Trên Núi Sừng Tê Giác.

Lực lượng tinh nhuệ thuộc đế quốc đã đến Thành phố Líng Độ, và điều này cũng khiến vùng đất Băng Giá Tuyết Trắng của Rein trở nên sôi động hơn, bởi vì hầu hết các sĩ quan cấp cao trong đội quân này đều có mối liên hệ gia đình với Rein.

Chính xác hơn, họ đều là thành viên của nhóm chính trị thuộc Gia tộc Bá tước Clayton.

Một lần nữa đặt chân đến vùng đất được các quý tộc miền nam coi là khắc nghiệt này, ngay cả những Rồng Kỵ Sĩ huyền thoại cũng không khỏi thán phục trước những thay đổi lớn lao chỉ trong vài năm ngắn ngủi.

Lần cuối họ đến đây là do sự xuất hiện của các vị thần từ Thế giới khác, với mục đích tiêu diệt những vị thần đó. Lúc bấy giờ, khắp nơi ở vùng đất Băng Giá Tuyết Trắng đều là tuyết phủ dày đặc và rừng rậm hoang sơ.

Nhưng bây giờ, những ngọn núi ở đây có màu xanh lá cây và vàng, lúa mì sắp được thu hoạch, dấu vết của tuyết cũng đã biến mất ở xa. Dưới chân ngọn Núi Sừng Tê Giác hùng vĩ, là một thị trấn phát triển và sạch sẽ. Mặc dù chưa được xây dựng thành phố, nhưng nơi đây lại có trật tự và cảm giác hạnh phúc hơn nhiều so với một thị trấn thông thường.

“Làm thế nào mà con có thể làm được điều này?”

Mẹ ruột của Rein nhìn những gì đang diễn ra mà ngạc nhiên. Bà là một pháp sư đi theo đội quân Rồng Kỵ Sĩ, và cả hai bà vợ của Gia tộc Bá tước Clayton đều là những pháp sư mạnh mẽ.

Bà tự nhiên rất quan tâm đến đứa con của mình. Trong số những đứa con mà bà sinh ra, Rein là người lớn tuổi nhất, và cũng là người đầu tiên trong dòng dõi của Gia tộc Clayton được thừa kế một lãnh địa. Hơn nữa, mọi người đều biết rằng Rein mới chỉ thừa kế lãnh địa này được vài năm mà thôi.

Không ai biết rõ trước đây vùng đất Băng Giá Tuyết Trắng như thế nào, nhưng những gì các quý tộc miền nam biết về tỉnh Bắc Gió cho họ thấy rằng, ba mươi năm trước, khi Công tước Meyers chiếm đóng tỉnh Bắc Gió, sự chú ý của đế quốc dành cho việc này là rất lớn.

Sự thịnh vượng của vùng đất Băng Giá Tuyết Trắng không thể xuất hiện trong môi trường Băng Giá Tuyết Trắng được.

“Có một thực thể vĩ đại đang che chở cho mảnh đất này.”

Rein mỉm cười trả lời. Anh không mấy hứng thú khi đi dạo dưới chân Núi Sừng Tê Giác cùng mẹ mình, và anh cũng biết rằng mục đích thực sự của bà không phải là để thăm anh.

Bụng của Avril đã bắt đầu phình to rõ ràng, và người mẹ của cô ấy mong muốn gia tộc Rein sẽ có thêm những người con mới.

Đó chính là vấn đề về sự kế thừa…

Quả nhiên, bà v

Bá tước Clayton đứng trên Núi Sừng Tê Giác, nhìn ngắm những khu rừng xung quanh. Dường như lần trước, tầm nhìn của ông cũng không tốt bằng lần này. Ông bắt đầu nói về những vấn đề liên quan đến chính sách đúng đắn mà đế quốc đang thực hiện trong thời gian gần đây.

Lời tiên tri của các vị thần đã giúp Hoàng đế Columbus IV tìm ra cơ hội để đăng quang làm Đại Giáo hoàng Ánh Sáng. Dưới sự chỉ đạo của ý chí cao cả ấy, cỗ máy chiến tranh khổng lồ của đế quốc bắt đầu vận hành; mỗi lần các bánh răng quay tròn, đó lại đồng nghĩa với việc ngọn lửa chiến tranh bùng cháy.

Về những gì Bá tước Clayton nói, Ryan tự nhiên cũng hiểu rõ, và lúc này, anh ta cảm thấy vô cùng tự tin.

“Chỉ vài ngày thôi, tôi vẫn có thể chịu đựng được.”

“Tôi chỉ có thể trì hoãn việc này thêm ba ngày nữa; nếu muộn hơn nữa, Hoàng đế sẽ gửi thư hỏi thăm.”

“Ngoài ra, còn một điều nữa… Tôi nghe nói thành phố Bình Minh là do bạn mua lại từ Giáo phái Bình Minh, vậy tại sao lời tiên tri lại liên quan đến thành phố Bình Minh?”

“Hoàng đế muốn được đăng quang làm Đại Giáo hoàng Ánh Sáng, trở thành một người nắm quyền lực tối cao như cha mình. Việc xuất hiện của lời tiên tri rất quan trọng đối với ông ấy.”

“Ông ấy muốn nhận được sự công nhận của Thần Ánh Sáng ư?” Ryan hỏi một cách ngạc nhiên.

“Phải chăng đó không phải là điều mà ai cũng mong muốn sao? Trên lục địa Norris, không ai lại không muốn trở thành sứ đồ của Ngài… Ngay cả vị thiên thần lớn đang dưỡng thương trên ngọn núi thánh cũng sẽ kính trọng danh hiệu đó.”

Nghe xong, Ryan nhíu mày và từ từ lắc đầu: “Không giống nhau.”

“Nếu là Hoàng đế Columbus III, chắc chắn ông ấy sẽ không muốn mình trở thành Đại Giáo hoàng Ánh Sáng chỉ vì sự ban phước của Thần Ánh Sáng… Bởi vì như vậy, quyền lực của ông ấy sẽ thuộc về vị thần vĩ đại, chứ không phải bản thân ông ấy nữa.”

“Điều ông ấy muốn là… Đại Giáo hoàng Ánh Sáng cũng phải phục tùng dưới trướng của Hoàng đế.”

“Nhưng người hiện tại… ông ấy không thể làm được điều đó, và cũng không muốn làm vậy.”

Bá tước Clayton im lặng một lúc, ánh mắt đầy nghi ngờ và băn khoăn. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng ông vẫn kiên quyết nói: “Không ai lại không mong muốn nhận được sự che chở của quyền năng từ Vĩnh Hằng Thiên Quốc cả.”

“Vai trò của Hoàng đế và Giáo hoàng là không thể tồn tại song song với nhau… Quyền lực của thần quyền và vương quyền hoàn toàn trái ngược nhau.”

Ryan nói như vậy, rõ ràng là ông không đồng ý với những hành động hiện tại của Hoàng đế.

Quyền lực của thần quyền và

Còn về quyền lực thần thánh thì… bao gồm cả chính họ, tất cả mọi người đều là những người hiến dâng cho các vị thần vĩ đại. Khi cần thiết, việc hy sinh mạng sống cũng không hề được coi là điều đáng sợ. Liệu những vị vua nằm dưới ách Vương Quyền có thể sẵn lòng giết chính mình để phục vụ những thực thể vĩ đại ấy không? Hoàng đế của đế chế thì chắc chắn không bao giờ làm được điều đó. Vì vậy, chỉ có thể thông qua quyền lực của hoàng đế mới có thể kiểm soát được quyền lực tín ngưỡng mà giáo hoàng nắm giữ – tất cả những thứ đó đều phải phục vụ cho lợi ích riêng của hoàng đế mà thôi.

Lein rất đồng ý với mối quan hệ “tháp vuông” này; các vị thần quá cao xa và vĩ đại, nên thế giới loài người mới nên tự mình cai trị. Nhưng Columbus IV lại muốn được phong làm Giáo hoàng Ánh Sáng thứ hai, và anh ta mong muốn đặt quyền lực Vương Quyền ngang hàng với quyền lực thần thánh ở đỉnh cao của quyền lực này. Làm sao điều đó có thể xảy ra được chứ? Sự khác biệt lớn nhất giữa Columbus IV và Columbus III chính là: cha của Columbus III đã tự mình tạo ra những phép màu để chứng minh đó chính là lời tiên tri của thần linh; trong khi đó, Columbus IV lại cố gắng tìm kiếm những lời tiên tri thực sự để củng cố địa vị và quyền lực của mình. Những lời tiên tri không thuộc về anh ta thì cũng không phải là quyền lực mà anh ta có thể kiểm soát được. Theo suy nghĩ của Lein, Columbus IV nên bắt chước hành động của cha mình – dù những thứ đó có thật hay không, cũng đều phải được coi là của mình; chỉ như vậy thì hoàng đế mới có thể hợp pháp phong anh ta làm giáo hoàng, từ đó đạt được sự thống nhất giữa quyền lực Vương Quyền và quyền lực thần thánh. Nhưng Columbus IV đã không làm như vậy, điều này khiến Lein cảm thấy thất vọng.

Lein luôn lo ngại rằng Columbus IV sẽ lợi dụng danh tính của mình là hoàng đế đế chế để buộc Vương quốc An Đà Lạp phải công nhận rằng những lời tiên tri của Thành phố Bình Minh xuất hiện là do sự can thiệp của hoàng đế. Dù sao thì hiện tại, Vương quốc An Đà Lạp vẫn là đồng minh trung thành của đế chế; nếu đế chế muốn có được danh dự đó, thì Vương quốc An Đà Lạp – hay chính Nam tước Lein, người nắm giữ quyền kiểm soát Thành phố Bình Minh – đều không thể từ chối mệnh lệnh của hoàng đế. Điều Lein lo ngại chính là nếu điều đó xảy ra, những tín đồ của Giáo phái Bình Minh sẽ hoàn toàn trở thành những tín đồ của Giáo Hội Ánh Sáng, trở thành một phần của đế chế. Chính vì lo lắng về kết quả này mà Lein mong muốn các đội quân của đế chế chậm lại tiến vào vùng đất đó; điều này cũng chính là để tạo thêm thời gian cho Sven, để anh ta có cơ hội in sâu danh tính của những tín đồ Giáo phái Bình Minh vào lòng người dân n

Nếu như vậy, Lein sẽ có thể tiếp tục sử dụng danh nghĩa của Bình Minh để kiểm soát sức mạnh tín ngưỡng trên những vùng đất rộng lớn ấy; ông ta sẽ âm thầm điều khiển quyền lực tôn giáo này.

Việc này cần thời gian, vì vậy Lein hy vọng Bá tước Clayton sẽ ở lại một thời gian ngắn.

Nhưng bây giờ, kết quả lại hoàn toàn vô lý: Hoàng đế không hề có ý định sử dụng quyền lực Vương Quyền cao cả của mình, mà thay vào đó lại cố gắng làm hài lòng vị đại hiện thân của Vĩnh Hằng Thiên Quốc, thậm chí không dám xúc phạm uy nghiêm của Ngài?

Lein mong muốn nhận được sự công nhận từ Chúa Bình Minh, Thần Ánh Sáng, để trở thành người lãnh đạo các tín đồ ánh sáng – tức là Giáo hoàng Ánh Sáng – chứ không phải với tư cách là Hoàng đế, cho rằng đó là vinh quang mà ông ta sinh ra đã đáng được hưởng.

Lein đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó, nhưng kẻ thù lại không hề tấn công.

Kết quả này khiến Lein cảm thấy bất lực… Hoàng đế Columbus IV thật sự quá yếu đuối.

Lein thở dài và đưa ra lời khuyên cho cha mình là Bá tước Clayton:

“Tôi nghĩ, Hoàng đế có lẽ sẽ không thể thành công trong việc được phong làm Giáo hoàng Ánh Sáng thứ hai.”

Dù Hoàng đế Flor đã qua đời vào ngày Lễ Ân Huệ khi được phong chức, nhưng chỉ trong một ngày đó, ông ấy đã trở thành Giáo hoàng Ánh Sáng đầu tiên; những người sau này chỉ có thể đứng sau ông, trở thành Giáo hoàng thứ hai, thứ ba mà thôi.

“Đây không phải là chủ đề bạn nên bàn luận, Lein.”

Bá tước Clayton nhìn Lein một cách nghiêm túc và bắt đầu suy ngẫm về những lời anh ta nói.

Không ai nghi ngờ rằng Columbus IV không bằng Columbus III… Ít nhất là vào thời điểm này.

Nhưng Lein đã mô tả Hoàng đế quá yếu đuối.

“Ông ấy đang dần lấy lại quyền lực thuộc về mình. Trong Thủ đô Đế quốc, các quý tộc đã không còn khả năng đối đầu trực tiếp với Hoàng đế nữa. Dù không thể trở thành Giáo hoàng Ánh Sáng, nhưng trong quyền lực của Hoàng đế, ông ấy chắc chắn sẽ vượt qua cha mình.”

Các Đại quý tộc của đế quốc cùng nhau cai trị đất nước này; họ không phải là những kẻ ngu dốt. Ngay cả những Đại quý tộc tầm thường nhất cũng đều có khả năng nhận biết chính trị rất nhạy bén. Bá tước Clayton đã ở lại Thủ đô Đế quốc trong thời gian dài, vì vậy ông ta chắc chắn đã nhìn thấy rõ nhiều điều.

Nếu bỏ qua vấn đề về quyền lực tôn giáo, trên con đường Vương Quyền, vị Hoàng đế này chắc chắn sẽ đi xa hơn, có quyền lực lớn hơn cha mình.

“Tôi biết điều đó, bởi vì Hoàng đế Columbus III đã chuẩn bị sẵn mọi con đường cho ông ấy. Chỉ cần ông ấy tiếp tục đi theo con đường đó, mệnh

」

  “Rõ ràng nhất chính là sự xuất hiện của các đội quân Đế quốc. Những đội quân này trung thành với Hoàng đế; các sĩ quan trong đó đều đến từ các gia tộc quý tộc khác nhau ở các tỉnh, vì vậy họ không thể kết nối với nhau, và do đó họ đều sẽ trung thành với Hoàng đế. Nhờ vậy, tất cả các lực lượng quân sự trong tương lai của Đế quốc đều sẽ trở thành công cụ của Hoàng đế.”

  “Nhiều gia tộc quý tộc sẽ mất đi lòng dũng cảm để chống lại Hoàng đế; và tự nhiên, quyền lực của Hoàng đế sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.”

  “Điều này không phải là thứ thuộc về ông Volvo·Colomb, mà là di sản mà cha ông ấy để lại cho ông.”

  “Nhưng tại sao lại như vậy?”

  Leane có thể hiểu được mọi thứ, nhưng duy chỉ có một điều anh không thể hiểu nổi: Tại sao các gia tộc quý tộc lại để cho kết quả này xảy ra một cách dễ dàng như vậy?

  Khi Colomb III còn sống, kế hoạch thành lập các đội quân Đế quốc đã bị trì hoãn suốt hàng chục năm.

  Nhưng chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, kế hoạch đó đã được thực hiện thành công dưới sự lãnh đạo của Colomb IV.

  Có thể nói rằng, Đội quân Thứ nhất, Đội quân Thứ hai của Đế quốc, cùng với Đội quân Thứ ba và Thứ tư trong tương lai, tất cả đều là kết quả của việc các gia tộc quý tộc chấp nhận sự gia tăng quyền lực vô hạn của Hoàng đế.

  Tại sao lại như vậy? Các gia tộc quý tộc không phải là những kẻ yếu đuối; Hoàng gia cũng không mạnh mẽ đến mức đó.

  Bá tước Clayton nhìn chằm chằm vào Leane và không kiềm được mà nói: “Leane, nếu em không phải là con trai tôi, tôi chắc chắn sẽ mời Ngài Breanna tiếp tục xâm nhập vào tâm hồn em để tìm hiểu liệu em có thực sự là một thành viên của Quý tộc Đế quốc hay không.”

  “Tại sao ngài lại hỏi câu như vậy?”

  “Trong ánh mắt em, tôi không thấy chút sợ hãi nào cả.”

  “Sợ hãi Hoàng đế ư? Ông ta không khiến tôi cảm thấy sợ hãi; ông ta vẫn chưa đủ mạnh mẽ.”

  Leane lắc đầu đáp lại, và Clayton cũng lắc đầu, bác bỏ lời nói của anh.

  “Tôi không đang nói về Hoàng đế… Mặc dù Hoàng đế rất mạnh mẽ, nhưng chính sự trung thành của tất cả các gia tộc quý tộc mới giúp ông ta trở nên mạnh mẽ như vậy. Sự tôn trọng và trung thành của họ dành cho Hoàng đế là xuất phát từ lòng kính trọng, chứ không phải sợ hãi.”

  “Hãy suy nghĩ kỹ lại xem… Chúng ta là gì?”

  “Chúng ta… là những kẻ phản bội thần linh.”

  Bá tước Clayton giơ tay lên; ngọn lửa bùng cháy trên các ngón

“Chúng ta không thể chống lại Chủ nhân Bình Minh hay Thần Ánh Sáng, vì vậy chúng ta phải quỳ gối trước Ngài, trở thành tín đồ của Ngài… Nhưng điều đó cũng không thể thay đổi sự thật rằng chúng ta là những kẻ phạm thượng thần linh. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể đối đầu với Giáo phái Bình Minh để bảo vệ tài sản của mình.”

“Đế quốc và Giáo phái Bình Minh đang chiến đấu giữa con người với nhau… Trong cuộc chiến này, chúng ta cần một vị hoàng đế vô cùng mạnh mẽ.”

“Chúng ta là các quý tộc, nên chúng ta sẽ dùng mọi sức lực để bảo vệ lợi ích của mình… Và vì vậy, chúng ta cần một đế quốc mạnh mẽ hơn để đối đầu với Giáo phái Bình Minh – tổ chức đã cai trị lục địa Norris trong hàng nghìn năm.”

“Chúng ta là con người, nên chúng ta sợ hãi và phải quỳ gối trước thần linh… Vì vậy, dù thế nào chúng ta cũng không dám đi ngược ý muốn của Ngài.”

Lời nói của Bá tước Clayton rất chân thành và đầy cảm xúc… Nhưng trong đó cũng ẩn chứa nỗi lo lắng sâu sắc.

Nhưng……

Leigh thì không cảm thấy gì cả.

Anh thậm chí còn ngẩng đầu lên, nhắm mắt nhìn vào mặt trời trên bầu trời.

“Cha ơi, cha nên nói những điều thực tế hơn một chút… Con thừa nhận rằng trong mắt con, không có sự khác biệt nào giữa thần linh và con người… Nhưng những gì cha vừa nói thì quá mang tính chất tổng quát rồi.”

“Con mới trở thành lãnh chúa quý tộc được vài năm thôi… Làm sao con có thể suy nghĩ xa đến thế được?”

Leigh vung tay lên… Clayton nhìn thấy cử chỉ đó liền biết rằng cậu bé này, cũng giống như Atrox, hoàn toàn không hề có lòng kính sợ thần linh trong tim.

Trong lòng đầy giận dữ, Bá tước Clayton không kiềm chế được mà đưa ra một câu nói đơn giản nhưng dễ hiểu:

“Sản lượng thuốc men cho các hiệp sĩ ở tỉnh Nội Cương đã giảm xuống còn một nửa so với mười năm trước!!!”

Trong tương lai, số lượng hiệp sĩ của đế quốc sẽ ngày càng ít đi… Nhưng Giáo phái Bình Minh sẽ trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết… Bởi vì những hiệp sĩ của họ cần niềm tin để tiếp thêm sức mạnh, chứ không phải những loại thuốc ma thuật siêu nhiên.

Vì vậy… Nếu đế quốc không thể trở nên mạnh mẽ hơn thông qua các đội quân của mình, thì sau một trăm năm nữa, Đế quốc Flora sẽ bị Giáo phái Bình Minh tiêu diệt một cách dễ dàng… Dưới danh nghĩa của những cuộc chiến thiêng liêng nhằm “xét xử kẻ dị giáo” và “tẩy sạch những kẻ phạm thượng thần linh”.

Đế quốc không thể tiêu diệt Giáo phái Bình Minh… Nhưng Giáo phái Bình Minh hoàn toàn có thể tiêu diệt đế quốc.

Lý do đơn giản và trực tiếp này chính là lý do khiến các đ