“Hoàng đế của đế chế cùng bốn vị Công tước đều đang chỉ huy các cuộc chiến ở phía nam. Tuy nhiên, những tuyến chiến ngày càng dài và những trận chiến khốc liệt đã gây ra hàng loạt vấn đề.”

“Việc hỗ trợ giới quý tộc, vận chuyển lương thực và vật tư hậu cần, điều động quân đội và bảo trì các tuyến đường giao thông… cùng với sự hỗ trợ ngày càng tích cực của giới quý tộc cho các cuộc chiến này…”

“Tất cả những điều này đòi hỏi phải có người đưa ra quyết định. Nhưng tại Thủ đô Đế quốc, hiện không có ai có thể đưa ra quyết định cuối cùng.”

Lời nói của Freud vang vọng trong số các quý tộc. Tin tức từ Thủ đô Đế quốc lúc này đã không còn là bí mật nữa. Mọi người đều hiểu ý định của Freud, nhưng với uy tín cao cùng chiến thắng rực rỡ vừa mới đạt được, Freud khiến không một quý tộc nào dám đứng lên để ngăn cản ông ta.

“Đề xuất của Hội đồng Nguyên lão là đúng đắn. Chúng ta cần một cuộc họp để đưa ra những quyết định cần thiết cho đế chế khi Hoàng đế không có mặt tại Thủ đô Đế quốc.” Giọng nói của Freud vang lên rõ ràng. Các quý tộc do dự, nghiến răng, nhưng lại không dám lên tiếng phản đối. Ánh mắt họ đều đổ dồn về phía các vị Công tước. Công tước Meyers có vẻ mặt u ám; ông ta chắc chắn phải tìm cách ngăn chặn điều này.

“Thưa Hoàng đế, đế chế hiện nay không cần đến sự tồn tại của Hội đồng Nguyên lão. Hơn nữa, cách đây một trăm năm, chính Hội đồng Nguyên lão đã khiến đế chế chảy máu, hàng triệu quý tộc đã thiệt mạng vì sự ngu dốt của những thành viên suy đồi trong Hội đồng đó.”

“Đế chế của Hoàng đế Columbus không nên để những tổ chức như Hội đồng Nguyên lão tồn tại. Việc cho phép họ sống sót và già đi đã là một sự khoan dung lớn lao của Hoàng đế.”

“Chúng ta không nên để bi kịch tái diễn.”

Lúc này, uy thế của Freud là không ai sánh kịp. Ngay cả Công tước Meyers cũng phải cố gắng đứng lên, đại diện cho nhóm quý tộc im lặng này, và chỉ có ông ta mới có đủ quyền lực và địa vị để nói ra những lời đó.

Công tước Freming thì không thể; bởi vì hiện nay, Công tước Freming không còn là người xưa nữa, và gia tộc Freming, do sự phân chia lợi ích, đã đứng đối lập với đại đa số các quý tộc. Nếu để Công tước Freming lên tiếng thay họ, chẳng phải tất cả các quý tộc trong đế chế đều cảm thấy xấu hổ sao?

Công tước Lô Đức Ê? Chính những hành động của vị Công tước này tại Thủ đô Đế quốc mới là nguyên nhân khiến việc thành lập Hội đồng Nguyên lão được đề xuất. Nếu ông ta tự nguyện đứng lên, các quý tộc cũng sẽ không đồng ý đâu.

Công tước Russell không

„“

  Floyd không nói gì, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào các quý tộc; áp lực mà ông ấy tạo ra đối với tất cả mọi người thật sự rất lớn, bởi vì ông vừa mang lại cho Đế quốc một chiến thắng vô cùng rực rỡ.

  “Tôi biết các ngài đang lo lắng điều gì.”

  Bỗng nhiên, trong sự im lặng, Floyd lên tiếng, khiến các quý tộc phải ngẩng đầu lên, nhìn về phía vị Hoàng đế này – người dường như đang muốn nói điều gì đó quan trọng. “Các vị lão thành có lẽ sẽ không trở lại như hình ảnh của một trăm năm trước, và những nỗi đau khổ mà Quý tộc Đế quốc đã trải qua cũng sẽ không bao giờ tái diễn. Là Hoàng đế của Đế quốc, tôi cũng không cho phép các vị lão thành nắm giữ quyền lực đáng sợ để đe dọa những người dân trung thành của mình.”

  “Tôi sẽ hạn chế số lượng thành viên của Hội đồng Các vị lão thành, chỉ giữ lại hai mươi bốn người – con số này tương ứng với số lượng các tỉnh của Đế quốc. Các vị Tổng đốc tỉnh, các Đức hầu tước, đều có quyền nghi ngờ về quyền lực của Hội đồng này. Như vậy, việc ban hành các chính sách sẽ được thực hiện một cách minh bạch và hiệu quả, giúp Đế quốc thực sự phát triển mạnh mẽ.”

  “Đồng thời, việc lựa chọn thành viên của Hội đồng Các vị lão thành sẽ không còn dựa trên các tiêu chuẩn cũ nữa. Tất cả các quý tộc đều có quyền trở thành thành viên của Hội đồng này – dù họ là Đức hầu tước, Bá tước, Tử tước, Nam tước, hay thậm chí là Hiệp sĩ.”

  “Là những quý tộc của Đế quốc, là những người theo đuổi tôi, tôi nghĩ các ngài nên thể hiện khả năng của mình trên những vùng đất rộng lớn hơn, để phục vụ Hoàng đế của Đế quốc.”

  Ý tưởng cho phép tất cả các quý tộc đều trở thành thành viên của Hội đồng Các vị lão thành khiến họ cau mày; bởi vì vào thời điểm này, họ thực sự không thể đoán được liệu sự thay đổi này có mang lại lợi ích cho họ hay không.

  Họ cảm thấy bối rối, nhưng trong suốt quá trình này, Floyd vẫn không dừng lại.

  “Ở Thủ đô Đế quốc, hiện tại chỉ còn lại mười hai thành viên của Hội đồng Các vị lão thành.”

  Không phải chỉ mười hai người… mà là chỉ còn lại mười hai kẻ sống sót sau những cuộc tấn công man rợ. Những kẻ này đã được bảo vệ bằng mọi giá, nhưng ngay cả họ cũng đã sợ hãi đến mức không dám rời khỏi cung điện.

  Đúng vậy, theo thông tin mà các quý tộc nhận được, những kẻ sát thủ ở Thủ đô Đế quốc thực sự rất điên rồ; chúng xuất hiện ở khắp mọi nơi – từ sâu trong cung điện, đến Học viện Phép thuật, đến các dinh thự của các qu

„」

  Floyd hỏi, rằng vị tử tước này là con cháu của Bá tước William. Danh dự của họ hàng William đã giúp cho mỗi thế hệ các Bá tước William có nhiều người con được trao tước vị.

  Vị tử tước trước mắt này, cũng giống như mối quan hệ giữa Lãnh chúa Lane và Bá tước Clayton vậy.

  Đối mặt với câu hỏi này, Tử tước Johnson im lặng không trả lời. Không phải vì ông ấy không biết thông tin, mà chính vì đã nhận được thái độ từ phía Bá tước William tại Lâu đài Đá Vĩ đại, ông mới trở nên im lặng như vậy.

  Ngay khi tin tức từ Thủ đô Đế quốc đến, thư từ của Bá tước William cũng vội vàng xuất hiện trước mặt Tử tước Johnson.

  Quân đoàn ma cà rồng đã thất bại nặng nề ở miền nam, thiệt hại khổng lồ; gần như tất cả mười ba gia tộc chỉ còn lại vài binh sĩ cô đơn. Trong nỗi đau buồn sâu sắc, Bá tước William cũng phải tìm cách bổ sung sức mạnh quân sự để duy trì danh tiếng chính trị mà danh hiệu Bá tước mang lại trong đế chế.

  Floyd biết điều này, nhưng hầu hết các quý tộc có mặt ở đó đều không hề hay biết. Họ thậm chí còn không biết rằng hai đội quân của Giáo phái Bình Minh ở miền nam đã một bên giành chiến thắng oanh liệt, một bên thì bị tiêu diệt hoàn toàn.

  Floyd giấu kín thông tin này, chuẩn bị để nắm giữ thêm quyền lực cho mình.

  “Thưa Bá tước William, Ngài luôn tuân theo ý muốn của Hoàng đế.”

 ‥Trước ánh mắt mong đợi của các quý tộc, Tử tước Johnson cứng rắn nói ra điều này, bất chấp ý muốn của tất cả mọi người. Các quý tộc đều ngạc nhiên, nhưng họ cũng nhận ra rằng mọi việc đã vượt ra ngoài dự đoán. Người có biểu cảm thay đổi nhiều nhất chính là Công tước Rodrigo.

  Ông ta đã từ chối đề xuất của Floyd về việc tái thành lập Hội đồng Các bậc hiền triết, nhưng vì mục đích riêng của mình, ông ta không từ chối một cách rõ ràng. Bởi vì theo ông ta, ngay cả khi không có mình, Floyd cũng không thể thực hiện được ý định đó.

  Nhưng bây giờ… mọi chuyện đã trở nên bất ngờ.

  “Lãnh địa của Bá tước William ở xa xôi tại vùng cao nguyên; e rằng Ngài sẽ rất khó có thể quản lý cả Thủ đô Đế quốc lẫn vùng cao nguyên, phải không ạ?” Công tước Rodrigo lo lắng hỏi.

  Không còn cách nào khác, ông ta buộc phải lên tiếng, bởi vì hiện tại tất cả các quý tộc trong đế chế đều đã thấy rằng chính ông ta là người đã tích cực hỗ trợ Hoàng đế Floyd trong việc tái thành lập Hội đồng Các bậc hiền triết. Tại sao ở Thủ đô Đế quốc vẫn còn sót lại mười hai vị hiền triết sống sót? Chín mươi ph

Lô Đức Ê đứng đối diện với tất cả các quý tộc; bây giờ anh ta phải chứng minh rằng mình không phải như vậy.

Thật đáng tiếc, dù quý tộc nghĩ gì đi nữa, anh ta cũng không thể làm gì được nữa.

“Cha tôi, Bá tước William, với tư cách là công dân của Hoàng đế Flord và là người theo đuổi trung thành các quý tộc, hoàn toàn không có lý do gì để phản bác ý muốn của Hoàng đế. Ngay cả cái chết cũng không thể khiến Bá tước William sợ hãi.”

Tử tước Johnson nói với vẻ quyết tâm, nhưng chỉ có anh ta mới hiểu rằng đây là kết quả không thể tránh khỏi… Tuy nhiên, vào lúc này, anh ta không thể giải thích rõ lý do cho các quý tộc được.

Liệu có nên tự mình nói với họ rằng đội quân siêu việt của Bá tước William gần như bị tiêu diệt hoàn toàn ở miền nam không?

Liệu đây có phải là “ngôi mộ” mà Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn từ trước không? Tử tước Johnson không dám nghĩ tiếp nữa; anh ta chỉ có thể cầu nguyện rằng cha mình sẽ tìm ra sự thật.

“Ngoài Bá tước William, tôi cũng hy vọng rằng Bá tước Clayton, Bá tước Teufel và Bá tước Darian sẽ trở thành các thành viên của Hội đồng Các vị Lão thành trong năm thứ mười bốn, mười lăm và mười sáu… Nếu có thêm nhiều ứng cử viên nữa, thì điều đó sẽ phụ thuộc vào những đóng góp của họ cho Đế quốc và khả năng cá nhân của họ.”

“Hội đồng Các vị Lão thành không thể chứa đựng những quý tộc yếu kém; điều này cũng nhằm tránh lại những bi kịch đã xảy ra trước đây.”

Flord nói liên tục không ngừng… Trước mắt hàng trăm nghìn binh sĩ trên chiến trường, ông cuối cùng cũng thể hiện được vẻ uy nghi của một Hoàng đế mạnh mẽ… Các quý tộc dường như thấy bóng dáng của Columbus III trong con người ông.

“Tôi đã thông báo tin tức về chiến thắng này về Đế quốc… Tôi nghĩ rằng nhân dân Đế quốc sẽ vui mừng vì điều này.”

Flord cười ha hả; người mang tin sẽ đến Thủ đô Đế quốc trong khoảng ba ngày nữa… Đây là phương thức truyền thông rất cổ xưa… Chỉ có những phương thức như vậy mới có thể khiến tin tức về chiến thắng thấm sâu vào lòng mọi người… Về điểm này, những phương tiện của phe Siêu việt không thể so sánh được.

Và may mắn thay, ngay sau khi Flord kết thúc buổi trò chuyện này, tin tức từ miền nam đã đến…

“Hoàng đế Flord vạn tuế!”

“Dưới sự chỉ huy sáng suốt của Ngài, quân đội Đế quốc đã tiêu diệt hoàn toàn đội quân thứ năm của Giáo phái Bình Minh… Đại giáo hoàng mặc đỏ Lancaster đã bị giết chết trong tình trạng nhập thần!”

“‘Bông hoa Thiên đường’ của Đế quốc đã nở rộ dưới ý muốn của Ngài, ngay dưới chân Núi Thánh Bình Minh… Giáo phái Bình Minh vô cùng

Tin tức do hiệp sĩ mang về khiến tất cả các quý tộc đều sốc sững; trong khi đó, Freud lại cảm thấy hơi tiếc nuối. Ông ước gì Solarien có thể rời khỏi Núi Thánh và tiến hành trả thù một cách điên cuồng… Như vậy, có lẽ chỉ trong một ngày thôi, tất cả các thành viên còn lại của Hội đồng Các bậc hiền triết của đế quốc sẽ được bổ sung đầy đủ. Freud cần Hội đồng này để hỗ trợ mình trong hoạt động chính trị của đế quốc, bởi ông hiểu rõ rằng ưu thế của mình nằm ở chiến tranh – chỉ có chiến tranh mới có thể mang lại cho ông uy tín, và chỉ trong chiến tranh ông mới có thể nhìn xuống các quý tộc trong đế quốc.

Ngược lại, trong bối cảnh chính trị không thể thiếu, ông cần phải có đồng minh và người hỗ trợ.

Hội đồng Các bậc hiền triết, từ đầu đã là giải pháp hoàn hảo mà ông và Bá tước Titan cùng nhau thảo luận ra.

Hiện nay, Hội đồng này giống như những cây bè không rễ, họ phải dựa vào sự tin tưởng của Hoàng đế và việc Hoàng đế giao quyền cho họ.

Chỉ cần Hội đồng này được tái thành lập, quyền lực quân sự và chính trị của Freud trong đế quốc sẽ được nâng cao đáng kể; mọi lời nói, hành động của ông sẽ thực sự ảnh hưởng đến mọi mặt của đế quốc. Trong tình huống như vậy, ông thậm chí có thể từ bỏ sự hỗ trợ từ phe hoàng gia – những người vẫn còn có nhiều ý kiến bất đồng với ông. Lý do cho những ý kiến bất đồng đó? Tất nhiên, là mối quan hệ giữa Columbus IV và Columbus V; điều này là không thể tránh khỏi. Bên trong hoàng gia luôn coi thường việc Freud, người không phải con ruột của Columbus IV mà là anh em của ông, trở thành Hoàng đế.

Nói ra thật là xấu hổ… Số người ủng hộ Freud với tư cách là Hoàng đế trong đế quốc, thực sự chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

“Ha ha ha, tuyệt vời quá! Dù Giáo phái Bình Minh có đưa đến năm đạo quân lớn, với hàng triệu binh sĩ, thì trước bước chân sắt của đế quốc, họ cũng chỉ có thể chạy trốn hoặc bị đánh bại thảm hại mà thôi!”

Lúc này, Freud thực sự vui mừng vì chiến thắng trong chiến tranh, không hề có bất kỳ yếu tố nào khác xen vào.

Trong số hàng triệu binh sĩ đó, ba phần năm đã bị đế quốc đánh bại ngay tại tiền tuyến; dù đối mặt với sự chênh lệch về số lượng lên đến ba lần, đế quốc vẫn giành chiến thắng. Phần năm còn lại thì bị tiêu diệt hoàn toàn; ngay cả phần năm cuối cùng đó, trong cuộc kháng cự cuối cùng của đội quân Khủng long Sừng To và đội quân Ma cà rồng, cũng có rất nhiều người thiệt mạng. Ưu thế quân sự của đế quốc đã trở nên rõ ràng; sự suy yếu của Giáo phái Bình Minh sẽ cho thế giới thấy ai mới là bá chủ mới.

“H

Trong trận thảm sát này, Laine đã không còn quan tâm nữa; ông thậm chí cũng không để tâm xem có thành viên nào của các gia tộc quý tộc trốn thoát hay không, bởi vì lúc này có những việc quan trọng hơn đang xảy ra.

Bá tước William là đồng minh của Laine. Vì vậy, khi biết rằng Quân đoàn Ma cà rồng đã phải chịu những tổn thất nặng nề đến mức khó tin, Laine cũng ngay lập tức được thông báo điều này.

“Floyd… Người được bầu chọn làm Hoàng đế trong cuộc chiến này, người trở thành Hoàng đế chỉ vì chiến tranh… Liệu ông ta thực sự có đủ trí tuệ và sức mạnh để đảm nhận trách nhiệm đó sao?” Giống như những người quý tộc dám nghĩ, mặc dù Quân đoàn Ma cà rồng có tiếng xấu, nhưng không ai cho rằng đây là một lực lượng yếu đuối.

Quân đoàn này được thành lập dưới áp lực lớn về đạo đức và sự công nhận từ giới quý tộc; họ thực sự rất mạnh mẽ, thậm chí có thể xếp vào hàng top mười lực lượng mạnh nhất trong toàn bộ đế chế.

Gần như bị tiêu diệt hoàn toàn? Chỉ còn lại một số ít binh sĩ may mắn trốn thoát cùng với Quân đoàn Kỵ sĩ Khủng long Sừng Xanh?

Kết quả như vậy thật sự khó có thể chấp nhận được.

Bá tước William buộc phải đồng ý trở thành thành viên của Hội đồng Các bậc hiền triết, đó là một quyết định mang tính bất đắc dĩ. Laine cũng hiểu rằng Bá tước William không thể từ bỏ vị trí chính trị quan trọng của mình chỉ vì sự sụp đổ của Quân đoàn Ma cà rồng.

“Liệu Bá tước Clayton cũng nằm trong số đó không?”

Laine vẫn chưa nhận được tin tức từ miền nam, nhưng ông cũng có thể đoán được rằng Quân đoàn siêu nhiên của Gia tộc Clayton – đội Rồng Kỵ Sĩ Lửa – cũng đã phải chịu những tổn thất nặng nề.

Không phải trong cuộc chiến này, mà là trong những trận chiến trước đó với quỷ dữ trên vùng đất phía đông nam.

Đội Rồng Kỵ Sĩ Lửa vốn đã bị tổn thương nặng; giờ đây lại phải tham gia vào những trận chiến này… Dù mất mát đến đâu, điều đó cũng đồng nghĩa với sự suy yếu đối với Gia tộc Clayton.

Chẳng trách gì Floyd lại đưa Bá tước Clayton vào danh sách ứng cử viên cho Hội đồng Các bậc hiền triết…

“Có lẽ, ông ấy sẽ thành công.”

Laine thì thầm, mặc dù ông chưa trở về Thủ đô Đế quốc hay đến các tiền tuyến phía nam, nhưng ông đã có thể hình dung được những biến động đang diễn ra ở hai nơi đó.

Chiến tranh luôn gắn liền với chính trị.