ở miền nam có còn cần thiết hay không, bởi vì đã có hàng trăm hiệp sĩ quý tộc thiệt mạng, và những người cha của họ đang gây áp lực lớn cho Hoàng đế.”

“Nhưng… đừng để bề ngoài đánh lạc hướng bạn. Làm sao các quý tộc có thể gây áp lực cho Hoàng đế được chứ? Thực ra, đây chỉ là Đế quốc đang sử dụng áp lực này để gây áp lực lên Hội đồng Các Nguyên lão mà thôi.”

Tại sao lại là Hội đồng Các Nguyên lão?

Atox tiếp tục đọc tiếp:

“Kể từ khi các bạn giết chết hai vị Đại giáo hoàng mặc đỏ đó, cuộc trả thù của Đế quốc đối với Giáo triều đã trở thành một chiến thắng lớn lao. Toàn thế giới đều đã chứng kiến sức mạnh của Đế quốc và sự suy tàn của Giáo triều… Đó mới chính là mục đích thực sự.”

“Hoàng đế đang gây áp lực lên Hội đồng Các Nguyên lão, thực

“Khi trở về, hãy xem Hoàng tử Freud sẽ chọn lựa thế nào nhé.”

Tên “Hoàng tử” khiến Atrox cảm thấy rất chú ý. Là người thừa kế của Clayton, ông ta chắc chắn không phải là người không biết gì cả.

Ông ta hiểu rằng, trước đây, toàn bộ đế quốc đều đoàn kết để cùng nhau đấu tranh vì công lý cho Đức Vua Columbus III và Công chúa Hilud.

Nhưng kể từ khi cuộc chiến này kết thúc, sau khi hai vị Đại giáo hoàng mặc đỏ cùng hàng nghìn tín đồ theo họ bị giết, chiến tranh đã không còn thuần túy nữa, mà mang tính chất chính trị rõ rệt.

Vì vậy, câu hỏi của Hoàng đế cũng không đơn giản chút nào.

Có vẻ như Hoàng đế muốn biết liệu các quý tộc ở tiền tuyến có nên tiếp tục chiến đấu hay không, hy vọng họ sẽ đưa ra những ý kiến quý báu và “chân thực”. Nhưng thực tế, điều đó chỉ là cách để Hoàng đế tránh né trách nhiệm đối với những cái chết có thể xảy ra trong cuộc chiến tiếp theo.

Trách nhiệm sẽ được đổ lên đầu người chỉ huy cao nhất của cuộc trả thù này – Hoàng tử Freud. Tất nhiên, với tư cách là chỉ huy của quân đội quý tộc, Kruthes cũng sẽ phải gánh chịu một phần trách nhiệm.

“Hoàng tử Freud… Chắc ông ấy sẽ chọn lựa thế nào đây?”

Ngọn lửa đen trong tay Atrox thiêu cháy lá thư, biến nó thành tro bụi. Rồi ông nhìn về phía Hoàng tử Freud đang ngồi trên lưng con ngựa bên cạnh. Ánh mắt của Freud u ám, nhưng có lẽ ông vẫn chưa hiểu rõ những khía cạnh chính trị này; thay vào đó, trong ánh mắt ông chỉ toát lên ý chí chiến đấu.

Chàng trai này đang muốn làm gì vậy?

Atrox bỗng cảm thấy lo lắng. Về mặt nhận thức chính trị, Freud chắc chắn không thể sánh kịp với Đức Vua Columbus IV – Volvo hiện tại, nhưng rõ ràng ông ta có những điểm mạnh riêng, và những điểm mạnh đó có thể được sử dụng để phá vỡ cả hệ thống chính trị hiện hành.

“Liệu ông ấy… thật sự sẽ tấn công Núi Thánh sao?”