Cuộc họp nghị viện kết thúc, và Laine một lần nữa gặp lại Đại công Moriati. Laine không dành nhiều lời chào hỏi với người đàn ông này.

“Tôi nghĩ Ngài cũng biết rằng, thành phố Lò Luyện Hiện Nay đã không còn giống như trước nữa; các đại pháp sư đã quyết định rời đi.”

“Rời đi?!”

Đại công Moriati nhìn Laine với vẻ kinh ngạc tột độ.

“Họ có thể rời đến đâu được chứ? Chẳng lẽ…”

Laine lắc đầu và nói:

“Không phải vì họ đã xâm phạm được Vùng Thánh, mà là vì họ muốn tiếp tục hành trình về phía nam, tìm kiếm hy vọng trên những dãy băng.”

“Ngọn lửa của thành phố Lò Luyện Hiện Nay đã không còn khả năng chống chịu cái lạnh của mùa đông nữa.”

Những lời Laine nói ra khiến Đại công Moriati cũng không thể giữ được bình tĩnh.

“Các pháp sư đang chuẩn bị những nguồn lực cần thiết để rời đi, nhưng tôi e rằng nếu thành phố Lò Luyện Hiện Nay không thể chống lại cuộc tấn công của phe ác giáo, thì sẽ có rất nhiều quý tộc không thể rời đi được.”

“Nếu những tên ác ma đó xâm nhập vào thành phố Lò Luyện Hiện Này, bạn nghĩ họ sẽ đi về phía đông hay phía tây?”

Phía đông và phía tây – một nửa thuộc về người dân thường và nô lệ, nửa còn lại thuộc về quý tộc và pháp sư.

Và lương thực… chỉ có thể nằm trong tay những người quý tộc và pháp sư này mà thôi.

“Vì vậy, trước khi điều đó xảy ra, chúng ta phải ngăn chặn cuộc tấn công của phe ác giáo.”

“Chỉ khi chúng ta giữ họ lại bên ngoài thành phố Lò Luyện Hiện Nay, thì các quý tộc mới có thể yên tâm rời đi cùng các đại pháp sư.”

“Đại công, Ngài cũng không muốn phải chạy trốn một cách vội vã phải không?”

Đại công Moriati nhìn Laine.

“Witman, về chuyện này…”

“Hãy để tôi lo liệu, nhưng tôi cần lương thực để khích lệ tinh thần mọi người; nếu không, những người đói khát ấy làm sao có thể chống lại những tên ác ma được? Bạn cũng biết đấy, lần trước khi phe ác giáo xâm lược, chính những phép thuật của các pháp sư mới là yếu tố then chốt.”

Moriati gật đầu đồng ý.

“Tôi sẽ cung cấp lương thực cho bạn; hãy chắc chắn rằng các bạn sẽ ngăn chặn được bọn ác giáo đó.”

“Yên tâm đi.”

Laine vỗ ngực và rời khỏi đó, tiếp tục hành trình đến Học Viện Pháp Sư.

Trước mặt Đại pháp sư Tử Kim, Laine vẫn giữ vẻ mặt kiên định, như một chiến binh giàu kinh nghiệm.

“Bọn ác giáo đó tấn công chỉ vì lương thực, nhưng những con ác ma đứng sau họ thực sự cần những sinh mạng con người để hiến dâng.”

“Tôi nghĩ Ngài không muốn các pháp sư trong học viện phải ra trận trước khi rời đi.”

“Nếu chúng ta không thể ngăn chặn

Pháp sư Tử Tinh nhìn chằm chằm vào Laine, sau một lúc dài mới mở miệng nói:

“Anh muốn cái gì?”

“Thức ăn… ít nhất là đủ thức ăn để một nửa người dân trong Thành phố Lò Luyện vượt qua mùa đông này.”

“Nếu có thức ăn, tôi có thể điều động họ ra trận chiến, đối đầu với bọn giáo phái xấu xa đó.”

“Đồng thời, tôi cũng muốn xin ngài một biện pháp phòng thủ. Trong cuộc chiến trước, bọn giáo phái đã xuất hiện những con quái vật khổng lồ làm từ dung nham. Nếu ngài rời đi, tôi không thể nghĩ ra cách nào để ngăn chặn những sinh vật đó; Thành phố Lò Luyện vẫn sẽ bị xâm lược.”

“Thức ăn có thể thu hút sự chú ý của bọn giáo phái về phía Thành phố Lò Luyện, còn những binh sĩ no đủ thì sẽ khiến những con quỷ dữ đó không dám tấn công các ngài cho đến khi chúng được hiến tế.”

“Tôi sẽ ở lại đây, bảo vệ các ngài.” “Tôi thề bằng danh nghĩa của Tử tước Witman, trong vòng ba tháng tới, ít nhất là trong ba tháng đó, bọn giáo phái sẽ không xâm lược Thành phố Lò Luyện.”

“Còn sau ba tháng nữa… có thể tôi sẽ chết, hoặc có thể tôi sẽ trở thành vị lãnh chúa duy nhất của Thành phố Lò Luyện.”

Chỉ có dùng lợi ích mới có thể khiến pháp sư đồng ý cung cấp thức ăn; việc dựa vào lòng nhân ái hay mối quan hệ cung cấp-thu nhận là không thể làm được điều đó. Cuối cùng, Laine vẫn nhận được gần năm trăm nghìn cân thức ăn từ Học viện Pháp sư – nơi này thực sự rất giàu có.

Sau khi đưa thức ăn vào kho, Laine giao cho Halington và Brand cùng một số người canh giữ chúng.

Trong khi đó, Công tước Moriarty cùng một số quý tộc khác cũng đã liên kết với nhau và gửi một phần thức ăn đến nơi Laine đang ở.

Trong vòng ba ngày, toàn bộ Thành phố Lò Luyện dường như đã trở nên sôi động trở lại; dù là người dân thường, nô lệ hay quý tộc-pháp sư, tất cả đều đang trong tình trạng căng thẳng và có những kế hoạch riêng của mình.

Laine đã tiếp quản việc phòng thủ Thành phố Lò Luyện, nhưng dưới trướng ông không còn binh sĩ nào cả – những người lính lẽ ra phải đứng trên bức tường thành đã bị các quý tộc của họ gọi về.

Sau khi biết được sự thật, những quý tộc này không còn muốn dùng tài sản của mình để chiến đấu chống lại bọn giáo phái nữa.

Laine chỉ có thể tạm thời điều động những nô lệ lên đứng trên tường thành, và hứa với họ rằng nếu trở thành binh sĩ, họ sẽ được ăn hai bữa mỗi ngày.

Lời hứa này nhanh chóng khiến bức tường thành đầy rẫy những người lính không hề sợ hãi; họ đã trải qua nhiều ngày đói khát, và giờ đây, không có gì đáng sợ hơn nỗi đói.

Hơn nữ

Vào ngày thứ tư, những kẻ theo đạo giáo dị đoan bắt đầu tấn công. Những kẻ đói khát, hung hãn lao về phía Thành Phố Lò Nung. Đối mặt với những bức tường cao vút, chúng sử dụng những cái thân cây được cưa ra để làm thang tấn công và trèo lên. Tuy nhiên, chỉ sau vài phút, chúng đã bị đánh gục vì những tảng đá ném xuống.

……

“Lũ rác vô dụng này, mau lên tấn công đi!”

Bên ngoài Thành Phố Lò Nung, tại căn cứ chính của phe đạo giáo dị đoan, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen đang gầm thét tức giận. Trên cây gậy bằng xương tay mà ông ta cầm, có đính một viên ngọc màu máu. Những người xung quanh chỉ cần nhìn vào nó thôi đã cảm thấy linh hồn mình như bị nuốt chửng.

“Đức Giáo hoàng, hãy triển khai ‘Máu của Vực Sâu’ ngay đi.”

“Nếu không, lũ ngu dốt đó sẽ không thể chiếm được Thành Phố Lò Nung đâu.”

“Nếu triển khai ‘Máu của Vực Sâu’ bây giờ, sau này chúng ta sẽ làm gì? Chẳng lẽ khi vào thành rồi, chúng ta lại phải tự mình đi đánh sao?”

Urtado nhìn người lão già bên cạnh mình mà muốn dùng cây gậy đập vào đầu hắn ngay lập tức.

“Nhưng Chúa đã nói rằng, những pháp sư ở Thành Phố Lò Nung đang bỏ chạy. Nếu không hiến tế thịt xác của họ, Chúa sẽ trừng phạt chúng ta…”

Nghe đến đây, Urtado cũng run rẩy, nhớ lại những hình ảnh của những nô lệ bị hiến tế trước đó.

“Hãy để tất cả các nô lệ tiến lên tấn công! Chỉ cần mở được cổng thành của Thành Phố Lò Nung, thì ngay lập tức triển khai ‘Máu của Vực Sâu’, để những kẻ đó cũng cảm nhận được sức mạnh của đội quân siêu nhiên từ Vực Sâu!”

……

Phía nam Thành Phố Lò Nung, những con sóng lớn với lông tóc như băng giá kéo theo đoàn quân hùng mạnh, tiến sâu vào lòng biển băng.

Còn bên bờ biển, Ryan cầm trong tay một viên pha lê tím đầy sức mạnh ma thuật, nhìn đoàn quân đó biến mất khỏi tầm mắt một cách bình tĩnh.

Trở lại Thành Phố Lò Nung, từ xa vang lên những tiếng gầm thét chói tai, nhưng Ryan tin rằng Brand và những người khác chắc chắn sẽ chống đỡ được.

Lần nữa, anh ta đến phiên họp của giới quý tộc. Ở đây, chỉ còn lại vài người thôi; không một quý tộc nào còn ở lại nữa.