Tất cả những suy nghĩ trong đầu Kast đều xoay quanh lòng thù hận dành cho Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi.

Mỗi khi Lein nhắc đến cái tên này, người kia lập tức trở nên vô cùng tức giận; chỉ cần ngừng lại, họ mới yên tĩnh trở lại.

Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi này cũng ở khoảng cách xa gần không định so với làng này; Lein cảm thấy không thể so sánh chúng với Giáo phái Bình Minh. Theo cách mà Giáo phái Bình Minh vận hành, ở thế giới loài người, dù là thành phố lớn hay thị trấn nhỏ, thậm chí cả trong các làng, cũng đều có nhà thờ của Giáo phái Bình Minh và các linh mục sống ở đó.

Sự thống trị của Giáo phái Bình Minh hiện diện trên đầu mỗi con người.

Còn với Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi ở thế giới này, có lẽ do thời gian hoặc những lý do khác, họ vẫn chưa thể mở rộng lãnh thổ dù có danh tiếng lớn lao.

“Thế giới này…”

Lein nhìn ra bầu trời bên ngoài; thế giới này một lần nữa không có nhiều điểm chung với những thế giới khác mà anh từng gặp, đặc biệt là mức độ văn minh của con người ở đây rất cao.

Không giống như thế giới hoang dã của Bilki, cũng không mang vẻ cổ xưa nguyên thủy như thế giới của Nidhogg; nếu tính cả Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi vào, thì nó giống như một phiên bản khác của lục địa Norris vậy.

Lein đã cử nhóm “Bóng Ma Tiên Phong” đi thu thập thông tin, còn mười hiệp sĩ thì ở lại đây để canh giữ làng. Tại làng Kast, những người dân được giải phóng liên tục nhìn chằm chằm vào những hiệp sĩ đó.

“Trưởng làng ơi, sao họ lại mạnh mẽ đến thế?”

“Tôi làm sao biết được?”

Kast cũng nhìn những hiệp sĩ đó với ánh mắt không hài lòng.

“Sức mạnh của họ còn lớn hơn cả trưởng làng; nếu họ ở lại đây, liệu sau này trưởng làng có còn là trưởng làng nữa không?”

“Anh nói gì vậy?”

Kast bỗng nhiên nắm lấy tay người kia và quật anh ta xuống đất.

“Trưởng làng sẽ mãi mãi là trưởng làng của các bạn! Đồ nhóc ngu ngốc, hãy cảm nhận tình yêu thương của trưởng làng đi!”

Tiếng kêu thét liên tục vang lên trong làng; những chiến binh bị đánh đến sưng vù, quên mất rằng bên cạnh họ vẫn còn một đội quân mạnh mẽ. Ngày hôm sau, khi Lein trở lại, nhóm “Bóng Ma Tiên Phong” cũng đã mang về những thông tin mà anh muốn.

“Cách làng này khoảng ba giờ đi bộ về hướng bắc, có một khu định cư có quy mô của một thị trấn, nhưng không có tường bao quanh; ranh giới của nó được tạo thành bởi những túp lều của người nghèo.”

“Bên trong có một đội quân gồm ba trăm người duy trì trật tự; chủ nhân của họ là một bá tước quý tộc. Ngoài những người quý tộc

“Họ của gia tộc quý tộc đó là Maris; tòa lâu đài duy nhất kiên cố ở nơi đó chính là lâu đài của họ – một lâu đài rất nhỏ, chỉ có chưa đầy hai mươi người sinh sống trong đó; thậm chí cả quân đội của họ cũng đóng trại bên ngoài lâu đài.”

“Cách làng này về phía nam, có khoảng cách chín giờ đi đường…”

Layne lắng nghe từng chi tiết được báo cáo bởi người đi trước, và dần hình thành ra cái nhìn tổng quát về môi trường xung quanh.

Sau khi Đế Quốc Thánh Hỏa sáp nhập Vương Quốc Viêm Dương, đế quốc này trở nên quá mức phình to, lãnh thổ của họ thực sự rất rộng lớn. Điểm tương đồng với lục địa Norris chính là các gia tộc quý tộc vẫn là những người nắm quyền cai trị; tuy nhiên, ở một số nơi khác, toàn bộ đất đai đều thuộc về hoàng đế. Các gia tộc quý tộc, với tư cách là những người cai trị các thị trấn và làng mạc, về mặt danh nghĩa thì được hoàng đế hay vua ban tặng chức vụ đó.

Tất nhiên, theo thông tin mà người đi trước đã thu thập được, bề ngoài thì có vẻ như vậy; nhưng thực tế thì không khác gì ở lục địa Norris – hoàng đế và vua cũng không thể tước bỏ chức vụ và quyền lực cai trị của các gia tộc quý tộc. Chỉ là cách gọi khác cho những người cai trị các lãnh địa đó mà thôi.

Đồng thời, do hai cường quốc lớn trước đó đã xảy ra cuộc chiến tranh, mặc dù Đế Quốc Thánh Hỏa đã giành chiến thắng, nhưng trong vòng vài thập kỷ ngắn ngủi, họ vẫn chưa thể thực hiện việc kiểm soát hoàn toàn những vùng đất khác; do đó, nhiều nơi thực tế vẫn không nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của quyền lực tối cao của đế quốc.

Chẳng hạn như thành Bá tước Y La Di Á ở phía nam làng Castor… Trong khi đó, thành Bá tước Maris ở phía bắc lại nằm dưới sự kiểm soát của hoàng đế đế quốc.

Từ những điều này, có thể thấy rằng nơi mà Layne đang ở thực sự là một ranh giới phân chia; lý do chính mà làng Castor cho đến nay vẫn chưa bị “quét sạch” có lẽ cũng chính là vì điều này. Ít nhất vào thời điểm này, nơi này vẫn chưa nằm hoàn toàn dưới sự kiểm soát của đế quốc và giáo phái Lệ Hỏa; điều này đã mang lại cho những tín đồ tin vào thần linh của làng Castor một cơ hội để thở phào.

Chắc chắn, theo thời gian, khi đế quốc bắt đầu dần dần tiêu hóa di sản của các vương quốc, làng Castor cũng sẽ trở thành đống đổ nát và biến mất trong lịch sử… Cuối cùng, tất cả mọi thứ trên thế giới này sẽ thuộc về… Mặt trời.

Layne ngẩng đầu lên, nhìn về phía Mặt trời Lệ Hỏa – vốn lớn hơn cả lục địa Norris rất nhiều.

Trong tất cả các thế giới khác m

Nhưng những trải nghiệm của Níðhögger đã khiến Ryan bắt đầu nâng cao giả thuyết này lên một tầm cao mới.

Ở Níðhögger, dù cũng tồn tại vùng Bắc Cực, nhưng nơi đó quá xa xôi – chỉ nằm ở phía cực bắc của đại dương mà thôi. Ngoài ra, biển ở đó đầy sóng gió dữ dội và tràn ngập sức sống; những hòn đảo hiếm hoi ấy cũng chỉ có vài ngọn núi tuyết mà thôi.

Ban đầu, Níðhögger không hề chịu sự áp bức từ vùng Bắc Cực. Vậy tại sao Ryan lại có thể đến được đó? Chính là nhờ vào Long Đế.

Không phải thế giới của Níðhögger sắp diệt vong, mà chính Long Đế – vị đại nhân vĩ đó – sắp kết thúc sự tồn tại của mình. Khi Ryan kêu gọi sự giúp đỡ từ những linh hồn vĩ đại, anh ta đã nhận được phản hồi và bắt đầu bước vào Níðhögger.

Tất nhiên… Long Đế và Níðhögger, về bản chất, là một thể thống nhất. Sự tồn tại vĩ đại ấy chính là biểu hiện của ý chí nguồn gốc của thế giới đó; sự sụp đổ của Long Đế cũng đồng nghĩa với sự diệt vong của thế giới Níðhögger.

Sự xuất hiện của Ma Long và Long Thần, hai vị thần khác, chỉ làm thay đổi cấu trúc của thế giới đó mà thôi. Bằng chứng cho điều này chính là tình trạng suy tàn hiện nay của Níðhögger.

Tô Nhĩ Đặc Nhĩ đã mang đến sức mạnh của vùng Bắc Cực để đóng băng thế giới, nhưng điều thực sự khiến Níðhögger bắt đầu rơi vào trạng thái lạnh giá cực độ, chính là sự rời đi của những vị thần mà hai con rồng khổng lồ đó phục vụ.

Khi Long Đế ngã xuống, hai vị đại nhân vĩ đó cũng rời đi, và Níðhögger mất hết sức mạnh của mình.

Níðhögger đã khiến Ryan nhận ra rằng, sự diệt vong của thế giới và sự diệt vong của các vị thần có thể là hai việc hoàn toàn khác nhau.

Vậy nếu so sánh với thế giới này thì sao? Sự xuất hiện của Mặt Trời Rực Rỡ quả thật rất giống với sự tồn tại của Ma Long và Long Thần ở Níðhögger – sự xuất hiện của Mặt Trời đã làm tan chảy băng tuyết ở vùng Bắc Cực, mang lại hơi ấm và sự sống cho thế giới này.

Tương tự như vậy, nếu so sánh với Níðhögger, tại sao Ryan lại có thể xuất hiện ở đây? Câu trả lời có lẽ chỉ có một thôi.

Vị thần vĩ đại ban đầu của thế giới này, vị thần đó, sắp sụp đổ và chết đi… Và Ryan đã gửi đi tín hiệu kêu gọi sự giúp đỡ từ những linh hồn vĩ đại.

“Vậy nên, kẻ mà tôi cần đối đầu chính là Chí?”

Ryan nhìn lên Mặt Trời Rực Rỡ… Sự tồn tại của Mặt Trời hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ vị thần vĩ đại nào khác. Chí là điều thiết yếu; sức

Đế quốc Flora đã phải trả giá bằng việc phạm thượng thần linh để phát triển trong suốt một thế kỷ, mới có thể đối đầu với Giáo phái Bình Minh.

Còn trong thế giới này, chỉ có mình Ryan.

“Nhưng cũng không hẳn là không có cơ hội.”

Ryan nhìn lên ánh nắng chói chang trên bầu trời. Thế giới này quá gần với nguồn nhiệt từ “Hồ”, con người biết ơn sự ấm áp mà nó mang lại để xua tan cái lạnh, nhưng cũng sợ hãi trước sự gay gắt mà nó gây ra.

Hơn nữa, giáo phái Nắng Mặt Trời mới xuất hiện được vài chục năm thôi.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, liệu có điều gì có lợi cho Ryan không? Chẳng hạn, liệu giáo phái này có kinh nghiệm nào để sử dụng niềm tin của người dân để thống trị thế giới hay không?

Từ những thông tin mà nhóm tiền phong Bóng Tối mang về, Ryan không thấy điều gì khác ngoài bạo lực.

Rõ ràng, vì sự hiện diện của Chúa Bình Minh – Thần Ánh Sáng, mặt trời trên bầu trời đã “ngủ yên”, nên giáo phái Nắng Mặt Trời này không hề có một nhân vật tầm cỡ như vị giáo hoàng đầu tiên của Giáo phái Bình Minh.

Nơi đây đầy rẫy sự hỗn loạn về quyền lực.

Ngoài loài người trên thế giới này, Ryan còn rất quan tâm đến một điều khác nữa:

“Về phía tây của ngôi làng này, cách đó khoảng hai ngày đi đường, có một đống đổ nát của chiến trường cổ đại.”

“Đây là thông tin được mang về từ thị trấn kia, nhưng hiện vẫn chưa được kiểm chứng.”

Ryan quan tâm đến nơi này bởi vì những di tích của chiến trường cổ đại này không hề liên quan gì đến loài người, thậm chí không liên quan đến bất kỳ sinh vật nào trên thế giới này.

Con người coi việc tồn tại của nó là điều đáng sợ; dù thế nào, cũng không ai muốn bước vào đó, bởi người ta nói rằng sẽ phải chịu sự trừng phạt của thần linh nếu dám xâm phạm nó.

Đồng thời, về lịch sử hơn một trăm năm trước, dù các quý tộc trên thế giới này có biết điều gì đó, thì những thông tin cụ thể về nó cũng không hề được lưu giữ lại.

Một thế giới không có lịch sử, nhưng lại rất rõ ràng về sự kinh hoàng của chiến trường cổ đại… Một điều kỳ lạ như vậy, chỉ có thần linh mới có thể giải thích được. Việc tồn tại của những di tích chiến trường cổ đại khiến Ryan quyết định thay đổi lộ trình của mình:

“Chúng ta hãy đến những di tích cổ đại này trước, sau đó mới đến thị trấn.”

“Hãy mang theo người đứng đầu làng đó nữa.”

Không lâu sau, Kastere đã bị bắt đến, khuôn mặt anh ta đầy sự phản kháng và giận dữ; anh ta la hét và giao việc bảo vệ người đứng đầu làng cho một người đàn ông cao lớn khác. Suốt quãng đường, sự rung động trên lưng ngựa không thể ngăn cản Kastere tiếp tục

Xung quanh, mọi thứ đều kỳ lạ và khác biệt hoàn toàn so với vẻ hoang vu mà anh ta đã chứng kiến trước đây. Có những cây cối kỳ dị giống như thú dã, với những rễ cây hung ác lộ ra trên mặt đất; có những tảng đá khổng lồ lăn tăn trong bùn lầy, mỗi lần chúng di chuyển lại càng phát sáng hơn. Ở những nơi xa xôi hơn, có vô số ánh mắt đáng sợ đang nhìn chằm chằm vào họ… Những con quái vật này tồn tại ở đây, nhưng chúng dường như không hề có trí tuệ gì cả.

Tất cả những điều này đều không phải là điểm then chốt. Điều thực sự quan trọng là khi băng qua mảnh đất này, Lein đã nhìn thấy bóng ma khổng lồ cao vút chạm tận bầu trời phía xa. Lúc này, mặt trời đang lặn, ánh nắng vẫn chưa tan hết, thế giới vẫn sáng sủa… Nhưng ngay cả ánh nắng cũng không thể chiếu rọi được bầu trời phía trước. Nơi đó là bóng tối vĩnh cửu; những cột đá khổng lồ mọc xiêng vẹo trên mặt đất, không hề có ánh sáng, nên chúng đen kịt.

Vô số công trình đổ nát chất đống xung quanh những cột đá ấy; chúng cũng đen tối và không hề phát sáng. Những vũ khí kim loại dày đặc – giáo, kiếm ngắn – đều gãy vụn và đâm chìm vào những công trình đó, như những gai nhọn đáng sợ.

Mặt đất đầy rẫy những vết nứt; những khe hở đen thui ấy không cho thấy bất cứ thứ gì bên trong, giống như những vực thẳm sâu thăm thẳm, từ đó thổi ra những luồng gió lạnh buốt, chỉ cần hít phải là có thể bị ốm.

Có những bộ áo giáp khổng lồ; một số do con người mặc, nhưng phần lớn là do những sinh vật phi người mặc. Trong những khe hở trống rỗng của những bộ áo giáp ấy, Lein nhìn thấy những bộ xương màu xám trắng; một số đã mục nát, một số gãy vụn và chồng chất lên nhau, còn một số thì vẫn còn nguyên vẹn, giữ nguyên hình dạng của những thân xác từng sống.

Lein cũng nhìn thấy những con quái vật khổng lồ; những con này cũng mặc áo giáp. Phải là những thợ rèn xuất sắc đến mức nào mới có thể chế tạo ra những bộ áo giáp như vậy cho chúng? Lein cảm thấy kinh ngạc.

Không cần phải giải thích nhiều; chỉ cần nhìn một cái là ai cũng có thể hiểu rằng, chiến trường này hoàn toàn không liên quan gì đến những cư dân bản địa của thế giới này. Đây là chiến trường của các vị thần.

Hiện tại, cấu trúc của thế giới, bao gồm cả sự thay đổi trong niềm tin của con người đối với các vị thần, tất cả đều liên quan đến một sự kiện duy nhất: cuộc chiến tranh giữa các vị thần xuyên qua các thế giới khác nhau.

Lần đầu tiên, Lein th

Hãy nhìn những bộ áo giáp trên chiến trường này xem – mỗi bộ áo giáp cứng cáp đều có vô số vết nứt. Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ hiểu được sự tàn khốc của các trận chiến; người mang những bộ áo giáp ấy gần như không hề có phương tiện phòng thủ nào khi lao vào chiến đấu, cho đến khi họ chết đi, dáng vẻ của họ vẫn giống hệt lúc họ đang xông pha.

Trên chiến trường cổ đại này, không hề tồn tại bất kỳ sức mạnh siêu nhiên nào; Lein cũng không cảm nhận thấy bất kỳ dấu vết nào của nguồn sức mạnh thiêng liêng. Nơi đây chỉ là một chiến trường không hề có sự sống; lý do khiến ánh nắng mặt trời không thể chiếu xuyên qua nó chính là bởi vì nó từng nằm trong lãnh địa của một vị thần.

Đó là lãnh địa của một vị thần khác; ánh nắng mặt trời cũng không thể chạm tới nó, nếu không thì đó sẽ là sự tuyên chiến giữa hai vị thần vĩ đại.

Lein bỗng nghĩ đến điều gì đó, liếc nhìn Castor bên cạnh – người hầu nam của mình đang bị bịt miệng lại. Người hầu nam này sau đó đã tháo tấm vải che miệng Castor ra.

Người đứng đầu làng không hề la hét, mà chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào thế giới u ám này.

“Hơi thở của tổ tiên…”

Castor lảo đảo chạy về một hướng nào đó, nhưng chiến trường này đầy những địa hình gập ghềnh, không hề có con đường bằng phẳng nào cả. Chỉ trong vòng chưa đầy một phút, người ta đã thấy cơ thể anh ta đầy vết thương.

Cuối cùng, vẫn là một hiệp sĩ đã giúp anh ta lên lưng ngựa và yêu cầu anh ta chỉ đường; sau đó, cả nhóm mới bắt đầu tiếp tục hành trình.

Không lâu sau đó, ở trung tâm của đống đổ nát của chiến trường khổng lồ này, Lein nhìn thấy một con thuyền cổ đại đã bị gãy làm đôi và đang bị phân hủy. Dưới con thuyền đó, có một bóng dáng đang cố gắng đào bới điều gì đó.