“Nhanh lên! Nhanh hơn nữa!”

“Các người là binh sĩ, các người là quân đội, các người là những chiến binh trung thành nhất của gia tộc Lane! Làm sao các người có thể sợ hãi cái lạnh được?”

“Hãy la lên đi!”

“Giết!!!”

Những tiếng hô vang dội khiến cho các đám mây tan biến, chim chóc hoảng sợ bay đi. Trong Băng Giá Tuyết Trắng này, hai nghìn chiến binh trang bị đầy đủ đang rút lên tiếng trong cái lạnh giá buốt; luồng hơi nóng từ cơ thể họ làm tan chảy lớp tuyết dưới chân họ. Trước mặt họ, không có gì có thể cản trở bước tiến của họ.

Thật đáng tiếc, không ai có thể chứng kiến cảnh tượng này. Tỉnh Bắc Phong vẫn yên bình như mọi khi; những cuộc huấn luyện quân sự ở Thế giới khác này không hề thu hút sự chú ý hay cảnh giác của bất kỳ ai.

Sau khi đưa những con ngựa chiến từ miền Bắc đến Billki và quan sát quân đội mình huấn luyện trong nửa ngày, Lord Lane trở lại lãnh địa Băng Đất.

Hù… hù… hù…

Cơn bão tuyết dữ dội đập vào người anh, khiến cho chiếc áo choàng của anh cũng phủ đầy tuyết trắng. Những bông tuyết lạnh giá mang theo lời chào từ miền Bắc, cố gắng buộc mọi sinh mệnh phải phục tùng.

Mọi nơi xung quanh đều chỉ toàn là màu trắng tuyết; lãnh địa Băng Đất đã bị chôn vùi hoàn toàn trong cơn bão tuyết. Ngay cả những con phố mà mỗi ngày đều có người quét dọn cũng không tránh khỏi lớp tuyết dày.

Chỉ những dấu chân đen kịt do tuyết tan để lại mới cho thấy rằng vẫn còn người dân đang sống trên mảnh đất này.

Trong năm nay, chỉ có một số người già tuổi cao đã qua đời vì cái lạnh; điều này khiến Lord Lane cảm thấy an lòng, bởi ít ra việc anh đã chuẩn bị sẵn rất nhiều củi lửa cũng đã phát huy tác dụng.

“Theo lời của pháp sư Rose, vài ngày nữa sẽ có một cơn bão tuyết lớn nhất nữa. Khi cơn bão này kết thúc, mùa đông năm nay sẽ bắt đầu ấm lên.”

Việc sở hữu những khả năng siêu nhiên thực sự rất hữu ích; Lord Lane không cần phải dựa vào thông tin dự báo thời tiết nữa.

Những cơn bão tuyết kéo dài suốt nhiều tháng đã khiến cho toàn bộ tỉnh Bắc Phong bị chôn vùi trong bão tuyết. Các vùng đất khác không may mắn như lãnh địa Băng Đất; không có đủ củi lửa, và việc chặt củi ngay lúc này cũng không kịp thời, nên nhiều lãnh chúa quý tộc đã quyết định chuyển nhiều người đến những khu rừng ở Thế giới khác để giúp họ khai thác mỏ.

Thế giới đó không quá lạnh lẽo; ngược lại, nó trở thành nơi trú ẩn lý tưởng trong mùa đông năm nay.

Vài ngày sau, cơn bão tuyết như đã hẹn đến. Tiếng gió gào và tuyết bay từ phía Bắc ập đến, nh

Cơn bão tuyết này kéo dài suốt ba ngày ba đêm; trong thời gian dài ấy, rất nhiều người đã thiệt mạng tại tỉnh Bắc Phong.

Vùng Đất Băng giá, Núi Sừng Tê Giác cũng hoàn toàn chìm trong Băng Giá Tuyết Trắng trong ba ngày ba đêm đó. Lớp tuyết dày đến đầu gối khiến toàn bộ vùng Đất Băng giá trở nên phẳng lì; ngay cả những căn phòng được khắc họa bằng phép thuật, hơi thở của Reid vẫn tạo ra làn sương trắng và tan biến trong không khí.

Ông không hề cảm thấy lạnh cóng vì cái rét khắc nghiệt ấy. Là một Kỵ sĩ Vàng mạnh mẽ, Reid sở hữu đủ sức khỏe và năng lượng để chống lại cái lạnh.

Điều thực sự khiến đôi tay chân ông run rẩy lại là một bức thư bí mật khẩn cấp từ Quận Lôi Vân, do một kẻ sát thủ người mèo gửi đến.

Trong suốt ba ngày bão tuyết khiến binh lính không thể tuần tra, những kẻ sát thủ người mèo lại ít bị ảnh hưởng nhất. Thân hình nhỏ bé của họ cho phép họ di chuyển dễ dàng trong gió tuyết; tất nhiên, nếu không phải vì tiếng động quá lớn, họ cũng sẽ không muốn rời khỏi nơi ẩn náu của mình.

Nhưng những tiếng động dữ dội lan truyền khắp Núi Sừng Tê Giác buộc họ phải ra ngoài… Họ đã chứng kiến những hiệp sĩ huyền thoại như Muran bị mười lăm bóng đen bao vây trên bầu trời, và những tiếng chiến đấu ác liệt khiến những con Ma hiện thành tượng đá rơi xuống đất, máu khô của ma cà rồng lăn xuôi dòng xuống núi, làm đỏ thắm cả Núi Sừng Tê Giác.

Kẻ sát thủ người mèo không thể tiếp tục tiến lên nữa, nhưng họ đã ngửi thấy một mùi quen thuộc… đó là mùi của “Chim Ngỗng Đen” thuộc Giáo hội.

Và thế là, vào ngày thứ tư, bức thư này đã đến tay Reid… Trong quá trình đưa thư, một con ngựa chiến cũng suýt nữa chết vì mệt đứt hơi trên đường đi.

“Mấy tháng trôi qua, cuối cùng Giáo hội cũng đã hành động.”

Trong suốt vài tháng mùa đông, số lượng nhân viên của Giáo hội tại tỉnh Bắc Phong ngày càng tăng lên. Vị Nam tước Bắc Phong, với tham vọng mở rộng quyền lực, đã bí mật ra lệnh giết hại nhiều tu sĩ và linh mục, đồng thời bắt cóc nhiều nữ tu.

Trong vòng vài tháng đó, Giáo hội đã mất đi hơn ba trăm tín đồ tại tỉnh Bắc Phong… Và vào ngày hôm đó, Giáo hội đã bắt đầu cuộc trả đũa đẫm máu của mình.

Những kẻ sát thủ đến từ Núi Thánh phía Nam, với sự hỗ trợ thông tin từ các tín đồ trong suốt vài tháng trước đó, đã tiến hành cuộc tấn công vào ngày hôm đó.

Ngay cả những huyền thoại cũng không thể ngăn cản bước chân của họ… Chỉ là không biết liệu họ có thành

“Thật sự đã chết rồi.”

Laine đặt lá thư xuống, anh gần như có thể cảm nhận được sự tức giận và nỗi sợ hãi của Bá tước Ôn Đặc qua từng dòng chữ trong đó.

Quả thực, trong vài tháng vừa qua, các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong đã có một sự ăn ý kỳ lạ, họ phớt lờ cuộc chiến giữa Giáo hoàng triều và Công tước Bắc Phong, thậm chí còn cố tình đẩy những tín đồ của Giáo hoàng triều vào lãnh địa của Công tước Bắc Phong.

Đây là hành động phản kháng lại cái gọi là “thuế ánh sáng” trước đây, nhưng các quý tộc không ngờ rằng mình sẽ đi đến mức giết chết một Đại quý tộc.

Đặc biệt là một thành viên của Hoàng gia… Trong suốt nhiều năm qua, liệu có ai trong Hoàng gia Columbus từng bị giết chết hay chưa?

Sự tức giận của Đế quốc sẽ đổ xuống Giáo hoàng triều, còn sự tức giận của Hoàng gia thì sẽ lan rộng khắp tỉnh Bắc Phong.

Ngay cả một Đại quý tộc như Bá tước Ôn Đặc cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi trước điều này.

Laine đã dự đoán đến cái chết của Công tước Bắc Phong, nhưng anh cũng chấp nhận kết quả đó một cách bình thản, bởi vì đó chính là câu trả lời hiệu quả nhất mà anh có thể nghĩ ra.

“Tôi phải đến núi Lôi Vân ngay.”

Laine nói một cách bình tĩnh. Với cái chết của một Đại quý tộc và sự sụp đổ của Tổng đốc Bắc Phong, tất cả các quý tộc đều phải có mặt tại hiện trường. Bá tước Ôn Đặc đã phong tỏa khu vực đó, vì vậy hiện vẫn chưa có nhiều người biết được sự thật xảy ra ở đó.

Nhưng trước khi đi, anh vẫn viết một lá thư.

“Lá thư này phải được gửi đến gia tộc Pascal ở tỉnh Danube càng nhanh càng tốt, và phải được đưa trực tiếp đến tay Bá tước Pascal.”

Laine giao lá thư cho người quản gia. Trên vùng đất băng giá, những khối tuyết lớn đã sụp đổ, đó là hậu quả của việc hàng nghìn con ngựa chiến Bắc Giới đã đi qua đó. Chỉ có những con ngựa chiến Bắc Giới mới có thể chạy nhanh trên lớp tuyết dày đến đầu gối.

“Chúng sinh ra đã là những đứa con yêu quý của miền Bắc!”

Trong đoàn người, Pháp sư Maken hét lớn. Anh đã đi theo đoàn đến Quận Lôi Vân để chứng kiến sức mạnh của những con ngựa chiến Bắc Giới trên suốt hành trình này.

Vượt qua rừng núi, vượt qua đầm lầy, lớp tuyết trên mặt đất đã giảm xuống dưới mức đầu gối, nhưng đối với những con ngựa chiến Bắc Giới, điều đó lại giống như đi trên mặt đất bằng phẳng vậy.

……

Trên mảnh đất trắng tuyết, một đội kỵ binh mặc áo giáp màu đen đang lao nhanh qua tuyết. Phía trước họ là một dải trắng tinh khôi, còn phía sau họ là những dấu vết đ

“Bảo họ đi chết đi!”

Laine lạnh lùng quát lên. Những người lính đối diện dường như sững sờ một chút, nhưng vẫn run rẩy nói:

“Thưa Nam tước Laine, Bá tước yêu cầu chúng tôi tìm ra kẻ sát nhân ẩn náu bên trong đây.”

Laine cười lạnh và nói:

“Kẻ sát thủ mà ngay cả những truyền thuyết huyền thoại cũng không thể ngăn cản được… Những tên lính hèn mọn này có xứng đáng được so sánh với hắn sao?”

Những kỵ binh phía sau bước tới, khí tựa hùng hồn của họ lan tỏa ra xung quanh, buộc các binh sĩ của Bá tước Ôn Đặc phải lùi lại.

Con đường cuối cùng cũng trở nên trống trải. Những con ngựa chiến tiếp tục lao về phía chân núi Lôi Vân.

“Các ngươi hãy đợi ở đây. Không ai được phép rời đi, và cũng không một đội quân nào được phép leo lên núi.”

Sau khi nói xong, hàng ngàn kỵ binh phía sau Laine gầm rú và đứng canh giữ con đường dẫn lên núi.

Ba người – Laine, Pháp sư Mcken và Brand – bắt đầu hành trình lên núi Lôi Vân. Ở đó, đã có khoảng mười bảy, mười tám vị quý tộc từ Quận Lôi Vân có mặt. Có vẻ như Laine là người đầu tiên đến nơi này.

Về lý do tại sao Bá tước Ôn Đặc lại có thể đến đây ngay từ đầu, Laine không biết liệu có nên nghi ngờ hay không… Nhưng bây giờ không phải lúc để bàn về chuyện đó.

Trong đại sảnh của dinh thự Hầu tước Bắc Phong, tất cả các bàn ghế đều đã biến mất. Ở chính giữa đại sảnh trống trải, thi thể của Hầu tước Bắc Phong nằm đó.

Đôi mắt ông ta đã bị đâm mù; một con dao đâm xuyên qua trán; miệng ông ta dường như đầy máu; vị trí trái tim thì có một lỗ hổng lớn bằng nắm tay… Là một Đại quý tộc, cái chết của ông ta thật sự thảm khốc.

Những pháp sư đã đóng băng thi thể của Hầu tước, để Laine có thể quan sát nó một cách rõ ràng.

Trong đại sảnh, ánh mắt đầy sự căm thù và phẫn nộ của các quý tộc lan tỏa khắp mọi nơi. Khi nhìn thấy cảnh tượng Hầu tước Bắc Phong chết thảm như vậy, Laine cũng hiển thị ra vẻ hung ác đáng sợ.

“Chết tiệt! Giáo hoàng triều đình! Làm sao họ dám giết chết một vị Hầu tước cao quý của đế chế!”

“Đây là sự khiêu khích đối với tất cả các quý tộc!”

“Chúng ta phải tìm ra bọn chúng và trừng phạt chúng bằng những hình phạt khắc nghiệt nhất… Sự uy nghiêm của giới quý tộc không cho phép bất kỳ ai xúc phạm.”

Nói xong, Laine liếc nhìn Bá tước Ôn Đặc.

“Thưa Hầu tước… Ngài đã chết…”

“Lễ Thần Ân sắp đến rồi… Liệu khoản thuế ‘Ánh sáng’ đó có bị

Sau khi anh ta nói xong, Lane cũng gật đầu, có vẻ như cái chết này không liên quan mấy đến Bá tước Windt.

“Vậy bây giờ phải làm thế nào?”

Bá tước Windt cũng thở dài.

“Tôi đã điều người đến miền nam để báo tin cho Hội đồng Các bậc hiền triết của đế quốc, hy vọng họ sẽ sớm cử người đến xử lý việc này.”

“Còn chúng ta, chúng ta phải tìm ra kẻ đã sát hại Nam tước Bắc Phong.”

“Vụ ám sát này đã bị cơn bão tuyết che giấu, các quý tộc khác ở tỉnh Bắc Phong cũng không hề có phản ứng gì, nhưng đối với hoàng gia thì đó không phải là lý do. Vì vậy, chúng ta nhất định phải tìm ra kẻ sát nhân.”

“Nếu không tìm được, chúng ta sẽ phải chịu sự tức giận của hoàng gia, thậm chí các quý tộc khác cũng sẽ xa lánh và chỉ trích chúng ta, điều này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến danh tiếng của chúng ta. Đồng thời, chúng ta sẽ phải trả một khoản tiền lớn để xoa dịu hậu quả của sự bất lực của mình trong việc này.”

Sự tham lam của các quý tộc là không có giới hạn. Có thể những chuyện khác ở tỉnh Bắc Phong sẽ không lan đến miền nam, nhưng việc phát hiện ra thế giới khác như thế này thì chắc chắn sẽ khiến những quý tộc kia ghen tị và thèm muốn.

Nhưng đó chính là thế giới của các quý tộc và chính trị. Nam tước Bắc Phong, tổng đốc của tỉnh Bắc Phong, đã chết giữa các lãnh địa của các quý tộc, nhưng họ lại không hề có phản ứng gì. Sự việc này thực sự đã gây ra những sóng gió chính trị lớn.

Nhưng đối với Lane mà nói, điều này cũng không phải là chuyện lớn lắm. Quan trọng nhất là một Đại quý tộc đã qua đời.

Các Đại quý tộc của đế quốc được toàn bộ thế giới phía nam của Noris công nhận, thậm chí cả giữa các chủng tộc khác, danh tính của họ cũng được coi trọng.

Vì vậy, cái chết của một Đại quý tộc không chỉ là một cơn bão trong nội bộ đế quốc, mà còn là một cơn lốc xoáy lớn lan tràn khắp thế giới phía nam.

Thế giới một lần nữa bị cuốn vào tâm bão, và tỉnh Bắc Phong lại nằm ngay tại trung tâm của cơn bão đó.

“Bá tước đại nhân đã đến vào lúc nào? Những kẻ sát nhân đó vẫn còn ở đây không, hay đã trốn đi rồi?”

Lane hỏi, nhưng Bá tước Windt cũng không thể trả lời câu hỏi này một cách chắc chắn.

“Khi quân đội của tôi đến, đã là ngày thứ hai sau cơn bão tuyết. Tôi nhận được tin tức và lập tức đến đây. Quân đội đã phong tỏa Núi Lôi Vân và một số thị trấn xung quanh, không ai có thể trốn thoát được. Nhưng trước đó, tôi cũng không biết điều đó.”

“Vì vậy, những kẻ sát nhân đó thực sự đã lợi dụng cơn bão tuy

Hàng trăm nghìn người dân của tỉnh Bắc Phong đã được đưa vào Thế giới khác kia, nhưng bây giờ chúng ta không còn chiếc chìa khóa nữa…

Khuôn mặt của Laine cũng trở nên rất u ám; không có chìa khóa, anh ta cũng không thể bước vào thế giới rừng núi đó. Cánh cửa vũ trụ mà anh ta mở ra dẫn đến Thế giới khác không bao gồm thế giới rừng núi này.

Cánh cổng trên núi Lôi Vân là con đường duy nhất để tiếp cận thế giới bên trong.

“Chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày cánh cổng mở… Nếu chúng ta không thể mở nó, thì sẽ xảy ra những vấn đề lớn bên trong đó.”

Trong số hàng trăm nghìn người dân ở thế giới rừng núi, họ đều biết rằng các quý tộc đã ký kết một thỏa thuận để cùng nhau phát triển thế giới này. Nhưng nếu cánh cổng không mở đúng hạn, những người bên trong sẽ nghĩ gì?

Họ chỉ có thể cho rằng các quý tộc lại bắt đầu chiến tranh vì lý do nào đó, và điều đó sẽ gây ra rối loạn, chiến tranh và cái chết ở Thế giới khác – điều mà các quý tộc hoàn toàn không muốn chứng kiến.

“Vấn đề này đòi hỏi phải mời bà công tước đến đó, mang theo vật chứng của chúng ta để an ủi người dân và quân đội của chúng ta.”

Laine nói, và bá tước Ôn Đặc cũng chỉ có thể gật đầu u ám.

“Việc vượt qua không gian đòi hỏi một cái giá rất lớn… Chúng ta không thể để tôi một mình gánh chịu mọi thứ.”

“Tất nhiên, mọi chi phí đều sẽ được chúng ta cùng nhau gánh vác.”

Laine không hề phản đối điều này; việc ổn định tình hình cho hàng trăm nghìn người dân ở thế giới rừng núi hiện nay là điều quan trọng nhất.

Trong những ngày tiếp theo, bà công tước Ôn Đặc đã mở con đường vũ trụ để đến thế giới rừng núi, và Laine cũng cho mười hiệp sĩ đi theo cùng.

Các quý tộc cũng lần lượt đến dinh thự của hầu tước trên núi Lôi Vân và nhìn thấy thi thể cao quý của hầu tước.

Trong đại sảnh, không khí lạnh lẽo đến kinh hoàng; nhiều quý tộc có khuôn mặt tái nhợt, còn có những người thể hiện sự căm ghét mãnh liệt.

“Họ dám giết chết một đại quý tộc cao quý như vậy… Làm sao họ dám!”

Các quý tộc đều tức giận; dưới chân núi Lôi Vân, hàng vạn binh sĩ cũng khiến không khí nơi đây trở nên cực kỳ nghiêm túc.

“Chúng ta phải tìm ra kẻ giết người… Không chỉ để trả lời cho hoàng gia, mà còn vì chính chúng ta.”

“Một đại quý tộc không thể chết như vậy… Điều này đang xúc phạm đến phẩm giá và vinh quang của chúng ta, những quý tộc… Suốt bao năm nay, chưa từng có quý tộc nào chết trong những cuộc sát hại bí mật như vậy

“”

Bá tước Ôn Đặc nói một cách quyết đoán, và vì thế, hàng vạn binh sĩ xung quanh Núi Sấm Mây bắt đầu lao về các hướng khác nhau.

Họ luôn biết rằng, trong lãnh thổ mà mình cai trị, có không ít người có thể là tín đồ của Giáo hoàng.

Chỉ là trước đây, do sự im lặng của hai bá tước và một số quý tộc như Nam tước Rein, các quý tộc này đều chọn cách làm ngơ.

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

“Bang!”

Trong Thành phố Líng Độ, một hiệp sĩ dùng chân đạp vỡ cửa gỗ; ánh sáng trắng như tuyết biến thành một cây giáo dài.

“Hừ! Chỉ có thể lực nhỏ bé như vậy mà cũng tự cho mình là quý tộc ư?”

Kiếm của Hiệp sĩ trưởng giáng xuống, ngôi nhà sụp đổ; trong đống đổ nát, những tín đồ của Giáo hoàng bắt đầu chạy trốn về mọi hướng, nhưng lại bị các binh sĩ đã bao vây từ trước chặn lại.

“Đập gãy tay họ, cắt đi lưỡi họ, rồi trói chúng lại!”

Trong Thành phố Líng Độ, tiếng hét vang dội; có một nhà truyền giáo thậm chí còn kêu tên Nam tước Rein, cố gắng nói điều gì đó, nhưng Brand đã nhanh chóng ném Kiếm của Hiệp sĩ trưởng vào đầu hắn.

“Dám cố gắng giết hại quý tộc sao? Các ngươi đáng chết.”

Tổng cộng sáu mươi hai tín đồ của Giáo hoàng bị đưa đến trước mặt Rein; ông ta cũng ngạc nhiên khi biết rằng trong Thành phố Líng Độ lại có nhiều người thuộc phe Giáo hoàng đến thế.

“Trong vài tháng qua, chúng đã chiêu mộ được bao nhiêu tín đồ mới?”

“Tìm ra họ.”

Rein nói một cách bình tĩnh, sau đó đội quân rời khỏi Thành phố Líng Độ, và sáu mươi hai tù nhân cũng bị đưa theo.

Lãnh thổ của Nam tước Kendra.

Khi đội quân của Rein đến đây, Nam tước Kendra đã giam giữ hơn mười tu sĩ của Giáo hoàng, nhưng binh sĩ của ông ta dường như đang gặp khó khăn.

“Có con cá lớn nào à?”

Nam tước Kendra gật đầu và đưa ra một linh mục; người này đã bị đánh gãy tay chân, mắt và lưỡi bị cắt đi; sức mạnh của hắn có thể sánh ngang với Kỵ sĩ Vàng.

“Hắn chắc chắn đã tham gia vào vụ ám sát trong cơn bão tuyết đó.”

Một ngày sau, Rein cùng đội quân đến lãnh thổ của Nam tước Dragan.

“Torston! Những người của Giáo hoàng ở lãnh thổ ngươi đâu rồi?”

Nam tước Torston Dragan vẫy tay, và một số binh sĩ đưa ra mười mấy nữ tu đã chết trước mặt Rein.

“Sao lại chết rồi? Làm sao mà tra tấn họ như vậy được?”

Rein nhìn chằm chằm vào Nam tước Dragan và nói một cách đầy ý nghĩa:

“Không lẽ… Chủ nhân của chúng ta thấy những nữ tu này trẻ trung xinh đẹp, nên đã đưa họ lên giường mình từ lâu rồi chứ?”

“Tôi ngh