Thành phố Oren đã trở thành một cỗ máy đang vận hành với tốc độ chóng mặt. Những người dân Oren ban đầu luôn kính sợ thần linh và e ngại những hình phạt của họ, nhưng khi thấy những người ở phía bắc liên tục vận chuyển “of cải”, họ không thể ngồi yên được nữa. Dưới sự chỉ đạo của Công tước Oren, họ cũng tham gia vào cuộc “săn lùng” này.

Sự thay đổi của Công tước Oren tự nhiên cũng đã thúc đẩy các quý tộc xung quanh hành động theo. Khi có thêm nhiều người tham gia, rừng phía Tây giống như xác của một con quái vật khổng lồ, bị những con kiến từng chút một cắt xé và vận chuyển đi.

Việc cây cối đổ sập chính là tiếng kêu đau đớn của khu rừng. Gió thổi qua khu rừng, mang theo nỗi tuyệt vọng, bay về phía sâu trong khu vực 【rừng đất】. Cây cối kể cho tổ tiên của mình nghe về những tội ác của loài người… Và rồi, cái cây cổ thụ che khuất bầu trời, chỉ để ánh nắng mặt trời có thể lọt qua những kẽ hở, chiếu rọi lên mặt đất… Cây cổ thụ ấy rung động lá của mình.

Tiếng rơi của lá cây dần biến thành tiếng sấm rền và cơn mưa lớn. Dưới gốc cây cổ thụ, trên mảnh đất rộng lớn, những sinh vật linh hồn quỳ gục trên mặt đất, đầy sợ hãi.

Cỏ cây và hoa nở lên từ lòng đất. Những sinh vật linh hồn vuốt ve chúng, dùng đôi tay khô cứng dưới chiếc áo choàng để đứng dậy, rồi quay đầu nhìn những vị tu sĩ đứng phía sau mình. Người già ấy nói với giọng nặng nề:

“Rừng đã bị tàn sát, cây cổ thụ vì thế mà tức giận… Lỗi lầm của chúng ta thật không thể tha thứ được.”

“Tôi sẽ đến gặp Nữ hoàng… Bà ấy phải chịu trách nhiệm vì sự thiếu trách nhiệm của mình.”

Giữa những ngôi nhà làm từ cây, là một cung điện xanh tươi được tạo thành từ những rễ cây leo quấn quýt lẫn nhau – đó chính là Hoàng cung của các sinh vật linh hồn. Nữ hoàng linh hồn từ đây ban ra mệnh lệnh, khiến toàn bộ khu vực 【rừng đất】 phải tuân theo ý bà ấy.

“Đại tế lễ, sao ngài lại đến đây?”

Vị linh hồn già mặc áo choàng bước vào cung điện của Nữ hoàng mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, và anh ta nhìn thấy Nữ hoàng – người đã khơi mào cuộc chiến này. “Nữ hoàng, cây cổ thụ đã tức giận… Chúng tôi đã không bảo vệ được rừng… Cuộc chiến mà ngài phát động không hề mang lại hòa bình cho chúng tôi… Ngược lại, rất nhiều gia đình đã mất đi người thân yêu quý… Rừng cũng bị tàn phá vì thế.”

“Rừng phía Tây đang bị chặt phá… Máu của khu vực 【rừng đất】 đang bị những đội quân đen tối ô uế… Tất cả những điều này đều là do

„」

Vị đại tế lễ nhìn ngài với ánh mắt châm biếm và giận dữ, rồi nói:

“Tôi không nghi ngờ về cuộc chiến này, mà là năng lực của ngài, bệ hạ. Tôi không hiểu tại sao ngài có thể trở thành Nữ hoàng Tiên, nhưng bây giờ tôi thực sự nghi ngờ về năng lực của ngài. Ngài sẽ dẫn dắt các tiên đến cái chết và hủy diệt.”

“Ngài đã để ngọn lửa chiến tranh lan rộng khắp khu rừng, thiêu rụi cây cối… Rừng sẽ ghét bỏ sự tồn tại của ngài. Một Nữ hoàng Tiên không bao giờ được phép trở thành kẻ thù của rừng.”

“Nếu không, ngài sẽ chết, bệ hạ.”

Nói xong, vị đại tế lễ quay người bước ra ngoài cung điện. Nếu không phải vì cây tổ tiên đang tức giận, ông ta chẳng bao giờ muốn đến đây. Hoàng cung của các tiên giờ đây đã trở nên quá vội vàng trong việc đạt được thành công, và điều đó đã phá hỏng sự cân bằng yên bình mà trước đây từng tồn tại.

“Ngài phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho các sinh linh sống trong rừng, bệ hạ.”

Giọng nói của vị đại tế lễ vang vọng mãi trong cung điện được xây dựng từ những cây cổ thụ cao vút. Các tán cây rung động, lá rơi bay trong ánh nắng mặt trời, rải rác xuống nền cung điện. Ngẩng đầu lên, Nữ hoàng Tiên nhìn thấy ánh nắng mặt trời lọt qua những tia sáng loang lổ.

“Tôi cần một đội quân tiên phong.”

Nữ hoàng nói vậy. Bên trong cung điện, những hiệp sĩ tiên lần lượt bước vào và hỏi:

“Bệ hạ, ngài cần một đội quân như thế nào?”

“Ý chí của Mặt Trăng yêu cầu chúng ta phải đánh bại Đế quốc Flora, nhưng bây giờ chúng ta vẫn chưa thể thoát ra khỏi khu rừng.”

“Hãy để các tiên đêm đi thôi, bệ hạ… Những kẻ xấu xa ấy… Tôi không hề muốn họ tiếp tục ở lại trong rừng của Hoàng cung.”

“Không… Các tiên đêm sẽ phá hỏng sự hòa bình… Và tôi cũng không cần họ để phá vỡ sự hòa thuận của chúng ta… Họ chỉ nên chiến đấu trên đất của loài người mà thôi.”

“Những huyền thoại của khu rừng Mùa Xuân cực kỳ ghét bỏ chúng ta… Họ cho rằng chính tôi đã khiến người dân của họ mất mạng… Chỉ có những người dân của khu rừng Mùa Đông mới có thể đảm nhận nhiệm vụ này.”

“Ở khu rừng Mùa Đông, chỉ có các druid tuân theo mệnh lệnh của Hoàng cung… Còn những người dân ở đó thì hoàn toàn không quan tâm đến những mệnh lệnh đó… Lý do không phải là họ không muốn tham gia chiến tranh… Mà là bởi vì họ muốn kiểm soát cuộc chiến đó… Chứ không phải là trở thành binh sĩ của Nữ hoàng để tham gia chiến đấu… Chính sự yếu đuối của họ đã khiến họ tránh xa thế giới con người, không gây hại cho ai… Nếu không, họ

“Tôi biết rằng Rừng Mùa Đông luôn không hòa thuận với chúng ta, nhưng đây là chiến tranh. Nếu có thể giảm bớt số người trong bộ lạc của chúng ta thiệt mạng, thì một số điều kiện cũng hoàn toàn có thể chấp nhận được.”

“Tất nhiên, tôi sẽ yêu cầu họ ghi nhận công lao của mình trong cuộc chiến này. Nếu họ không thể giành chiến thắng, thì tại sao Rừng Mùa Đông lại có quyền đặt ra các điều kiện với chúng ta? Thậm chí… chúng ta còn có thể tận dụng cơ hội này để đưa Rừng Mùa Đông vào sự cai trị của Hoàng cung.”

“Chúng ta đã sống trong hòa bình quá lâu rồi; chúng ta cần chiến thắng trong chiến tranh để khích lệ tinh thần mọi người. Sự thay đổi của loài tiên tộc sẽ bắt đầu từ đây.”

Ánh mắt Nữ hoàng Tiên tộc lấp lánh ánh sáng. Bà biết rằng hiện nay, loài tiên tộc đang phải đối mặt với bóng tối – do cái chết của Vua Tiên tộc già và sự xuất hiện đột ngột của chiến tranh.

Nhưng bà cũng hiểu rõ rằng, sự lãnh đạo của mình sẽ xua tan mọi nỗi bất an và mang lại hòa bình vĩnh cửu cho loài tiên tộc.

Đây chính là tương lai của số phận.

“Nhanh lên mọi người! Cứng rắn lên và di dời những khúc gỗ này đi, để những tên nô lệ kia tránh ra xa! Đổ xuống đi! Đổ xuống!”

Người quản lý hét lớn. Nghe thấy tiếng hét của ông, mọi người xung quanh gần như vô thức mà tản ra hai bên. Ngay sau đó, một bóng ma khổng lồ ập xuống từ trên trời; cùng với tiếng nổ dữ dội, những cây cổ thụ cao hàng chục mét đổ xuống đất, làm đổ tung đống gỗ đã được chất sẵn. “Lũ ngu ngốc!” Tiếng roi vung lên trong không trung khiến những người thợ chặt cây đứng hai bên run rẩy; may mắn thay, người cầm roi không quay sang đánh họ.

“Một lũ ngu dốt! Hãy cảm ơn Lein và Chủ nhân Oren đi! Các ngươi có biết cây này giá trị bao nhiêu không? Dù các ngươi cày cấy suốt hai trăm năm cũng không thể kiếm đủ tiền để mua nó đâu!”

“Bây giờ, ngay lập tức, hãy vận chuyển cây này đến Thành phố Oren một cách nguyên vẹn, tuyệt đối không được làm hỏng phần lõi của cây.”

“Sar, hãy theo dõi họ và đưa những thứ này đến Quảng trường Thành phố Oren.”

Một thanh niên chạy ra và chỉ huy những người công nhân dùng dây buộc quanh thân cây để kéo nó đi. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, gương mặt của hai mươi người đều biến sắc.

“Nặng đến thế à?”

Mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên. Rõ ràng cây này không hề to lớn lắm, chỉ là cao hơn một chút mà thôi; trước đây họ không hiểu tại sao nó lại phải được chặt thành từng đoạn, nhưng bây giờ họ dường như đã hiểu rồi.

“Đây là… một cây cực kỳ đặc biệt.”

Ng

“Đây là những thứ mà lão gia Lane đã quyết định, các người đâu có thể đoán được được. Hãy mang thêm hai mươi cái nữa cho tôi!”

Chàng trai tên Sal chạy sang một bên và bắt đầu thương lượng với một người đàn ông trung niên râu ria um tùm; ngay sau đó, khoảng hai ba mươi người khác cũng chạy đến và buộc dây vào người họ.

“Những cây quý giá như thế này, khi được vận chuyển đến Thành phố Oren, chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích phải không?”

Sal nhìn cây cối với ánh mắt đầy mong đợi, đi đầu trong hàng người; người đàn ông trung niên bên cạnh anh ta cũng liếm mép mình.

“Sal, bạn có biết đây là cái gì không?”

Nghe thấy câu hỏi đó, Sal ngập ngừng một chút rồi trả lời:

“Đây là một cây cối, rõ ràng mà.”

“Chết tiệt… Tất nhiên tôi biết đây là một cây cối, nhưng tôi ở trong khu rừng này gần mười ngày rồi, chưa bao giờ vận chuyển loại cây nặng như thế này cả… Và còn không được phép chặt nó nữa! Bạn nhìn phía sau xem… Ngay cả rễ của nó vẫn còn nguyên vẹn; cây này vẫn có thể sống sót được đấy.”

“Kẻ ngốc nghếch Kieran kia… Nhóm thợ chặt cây dưới quyền ông ta chắc chắn cũng không biết đây là cái gì, mới làm ra đống rắc rối lớn như vậy… Nếu không, chính họ mới là người vận chuyển cây này chứ không phải chúng ta… Ông ta có một cháu trai, và cháu trai ấy cũng có một nhóm vận chuyển riêng.”

“Đây là loại cây mà Nam tước Lane muốn… Nghe nói hiện tại ông ta là người nắm quyền lực trên tất cả các đội quân ở Thành phố Oren; ngay cả Công tước Oren cũng phải nghe theo ông ta.” Sal nhận ra có điều gì đó không ổn; việc người này có thể tự tin thành lập một nhóm vận chuyển ở tuổi còn trẻ cho thấy ông ta rất thông minh… Anh ta nhìn người đàn ông bên cạnh và hỏi:

“Bạn muốn làm gì? Hãy nói ra đi.”

“Chúng tôi hiện tại chỉ có quá ít người… Như thế này, chúng tôi chỉ có thể vận chuyển vài cây gỗ mỗi ngày, kiếm được hai ba đồng bạc thôi…”

“Ba đồng bạc đã là rất nhiều rồi… Lía, trước đây bạn chỉ là một người nông dân bình thường… Một năm cũng chẳng kiếm được nhiều hơn năm đồng bạc đâu…”

“Đúng vậy… Vì vậy, đây chính là cơ hội của chúng ta… Sự xuất hiện của Nam tước Lane đã mang lại cho chúng ta một cơ hội lớn, phải không?”

“Rốt cuộc bạn muốn làm gì?”

“Chúng ta hãy liên kết với nhau… Tôi sẽ đi tìm chú mình, để ông ấy gửi những học trò của xưởng rèn cho tôi… Khi đó, chúng ta sẽ có từ bảy tám mươi người… Chúng ta có thể mua thêm vài chiếc xe vận chuyển.”

Lía nhìn Sal và rất hài lòng với những gì chàng trai này đã làm

“Nhìn cái khu rừng này xem, chẳng thấy đầu mút đâu cả. Khu vực đang được khai thác hiện ở rất gần Thành phố Oren; chúng ta có thể đi đi về về ba bốn lần một ngày, nhưng không lâu nữa, tất cả cây cối ở đây sẽ bị chặt hết. Tôi đã nghe các binh sĩ nói rằng, Ngài Laine dự định chặt sạch cả khu rừng này.”

“Hãy nghĩ xem, khi khu vực khai thác càng trở nên xa hơn, áp lực về việc vận chuyển cũng sẽ tăng lên. Đến lúc đó… với vài sợi dây mà chúng ta đang có, liệu chúng ta có thể vận chuyển được bao nhiêu gỗ?”

“Chắc bạn không muốn sống trong cảnh kiếm được chỉ vài đồng bạc mỗi ngày, phải không? Bạn còn quá trẻ mà.”

Sar im lặng, không nói gì, chỉ cứ cố gắng hết sức để vận chuyển những cây cối phía sau lưng mình về phía thành phố hùng vĩ kia. Khi gần đến Thành phố Oren, Sar cuối cùng cũng lên tiếng:

“Tại sao lại muốn hợp tác với tôi?”

“Tôi thấy tiềm năng ở bạn, Sar. Cậu bé này, tiền kiếm được của cậu không hề bị lãng phí vào những thứ vô ích, thậm chí cậu còn không muốn chi tiêu cho những người phụ nữ ở những nơi không lành mạnh. Cậu muốn trở thành một hiệp sĩ, đúng không?”

“Để trở thành hiệp sĩ, cần rất nhiều tiền. Cậu ít nhất cũng phải chuẩn bị năm đồng vàng để trả học phí, và còn phải tìm một vị hiệp sĩ sẵn lòng nhận cậu làm đệ tử. Vì vậy, cậu mới cố gắng duy trì mối quan hệ tốt với những người quản lý; cháu trai của họ chính là một hiệp sĩ chính thức. Thật may mắn khi có mối quan hệ như vậy; cậu không cần phải làm gì cả, chỉ cần giám sát chúng tôi là đã đủ để làm hài lòng những người lớn.”

“Nhưng năm đồng vàng cũng vẫn chưa đủ. Cậu cần nhiều tiền hơn nữa – để mua thịt, nếu không thì cậu sẽ không thể sống sót qua những tháng đầu tiên sau khi bắt đầu công việc này. Cậu cũng cần có thêm tiền để biếu cho vị hiệp sĩ đó; chỉ như vậy ông ấy mới sẵn lòng hướng dẫn cậu. Quan trọng nhất là, nếu không có mối quan hệ với ông ấy, cậu phải đưa ra những lợi ích đủ lớn để ông ấy sẵn lòng truyền đạt cho cậu những bí quyết của hiệp sĩ sau khi cậu trở thành học trò.”

Sar lại im lặng. Người đàn ông bên cạnh cũng không vội vàng; cả hai đều đỏ mặt, cố gắng hết sức để vận chuyển những cây cối về phía thành phố. Khi gần đến Thành phố Oren, Sar cuối cùng lại lên tiếng:

“Tại sao lại muốn hợp tác với tôi?”

“Tôi thấy tiềm năng ở bạn, Sar. Cậu không hề là người thiếu suy nghĩ; cậu thông minh, có những ý tưởng

」

  Lia bất ngờ, anh chưa từng để ý đến điều này. Sau đó, anh cắn răng nói:

  “Vậy thì dùng xe đẩy đi. Việc cho bánh xe quay sẽ tiết kiệm sức lực hơn nhiều so với việc chúng ta tự đẩy bằng tay. Anh không biết đâu… Tôi đã trò chuyện với các anh em của mình ở quán rượu, họ nói rằng những người từ phía Bắc đến thậm chí còn dùng gỗ làm bánh xe; hiệu quả vận chuyển của họ thật sự rất cao… Đáng tiếc là họ thuộc về lãnh chúa Reine, còn Công tước Oren thì hoàn toàn không cho phép chúng ta lãng phí tài sản của ngài.”

  Trong những công việc lao động cơ bản này, những người này không hề thiếu trí tuệ; vấn đề nằm ở việc liệu những người cai trị có sẵn lòng tận dụng trí tuệ đó hay không. Nghe xong, Sal nói:

  “Thưa ông Lia, tôi có thể mua được xe cộ… và đó là xe ngựa kéo.”

  “Gì cơ?”

  Lia cuối cùng cũng bị sốc. Anh quay đầu nhìn Sal bên cạnh mình, cảm giác nhẹ nhõm khiến anh ho khan; những người đứng sau lưng anh cũng bắt đầu phàn nàn, bởi vì việc họ tập trung dưới sự chỉ huy của Lia không có nghĩa là Lia là chủ nhân của họ. Trong đoàn người này, ai không làm việc sẽ bị đuổi ra ngay lập tức. Người đứng đầu cũng không thể quá lộ liễu trong việc thể hiện quyền lực của mình; ngược lại, họ cần phải nỗ lực nhiều hơn nữa để giành được uy tín… ít nhất là trong những công việc lao động cơ bản này. “Tại sao người quản lý đó không theo chúng ta? Rõ ràng chính ông ấy mới là người hiểu rõ nhất giá trị của cái cây này, nhưng ông ấy lại không theo chúng ta…”

  “Có quy tắc đấy… Những viên chức và lính canh do lãnh chúa Reine mang đến không cho phép bất kỳ ai rời bỏ nhiệm vụ; cách đây vài ngày, họ vừa giết người.”

  “Đúng vậy… nhưng điều đó không có nghĩa là không có cách khác. Kể từ khi chúng ta vào thành phố, tôi đã liên lạc với Olian và Gowan.”

  “Gì cơ?”

  Lia lại bị sốc. Đó chính là tên của những người quản lý đó; họ có sự hậu thuẫn của những hiệp sĩ quý tộc, nên có thể nhận được rất nhiều lợi ích. “Tôi sẽ dùng danh nghĩa của họ để đưa cái cây này đến quảng trường; tất cả công lao đều thuộc về họ. Đổi lại, họ sẽ cho tôi quyền mua xe ngựa kéo. Và về việc tôi đã nói sẽ chia cho bạn mười lăm đồng bạc trước đây… thực ra đó là số tiền tôi tự bỏ ra cho bạn.”

  “Đó là toàn bộ tài sản của tôi rồi… Và thưa ông Lia, tôi không muốn trả tiền để trở thành học trò của hiệp sĩ Gowan đâu.”

  “Tôi muốn gia nhập quân đội.”